Мотор рычал так, что закладывало уши. Я смотрел в иллюминатор и любовался океанским простором. Родители расположились в кабине пилота, а вот «медсестричка» сидела прямо напротив меня.
— Боишься? — спросила она, поймав мой косой взгляд.
— А стоит? — хмыкнул в ответ. — Просто опасаюсь, как и любой нормальный человек.
— Да-а-а, — протянула бывшая Охотница в чёрном облегающем костюме...
«Опять тебя не туда заносит, человек, — рассмеялась в голове Тень. — Но да, здесь я с тобой согласен. Ей очень идёт».
Отвали.
«Фу, как грубо. Я же на твоей стороне. А вот она... может быть со всех сторон. Смотря, как положишь».
Сейчас не до этого.
«Не я первым начал».
— Это нормально, — тем временем продолжала женщина, — боятся тех, кто может тебя убить.
— Значит, мы с тобой на одной волне.
Она одобрительно хмыкнула и посмотрела на океан.
— Мы подлетаем! — крикнул отец. — Все готовы?
— К чему? — крикнул я в ответ.
— Смотри вниз, приятель! — радовался он.
Пришлось подчиниться и выглянуть в иллюминатор.
Сперва я не видел ничего, кроме синей глади океана. Но через некоторое время на нём появилась лёгкая дымка, которая постепенно уплотнялась. Казалось, что вот-вот и туман станет по-настоящему густым, а вот уже там... но нет. Всё оказалось более прозаично. Дымка никуда не делась, но остров с небольшими возвышенностями отчётливо был там виден.
И почему его нет на картах? — удивлённо подумал я.
Ответ не заставил себя долго ждать. Через несколько секунд, когда мы подлетели ближе, у меня жутко заболела голова. Я скривился от боли, сжав виски. А где-то рядом послышался тихий хрип отца.
Что происходит?!
«Магия, вот что! — воскликнула Тень. — Взгляни на других! Они вообще на „автопилоте“! Беги к отцу и помоги ему!»
Я метнулся к родителю и увидел, как его трясёт. Мама (а потом, как оказалось, и наша попутчица) просто уставились перед собой и ничего не видели. Отец же сжал штурвал так, что побелели костяшки пальцем. Но при этом каким-то неимоверным усилием он смог удержать самолёт на высоте, хотя и зажмурился от боли.
«Руки на голову!»
Мои кисти мигом превратились в дымчатые лапы, и тут же сжали виски отца. Тогда-то я и почувствовал, какого это, когда из тебя в буквальном смысле высасывают силу. Моя Тень отдавала энергию своему собрату, что жил в теле отца. И глядя на всё это, будто бы со стороны, понял, что остров виден только нам двоим. Тем, в ком есть сила Тени. А обычные люди, либо маги, обладающие иными силами, пропускали остров, когда летали или плавали рядом. И, что скорее всего, потом забывали об этом. А нам...
«Не думай о лишнем! — рычал мой внутренний голос. — Мне сейчас и без этого хреново!»
— Влад, — прохрипел отец, раскрыв глаза. — Всё нормально, нормально...
Но по его голосу я понимал, что он бессовестно врёт.
Самолёт плавно пошёл на снижение, но и не собирался отнимать руки от отца. Понимал, что его Тень довольно слаба, и если моя не поможет, то нам всем будет худо. Поэтому лучше немного пострадать и чувствовать себя амёбой, чем рухнуть посреди океана, где люди превращаются в зомби и проплывают мимо. Нам никто не поможет.
— Скорее, — прохрипел я, чувствуя, что сил осталось совсем немного. — Давай же, папа...
— Да, да, — взволнованно бормотал он. — Почти. И-и-и...
Удар о воду показался мне самым тяжёлым, что я испытывал за всю свою жизнь. На самом деле, отцу удалось приземлиться (приводиться, не знаю, как правильно) довольно плавно, невзирая на обстоятельства. Но меня всё же отшвырнуло назад, где я грохнулся головой о металлический пол.
— Влад?! — в ту же секунду раздался испуганный крик мамы.
Наверное, это магия любви. Родительской любви. Так как стоило нам коснуться воды, как с мамы спало наваждение, и она бросилась ко мне, помогая подняться.
— Что это было?! — тараторила она. — Что произошло?!
Судя по тому, как её бросало из стороны в сторону, до конца она так и не отошла. И меня это напрягало.
— Мама, — я схватил её за плечи, пытаясь восстановить равновесие мира. То есть и её тормознуть и самому собраться. — Успокойся, мы сели.
— Да? — она глупо вскинула голову и покосилась в сторону кабины, откуда медленно вылезал отец. — Виталик, ты...
— Жив, нормально всё, — отмахнулся он и покосился на ещё одну пассажирку.
Бывшая Охотница мотала головой и судя по рассеянному взгляду была не в лучшем состоянии. Однако тоже пришла в себя и могла отчётливо на нас взглянуть.
— Вот так полетали, — пробормотал отец и первый посмотрел в иллюминатор. — Однако смотрите, как хорошо я управляю самолётом.
«Ага, мы все заметили», — недовольно пробурчала моя Тень.
Надувная лодка легко скользила по воде. Солёные брызги хлестали по лицу, но я радовался, даже сам не знаю почему. Наверное, потому что у меня давно не было чего-то такого особенного. А именно приключений за границей империи, да ещё со своими родителями.
— Как настрой, боец? — спросила «медсестричка».
«Да она издевается?!» — возмутилась Тень.
— Вполне, вполне, — я покосился на новую напарницу.
Увы, но было логичным предположить, что на остров отправимся мы с ней, а родители останутся в самолёте. Пилотировать мог только отец (хотя я не сомневался, что эта зеленоволосая стерва тоже способна на нечто подобное), мама... ну, здесь всё сложно. Она порывалась отправиться вместе с нами, потому что не доверяла сексуальной попутчице. И правильно делала, я тоже ей не верил. Однако мы понимали, что в случае опасности мне будет проще всего сбежать, будучи одному. Поэтому, если б мама и поехала, то провела бы всё время в лодке с этой дамочкой, которую чуть ли ненавидит.
И вот мы имеем то, что имеем.
«Как актуально в данной ситуации, — снова ехидный голос в голове. — Может, когда вы высадитесь, ты всё-таки согласишься на её предложение?»
У меня нет на это времени.
«Ой, да брось, пять минут ничего не изменят».
Да пошёл ты!
— Снова споришь со своим внутренним демоном? — женщина хитро прищурилась. Видимо, я сильно ушёл в себя, раз она заметила. Хотя она должна замечать каждую мелочь — профессия обязывает.
— Есть такое, — уклончиво ответил я.
Лодку чуть подбросило на волне. Мы приближались к берегу, и их становилось больше.
— Да брось, Влад. Ты же понимаешь, что мы на вашей стороне? — спокойно спросила она.
Я с усмешкой повернулся к ней.
— А ты понимаешь, что я никому не доверяю?
— Так уж и никому? — она вопросительно изогнула брови.
— Вам так уж точно.
— Плохо.
— Ничего, я с этим проживу.
— Как знаешь, — женщина пожала плечами и сбавила обороты, когда мы почти добрались. — Просто нельзя быть таким параноиком. До добра это не доведёт.
— Нельзя, — согласился я. — Но это уже не раз спасало мою жизнь.
Край лодки уткнулся в мокрый песок. Перед нами раскинулся, если можно так выразиться, настоящий тропический рай. Широкий пляж, высокие пальмы, зелёные заросли и порхающие повсюду птицы и насекомые.
— Давненько я не бывала в таких местах, — мечтательно протянула женщина, а потом с интересом посмотрела на меня. — Если пожелаешь, то я могу пойти с тобой. Буду готова оказать любую поддержку.
Уловить её интонацию было несложно.
«Ага! Я же говорил!»
Но лучше бы молчал.
— Не хочу тебя оскорбить, — я поднялся и одним прыжком перемахнул на несколько метров вперёд, приземлившись уже на более твёрдую почву. — Поэтому не буду отвечать тебе на домогательства.
— Какие мы нежные, — хмыкнула она и спрыгнула в воду. — Но я тебя поняла, — потащила лодку на береге. — Буду ждать здесь. Если понадоблюсь, вызывай по рации, я найду тебя по сигналу.
— Боюсь, его не будет, — я снял рацию с пояса и нажал кнопку. В ответ послышался лишь треск и шум. — Это магический остров, здесь всё иначе.
— Ладно, — зеленовласка присела на край лодки. — Тогда что ты предлагаешь?
— Я найду способ с тобой связаться, если мне это понадобится, — усмехнулся в ответ и направился в джунгли.
Ну не говорить же ей о своём чудо-смартфоне.
«Верно, к твоей правде пока никто не готов».
Понятное дело, что я не знал, куда мне идти. Остров пусть и не столь огромный, но всё равно попробуй разыщи иголку в стоге сена. Логично было предположить, что артефакт мог находиться где-то в центре, либо в пещерах, до которых ещё надо было добраться. Если они здесь есть. Хотя что-то мне подсказывало — по-иному и быть не может. Да и вообще вперёд меня тянула интуиция. Нет, даже нечто большее. Сама магия, или же сам Абсолют подсказывали мне дорогу, незримо направляя сквозь жуткие (а до этого казались милыми) джунгли.
Под ногами стелились мох и листья. Иногда чавкало, что несколько меня озадачило. Со всех сторон слышались чьи-то крики, а изредка и рёв хищников. Да, это заметно напрягало, но за всё время на меня никто так и не напал. И это радовало.
«Слушай, пока мы одни, всё хотел спросить», — обратилась Тень.
— Говори, — вслух отозвался я, прорубая себе проход сквозь густую листву.
«А ведь и правда, что потом? Куда мы денем артефакты? Да и как их использовать? Мы ведь ни черта о них толком не знаем».
— Пока нет, но мы же не можем сидеть сложа руки.
«Это да, но ты ведь раздобудешь этот... эту штуковину, чем бы она ни была. Я тебя знаю, весь остров перевернёшь».
— Благодарю за комплименты, но можно ближе к делу?
В этот момент одна из ветвей хлестнула меня по лицу. Магия тела помогла снизить боль, но всё равно было неприятно. Да ещё из-за этого споткнулся о выступающий корень и чуть было не рухнул на пожухлые листья.
«Так я с этого и начал, — Тень не стала глумиться, а просто продолжила: — Что потом? Единственный вариант узнать о том, как по-настоящему работают артефакты — это спросить императора. Но тогда нам придётся их отдать. Ты этого хочешь?»
— Пока точно нет, — прорычал я от злости и боли. — Но что будет дальше, сказать сейчас не могу.
«Но ты ведь об этом думал, верно?»
— Постоянно, — я остановился, чтобы передохнуть. — Конечно, я прогонял десятки вариантов того, что буду делать после наших поисков. Но магии не должно быть в этом мире. Мы можем улучшить его с помощью технологий. Иначе всё превратиться в настоящий кошмар.
«Но, если не будет магии, — Тень как-то нервно сбился, — то не будет и меня».
Я тяжело вздохнул.
— Мы обязательно это обсудим, и я что-то придумаю, приятель.
«Ого, так мы теперь приятели?!»
— Прекрати, у нас одно тело, иначе и быть не могло.
«Договорились, человек. Мне и самому интересно, чем это окончится».
Ещё бы, ведь у тебя есть все шансы уйти в мир Теней, где тебе точно не будут рады.
Но эти мысли мне уже пришлось от него скрыть. Тень и так понимает, что к чему. Зачем лишний раз его беспокоить?
Я вновь двинулся в путь, прорываясь сквозь заросли. Но стоило только срубить несколько широких листьев, как передо мной открылся величественный вид.
«Охренеть...»
Привет, ребятки. Знаю, сильно перед вами виноват. Не поверите, но мне реально жутко неудобно перед вами. Однако декабрь выдался довольно тяжёлым. Надеюсь, в январе будет всё иначе, и я планирую дописать роман уже к середине месяца. А там начать нормальную (а не как сейчас) работу над остальными проектами. Чуть позже напишу об этом большой блог.
Ну а пока вот вам ссылочка на книгу моего знакомого Виктора Глебова. Авось не читали, и будет с чем ознакомиться в эти выходные — https://author.today/work/197807