***
Многочисленные представители Истинной крови жили в жуткой тесноте, но в стерильно-чистых бараках. Спать приходилось на голом полу; из удобств были только общий душ и общие туалеты. За чистотой и порядком в бараках следили надсмотрщики, которые видели всё и наказывали за малейшую провинность. Световое жало их плетей оставляло на теле долгие незаживающие раны, поэтому пользоваться туалетом и душем обитателям бараков приходилось в скоростном режиме, особенно по утрам. Конечно, если не они не хотели получить тумаков от своих же товарищей по несчастью. То же самое происходило во время кормёжки.
Будто для контраста по соседству с ними располагался жилой комплекс богов. От бараков Истинной крови их отделял прозрачный, но абсолютно непреодолимый энергетический забор. Роскошный комплекс богов имел четыре обособленных сектора, в каждом из которых жила своя раса. Об этом Риза узнала от Шиамиты, которая почти ежедневно приходила и забирала её с собой. Однажды, будучи в хорошем настроении она немного рассказала о тех, кто населяет Сияющий двор лорда Хаоса.
Самой многочисленной группой были Странники, ведущие своё происхождение от млекопитающих. Немногим им уступали Разрушители, которые происходили от рептилий. Зато Сеятелей, предки которых были насекомыми, отличало такое видовое разнообразие, какого не было ни у кого из богов. Самой малочисленной группой были Созидающие. Очень странные существа — даже по меркам богов. Они вели своё происхождение от хищных растений.
Несмотря на разных предков, все четыре группы богов имели гуманоидный вид. Как схожи между собой киты-убийцы и акулы, хотя одни относятся к млекопитающим, а другие — к рыбам. Ведь Странники были доминирующим видом, и все остальные разумные формы жизни стремились им подражать. Правда, гуманоидная форма была не обязательной и у всех рас богов встречались исключения, даже среди Странников. Например, среди них находились те, чьей Истинной формой были животные или духи, созданные коллективным воображением смертных или теми же богами. Они приходили к Сияющему двору своими путями, минуя отборочные соревнования. Лорд Хаос не слишком жаловал такие сущности, считая их низшей формой божеств. Поэтому в числе его приближённых таких созданий было не много, и они отличались выдающимися способностями. Например, как тот же Океан — дух водной стихии, который сумел стать воспитателем принца Николса.
В отличие от носителей Истинной крови, которых призывали насильно и которые при Сияющем дворе находились на положении рабов, боги жили вольными птицами. Каждому из них предоставляли хоть и скромные, но отдельные апартаменты в огромном комплексе зданий с чудесными парками. Но самое главное, что в их распоряжении были прекрасно оснащённые спортивные комплексы с опытными наставниками, чего в помине не было у Истинной крови. Оно и понятно, — ведь боги прибывали для соискания свободных вакансий при Сияющем дворе лорда Хаоса и это были серьёзные игры достойных противников.
Истинная кровь, то есть воскрешённые люди, служили своеобразной массовкой в перерывах между выступлениями богов, и лорд Ваато́р не солгал Ризе, сказав, что победители соревнований мало что выиграют. Чтобы выжить, начинающим богам приходилось наниматься на службу. Они находились в полном подчинении у хозяев, которые, как правило, поручали им самую тяжёлую и опасную работу. Многие из новичков жили впроголодь; правда, это был не обычный голод, а энергетический. Проходило немало времени, прежде чем молодые боги набирали магическую силу и вырывались на свободу. Вот только немногие из них доживали до этого счастливого момента. Главной напастью для молодых богов были происки их могущественных собратьев, по чьей жалобе они запросто могли угодить под развоплощение.
Услышав эту информацию, Риза тяжело вздохнула. Если так обращались с юными богами, то что уж говорить о смертных существах, которые только начинали свой путь к обретению божественного статуса. Они вообще ничего не стоили в глазах обитателей Сияющего двора.
Скучающие приближённые лорда Хаоса воспринимали Истинную кровь как бесплатные игрушки, предназначенные для их развлечения. С помпой, соответствующей их статусу, боги появлялись в бараках Истинной крови и уводили с собой тех, кто им приглянулся. Кроме Ризы никто из них обратно не вернулся. И хотя она никому не говорила, что творится за пределами их мирка, люди быстро заподозрили недоброе и старались не попадаться на глаза посетителям, которые вызывали у них дрожь одним только своим видом. Но боги всё равно находили, что им было нужно, и уходили с добычей.
Ризе пока везло: никто из божественных стервятников не положил на неё глаз, как будто на ней стоял невидимый знак, говорящий о её принадлежности Деве Ада, а может, так оно и было. Тогда это объясняло, почему её обходили вниманием, несмотря на выдающуюся красоту. Обитатели Сияющего двора старались не связываться с буйными демонессами лорда Ваатора, которые прославились тем, что никогда не прощали нанесённых им обид. К тому же Девы Ада были не только мстительны, они были необычайно изобретательны по части различных каверз.
Кроме богов-хищников обитателями бараков никто не интересовался, и они были предоставлены сами себе. Скучающие люди искали себе занятие, но в их распоряжении было не так уж много возможностей. Поэтому основная масса сидела в бараках и, разбившись на кучки, болтала о всякой всячине. Поначалу люди до хрипоты спорили о том, зачем их здесь держат. Когда все гипотезы, даже самые фантастические и безумные, были исчерпаны, народ разбился на группки и повёл задушевные беседы, — как правило, делились воспоминаниями о прошлой жизни.
Непоседы болтались по унылому плацу, примыкающему к баракам, и с завистью наблюдали за поединками божественных соседей. Чтобы отвлечься от неизвестности, они горячо обсуждали достоинства того или иного бойца и заключали ставки, кто из них победит в поединке. Правда, ставить на кон было нечего. Сколько они ни хвастались своими богатствами, которыми владели при жизни, сейчас всё их имущество заключалось в свободной светлой рубашке и тёмных шароварах из лёгкого шелковистого материала.
Кое-кто из жучил поначалу пытался припрятать еду, но быстро понял, что это бесполезное занятие. Стоило прозвучать гонгу, возвещающему окончание застолья, и тогда исчезала не только посуда, но и не съеденная пища. С предметами личной гигиены происходило то же самое — излишки растворялись в воздухе.
Лишь одна Риза знала, что ждёт их впереди, но она ни с кем не делилась своим знанием.
Время шло и у людей, не понимающих, что происходит, постепенно начали сдавать нервы.
Суровые молчаливые надсмотрщики никогда не вмешивались в стихийно возникающие побоища. Они приходили лишь затем, чтобы убрать трупы, тяжелораненых и в последнюю очередь зачинщиков драки. Направленный жезл, лёгкая радужная вспышка, и человек бесследно исчезал, не оставив после себя ничего, даже горстки пепла. Просить о милосердии было бесполезно.
Во время таких зачисток обитатели бараков держались подальше от надсмотрщиков. Под горячую руку они могли ликвидировать любого: и тех, кто нечаянно оказался на их пути, и тех, кто недостаточно быстро бросился отмывать залитые кровью белые стены и полы. Могли убить просто за недовольное выражение лица. Такое тоже случалось. Поэтому драки быстро прекратились. Подавленные люди сбились в группки и при этом почти перестали общаться.
Тягостная атмосфера, воцарившаяся в казармах, подействовала даже на Ризу, хотя она всегда держалась особняком и ни с кем не разговаривала.
***
Но всё когда-нибудь кончается. Утром должен был начаться первый этап отборочных состязаний. Конечно, Истинной крови никто ничего не сказал, Риза узнала об этом из своего персонального источника. Чтобы быть в наилучшей форме, она выбрала место у стены и легла пораньше. Как назло, среди ночи её разбудили. Она схватилась за припрятанное оружие, но интуиция подсказала ей, что опасности нет — это соседка, резко повернувшись на бок, пихнула её острым локтем.
Победа в состязаниях слишком много значила для неё, но выброс адреналина прогнал сон, и Риза некоторое время раздумывала, не стоит ли прирезать виновницу своего неурочного пробуждения. Оттолкнув соседку, подкатившуюся слишком близко, она перевернулась на спину и, подложив руки под голову, уставилась в невидимый потолок. В ожидании пока уляжется возбуждение, она старалась ни о чём не думать, тем не менее не могла полностью отрешиться от мыслей. Стоило ей вспомнить о лорде Вааторе, и сердце гордой эрейской принцессы преисполнялось чёрной ненавистью. Но мечты о мести были не главной причиной её бессонницы. Дева Ада в своей мужской ипостаси задела её чувства, и она не хотела упасть в её глазах, проиграв состязания.
Секс с демоном, называющим себя Шиамом, по-прежнему сопровождался мысленными пытками, в каждой из которых она узнавала издевательства и унижения, которым подвергала своих рабов и тех, кто в прошлом имел несчастье перейти ей дорогу. Он в полной мере заставил испытать их ощущения и, хотя у Ризы мутилось в голове от боли и ужаса, с её уст не слетело ни единого слова жалобы.
Шиам был безжалостен и всё же в их отношениях что-то изменилось. Заметив, что в глазах смертной наложницы поселилась неизбывная тоска, он как бы невзначай заметил что это делается для её же блага — мол, таким образом с неё снимается часть наказания, которое ждёт её в Адской Бездне. Конечно, если она пройдёт отборочные соревнования.
Покорность и долготерпение Ризы были вознаграждены. Через месяц началась подготовка к соревнованиям, и тогда выяснилось, что Дева Ада — непревзойденный мастер в боевых искусствах, в общем-то, как и положено элитному бойцу, состоящему на службе у самого лорда Ваатора и вдобавок занимающему немалую командную должность.
К тому же Дева Ада со всей серьёзностью подошла к подготовке сообщницы. Причём настолько, что у них не оставалось времени ни на что другое, кроме тренировок. Теперь Риза видела Шиама только во время сражений на мечах. В битве демон был не менее жесток, чем в сексе, и без всякой жалости кромсал её буквально до смерти. Но когда ей не хватало своих сил на регенерацию, он пускал в ход восстановительную магию. Правда, при этом он не забывал напоминать, что в их мире ничего не даётся даром и однажды всё, что потрачено на неё, она возместит ему в тройном размере.
На свой манер Дева Ада верила в неё, и Риза успокоилась. Закрыв глаза, она провалилась в пучину сна без сновидений. Утром она вскочила ещё засветло и одной из первых успела посетить туалет и душевую. Вскоре в бараке появились надсмотрщики, которые построили их и, безжалостно хлеща световыми плётками, отвели к Арене.
***
Трибуны для зрителей были почти пусты. Истинную кровь выстроили в очередь, которая извивалась нескончаемой змеёй — Риза даже не подозревала, что ей придётся убить так много народу. Затем в раздевалку при Арене запустили первую партию, состоящую из пятисот человек, и она оказалась в их числе. Войдя внутрь, она сразу же направилась к многочисленным стойкам и, пока остальные растеряно оглядывались по сторонам, получила необходимое обмундирование и без промедления облачилась в голубую форму. Крохотная наручная планшетка сообщила ей, что она участвует в командном сражении, и её противники одеты в зелёную форму.
Первым делом Риза тщательно проверила полученное оружие — как огнестрельное, так и холодное, а затем бросила взгляд по сторонам, вычленяя из толпы людей в зелёной и голубой форме. Она прикинула возможности тех и других, и на её лице промелькнуло презрение. В ожидании вызова на Арену она прислонилась к стене и закрыла глаза.
Собравшиеся вместе участники в голубой форме в недоумении поглядывали на синеглазую красавицу, которая не спешила присоединиться к своей команде.
Видя, что один из «голубых» направляется к ней, Риза ускользнула в толпу — она решила, что обойдётся собственными силами и помощники ей не нужны. Тут раздался певучий сигнал и она, прежде чем остальные сообразили что к чему, выскользнула в открывшийся портал и полной грудью вдохнула палящий воздух пустыни. Затем она избавилась от кричащей формы и, пробежав по солнцу, тщательно извалялась в песке. Спустя час она в полном одиночестве появилась у входного портала и бросила на песок отрезанные головы командиров — своего отряда и противника. За это ей засчитали двойное количество очков. В последующем поединке на мечах она на первой же минуте сняла с плеч голову противника.
Неизвестно каким образом остальные участники сражений узнали о её расправе над своим отрядом, и с той поры Ризу дико ненавидели. При командных сражениях свои и чужие первым делом организовывали совместное выступление против неё, но никто ещё не смог захватить её врасплох. Из любых схваток она выходила победителем.
Когда пошли слухи, хуже всего Ризе пришлось в бараках, которые захлестнула ненависть к серийной убийце. Несколько раз она едва уносила ноги. Спасала её Дева Ада, которая очень вовремя появлялась и забирала её к себе. В ходе возобновившихся сексуальных игрищ, ей сильно доставалось от Шиама, но всё-таки это было не так смертельно опасно, как жизнь в бараках для Истинной крови. Правда, со временем они сильно опустели. В ходе состязаний полегло немало народу. Как и битвы гладиаторов в Риме, они заканчивались только со смертью противника.
И вот, наконец наступил день, когда должен был определиться победитель.
Выживших участников состязаний выстроили на Арене, представляющей собой гигантский многомерный стадион, и Риза, уверенная в своих силах, бросила презрительный взгляд на группу, состоящую из пятидесяти человек. Внезапно её взгляд задержался на высокой темноволосой девушке, и она почувствовала, что проваливается в бездну отчаяния. Незнакомка, как две капли воды похожая на её дочь, стояла напротив и не сводила с неё испуганных глаз.
«О, боги! Что же делать?.. Я не смогу убить эту девочку! — борясь с материнским инстинктом, Риза поспешно отвела глаза… и натолкнулась на смеющийся взгляд лорда Ваатора. — Подлая тварь! Ты не убедишь меня, что это Мариэль!.. Даже если это так, я не отдам тебе победу!» Собрав волю в кулак, она загнала боль глубоко в сердце и с яростью посмотрела на орущие трибуны, которые на этот раз были переполнены народом. «Ненавижу!.. Клянусь, если я выживу, то вдребезги разнесу этот подлый мир!»
Из состязания Риза вышла победительницей. Все пятьдесят голов она положила на стол перед судьями. Никто кроме Шиамиты не заметил, как она напоследок коснулась растрёпанных, коротко стриженых волос убитой ею девочки, и закрыла её распахнутые глаза. Затем, залитая кровью с головы до ног, она стояла на высоком постаменте и, гордо выпрямившись, мёртвыми глазами взирала на рукоплещущие трибуны. Уйдя в себя, Риза почти не слышала оглушающего рёва, которым приветствовали рождение новой богини — её душа корчилась от боли. Перед её мысленным взором неотступно стояло лицо дочери, а в ушах набатом звучал испуганный голос: «Мамочка, не убивай меня!» Внезапно подступившие рыдания перехватили горло, и ей стоило большого труда удержаться от слёз. «Ненавижу!.. ненавижу себя! Ведь я монстр! Таких, как я, нужно не божественной силой награждать, а развеять прахом, чтобы даже память о них сгинула в веках, — горько подумала она и твёрдо сжала губы. — Тем не менее я сделаю всё, чтобы добиться высокого положения при Сияющем дворе. Если для этого потребуется пролить реки крови, я их пролью. И не важно, что сейчас моя душа разрывается на куски. Я выживу, невзирая ни на что!»
Сидящий в роскошной ложе, парящей над стадионом, лорд Хаос насмешливо глянул на мрачного лорда Ваатора, который не спускал глаз с новой богини.
— Я все понимаю, мой недальновидный друг, только один момент не доходит до меня. Почему такой великолепной женщиной пользуется другой, а не ты? Если она тебе не нужна ни в качестве жены, ни в качестве любовницы, тогда я заберу её себе.
— Простите мою дерзость, ваша божественность, но именно сегодня я собирался сделать Ризе официальное предложение.
— Тогда поспеши, Ваатор. Ты же знаешь, после смерти миледи Баастет у меня пустует место фаворитки, а я люблю волевых женщин.
Лорд Хаос внимательней пригляделся к синеглазой красавице. Увенчанная золотым венком победительницы она с триумфальной улыбкой взирала на трибуны, и в то же время от неё волнами исходила осязаемая тёмная злоба.
— Потрясающая женщина, а сколько в ней экспрессии! Внутри она просто пылает от ненависти к нашему миру! — воскликнул восхищённый лорд Хаос. — А вот ты дурак, Ваатор! Если эта начинающая богиня смерти не подходит тебе, тогда я не знаю, кто тебе нужен. Ведь никакая другая женщина не сможет тебя принять и уж тем более не сможет понять.
— Да, ваша божественность, я тоже так считаю, — грустно проговорил лорд Ваатор, и пристально глянул на суверена, оценивая его настроение. — Но если малышка нравится вам, то я с радостью откажусь от неё. Ведь ваше желание для меня закон, — склонив голову, он тяжко вздохнул и с деланным огорчением добавил: — Хоть я уже привязался к маленькой злюке, она на самом деле пришлась мне по душе. Простите меня, ваша божественность, я действительно беспросветный дурак, если до сих пор не понимал идеальности вашего выбора.
— Ах ты, огненный лис! — усмехнулся лорд Хаос. — Ладно, забирай её себе, у меня достаточно кандидаток на место Баастет.
— Премного благодарен, ваша божественность, ваша щедрость подобна вашему величию, она столь же безгранична.