— Что, Хизар, вылупился? — гоготал Омис. — Удивлён? Помнишь, я говорил тебе, что обладаю некоторыми способностями? Хотя, признаюсь, я тоже удивлён тем, что ты тогда выжил, но я намерен это исправить.
Произнеся эти слова, он поднял одну руку и из неё тот час полился поток огня, только чёрного цвета, как будто дым не рассеивается, а приобретает вид пламени. Люди попятились от восседавшего на цэрэге колдуна. Тот этого и добивался, напуская на людей страха. Потом он что-то крикнул и ящер под ним поднялся на дыбы, оглушая всех громогласным рёвом.
— Все назад! — скомандовал я и тут же поспешил атаковать врага. Обе руки мои извергли из себя огненные струи, устремившиеся на Омиса. Тот среагировал моментально, пустив чёрный огонь навстречу моему потоку. Два пламени, чёрное и оранжевое, врезались в друг друга. Послышался треск, земля сотряслась. Многие воины попадали, а транкулы и тушканы тут же стали набрасываться на людей. Битва разгорелась с новой силой. Я удерживал струю огня из последних сил. Колдун оказался неимоверно силён. Он, шутя, сдерживал мой натиск.
— Ну что, Огненное Сердце, не совладать тебе со степным лихом! Лихо теперь подвластно мне! Я властитель Степи! Падите передо мной ниц, ахары!
— Стоять насмерть! — рычал я.
Тем не менее некоторые из моих людей побросали оружие и встали на колени.
Марик, увидев это, рассвирепел. Он живо подскочил к одному такому горе-воителю и снёс ему голову. Находившиеся рядом люди шарахнулись от него, а потом, опомнившись, продолжили сражаться. Вдруг Омис резко прервал свой натиск, чёрное пламя рассеялось, и я, не удержав равновесие, грохнулся на землю. Цэрэг тут же начал бешеную скачку: он топтал воинов, как сонных мух, бил их шипастым хвостом, рвал когтями. Я рванул к нему, вновь призывая свою силу. Огонь, вырвавшись из моих ладоней, объял ящера. Чудище заметалось из стороны в сторону, сбросив наездника. Пока монстр сгорал заживо я кинулся на Омиса, но он отбил мою атаку мечом. Я атаковал вновь, используя кистень. Верёвка намоталась на клинок противника и я силой рванул её на себя. Омис вскрикнул, когда меч был резко вырван из его руки. Я бросился на безоружного врага, но тот отпрыгнул в сторону и вновь явил чёрный огонь. Не успел я опомниться, как в тёмное пламя сгустилось до такой степени, что напомнило по форме изогнутый меч. Омис держал его уверенно и незамедлительно бросился в атаку. Я попытался блокировать удар своим оружием, но был отброшен на несколько метров. Колдун тут же подлетел ко мне и попытался отрубить голову, но я вовремя сгруппировался и откатился ещё дальше. Неожиданно появился Унбек, а ведь я считал его погибшим. Маг распростёр свои руки, создавая магический купол. Вероятно, этим куполом он хотел накрыть колдуна, чтобы лишить его волшебной силы. Однако Омис резким движением левой руки направил на новоявленный купол новую струю чёрного огня, отчего купол лопнул. Потоком воздуха меня вновь откинуло, только теперь в самую гущу таркунов. Они, увлечённые битвой, не заметили меня. Я вскочил. Меча в моей руке уже не оказалось. Зато руки пламенели, готовые послать на врагов карающий огонь. Я не знал, что стало с магом, зато я вновь увидел своего врага. Он, заметив меня, каким-то невероятным образом переместился в пространстве и очутился рядом со мной. Замахнувшись своим мечом из чёрного пламени, он рубанул изо всех сил. Оглушённый падением, я не успел отразить удар. Резкая боль впилась в мою левую руку. Сперва я не понял, что произошло, но мой огонь на пострадавшей руке начал гаснуть. Наконец пламя совсем потухло и я увидел, что лишился руки по локоть! Тогда я почему-то не чувствовал боли. Всё происходило будто не со мной. Я уловил быстрое движение соперника и на этот раз успел отпрянуть от очередного удара. Собрав все свои силы, я выпустил огненную струю в Омиса, но тот, словно охраняемый невидимой стеной, остался цел. Вдруг он начал убегать от меня в сторону города. Сперва я удивился, но потом сообразил, что колдун заманивает меня в город. Но зачем? Мысль об Илоне, подобно молнии, вспыхнула в моём сознании. Я бросился за Омисом в Амбухат. Плевать, что это ловушка! Плевать, что он заманивает меня в замкнутое пространство, где я, боясь поразить своих же воителей, не смогу использовать свой огонь в полную силу. Илона! Только она сейчас жила в моём сердце.
Омис передвигался с фантастической скоростью. Я бежал следом, отбиваясь от транкулов и уворачиваясь от тушканов. То и дело мне приходилось разбивать песчаные тела степных монстров. Я боялся опоздать, было предчувствие, что Омис знает об Илоне, о моих чувствах к ней. Как он мог узнать? Всё просто: он же могущественный колдун, умеющий раскрывать чужие тайны. Я бежал, забрызгивая и без того окровавленную землю красными струями, хлеставшими из обрубка, которым стала моя левая рука.
Добравшись до Амбухата, я нырнул в гремящий оружием город. Только сейчас я осознал, что оборона города окончательно прорвана. И, как назло, я так серьёзно ранен. Теперь я начал ощущать слабость от кровопотери. Чтобы продолжить борьбу, надо было остановить кровь. Я огляделся. Подходящих материалов для затягивания раны не было. Мозг мой бешено соображал и я не нашёл ничего лучше, как прижечь рану своим же собственным огнём. Вновь призвав пламя из глубины своего существа, я уставился на огонёк, играющей на моей здоровой руке. Мигом приложил обрубленную конечность к этому пламени. Боли не было или же от потрясения я её просто не чувствовал. Кровь вскипела и запеклась, образуя плотную корку. Запахло горелой плотью. Я уселся на несколько минут, чтобы перевести дух. Мимо носились воины.
— Вам плохо, господин? — услышал я чей-то вопрос и не сразу сообразил, что это меня спрашивали.
— Вы ранены? — вновь спросил зрелый мужчина, вооружённый одним только кистенём.
— Всё в порядке, — пробормотал я и встал на ноги.
— В Круглом доме жуткая битва! — прокричал мимо пробегающий воин, — нужна подмога!
— Круглый дом! Там же укрылись женщины и дети! — выпалил я и во весь дух помчался туда. На самом деле в ту минуту мне было плевать на женщин и детей. Я думал лишь об Илоне.
Ворвавшись в здание, я тут же оценил обстановку, она была не из лучших: моих людей теснили транкулы, а тушканы уже не сражались, а жадно пожирали павших. Я начал метать огонь из единственной руки в этих тварей. Люди, увидев это, воодушевились и принялись бороться с удвоенной силой. В какой-то момент мне показалось, что мы начали побеждать, но тут к своему ужасу я услышал крики Илоны. Я замер. Звуки доносились снаружи. Наверное подонок настиг девушку, когда та попыталась покинуть здание, в очередной раз ставшее местом битвы. Я тут же выскочил из Круглого дома и застыл, во все глаза наблюдая за тем, как Омис, схватив Илону за волосы, тащит её в сторону Степи.
— Омис! — заорал я и голос мой пересилил шум сражения, а может у колдуна был сверхъестественный слух. Он даже не обернулся, хотя и замер на секунду. Я бросился за ним, но не успел я настигнуть врага, как на него бросился один из моих воинов. Соратник спрыгнул с крыши соседнего здания прямо на спину Омису, когда тот волок девушку мимо. От неожиданности колдун разжал пальцы, и Илоне удалось вырваться.
— Илона! — срывал я голос. — Илона!
Я был уже близко и потому она услышала меня.
— Хизар! — бросилась она ко мне со слезами на глазах.
— Спрячься куда-нибудь, — поспешно ответил я и пронёсся мимо, намереваясь вступить в смертельную хватку.
Между тем Омис боролся с напавшим на него воином. Колдун был значительно сильнее. Соратник мой то и дело с грохотом ударялся то о стены, то о землю.
— Хизар! — прокричал мне мужчина, освободивший Илону. — Поджарь мерзавца!
Я с изумлением узнал голос Скитальца.
— Джек? — удивлённо пробормотал я.
Джек вцепился врагу в горло, тот наносил мощные удары по корпусу смельчака.
— Огонь! — охрипшим голосом кричал мне Джек. — Быстрее, Хизар, направь на него струю своего огня!
— Но тогда ты погибнешь вместе с ним! — возразил я.
— Плевать! Жарь его! — орал в исступлении Джек.
Я взглянул на свою руку, объятую пламенем. Нет, я не мог убить Джека. Только не сейчас, когда он спас Илону. Вместо этого я временно затушил пламя и, подбежав к Омису со спины, наотмашь ударил его кулаком по голове. Омис ударил Джека на этот раз гораздо сильнее, от чего тот выпустил из рук его горло и, согнувшись пополам, упал. Колдун медленно обернулся ко мне, и я не узнал его лицо. Оно исказилось до неузнаваемости, приобретая черты хищного зверя со страшным оскалом. Я понял, что сейчас злодей начнёт биться в полную силу.
— Хизар, — прохрипел корчившийся на земле Скиталец, — ему надо отрубить голову…только так его можно убить…
Я стал оглядываться по сторонам, ища подходящее оружие, ведь свой меч я давно уже выронил. Омис тем временем вновь сотворил из чёрного огня клинок, которым замахнулся на меня, но я вовремя увернулся. Однако равновесия не удержал и упал прямо под ноги врага. Омис ударил мечом, я откатился, и клинок врезался в землю. Краем глаза заметил, как Джек ползёт к валявшемуся возле павшего воина мечу. Скиталец взял меч и закричал:
— Держи, Хизар!
Он кинул клинок в мою сторону, но Омис сбил его на лету своим колдовским оружием. Его жуткая морда расплылась в чудовищной ухмылке. Но я не растерялся, а рухнул на живот, накрыв собой сбитый меч. Омис нанёс удар вновь, но я уже успел перевернуться на спину и встретить его клинок, выставив оружие перед собой. Удар! Скрежет металла! Шипение огня, словно он опалил мокрые дрова. Омис бил вновь и вновь, не давая мне встать. И вдруг что-то произошло. Он вскрикнул и обернулся. Из спины его торчала рукоятка кинжала. Это Джек нашёл в себе силы встать и нанести ранение врагу. Я не медлил ни секунды, и прежде, чем колдун опомнился, нанёс рубящий удар. Послышался звук рассекаемого воздуха, а потом брызнули струи крови. Голова Омиса дрогнула и, отделившись от тела, упала под мои ноги. Я в ярости рубанул по ней ещё раз, рассекая ненавистное лицо. Тело колдуна рухнуло и задымилось. Я тяжело дышал, не веря, что всё кончено. Убедившись, что колдун мёртв, я подбежал к Джеку, который лежал на земле и стонал от боли. По всей видимости, у него были переломаны рёбра.
— Он умер? — спросил меня Скиталец.
— Похоже на то, — ответил я, — а тебе, дружище, нужна помощь.
Я попытался поднять его, чтобы отнести в безопасное место, но смельчак остановил меня.
— Нет, — сказал он, — помощь нужна нашим людям. Теперь, когда мы справились с Омисом, ты сможешь одолеть лихо.
— У меня осталась только одна рука, — проворчал я.
Джек оглядел меня и, улыбнувшись, проговорил слабеющим голосом:
— Зато у тебя огненное сердце. Иди, помоги нашим, а я как-нибудь сам…
Он был прав, моим людям нужно было подкрепление. Я, пожав ему руку, побежал в Круглый дом. Потребовалось много моих сил, чтобы уничтожить чудовищ. После этого я побежал из города. Там битва была в самом разгаре, но монстры, лишившись руководителя в лице Омиса, отступали. Мои воины преследовали чудовищ и добивали их. С особо крупными тушканами пришлось разбираться мне. Через пару часов битва была закончена нашей победой, но потом ещё в течение недели мы выходили в Степь и добивали монстров, намереваясь полностью уничтожить степное лихо.
Сразу после победы я побежал разыскивать Илону, страшась за её судьбу. Встречные люди кланялись мне, воины, ликуя, приветствовали, но я ничего этого не замечал. В мозгу лишь пульсировало: «Илона! Илона! Илона!»
И я нашёл её, дрожащую среди каких-то обломков.
— Илона! — выпалил я.
Она подняла на меня свои необыкновенные глаза и радостью озарилось её лицо. Девушка вскочила и побежала мне навстречу. Смертельная усталость, овладевшая мной, моментально исчезла. Я летел к ней, словно у меня выросли крылья. Да! Я летел на крыльях любви. Мы встретились, и я прижал её к своей груди, в которой бешено стучало сердце. Я целовал её волосы, лоб, щёки, шею. Она плакала и смеялась. Мы и не заметили, как вокруг нас столпились люди. Они хлопали и радостно восклицали. Голос Марика перекрывал все остальные звуки.
— Да здравствует великий хан Хизар! Человек с огненным сердцем!
— Хизар! Хизар! — послышались голоса.
Я обнимал любимую и плакал, как ребёнок, всё ещё не веря в победу.
Наконец Илона вспомнила о моём увечье и бережно погладила изуродованную руку.
— Видишь, какой я теперь урод, — горько усмехнулся я.
Она взглянула на меня с любовью и сочувствием.
— Ты прекрасен, — пролепетала Илона.
— Ты выйдешь за меня замуж? — выпалил я.
— Ты уже знаешь, что я согласна, — улыбнулась девушка и поцеловала меня.
Восторженный гул заставил меня осознать, что мы не одни. Я огляделся и вдруг вспомнил про Джека.
— Джек! — закричал я. — Найдите Джека!
И его нашли. Он лежал без сознания. Я приказал оказать ему помощь. Скитальца положили на мягкое ложе. Мои люди обошли весь город и нашли нескольких целителей, теперь их помощь нужна была как никогда. Занялись ранеными. Джек долго не приходил в себя. Я напряжённо смотрел на его неподвижное тело. Наконец он всё-таки открыл глаза. Я впервые рад был ему.
— Джек, — проговорил я, присаживаясь рядом, — ты оказался настоящим другом…а я…я так ошибался на счёт тебя…
— Не надо лишних слов, Огненное Сердце, — через силу улыбнулся раненый, — побереги их для своей невесты, а мне достаточно пожать руку.
Я сжал его ладонь.
— Ты поправишься, — уверенно заявил я.
— А куда я денусь? — усмехнулся Скиталец, — ведь всё интересное только начинается. Не могу же я пропустить становление великого государства ахаров.
Я ещё немного посидел рядом с ним, а потом, передав соратника на попечение целителей, пошёл осматривать войско.
Оказалось, что победа досталась ахарам чудовищной ценой. Павших было слишком много для того, чтобы точно подсчитывать их количество. Повсюду уже готовили погребальные костры. К счастью, Унбэк выжил. Я невероятно обрадовался, увидев мага среди раненых. Илона же ходила по всему городу, разыскивая Агыра. Оказалось, что парень, участвуя в сражении, был ранен и потерял сознание. Илона тащила его до дома, в котором мы наспех обустроили лазарет. Мы боялись, что Агыр умрёт, но он оказался живучим.
— Почему бы нам не усыновить его? — спросил я невесту.
— Обязательно надо это сделать, — поддержала меня Илона.
Через две недели после победы состоялась наша свадьба. Конечно, нельзя сказать, что торжество прошло в идеальной обстановке, всё-таки вокруг были руины. Город предстояло восстанавливать. Но это обстоятельство не помешало закатить пирушку на всю округу. Ещё бы! Великий хан женится! Илона была прекрасна и в этот день счастлива как никогда. Её облачили в белоснежное пышное платье, какие принято носить на Западе. Это платье мы обнаружили в кладовых Круглого дома, видимо ханы, ведя торговлю с некоторыми западными странами, принимали диковинную одежду в качестве платы. Невеста моя выглядела потрясающе. Я даже дар речи потерял, увидев её. Сам же я облачился в малиновый хатыль. Местные умелицы подсуетились и успели соткать мне ханскую повязку, расшитую золотом. Теперь она красовалась на моём лбу, символизируя бесконечность моей власти. После бракосочетания мы с женой стояли и смотрели друг на друга влюблёнными глазами. Я не слушал поздравлений, не обращал внимание на подносимые нам подарки. Я глядел только на Илону и тонул в её глазах.
— Любимый, ты хотел сделать какое-то заявление, — напомнила мне она.
Я встрепенулся. В самом деле, как я мог забыть?
Оглядевшись, увидел Агыра и поманил его к себе. Мальчик подошёл несмело, не понимая, зачем я это делаю.
— Друзья мои! — обратился я к народу. — Хочу представить вам теперь нашего с Илоной сына!
Все с недоумением смотрели на меня.
— Я хочу сообщить вам, что намерен усыновить Агыра! Теперь этот смелый маленький воин наш с Илоной сын! Сын хана Хизара Марэка!
— Да здравствует Агыр Марэк! — крикнул кто-то, и народ возликовал.
Агыр, шокированный невероятным событием, смущённо улыбался. Я же чувствовал, как моё сердце пламенеет от любви к Илоне, к Агыру, к своему народу. Среди присутствующих я заметил Джека Скитальца. Тот стоял, опираясь на палку и улыбался. Я кивнул ему, чувствуя благодарность, ведь если бы не его смелый поступок, этой свадьбы могло бы и не быть. Джек радостно подмигнул мне и поплёлся в лазарет, потому что был ещё слишком слаб, чтобы участвовать в пирушке. Агыр и тот был в куда более лучшем состоянии. Но я знал, что время всех исцелит. У нас у всех впереди была яркая жизнь, мы начали новую эпоху в истории нашего народа, и огненное сердце подсказывало мне, что всё у нас получится.