Противник атаковал первым. Видимо, за время нашей беседы я успел ему потрепать нервы.
Огромный чёрный кулак пролетел слева от моего лица. Я увернулся и отпрыгнул в сторону, но враг будто почувствовал это. Он летел ко мне с островка и резко развернулся в воздухе. Его нога каким-то образом удлинилась и врезалась мне под дых. Из моей груди вырвался воздух и протяжный стон. Такого я не ожидал, недооценил. Либо просто не успел среагировать, так как противник и правда оказался сильным.
Меня отнесло назад, впечатав в каменную стену пещеры. С потолка посыпалось крошево. Я рухнул на колени, сплюнув кровь. Краем глаза заметил, что в стене осталась жуткая вмятина. Но враг уже был близко, и созерцать последствия атаки было некогда.
«Человек!»
Знаю.
Я превратился в кляксу и скользнул за спину нападавшего, как проделал это и с клыкастой бабой. Вот только в отличие от неё, мой оппонент среагировал молниеносно. Он даже не развернулся, а будто перетёк с груди на спину, вмиг оказавшись перед моим лицом.
— Не ожидал? — оскалился монстр, заметив мой ошарашенный вид.
И тут же ударил здоровенным чёрным клинком, в который превратилась его рука. Я отступил на шаг и выставил перед собой широкий дымчатый щит. Конечно, он спас меня от мощного удара, но даже тогда мне пришлось припасть на одно колено, чтобы выстоять.
Клинок мгновенно превратился в длинную лапу и схватил щит. Монстр рванул меня к себе и врезал головой мне в лицо. Боль выстрелила в мозг, заставив вскрикнуть. Но противник не желал останавливаться, он бил ещё и ещё, пока не отбросил меня, как безвольную куклу в сторону.
«Да что с тобой такое?! — кричал мой внутренний голос. — Вставай и дерись! Ты же можешь!»
Могу, но пока рано.
«С ума сошёл?!»
Отчасти, да.
— Я не верю, что всё так просто, — оскалился противник, отойдя в сторону. — Ростов, о котором я наслышан, не может вот так просто сдаться уже на первой минуте боя.
— Да чтоб тебя, — процедил я сквозь зубы, вновь сплюнув на каменный пол. — Я ещё не закончил, выродок.
С этими словами поднялся на шатающихся ногах и вскинул руки, встав в боевую стойку.
— Во-о-от, — довольно протянул монстр. — Другое дело.
Сказав это, снова ринулся в бой. Но на этот раз он бил не столь изящно, как до этого, а просто молотил кулаками по моему телу. Иногда мне удавалось уклониться. Иногда принимать удары корпусом и блоком. Но с каждой секундой я понимал, что тварь слишком сильна. С таким врагом мне ещё не доводилось сталкиваться.
И вот его кулак просвистел в опасной близости от моего лица. Мне пришлось на мгновение раскрыться, но лишь для того, чтобы перехватить его руку, пропустить её мимо и ударить локтем. Я знал, что попаду, и враг тоже, но, когда моя атака почти достигла цели, пасть противника распахнулась настолько, что верхняя часть его головы держалась на тонком лоскуте чёрной плоти.
Мой локоть оказался внутри, и клыкастый рот захлопнулся. Мне должно было оторвать руку, но в последнее мгновение я снова превратился в аморфную тень и скользнул на пол, отступив.
— Слабак! — рассмеялся монстр. — Как же так, Ростов?! Почему ты не дерёшься?! Один удар и тот ушёл в никуда.
Он раскинул руки, будто призывал меня ударить. Но я не спешил вестись на такие жирные уловки.
— Я... — дыхание сбилось, когда я вновь материализовался в нескольких метрах от него. — Я...
— Что ты?! — рыкнул в нетерпении он. — Признаёшь свою слабость?!
Я вдохнул полной грудью и выпрямился. Склонил голову набок и хитро оскалился.
— Я ударил не один раз.
— Что?
Но я тут же щёлкнул пальцами, и бедро врага сжалось наполовину. Из него будто вырвали кусок плоти. По пещере пронёсся дикий вопль. Тёмная кровь брызнула по сторонам, но теперь она была уже не моей. Монстр схватился за раненую конечность и рухнул на уцелевшую ногу.
— ТВАРЬ! — ревел он, пытаясь остановить кровотечение. — Как ты посмел?!
— Ты же сам просил, — ухмыльнулся я и ударил.
Теперь мне не надо было подбегать к противнику. Моя рука удлинилась, но на самом деле это была сплошной дымчатый сгусток, и врезала раненому монстру по морде. Хотел было пронзить клинком насквозь, чтобы поскорее прекратить эту глупую пляску. Но тот за миг до удара успел он создать перед собой небольшой щит, который и спас его от смерти. Но мне всё равно удалось отшвырнуть монстра назад. И тот, пролетев с десяток метров, рухнул в воду.
Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело болело настолько, что казалось, будто мне переломали каждую косточку. Но при всём при этом держался, хотя и хотелось просто облокотиться о стену и чуть перевести дух.
«Так ты, что? — недоумевала моя Тень. — Всё это время просто играл с ним?»
Изучал. Но ты и так мог об этом знать, если б прочитал мысли.
«В такой потасовке я и себя-то не слышу».
А вот теперь ты меня удивляешь. Неужто моя Тень потерялась в собственных мыслях?
«Человек...»
Но договорить он не успел, так как в пещере резко потемнело. Голубая до этого вода превратилась в густой дёготь. Из неё по стенам поползли тонкие чёрные линии, словно змеи, которые не имели хвоста. Ледяной холод, повеявший от водоёма, мог сковать не только тело, но и душу.
«А вот это мне уже не нравится», — пробормотал голос в моей голове.
В зале было тихо, лишь мерный гул серверов, да спокойное мычание Семёныча нарушали идиллию, которая в этом месте бывала не так часто, как того хотелось бы обитателям.
Невысокая женщина вышла из коридора и окинула взглядом присутствующих.
«Только двое? Так даже лучше».
Пухленький изобретатель сидел, как всегда, за огромным экраном и внимательно следил за всем происходящим на камерах. Казалось, что от его зоркого взгляда не способна скрыться ни одна блоха. Широкоплечий полковник сидел на диване и читал какую-то книгу.
«Вроде бы её написал Владислав. Должно быть, интересная», — невольно подумала гостья.
Она часто восхищалась умом и трудолюбием этого парня. Наверное, именно поэтому так волновалась из-за предстоящего разговора.
— О, Марина, — дружелюбно произнёс Ржевский, приметив её, и отложил книгу. — Как ты себя чувствуешь?
— Спасибо, — кротко улыбнулась она и тяжело вздохнула. — Лекарства Влада помогают.
— Ну, это пока не его лекарства, — мечтательно протянул Семёныч. — Но вскоре мы сделаем нечто, что поможет тысячам людей. И ваша болезнь, Марина, тоже станет, пусть и неприятным, но всего лишь воспоминанием.
— Хотелось бы верить, — пробормотала женщина и присела в кресло напротив полковника.
— Марина? — он уловил её настроение. — Что-то случилось?
— Нет, — она рефлекторно мотнула головой, но тут же смутилось. — Точнее, да... но уже давно. И я не знаю, что делать.
— Это из-за болезни? — Ржевский скрестил пальцы на столе. — Говори, и если мы чем-то можем помочь, то сделаем всё, что в наших силах.
— Да... — тихо произнесла она и, собравшись с духом, посмотрела мужчине в глаза. — Вот именно от вас двоих мне и нужна помощь. Я хотела поговорить о Владе и Лизе.
— Та-а-ак, — протянул полковник, и на его лице появилась тонкая улыбка. — Волнуетесь из-за предложения императора? Мне кажется, сейчас даже госпожа Адашева кусает локти от напряжения.
— Уверена, у неё это получится, — гостья слабо улыбнулась. — Но нет... не совсем так.
— Тогда что же? Не бойтесь, говорите прямо, — полковник проникновенно посмотрел на неё. — Вы переживаете за дочерей, верно? С вами столько всего произошло и только из-за того, что Лиза просто знакома с Владом. Даже сейчас вы вынуждены прятаться под клубом.
— Да, всё так, — кивнула она. — Надеюсь, вы меня понимаете, Анатолий Сергеевич. У вас ведь тоже дочь.
— Можно просто Толик и на ты, — он снова миролюбиво улыбнулся. — Но да, ты права. И к моему сожалению, — покосился на Вагнера, который уже навострил ушки, — да, Семёныч, к сожалению, — снова обратился к собеседнице: — Алёна тоже попала под амурные чары нашего общего знакомого Ростова. Но она умная девочка, уверен, сама решит, как ей дальше распоряжаться жизнью. Я могу её лишь поддерживать и иногда давать советы, чтобы потом никто из нас не жалел об упущенных возможностях.
— Умная, конечно, — кивнула женщина, но без всякого сарказма. — И вы... ты правильно делаешь, что не вмешиваешься в её жизнь. Однако... она ведь твоя дочь, — гостья сделала акцент. — Дочь полковника Ржевского, которого боятся до дрожи даже самые отбитые бандиты.
— Ну да, — хмыкнул мужчина, вспоминая свой промах с Гавриленко. Но тут же собрался и продолжил разговор: — Но ты не хочешь, чтобы Лиза поддерживала связь с Владом, так?
— Да, и ты понимаешь, почему, — она обвела взглядом зал. — Раньше мне было плохо от болезни и даже от тех лекарств, которые доставляли из больницы. Но потом Лиза связалась с Лобастовым, и их токсичные отношения мне очень не нравились. Я пыталась с ней поговорить, но всё вышло не так удачно, как хотелось бы.
— Я слышал, каким образом она ушла от парня. Но знаю, что между ними ничего такого и не было.
— Не было? — напряглась женщина.
— Ну да, — кивнул Ржевский и хитро прищурился. — Так ты не знала? Лобастов-младший не особенно любит отношения с девушками. Он предпочитает... скажем так, другие тела.
— Оу, — Марина мигом покраснела и смущённо отвела взгляд. — Неожиданно. И в чём-то даже приятно. Значит, Лиза с ним не...
— Нет, — полковник перебил её, лишь бы мать не произнесла это слово о своей дочери. Сам понимал, что может прозвучать неприятно.
— И всё же, — она продолжила, снова посмотрев на него. — Теперь она с Владом. Пусть и на более тонких отношениях, чем любовные. И да, он здорово нам помог, — вытянула руки и с улыбкой посмотрела на них. — Я больше не похожа на бледную поганку. Боли отступили. Но при этом моё сердце разрывается на части, стоит мне только подумать, чем может для нас обернуться новая стычка с врагами Влада. Лиза, Ксюша... — её голос дрогнул, а на глазах проступили слёзы. — Даже думать об этом невыносимо.
— Я прекрасно тебя понимаю, — вновь кивнул Ржевский с серьёзным видом. — Я всю жизнь провёл в полиции, из-за чего ставил под удар собственную семью, — нервно сглотнул. — И один раз мои страхи стали реальностью. Я не справился с ролью защитника, за что не могу простить себя по сей день.
— Ох, — женщина приложила руку к груди. — Прости, я не хотела напоминать...
— Всё нормально, — он прервал её, подняв ладонь. — Так ты хочешь, чтобы я поговорил с Лизой? Рассказал, чем она рискует?
— Нет, она и сама прекрасно об этом знает. Но тяга к Владу... девочка любит его, пусть даже на таком расстоянии.
— Ясно, значит, я должен пообщаться с Ростовым?
— Я была бы тебе очень признательна, — взглянула на Семёныча, — и вам, Василий Семёнович, тоже.
— Мне?.. — Вагнер запнулся, когда на одном из экранов мелькнула тень. Всмотревшись в него, он напрягся, а потом громко произнёс: — Толик, у нас проблема!