— Вот он, — прошептал Юрис, — дом представительства Лиги. Думаю, ваш человек там.
Перед нами возвышался трехэтажный каменный особняк. В осколках разбитых окон отражалась оранжевая луна, входные двери были выбиты: похоже, его хотели разграбить или пытались взять штурмом. Из окон валил дым, истоптанный двор завалили мусором, соседние постройки тоже тлели. Впрочем, большинство домов на этой улице выглядело примерно так же. Местные жители явно понимали, кто был источником зла, и их месть настигала тех, кого они считали виновниками сдачи города.
— А где статуя дракона? — поинтересовался Павел, указывая на плоскую крышу представительства.
— Нет ее, — хмуро ответил ему Ник. — Архейцы построили здание так, как это принято у них на севере.
Ночью в Сельвике случилось то, о чем нас предупреждал старый тэнлунг: выступающие против новой власти жители вышли на улицы города. Впрочем, он также говорил, что очень скоро всех их переловят, а значит, нам надо успеть воспользоваться моментом и завершить все свои дела в городе, пока враг не прислал подкрепление.
— Похоже, лу-вэй сдержал слово и его люди зашли в особняк. Интересно, есть ли там кто живой? — задумчиво прошептал Юрис.
— Игнат жив, — тихо сказала я, — я чувствую его дыхание. Нам надо в подвал.
Я указала на торец здания, в котором зияла дыра, уходившая глубоко вниз.
— Уверена? — поежился Павел.
— Да. Надо спешить: я чувствую запах паленых волос и крови. Боже, как же меня уже тошнит от этого! — поморщилась я.
Павел с тревогой посмотрел на меня: он ничего не чувствовал, кроме запаха гари.
Юрис кивнул своим людям и вместе с ними молча устремился в подвальный мрак. Мы с Павлом и Ником остались снаружи. Надолго нас, конечно же, не хватило: Ник сразу же начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.
— Может, пойдем за ними? — повторял он как заведенный.
— Стой где стоишь! — прикрикивал на правнука Луиджи, надежно притороченный ремнями к его поясу. — Пусть воины сделают свое дело.
— Похоже, Нику не терпится свести счеты с хофу или Архейцами, — озабоченно шепнул мне Павел. — Желание его мне понятно, но, надо сказать, оно не самое разумное.
Наконец Ник, не выдержав томительного ожидания и не обращая внимания на яростный скрип Луиджи, решительно направился вслед за тэнлунгами. Нам с Павлом ничего не оставалось, как пойти с ним.
— Вот же салага неразумная, — возмущался Павел. — Неймется ему поскорее умереть!
В подвале было темно, местами темно-красным светом светились осколки каких-то кристаллов. Их слабого света хватало, чтобы мы не спотыкались о камни и тела, лежавшие прямо у входа. Темно-зеленая одежда и оранжевые пояса на убитых не оставляли сомнений: это были люди лу-вэя.
Тэнлунгов уже не было видно, и мы стали спускаться по ступенькам вниз. Стены прохода были черными от копоти, лестница зияла провалами. Ровно тридцать ступенек с одним пролетом: я хорошо их запомнила, потому что каждый шаг отдавался в моей голове колокольным звоном. Этот звук не позволял панике захлестнуть меня и заодно уменьшал головную боль, которая возрастала по мере того, как мы спускались.
Темная фигура метнулась к нам откуда-то сбоку, кристалл на груди моментально раскалился и обжег кожу, будто огонь. Хофу! Павел от неожиданности выронил арбалет, хофу плавным движением руки отшвырнул его куда-то в сторону и мягкими шагами осторожно приблизился ко мне.
«Как же, не воины… Лично я — самое настоящее оружие против хофу», — промелькнула во мне отстраненная мысль, когда враг задымился, едва коснувшись меня.
Правда, в этот раз что-то пошло не так, как обычно: вероятно, он все же смог как-то защититься. Бездымное призрачное пламя еле тлело, а хофу упорно пытался сорвать мой кристалл. Непохожий на своих собратьев, молодой и высокий, одетый в какое-то подобие халата и перчатки, он с напряжением всматривался в мое лицо, словно искал во мне знакомые черты.
Но в конце концов луэ пробил его защиту: лицо хофу исказила гримаса боли, рот раскрылся в немом крике, и я увидела острые, заточенные треугольниками зубы и длинный черный язык. Призрачное пламя, загудев, вспыхнуло в полную силу.
Эти зубы и язык словно сорвали пелену с моих глаз: хофу не люди — они нечто иное. И какая-то часть меня, родственная умирающему врагу, с воем забилась в голове, пытаясь скрыться от вездесущего колокольного звона, который прохладной водой заливал мой внутренний пожар. Да что же это за мрак у меня внутри?
Я пришла в себя от боли и с шипением втянула затхлый воздух.
— Не шевелись, — послышался голос Паши, — по-моему, ты ранена.
Надо мной нависло покрытое сажей лицо Павла: волосы у него на голове были опалены, остатки их клочками торчали на висках и затылке, правую руку он неловко прижимал к телу. Я же чувствовала себя на удивление неплохо: головная боль прекратилась, тошнота ушла.
— Ты куда?! — всполошился Павел, когда я попыталась встать. — Лежи, говорю. Проверь, кристалл цел? Тут как будто что-то взорвалось.
Я нащупала драгоценный артефакт и убедилась, что он в полном порядке. Правда, ощущение было такое, будто он полностью сросся с моим многострадальным телом. Я усмехнулась, представив хищный интерес Луиджи и зависть Юриса.
— Снизу ничего не слышно? — хрипло спросила я: во рту стоял отвратительный привкус, и сильно хотелось пить.
— Пока все тихо. Надо спуститься и посмотреть что там.
Я напрягла слух, стараясь понять, есть ли внизу кто живой.
Там было темно, но не для меня. Знакомый запах опалил горло и заставил закашляться. Ник стоял на четвереньках у скамьи и яростно мотал головой: похоже, кто-то попытался его оглушить. Наконец он с трудом поднялся на ноги и встряхнул рукой: зажатый в кулаке камень осветил комнату слабым желтым светом. Куча тряпья в углу зашевелилась, и я поняла, что это человек — высокий, тощий и абсолютно лысый старик с грязной повязкой на глазах.
«Игнат», — обожгло меня.
— Назови свое имя, — резко крикнул Ник, поднимая меч.
— Игнат, — еле слышно произнес старик.
— Ты из Почтовых?
— Было дело.
Он медленно снял повязку и посмотрел на Ника залитыми тьмой глазами. Тот в ужасе отшатнулся.
— Хофу?! Или ты… человек? Как ты выжил? — недоверчиво спросил Ник, с содроганием разглядывая пленника. — Как ты стал… этим?
Кто-то толкнул меня в спину, а потом вцепился маленькими, но очень острыми зубами в мою ладонь. Я с воплем затрясла рукой и увидела, что это Проныра вывел меня из ступора.
— Вот же мерзкое создание, — поморщился Павел. — Что ему надо?
— Некогда об этом думать. Лучше поспешим, — сказала я. — Если Юрис сейчас увидит Игната, он наверняка его убьет! Да и Ник скорее всего тоже. Бежим!
На наше счастье, Юрис до камеры еще не добрался. Он, Энти и еще двое человек из его группы обессилено сидели прямо на полу у дверей комнаты.
— Один! Всего один хофу! Отделал нас, как детей! — возмущался Юрис, пока Энти вправлял ему вывихнутую руку. — Просто разбросал нас, как котят, и ушел куда-то наверх. Похоже, мы были ему неинтересны.
— Всех твоих людей убил всего один хофу? — ужаснулся Павел.
— Да нет, с ним было еще несколько архейских прихвостней. Человек десять, ерунда для моих людей, — отмахнулся Юрис. — Но хофу-то каковы! Сильны, демоновы отродья, сильны… Вы его видели? По-моему, он пошел вам навстречу.
— Видели, — коротко ответила я и, обогнув Юриса, вошла в камеру.
Игнат был жив, правда, сильно истощен, заговаривался, вел себя странно и действительно выглядел как хофу, но при этом каким-то образом оставался человеком. Придя в себя, он первым делом схватил меня за руку и горячо зашептал:
— Я согласен, согласен! Так и передай ему.
— Кому? — я попыталась отлепить от себя его костистую и неожиданно сильную руку. — Кому передать-то?
— Дракону!
— Хорошо, передам, — ответила я как можно мягче. — Тебе не больно касаться меня?
— Нет, — помотал головой Игнат. — Но я вижу, вижу этот жар! Смерть для хофу! Но не для меня!
Он то выкрикивал какие-то странные слова, прося передать их Тэнлу, то шептал что-то себе под нос, недоверчиво оглядываясь вокруг.
— Рехнулся! — припечатал Луиджи.
— Немудрено, — согласился Павел.
Ник нахмурился и недоверчиво посмотрел на старика. И только Юрис, поджав губы, некоторое время прислушивался к шепоту Игната, а потом твердо сказал:
— Уходим. Быстро!
Пока мы бежали какими-то темными переулками, Игнат не переставая бормотал:
— Оно сводит меня с ума… Как я устал, как устал… Я знаю, знаю…
Мы прошли внутренние дворы и выбрались на узкую улицу. Вдруг он прошипел:
— Эксперименты! Хофу осталось совсем мало, нужно больше! Чтобы победить, надо море хофу!
Мы бежали через очередную подворотню, а он продолжал твердить, раскачиваясь взад-вперед:
— Хофу ненавидят нас, они чувствуют свою ущербность… А ведь они были когда-то людьми. Почти как мы. Как я… Они хотят сделать нас подобными себе. Сломать! Сжечь изнутри! Холод! Холод! Холод! Дайте света!
Мы пролезали через дыру в крепостной стене, а Игнат все шептал:
— Никто не смог, только я! Я единственный… Один, один, один… Эта жидкость — демонова кровь! Все ушли, все ушли… Ушли! — вдруг выкрикнул он.
— Тихо! — шикнул Ник. — Таня! Надо как-то заставить его замолчать.
Я схватила старика за руку, пытаясь отвлечь от мыслей. Он вздрогнул, посмотрел на меня своими странными глазами и вдруг сказал:
— Таня? Так это не сон?
— Не сон, — прошептала я. — Это правда мы.
— Игнат, — проскрипел Луиджи, как только оказался рядом с ним, — что за демонову настойку вы там пили?
— Их кровь. Демонов!
— Это невозможно: она смертельна для нас! — возразил Ник.
— Для вас — да. Вас хранит Призрачный дракон. А нас, людей с Земли, она просто превращает в хофу. Но не всегда. Иногда сводит с ума, как это случилось с Тимуром.
— Ты видел Тимура? — удивился Павел.
— Видел и слышал. Но он уже не человек. Зверь! Неудачный эксперимент, — Игнат будто кого-то передразнил. — Твари! Ах, старый тхэ, старый тхэ… Плохо, плохо, плохо, — снова забормотал он, хватаясь за голову.
— Таня, держи его за руку, — приказал Юрис. — Сила луэ вернет ему разум. Может, ему станет легче и он сможет совладать с тьмой. Сумел же он как-то выжить.
Так мы с Игнатом и шли, держась за руки, словно дети. Все это время Призрачный дракон разгонял внутри меня тихий звон колокола, который действовал на моего коллегу самым благотворным образом.
И когда мы, покинув наконец Сельвик, отошли от него достаточно далеко и по команде Юриса остановились на отдых, Игнат уже мог общаться с нами, не впадая в беспамятство.
— Захватили нас легко: всего-то понадобилось несколько хофу и десяток наемников. Все попались, кроме Марии. Хоть кому-то повезло… — вздохнул он. — Привезли сюда, в их лабораторию. Сначала людей было много, и все местные, кроме меня: крестьянин из Зие, два воина из гарнизона, девушка-пекарь, мальчик-подмастерье, Гиззат и я. Умирали быстро: два-три приема настоя, и все.
— А ты? — спросил Луиджи.
— Я держался, — засмеялся Игнат, обнажив треугольные и острые, как у зверя, зубы. — Изменился физически, но истинным хофу не стал.
— Ты еще можешь стать хофу?
— Легко. Когда пьешь демонову кровь, она жжет тебя изнутри, словно огонь, бежит по венам, выворачивает суставы и меняет тело. И тут главное выдержать, не поддаться, иначе сойдешь с ума или и правда превратишься в хофу! Боль изматывает и в то же время удерживает от падения в бездну.
— Значит, ваши люди могут становиться хофу? — нахмурился Юрис.
— Я уверен, что могут. Мне просто повезло! Тимур сошел с ума… Думаю, если хофу проведут еще эксперименты, они добьются своего.
— Может, нам лучше просто прирезать этого вашего Игната? — неожиданно тоскливо произнес Ник.
— Хорошая идея, — кивнул Юрис, Энти тут же как по команде вскочил и обнажил меч.
— Нет, нет! — воскликнул Павел. — Вы что, совсем?! Луиджи! Скажи хоть ты им!
— Ну… — задумался тот. — Даже не знаю. Доверия к нему у меня нет! И вообще, как Игнат выжил после того, как выпил кровь демона? Всем известно, что это невозможно!
— Бывают исключения, — усмехнулся Игнат и, повернувшись ко мне, повторил: — Передай ему, что я согласен!
— Да что за тайны? На что ты согласен? — изумилась я.
— Он сам все знает! Эй, рыжий мальчишка, — обратился он к Нику, — знаком ли тебе некто Витале Луиджи, ученый вашего мира?
— Это мой родственник, — сухо ответил Ник.
— А точнее, мой брат, — сверкнул глазами Луиджи. — Что тебя с ним связывало?
— Не зря твои рыжие патлы показались мне знакомыми, — проворчал Игнат. — Это старая история… Провернули мы с ним как-то одно дельце… Витале хотел изучить один документ, древний, как сама Империя. В том пергаменте была также изложена легенда о создании Печати дракона. Витале к пергаменту не допустили, а мне, как ни странно, разрешили с ним ознакомиться. Правда, потом из-за этого случился настоящий скандал, но да ладно…
— Что за Печать? — насторожился Юрис.
— Она нужна для запечатывания трещин между мирами.
— У нас пока другая проблема, — осторожно заметил Павел. — Нам бы наоборот проход на Землю создать. Все ворота на станциях заблокированы, а мы тут, похоже, заперты на веки вечные.
— А, об этом не стоит беспокоиться, — отмахнулся Игнат. — Хофу занимаются созданием прохода.
— В смысле? — опешил Павел.
Игнат некоторое время молча смотрел на нас, а потом сказал:
— Пока я сидел там, в подвале, я много думал и вот что понял. Четыре важные вещи! Четыре! Слушайте внимательно. Первая: Тень Тимура приходила на Землю дважды.
— Откуда ты знаешь? — спросил Павел.
— На тот момент, когда я видел Тимура, его Тень создавали не менее двух раз.
Я опустила голову: значит, дважды… И каждый раз от тела несчастного что-то отсекали. Немудрено, что он сошел с ума!
— Так вот, Тень приходила дважды. Таня! — Игнат повернулся ко мне. — Вспомни, ты говорила про странный камень на груди у Тени Тимура.
— Да, — прошептала я и коснулась луэ. — У него была точная копия моего кристалла.
— Не может быть, — побледнел Юрис. — Ты уверена?
— Абсолютно, — кивнула я. — А что?
— Они сняли слепок с луэ! — воскликнул Юрис. — Да как они посмели?!
— Лучше бы нам узнать, как они смогли это провернуть, — сухо заметил Луиджи. — И вместо того чтобы причитать, лучше подумай, Юрис, чем нам все это грозит.
— Чем грозит, чем грозит… — проворчал Игнат. — Не перебивайте меня! Так вот, второе, что я понял: сняв слепок, и не один раз, а дважды, Тень разместила их в обоих наших мирах. Вам ли, Островным, не знать об этом, — язвительно добавил он. — Ведь именно таким образом создаются проходы между мирами: помещают метки в каком-нибудь тонком месте, по обе стороны будущего прохода.
— Они и так были, — возразил Юрис. — Переходы созданы там, где стоят ваши почтовые станции.
— Да, но на станциях слишком узкие ворота, а хофу собираются устроить нечто побольше, — медленно сказал Ник. — Если слепок луэ породит Тень Призрачного дракона, она сможет создать очень широкий разрыв пространства, через который смогут пройти не только одиночные хофу, но и армия слуг и… сами демоны.
— Подождите! — воскликнула я. — Но ведь луэ уничтожает хофу и Тени!
— Да, — кивнул Юрис. — Но вспомни хофу, с которым вы столкнулись в подвале: он держался довольно долго. Так что снять слепок с луэ им вполне по силам. А уж слепок — это не кристалл, который ты носишь на шее, а всего лишь отражение камня.
— Но Тэнлу не станет творить зло, ведь так? — с надеждой спросил Павел.
— Тень дракона — не Тэнлу. Она подконтрольна хофу. Что сотворит Тень, вырвавшись в ваш мир, предугадать сложно, но ее силы наверняка хватит, чтобы разрушить город, — мрачно заявил Луиджи. — И потом, надо помнить: широкий проход приведет к тому, что в ваш мир хлынет магия. Хорошо это или плохо — не знаю.
— Если только Игнат нам не врет, — заметил Ник.
— Зачем это мне? Я говорю правду, — сухо ответил Игнат.
— Если камень должен быть обязательно расположен в двух мирах, то где именно? И можем ли мы как-то помешать хофу? — спросил Павел.
— Вряд ли, — покачал головой Юрис.
— Вообще-то можем, — возразил Игнат. — Тень быстро развеивается. Унести слепок далеко от отделения на Черноморской она не могла. Река — вот то место, где чаще всего возникают трещины. И еще, на месте прохода должно быть что-то вроде гнезда.
— Гнезда? — удивился Павел. — Зачем Тени гнездо?
— Да незачем, — неожиданно захихикал Игнат, вновь обнажая свои страшные зубы. — Просто это будет красиво! Дракон стремительно вылетит прямо оттуда и сожжет город. Все будет пылать!
— Игнат! — я схватила его за руку: было что-то чужое в нем, мелькало, как будто отблеск тьмы, и меня мучил вопрос: как долго он сможет сопротивляться этому?
Тот вздрогнул, словно проснувшись, поежился и устало продолжил:
— Третье: создать Печать дракона довольно просто, она закроет трещину и не даст Тени дракона все разрушить.
— И как же ее создать? — недоверчиво прищурился Ник.
— Одному недоделанному хофу стоит прыгнуть в трещину за Тенью призрачного дракона, и тогда люди смогут получить необходимый кристалл для артефакта. Я прочитал это в том пергаменте.
— И все? — с сомнением спросил Павел.
— И все.
— Я не верю тебе, старик, — заявил Ник. — Шагнув в трещину, ты сбежишь в свой мир. Может, ты и не хофу, но можешь им стать в любой момент.
— Тогда ты просто пойдешь со мной и зарежешь меня, если такое действительно произойдет, — равнодушно пожал плечами Игнат.
— Ну хорошо, — протянул Павел, — допустим, первая метка находится у реки, в Казани. Примерное место мы знаем: что-то большое и похожее на гнездо. Предположим, слепок уже там, и он даже цел. А вторая метка где? Шанлу велик.
— Скорее всего она недалеко от Арзуна, — подумав, ответил Игнат. — Конечно, хофу могли унести слепок куда угодно, но что-то мне подсказывает: метка находится в старой, разрушенной части Арзуна. Там у реки тоже есть «тонкие» места и… выход на Казань к первой метке.
— Значит, надо идти в сторону Арзуна, — заключил Юрис.
— И что нам там делать? — подал голос Луиджи. — Будем ждать активации мифического слепка? И сколько это продлится?
— Недолго, — сказал Игнат. — Змей уже рядом.
— Какой еще змей? Что за змей?
— А это четвертое. Вы их называете Хут-Энебиш — те, что прогрызают грани мироздания. Да-да, знаю, что это из древних преданий! Не мотай головой, Юрис, древнее не значит лживое! Змеи есть. Спроси у Тэнлу, — усмехнулся Игнат. — Хут-Энебиш создаст проход из мира демонов в ваш мир. А отсюда они уйдут на Землю.
— Почему нельзя сразу, напрямую прогрызть проход на Землю? Зачем все усложнять слепками? — все так же недоверчиво поинтересовался Ник.
— Может, хофу хотят перестраховаться, — пожал плечами Игнат. — А может, на самом деле с этим змеем не все так просто. Хут-Энебиш движется туда, куда его посылает Зов. Ложный зов, созданный хофу, может быть перебит, и тогда змей повернет обратно. Демонам нужна Земля, чтобы пополнить ряды своих слуг. Поэтому, даже если змей свернет с пути, проход на Землю все равно будет создан.
— Как ты узнал про змея? — прищурился Павел.
— Я его слышу. А ты, Таня?
Я закрыла глаза и прислушалась. Игнат был прав: что-то такое шумело далеко за горизонтом. Я смогла различить еле уловимый гул, шорох и скрип. Никогда не думала, что это может быть какой-то полумифический змей.
Что-то шевельнулось за моей спиной, мир стал плоским, выцвел, словно старая фотокарточка, покрылся трещинами, свернулся в цилиндр, и, заглянув в него, словно в подзорную трубу, я увидела голубые структуры, которые шли рябью от приближения чего-то большого и очень далекого.
Так это и есть Хут-Энебиш?!