Часть I
РУБИН
Быстро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Добрался Иван-царевич до Кощеева царства смердящего, чтобы спасти Василису Премудрую — уж очень ему дева глянулась. Подъехал он ближе и видит, что сама бежит к нему раскрасавица и строгим-престрогим голосом спрашивает:
— Ты зачем, ирод, пожаловал?
— Тебя спасти, красу ненаглядную, от злобного чудища!
— Может, не надо, а? Добром прошу! Шел бы ты отсюда, добрый молодец, пока цел.
— Нет, я спасу тебя и не уговаривай! Герой я али червь земной?
Раздухарившийся Иван-царевич сорвал шапочку с головы и оземь кинул. Посмурнела Василиса Премудрая и с расстройства даже топнула ножкой.
— Ах ты, дубина стоеросовая! Герои чёртовы! Шляетесь тут, продыху от вас нету!
— Ну, чего ты? Куда другие, туда и я… — засмущался Иван-царевич.
— Ладно, спокойствие, только спокойствие! — красавица недобро прищурилась. — Знаешь ли ты, друг бессердечный, где Кощей свою смерть хранит?
Добрый молодец посветлел лицом.
— Всё знаю, Василисушка! Мне зверушки лесные рассказали. На дубу в яйце с колечком.
— Всё правильно, — сказала Василиса Премудрая и пригорюнилась. — Вань, а Вань! Может, хоть ты не будешь дураком и всё-таки передумаешь? — не дождавшись ответа, она тяжко вздохнула. — Что ж, чему бывать, того не миновать. Ступай себе с богом, болезный! Пусть земля тебе будет пухом.
То же поганое царство и костлявый злодей шипит раскрасавице:
— Василиса, поганка ты эдакая! Что ж ты делаешь? У меня в ларце запас гранат не бесконечный.
— Ничего! Я ещё что-нибудь придумаю, но с тобой, Кощеюшка, ни за что не расстанусь!
Антология вампирских детских сказок
ГЛАВА 1. Божественный пантеон. В начале пути обретения божественного статуса
Риза уцелела лишь чудом. Поначалу она сопротивлялась, как могла, но силы были не равны, и вскоре разошедшиеся демонессы играли с ней как кошки с мышью. При том никто из них не покусился на подарок лорда Ваатора. В умелых руках жезл с божественной силой был бы более чем опасным оружием, но для Ризы, которая впервые такое видела, он был бесполезен. Тем не менее она несколько раз порывалась взять витой жезл, горящий нестерпимо ярким белым светом, и каждый раз демонессы, будто угадывая её мысль (а может, так оно и было), отбрасывали её прочь от него.
На своё счастье, она была в сознании, когда открылся чёрный зев портала. Оттуда ударил ревущий вал огня и из него вышла ещё одна Дева Ада, за плечами которой развевался длинный плащ, переливающийся всполохами живого пламени. Это была высокая угрюмая демонесса атлетического телосложения. Несмотря на бугрящиеся мускулы, покрытые синей чешуёй, её фигуру отличали изящество и уверенность движений.
Дева Ада размеренной поступью шла по проходу казармы, который по своим размерам не уступал крупным транспортным развязкам на Земле. Когда она приблизилась, демонессы затеяли игру в своеобразный волейбол, где Риза исполняла роль мяча. Проходя мимо, синекожая демонесса бросила безразличный взгляд на развлекающихся товарок и направилась дальше — к отсеку, где находилось жильё, предназначенное для командного состава. Она уже отошла на приличное расстояние, как вдруг краснокожая демонесса с острыми витыми рогами с такой силой швырнула Ризу, что та со скоростью пули вылетела за пределы круга игроков. Возможно, это вышло случайно, но она чуть было не угодила во вновь прибывшую Деву Ада. Коротко рыкнув, та мгновенно развернулась и парировала удар. Риза врезалась в невидимую упругую преграду и, отлетев, благополучно рухнула на пол. Если бы не это, она разбилась бы насмерть.
Невольная спасительница подошла к ней и пнула носком сапога.
— Вы, суки! Осторожнее швыряйтесь своими бля… игрушками! — процедила она, а затем со спокойным презрением заметила: — Убожества! И зачем вам женщины за неимением ипостаси мужиков?
Несмотря на острую боль от удара тяжёлым сапогом, Риза встрепенулась и попыталась открыть опухшие глаза. Она ни на минуту не теряла надежды на избавление, и появление нового действующего лица вызвало у неё прилив сил.
Тем временем уродливая физиономия краснокожей демонессы исказилась совсем уж жуткой гримасой.
— Уж кто сука из сук так это ты, Шиамита! Воображала хренова! Выбилась в тысячницы и теперь считаешь, что можешь задирать нос? — прорычала она и громоподобно захохотала. — Посмотрим, что ты запоёшь, когда разом утеряешь обе свои ипостаси и станешь бесполой!
Выхватив кинжал, краснокожая демонесса бросилась к ненавистной сопернице. Тысячница не выказала ни малейшего беспокойства и с ленивым выражением ожидала, когда она приблизится. Но когда нападающая была уже совсем близко, она исчезла, и навстречу краснокожей демонессе метнулся невидимый вихрь; кинжал вместе с кистью руки отлетел в сторону, и она распростёрлась на полу. Тысячница материализовалась прямо на её спине и, схватив за рога, с такой силой потянула их на себя, что противница, застигнутая врасплох, выгнулась дугой и захрипела от невыносимой боли.
— Смирись, Румтай. Ты уже проиграла мне в борьбе за звание тысячницы, — сказала Дева Ада ровным тоном.
В ответ рогатая демонесса грязно выругалась и попыталась освободиться; её гибкий шипастый хвост неуловимо быстрым движением взвился в воздух и в следующее мгновение как удавка захлестнул сапоги тысячницы, но она была настороже и ответила ей тем же. Отравленное жало её собственного хвоста ударило краснокожую демонессу в основание шеи, и та сразу же притихла, стараясь избавиться от парализующего яда. Тем временем пальцы на правой руке тысячницы преобразились в клешню, и она порезала свои путы на мелкие кусочки.
— Я сильней, Румтай. Прими моё главенство, — проговорила тысячница с прежним терпением.
«Хрен тебе, а не главенство! Думаешь, заручилась расположением мальчишки-наследника, так тебе и море по колено?» — мысленно прошипела краснокожая демонесса. Из-за яда ей отказал речевой аппарат.
«Румтай, чего ты злишься? Ведь прекрасно знаешь, что сложись иначе, я бы уже командовала армией», — примирительно проговорила тысячница. При этом она была начеку и не теряла из виду разрубленный хвост противницы, чьи куски пришли в движение, стремясь стать единым целым. Когда хвосту это удалось и он, извиваясь как змея, подполз к хозяйке, тысячница ударом сапога отшвырнула его прочь.
«Что б ты сдохла, Шиамита!» Хвост рогатой демонессы сам по себе метнулся к тысячнице, и попытался сорвать с неё плащ, но символ командирской власти тоже умел постоять за себя. Стоило только коснуться его и горгульи, выполняющие роль погон, сразу ожили и с жутким воплем дохнули огнём. Попавший под сдвоенный удар адских огнемётов хвост краснокожей демонессы скукожился и почернел, а затем с палочным стуком упал на пол.
На мгновение змеиные глаза тысячницы полыхнули синим пламенем, но тут же превратились в бельма, затянутые внутренним веком. Она была не настолько спокойна, какой казалась внешне. Плащ тысячницы лишь недавно появился на её плечах. Но дело было даже не в этом. Удержать в подчинении буйных Дев Ада всегда было непростой задачей.
При помощи внутреннего зрения Шиамита оглядела лица подчинённых. Стоя поодаль, демонессы с интересом наблюдали за схваткой, и при этом бросали внимательные взгляды на нового командира.
Интуиция подсказывала тысячнице, что пора заканчивать затянувшийся аттракцион, но она вновь потянула на себя рога поверженной противницы.
Поскольку телосложением Румтай походила на огромную гориллу и была не слишком гибкой, она не выдержала такой гимнастики и захрипела от боли. Вены на её короткой шее страшно вздулись, а карие глаза налились кровью. Несмотря на это, краснокожая демонесса не хотела просить пощады, а тысячница не хотела отчитываться перед лордом Ваатором за бездарную потерю одного из лучших бойцов. Она сделала ещё одну попытку выйти из положения и при этом не потерять лица.
— Румтай, даю тебе последний шанс. Трижды целуй мои сапоги и умоляй о пощаде. Тогда я оставлю тебя в живых. Если не подчинишься, я сломаю тебе спину, а тело сожгу в Адской Бездне, и тогда ты не сможешь воскреснуть.
— Да пошла ты… — прохрипела непокорная Дева Ада.
— Неверный ответ! — прорычала Шиамита и в наступившей тишине громко хрустнули кости сломанного позвоночника.
— Сбросьте падаль в Бездну, — приказала она, ни на кого конкретно не глядя. Впрочем, этого и не требовалось.
Демонессы, желая заслужить благосклонность новой тысячницы, бросились выполнять её распоряжение. Тем временем по массивному телу Румтай прошла сильная судорога. Но юркая шестирукая демонесса, успевшая добраться первой к месту схватки, не стала ждать, когда она полностью оживёт и, ухватив за ногу, поволокла прочь из казармы. Остальные Девы Ада с радостным гомоном двинулись следом за ней. Ведь сожжение коллеги в Адской Бездне было редким зрелищем.
Пока остальные демонессы наблюдали за казнью, Шиамита и Риза остались наедине. Тысячница схватила женщину за волосы и вздёрнула на ноги. На её лице промелькнула гримаса разочарования.
— Жаль. Девки здорово подпортили товар. Вот поэтому я люблю быть первой.
— Госпожа, я отдам вам жезл силы, — прошептала Риза, с трудом разлепив заплывшие глаза.
Демонесса усмехнулась.
— Что я слышу! Жалкая тварь пытается меня подкупить. А что ещё ты можешь предложить? — забавляясь, спросила она.
— Только себя, — ответила Риза, с трудом шевеля разбитыми губами.
Пальцы демонессы разжались, и она рухнула около её ног.
— Не пользуюсь чужими объедками. Ну? Что ещё ты можешь предложить?
Несмотря на издёвку в голосе собеседницы, Риза собралась с духом и мысленно проговорила: «Своё покровительство!»
Не подавая виду, что втайне ведёт переговоры, она с униженным выражением поцеловала сапог демонессы.
— Спасите меня, милостивая госпожа! — взмолилась она вслух.
— Милостивая? — расхохоталась демонесса, и сильно пнула её в живот. — Забудь такое слово при дворе его божественности! Здесь никто не проявит к тебе жалости.
Свернувшись в позу эмбриона, Риза переждала приступ невыносимой боли, и когда к ней вернулась способность связанно мыслить, снова разлепила глаза.
«Ну как, госпожа, вы согласны сотрудничать?» — мысленно спросила она.
«Падаль! О каком покровительстве ты лепечешь?»
Они не успели договорить, как в казарму гурьбой ввалились Девы Ада.
По воцарившейся тишине в телепатическом диапазоне Риза догадалась, что демонесса возвела вокруг них непроницаемый мыслещит. Это был обнадёживающий знак, и она продолжила переговоры.
«Помогите, госпожа. Клянусь, вы не пожалеете. Я сделаю так, что лорд Ваатор женится на мне, — из-под опухших век на демонессу осколками синего неба сверкнули её глаза, и она проговорила с осторожной иронией: — Или вы, моя госпожа, из породы трусливых? Хотите и дальше ползти наверх с самого низа? Тогда вы ещё не скоро добьётесь влияния при Сияющем дворе. Сколько вы ещё собираетесь сидеть в убогой казарме, прежде чем представится подходящий случай? Да и доживёте вы до него? Ведь соперницы только и ждут, чтобы сожрать вас вместе с потрохами».
— Если вы позволите, милостивая госпожа, я покажу вам настоящее высокое искусство любви, — вкрадчиво проговорила Риза вслух и снова припала к сапогам демонессы. Не желая упустить свой шанс, она пустила в ход оставшийся запас сил. Теперь регенерация была полностью на нуле, зато в её движениях проскользнуло былое изящество.
Дева Ада бросила на неё изучающий взгляд.
«Сбрендила, сука? — лениво проговорила она. — Лорд Ваатор даже не посмотрит в твою сторону. Знаешь, сколько невест уже перебывало у его светлости? Имя им легион, и ты им даже в подмётки не годишься. Между прочим, ты первая из невест, которая не имеет божественного статуса, а обыкновенная Истинная кровь[2]».
«Клянусь! Он падёт к моим ногам или я его растопчу!»
В мысленном голосе истерзанной женщины прозвучало столько непоколебимой уверенности, что это вызвало даже некоторое уважение у демонессы. «Чокнутая! Достаточно кому-нибудь прочитать твои мысли, и ты секунды не проживёшь», — заметила она.
Воспрянувшая духом Риза заглянула в лицо собеседницы: «Но сейчас же нас никто не слышит. Верно, госпожа? Надеюсь, мы и дальше поладим».
«Вижу, тебе не занимать изворотливости и упорства, ничтожная тварь, — демонесса усмехнулась. — Хорошо. Я дам тебе шанс. Но упаси Создатель, если ты не оправдаешь мои ожидания, тогда я живьём сдеру с тебя кожу».
Торжествующая Риза согласно опустила ресницы: «Я согласна, госпожа».
Договор был заключён. Радость от того, что она сумела не только вырваться из лап неминуемой смерти, но и обзавелась союзницей при Сияющем дворе, была настолько велика, что заставила отступить сводящую с ума боль. Риза не сомневалась, что теперь у неё всё получится, и она будет отомщена. «Ждите, ваша светлость! — её разбитые губы дрогнули от ярости. — Мы обязательно встретимся, лорд Ваатор, и я покажу вам, что такое настоящий ад», — пообещала она.
Тем временем, видя, что её тайная сообщница вот-вот потеряет сознание, Шиамита сделала вид, что раздумывает её над предложением, а затем небрежно проговорила:
— Нужно проверить. Может, тебе и в самом деле известно нечто новое в искусстве любви.
Для скорости перемещения демонесса ухватила Ризу за длинные волосы и поволокла её за собой. Размашисто шагая, она не обращала внимания на то, что тело её сообщницы бьётся о встречные предметы, а развевающиеся складки длинного плаща, пылающего неугасимым огнём, оставляют на её коже пузырящиеся ожоги.
Очнулась Риза уже в покоях демонессы. Она приподнялась на локте и попыталась разодрать слипшиеся ресницы. Опухшие глаза совсем превратились в щёлочки, но она сумела разглядеть, где находится.
Шиамита сидела на широком ложе с бархатным пологом, и не спускала с неё тяжёлого змеиного взгляда. Обнажённое тело с матово поблескивающей синей чешуёй резко выделялось на снежно-белом фоне шелковистого ковра, украшенного золотыми розами.
— Иди ко мне, — приказала демонесса.
Не прекословя, Риза собрала волю в кулак и поднялась на ноги. Гордость не позволяла ей ползти. Оказавшись у ложа, она хотела принять изящную позу, но силы окончательно оставили её, и она свалилась как куль. «Простите!» — пробормотала она, стараясь подавить нарастающее отчаяние. Сейчас ей как никогда была нужна светлая голова, но немощное тело кричало от боли и мысли путались, не давая выбрать правильную линию поведения.
Демонесса соскользнула вниз и, присев, приподняла опущенную голову гостьи. Когтистая ладонь коснулась её изуродованного лица и под влиянием магии с него исчезли следы побоев. «О!.. Теперь понятно, почему эту жалкую тварь предложили в жёны лорду Ваатору. Такая удивительная красота как визитная карточка, по ней можно сразу узнать гены принца Николса, — демонесса усмехнулась. — В последнее время я то и дело натыкаюсь на его отпрысков. К чему бы это?» — задалась она риторическим вопросом, и перед её внутренним взором возник воздушный павильон — усыпальница Лилит Радужнокрылой богини счастья и мальчик, прячущийся в кустах. А ещё ей вспомнилось, как просияло его личико, когда он понял, что его не выдадут стражникам.
Неожиданно Шиамита ощутила неловкость от своих поступков, продиктованных не только соображениями личной выгоды. «Пора завязывать с этими порывами человечности, — подумала она с досадой, но тут же возразила себе: — С другой стороны, внук лорда Хаоса, это замечательное знакомство. Удачно вышло, что я предложила ему свою помощь и кинжал для связи. Уверена, это Лозан вспомнил обо мне и предложил внести в списки соискателей на звание тысячницы. Жаль, что с тех пор, как его официально объявили наследником лорда Хаоса, он находится вне досягаемости».
И в самом деле, Шиамита помогла сыну принца Николса не только остаться в живых, но и не сойти с ума, когда он по распоряжению своего деда лорда Хаоса угодил в Адскую Бездну. Правда, её участие в его судьбе не прошло незамеченным, и она была страшно рада, что её включили в списки соискателей на звание тысячницы, а не развеяли прахом в Адской Бездне.
Несмотря на подозрение, что по распоряжению лорда Хаоса она находится под неусыпным наблюдением, Дева Ада снова задумалась о подходах к верхушке власти. В силу происхождения у неё были немалые трудности для продвижения по иерархической лестнице и обычные пути здесь не годились. Но она была честолюбива и владела немалыми талантами в военной области, чтобы смириться с существующим положением вещей. И хотя в её глазах гостья значила меньше, чем ничего, она постаралась взглянуть на неё как на будущую коллегу и оценить перспективы на будущее. «А вдруг? Это же генетическая линия принца Николса. Может, это ничтожество унаследовало таланты своего могущественного предка? Тогда она полна сюрпризов», — подумала она с весёлой яростью.
Дева Ада пришла в хорошее настроение. Тем не менее, прежде чем ввязываться в рискованный проект, она решила глянуть, что представляет собой её гостья и погрузилась в прошлое Ризы.
Мир живых, представший внутреннему взору демонессы, оказался необычайно ярким и самобытным. Она сразу же уловила, что эрейцы обликом и нравами кое в чём похожи на обитателей Сияющего двора — конечно, насколько это возможно для живых созданий, не владеющих магией, — и преисполнилась уважения к принцу Николсу. «Что ж, такой Истинной крови имеет смысл помочь», — подумала она с осторожным оптимизмом. И всё же, по мере того как перед демонессой разворачивались картины жизни Ризы, её всё больше брало сомнение. Благодаря генетике и сложному детству, у той оказался непростой характер. Самое неприятное заключалось в том, что надлом произошёл в раннем возрасте, когда закладываются основы личности, и что-либо исправить было уже не просто.
____________________________
[1] В редакции от 25.05.2023
[2] Истинная кровь — смертные, что имеют шанс на бессмертную жизнь. Лучшие из лучших пополняют ряды богов Равновесия.