— Здесь, — я кивнул на кейс, что валялся рядом. — И там, — посмотрел на стену за спиной императора. — Но ты и так знаешь.
— Знаю, — с самодовольной улыбкой кивнул он. — Их я уже достал. И кристалл тоже.
— У тебя есть все артефакты и кристаллы, так отпусти всех!
— Нет, нет, нет, — Романов покачал головой и цокнул языком. — Чуточку позже, мой дорогой. А сейчас нас ждёт занятное путешествие.
С этими словами он направился в соседнюю комнату, где располагалась наша лаборатория. Эля двинулась за ним, но при этом не спускала с меня взгляд. Будто её тянули за невидимые верёвочки.
«Чёртов мудак! Оторвём ему башку!»
Всему своё время.
— Стой, — я хотел крикнуть, но из груди раздался лишь сдавленный хрип.
— Идём! — приказным тоном произнесла мулатка и, подойдя ко мне, подтолкнула в сторону хозяина. Пришлось поднять кейс и идти.
— Что ты делаешь? — прошептал я, косясь на женщину, медленно шагая. — Вы же ненавидите его.
— Мы? — усмехнулась она. — Думаешь, я попала под его чары? Если так, то ты полный кретин. Мне хорошо платят, и этого вполне достаточно, чтобы хранить верность нанимателю.
— Ах, ты ж сука.
— Этого у меня не отнять, — она пожала плечами как ни в чём не бывало.
Мы вошли в лабораторию, где Романов уже успел подготовиться. Посреди просторного зала стоял широкий металлический стол, на котором у нас с Семёнычем обычно были всевозможные химические приборы и реагенты. Но теперь вместо них возвышалась искусственная пирамида, сделанная, как мне показалось, из чёрного камня.
— Да, верно, — кивнул Романов. — Я подготовился. Честно скажу, сделано своими руками, — снова ухмыльнулся, будто кто-то должен был поддержать его тщеславие. — Потому что подобное никому нельзя доверить, — посмотрел на меня. — Я же правильно говорю, Ростов?
— Без понятия, — сухо ответил я.
— Всё ты знаешь, — ухмыльнулся он. — Но не будем об этом. Доставай оставшееся.
Я хотел испепелить его взглядом, только за то, что такая мразь просто стоит рядом с моей женщиной. Но именно это меня и останавливало. Я не мог допустить, чтобы он мучил и её.
— Не тяни резину, парень, — хмуро произнёс император. — Я не намерен ждать ещё больше. И так прошло слишком много лет.
— Нашёл бы всё сам, — огрызнулся я.
— Искал, поверь. Но не так активно, как вы. Всё же власть, — он посмотрел на свои перстни, — балует людей. И я не стал исключением. Вот только это тело, — указал на всего себя, — уже себя изжило. Если я буду и дальше в нём находиться, то оно не выдержит столь мощной магии. Я давно смотрел на своих сыновей. Одного даже устроил поближе, думал, что Ваня будет сильнее и разовьёт Тень. Но нет, не вышло. А потом Виталик начал копать под меня. Работать с Рижским, создавать нечто новое. И мне стало обидно. Подстроить их аварию не составило труда. Я ведь уже говорил, что многие князья так исчезали. Тем более твои родители остались в живых, — оскалился. — Дважды, Ростов.
И почему он всегда называет меня по фамилии?
— Потому что я не считаю тебя своим наследником, — хмыкнул император. — Всего-то делов. Но, — поднял указательный палец, — я вижу в тебе достойным преемником.
— Как-то не вяжется, — пробормотал я в ответ.
— Суть ты уловил. Я давно за тобой наблюдал. Сперва отбросил эту идею, посчитал, что такой задохлик, как ты, ни на что не способен. Однако потом ты начал себя проявлять. А когда я увидел твою Тень в лабиринте Юдовой, то всё встало на свои места. И теперь, — Романов посмотрел на кейс, — дело осталось за малым.
Я хмурился, так как понимал, что выбора у меня нет. Даже если сейчас и воспротивлюсь ему и пожертвую своими близкими, он, скорее всего, меня убьёт и всё равно закончит начатое. Так что пришлось подчиниться.
— Хорошо, — тихо произнёс я и достал кольцо и пирамидку.
Золотая пластина, которую я нашёл в бункере, уже стояла под низом чёрного треугольника. Также на нём висело несколько отдельных друг от друга колец. Они были широкими, но тонкими, как моё. И создавалось впечатление, что мы делаем подобие электрического генератора, вот только силы там были иные и намного мощнее.
Я осторожно добавил недостающие части, водрузив золотую пирамидку Танаки на вершину. И стоило мне это сделать, как артефакты засияли с новой силой, на миг ослепив всех, кто присутствовал в лаборатории. А когда мы пришли в себя, то увидели, что между кольцами бегают золотистые молнии, тянущиеся по сторонам, словно ветви деревьев, но постоянно исчезающие.
— Да, наконец-то, — воодушевлённо произнёс Романов. Потом осмотрелся и недовольно цокнул. — Но всё равно недостаточно.
— Чего? — прошептал я, так как ощущал дикую мощь, идущую от артефактов.
— Этого, — он достал два чистых кристалла и осторожно приложил их к вершине, там, где крепилась золотая пирамидка. И стоило их поднести, как они, словно примагниченные, прилипли к чёрному камню. — Во-о-от так, — сладостно протянул император. Но даже тогда ничего не вышло, хотя я явственно ощущал, что магия стала ещё сильнее. — Да чтоб вас, — зло прорычал он. — Жертва, требуется жертва!
Он вскинул руку по направлению к своей помощнице, и в тот же миг мулатку подбросило в воздух. Она пронзительно закричала от боли и задрожала всем телом. А через несколько мгновений её просто разорвало на мелкие кусочки, забрызгав всё вокруг кровью и ошмётками плоти.
— Теперь же...
БАХ!
Взрыв прозвучал над нашими головами. Мы вздрогнули и пригнулись, но больше ничего не произошло. Ни потолок, ни стены не собирались нас погребать под собой. Но вместо этого мы увидели, что над нами кружит портал, освещённый по бокам золотистыми искорками. Его зев был поглощён тьмой, настолько глубокой, что она казалась живой.
— ДА! — истерично воскликнул Романов. — Наконец-то у меня получилось!
— Что получилось? — спросил я, переводя взгляд с него на портал и на Элю.
— Ты не понимаешь? — он округлил глаза. — Это же проход в иной мир, где мы сможем освободить магию.
— Влад! — внезапно воскликнула Эля и попыталась броситься ко мне, но император схватил её за шею чёрной лапой и притянул обратно. — Не делай этого!
— Куда же ты, девочка? — словно змей прошипел Романов. — Видимо, я несколько расслабился на радостях.
Он посмотрел в другой зал сквозь прозрачную дверь. К нам уже бежали остальные. Ржевский и отец вытащили оружие. Однако я сам поставил здесь пуленепробиваемое стекло. Проникнуть в лабораторию можно только через дверь, введя верный код. Но вся электроника, как я понял, практически уничтожена. И даже Семёнычу понадобится какое-то время, чтобы открыть вход.
— Сам себя подставил, да, Ростов? — язвительно заметил... монстр?
Я обернулся и увидел перед собой огромную Тень, держащую в воздухе любимую красотку.
— Я сделал, что ты просил. Теперь отпусти её!
— Нет, игра ещё не окончена, — он злобно оскалился. — Идём за мной. Нам ещё есть о чём поговорить.
Сказав это, он прыгнул в портал и беззвучно исчез в нём.
Я поджал губы от бессилия. Мне снова не оставили выбора. И если Романов этого и добивался, значит, где-то по ту сторону есть то, что поспособствует опрокинуть наш мир в пропасть. К тому же там моя Эля. И я не собирался отдавать теневой твари ту, кого люблю.
Повернувшись к стеклу, слабо улыбнулся и взмахнул рукой. Мама что-то кричала, вроде как просила не прыгать и остаться. Но разве я мог поступить иначе?
Идём, приятель. Это наш последний путь.
«С тобой да в саму Бездну, человек!»
Я обратился в Тень и, отступив на шаг, взглянул на близких в последний раз. после чего поднял голову к порталу, протянул к нему когтистую лапу и, схватив один из кристаллов с золотой пирамидкой, прыгнул.
— Вла-а-ад...
Последний крик матери. Семёныч успел открыть дверь, но меня уже закружил золотистый вихрь.
Вокруг проносились вселенные, галактики и звёзды. Они то приближались, то отдалялись от меня. Всё происходило, как в тот раз, когда я попал в иной мир. Или же мне всё это казалось, а на самом деле портал просто настолько меня закружил, что я потерял ориентацию в пространстве.
Но продолжалось это не долго. И вскоре магия портала просто выплюнула меня на землю. Я рухнул плашмя, а острые камни неприятно впились в грудь.
Чувствую боль, даже сквозь Тень? Странно.
«Более чем, осмотрись».
Я поднялся и распахнул глаза. Тело почему-то стало человеческим, но меня это волновало меньше всего. Нас перенесло в удивительный мир парящих островов. Розовое пространство, казалось, не имело ни конца, ни края. Здесь не было неба, не было дна. И лишь огромные острова, покрытые пожухлой травой или вовсе каменные и песчаные неспешно парили в воздухе. Некоторые сталкивались, сопровождая это громоподобными звуками. Осколки разлетались по сторонам, падали, но недалеко, зависая где-то внизу.
Но больше всего меня насторожили чёрные полосы, висевшие в самом пространстве. Они пульсировали, словно вены невидимого и чудовищного существа.
— Трещины, — произнёс я.
«Всё так, человек. Теперь мы увидели их воочию».
Но где мы?
«Видимо, один из магических миров, который сожрал сам себя».
Я снова покружи на месте. Ни Эли, ни той твари, что её похитила, не наблюдалось. Зато я явственно ощущал немыслимую энергию, что текла отовсюду. Магия переполняла меня, придавала сил. Но вместе с этим я понимал, что и Романов будет чувствовать то же самое. Значит, надо найти его первым, ведь у меня есть небольшое преимущество.
Внезапно справа послышалось злобное шипение. Я успел повернуться, когда на меня набросилось сморщенное чёрное существо. Отскочил в сторону, кувыркнулся и вновь оказался на ногах.
— Росто-о-ов, — зло прохрипела тварь.
И тогда я узнал её. С трудом, но всё же. Передо мной, перебирая скрюченными когтистыми пальцами, стояла погибшая мулатка. Только теперь она была абсолютно нагой. Дряблая кожа почернела, а местами и вовсе свисала лоскутами, обнажая мясо и кости. Груди болтались почти что у пупка, волосы торчали редкими клочками, а глаза, налитые кровью, смотрели на меня с такой ненавистью, что от одного только взгляда становилось не по себе.
— Ты мерзо-о-ок, — снова протянула она и попыталась броситься.
Но в этот момент я вскинул руку, превратившейся в длинный чёрный клинок, и разрубил противницу пополам.
— Сдохни уже наконец, — пробормотал я и отступил. Мало ли, вдруг две половинки сейчас вскинутся и набросятся. Но ничего не произошло. Тварь была мертва. — Наконец-то.
— Ростов?! — глубокий мужской голос окликнул меня со спины. — Опаздываешь!