Он бросился, словно разъярённый хищник. Подскочил ко мне с диким криком и принялся наносить один удар за другим. Но каждый раз я уворачивался и отступал. Несколько ударов по корпусу всё же пропустил, отчего кривился от тошноты и боли. А Романов всё наступал. Казалось, что сейчас его ничто не остановит. Я успел дотянуться лишь один раз и то кончиками пальцев ему под рёбра, а потом...
Нога пролетела над моей головой. Пришлось пригнуться и попытаться контратаковать, сделав подсечку. Но противник ловко подпрыгнул и ударил, метясь в голову. Я подставил блок, но кулак врага всё равно был тяжёлым. Меня отбросило на спину, и в ту же секунду я перекатился, так как Романов врезал стопой, желая расплющить мою голову.
— Вставай, ничтожество! — взревел он и ударил мне под дых.
Я снова отлетел, потеряв весь воздух из лёгких. Тошнотворный ком подступил к горлу, но мне удалось его сдержать.
А враг снова был рядом, уже замахнувшись для очередной атаки. Я подставил руки, когда нога противника оказалась у моего лица. И это помогло, воспользовавшись инерцией, вскочил на землю и тут же отразил его кулак. Поднырнул под руку и оказался за спиной, врезал под колено, но Романов смог так извернуться, что даже присев, атаковал. Пришлось опять отступить.
— Мало опыта, Ростов! — рявкнул он. — Давай же!
Сука...
Он снова ринулся в бой. Мои блокировки оказались для него пустышкой. Наверное, ему надоело со мной играть, и теперь просто пробивал все мои попытки защититься.
Да чтоб тебя!
Очередной удар прилетел точно в челюсть, отчего у меня потемнело перед глазами, а сам я рухнул на камни.
— И это всё, Ростов?! — рыкнул надо мной Романов. — Я-то надеялся, что ты будешь сильнее!
— Так и есть, — прохрипел я. — Ты же пропустил удар.
Отползая в сторону, я внимательно наблюдал за противником.
— Удар?! — рассмеялся император. — Да ты просто мазнул пальцами по... — он не смог договорить, так как поперхнулся и закашлялся. Он удивлённо выпучил глаза, схватившись за дёргающийся живот, а через мгновение его стошнило кровью. — Что происходит?.. — прохрипел Романов, с ужасом смотря на рвоту.
— Ты был прав, — произнёс я со спокойным выражением лица, хотя давалось это непросто. Боль в теле была жуткой. — У меня мало опыта. Но это не отменяет того, что я знаю, как драться.
— Ты... — Романова вновь стошнило. Он попятился, глядя на тёмно-красную лужу, не веря собственным глазам. — Как...
— У человека много болевых точек, — ответил я с усмешкой. — Думаю, ты прекрасно о них знаешь. Вот только давишь меня простой силой, так как посчитал слабаком. Говоришь, опыт? Какой же у тебя опыт, если ты недооценил своего главного противника?
Романов поднял на меня глаза, в которых я с радостью увидел недоумение и страх. И наступил мой черёд атаковать.
В отличие от противника, я дрался более осторожно. Во-первых, мои мышцы ещё не окрепли от побоев, во-вторых, надо было понять, на что ещё способен враг. Каждое движение было чётким и спланированным. Романов пятился, как до этого я, изредка спотыкаясь и пропуская удары. Я колошматил императора, желая выместить на нём всю злость, что скопилась за время нашего знакомства. За Элю, за Илину, за родителей, за всех тех, кто страдал из-за этого ублюдка.
— А-а-а! — мой крик пронёсся по островам, когда нога опустилась на осевшего врага. Он не успел среагировать и получил то, что заслужил. Романов отлетел в сторону, выплюнув при этом окровавленные осколки зубов, и ударился о каменную пику. — Предлагаю закончить этот баловство, — прошипел я, медленно направляясь к нему. — Ты проиграл. Без своей магии ты никто. Не заставляй меня...
Но я замолчал на полуслове, когда император рассмеялся. Его хохот был настолько жутким, что у меня на голове зашевелились волосы.
— Закончить? — зло бросил он, с гневом посмотрев на меня. — Да я только начал!
С этими словами он раскрыл ладони, на которых лежали артефакты.
Твою мать!
Я схватился за карманы, но они, естественно, были пусты.
— Ты даже не умеешь ими правильно пользоваться, Ростов! — гаркнул Романов, медленно поднимаясь. Вокруг него закружил лёгкий вихрь, но с каждой секундой он набирал обороты. Трещины, как мне показалось, издали протяжный стон, вытягивая к нам свои чёрные нити. — И это твоя ошибка!
Последние слова он уже прорычал, так как превратился в теневого монстра, возвышаясь надо мной, словно фура над легковушкой.
Я попытался вызвать свою Тень, но отголосков магии так и не почувствовал. Даже родной телекинез не проявился.
— Это антимагия, идиот! — смеялся Романов, медленно двигаясь ко мне. И каждый шаг отзывался дрожью в земле. — Твоя идея была хорошей, заставить меня расслабиться и уловить момент, чтобы атаковать. Но недостаточно продуманной.
— Уверен? — злорадно ухмыльнулся я и приготовился к бою.
Монстр на мгновение остановился, удивлённо смотря на меня. Видимо, он не ожидал, что я решусь с ним сражаться в таком обличии. Но у меня было преимущество, о котором он ещё не догадывался.
— Ничтожный! — вновь взревел Романов и мгновенно оказался напротив.
Чёрный клинок просвистел совсем рядом, но я успел уйти вниз и скользнуть за его спину. Тут же ударил ногой по его стопе и отскочил подальше. Противник пошатнулся и зарычал от боли, но всё же устоял. Потом развернулся ко мне и прыгнул. Я успел отскочить, когда огромные кулаки обрушились на камни, превращая их в щепку. Вскочив на ноги, я сразу же уклонился от дымчатого лезвия, что вырвалось у него сбоку. Романов тоже поднялся и скользнул простой тенью ко мне. Я поймал момент, когда он материализовался и... прыгнуть ему навстречу. Монстр вновь опешил от подобной наглости, поэтому и не закрылся. Зачем? Ведь он думал, что в обличии Тени ему всё нипочём. Вот только я уже знал, куда бить.
Мне удалось нанести пару ударов по шее и плечу, после чего я резво оттолкнулся от его груди и, кувыркнувшись в воздухе, приземлился напротив. Романов повернулся, но тут же зарычал от боли, пронзивший места, до которых мне удалось дотянуться.
— Даже с Тенью ты не можешь противиться своему телу, — холодно произнёс я. — Я достану тебя в любом обличии.
— Щенок! — взревел император и ударил кулаками о камни под собой, и склонился.
Он не атаковал, понимая, что я прав. Но и сдаваться не собирался. Вместо этого Романов... снова рассмеялся.
— Ты думаешь, что сможешь одолеть меня в этом мире?! — рыкнул противник, вскинув на меня злобный взгляд. — Как бы не так!
Трещины вновь выпустили тёмные нити и потянулись к нему. Император вздрогнул, когда они коснулись его громадного тела, но на его лице отразилась радость и удовольствие. Он поглощал тёмную энергию и с каждой секундой раздувался всё сильнее. Мышцы бугрились, тело росло, глаза расширялись и полыхали алым пламенем в буквальном смысле.
— Ты жалок, Ростов!
И вместе с этим рёвом в меня ударил огромный хвост. Я не успел уклониться, настолько всё стремительно произошло. Отлетев на несколько метров, покатился по камням, раздирая кожу.
— Вставай, щенок! — рычал монстр. — Не бойся, тебя я не убью! Но изобью до полусмерти!
Снова адский хохот и удары по всему телу.
Противник просто подкидывал меня, словно игрушку, а потом бил о каменную поверхность острова. Швырял в шипы и продолжал смеяться, наслаждаясь моими муками. Я слышал хруст костей, но не мог ничего с этим поделать. Адская боль затмила разум, не позволяя здраво мыслить. Я пытался проделать то же самое, что и Романов, но каждый раз попытки обрывались. Магия не желала заполнять моё тело. Чего-то не хватало. Казалось, что ещё немного и я дотянусь до этих тонких потоков, но они постоянно ускользали от меня в последний момент.
— Не сопротивляйся! — ревел Романов, когда я раз за разом, шатаясь по сторонам, поднимался на ноги. — Ты упёртый малец, Ростов! Это я уважаю! Но мне мало!
И новые удары заставляли меня летать по острову, врезаясь в пики.
Не знаю, сколько длилась эта пытка. Наверное, больше часа, или же нет. Я потерял счёт времени, так как практически ничего не соображал. И в какой-то момент противник схватил меня за ногу и вздёрнул вверх, словно мясник свиную тушу.
— Молодец, Ростов! — прорычал монстр, подтянув меня к своей морде. Я болтался вниз головой, отчего мне стало только хуже. — Ты проявил себя, как настоящий воин и я готов...
Я не позволил ему договорить и с великим удовольствием плюнул в морду. Романов на миг зажмурился, но когда распахнул глаза, то они горели праведным гневом.
— Мелкая вошь! — истерично прорычал он и швырнул меня с такой силой о пики, что позвонок не выдержал.
Послышался мерзкий хруст, сопровождающий настоящей агонией. Я пронзительно закричал, не в силах больше сдерживаться. Тело парализовало, и я завалился набок, но при этом не переставал скрежетать зубами. Да, хотелось разодрать криком собственное горло, так как боль была невыносимой. Но в то же время я больше не желал доставлять этой твари наслаждения. Пускай смотрим, что его враг держится до последнего. Может, в будущем я буду являться к нему в кошмарах.
— Хватит! — пробасил монстр, приближаясь ко мне и размахивая хвостом. — Твоё время вышло, смертный!
Слишком пафосно... — напоследок подумал я, видя, как в мою сторону несётся острый чёрный коготь.
Закрыл глаза, готовясь к удару. Я не боялся, слишком много боли пришлось стерпеть. И вряд ли новый удар чем-то меня удивит. Но...
Снова хруст и треск. Вот только я не ощутил толчка, но вместо этого на лицо упали горячие капли. В голове мигом возник образ того, что я могу увидеть, и я не желал открывать глаза. Но тело среагировало рефлекторно и...
— Влад... — надо мной на коленях стояла Эля. По её щекам скользили слёзы, а с уголков губ скатилась капелька крови. Стоило мне опустить взгляд, как у меня перехватило дыхание. Дымчатый коготь торчал из её груди, пробив тело насквозь. — Я люблю... тебя...
Эля склонилась надо мной из последних сил и нежно поцеловала в губы.
— Да сколько можно?! — возмущённо проревел Романов и взмахнул хвостом. Вместе с ним взлетела и моя женщина. — Прочь!
Он сбросил ей, будто мошку. Моё сердце замерло от ужаса, когда я наблюдал, как тело Эли улетает за пределы острова. Туда, где пульсировала тёмная Трещина. И стоило Эле подлететь к ней, как к телу тут же прилипли чёрные нити и в один миг затянули внутрь.
Последнее, что я увидел, это наполненные любовью прекрасные фиалковые глаза.
«Люблю...» — эхом отозвался в сознании её голос.
И я тебя люблю, — с запоздалой горечью подумал я, не в силах отвести глаз от дьявольской полосы посреди пустоты. — Прости...
— Ха, ты снова похож на тряпку, мелочь! — насмехался надо мной Романов. — Стань, наконец-таки, мужиком!
Второй взмах хвостом должен был добить меня. Но коготь замер у самого моего лица, не дотянувшись всего лишь на несколько сантиметров.
— Что? — удивился монстр. — Ты...
— Я.
В груди клокотала немыслимая ярость. Мне казалось, что я не испытываю более никаких эмоций, кроме злости и гнева. И всё, что мне хотелось сделать, это...
«И снова, здравствуйте! — раздался голос моей Тени. — Скучали?»
Я согласен с твоим предложением.
«Это каким же?»
Оторвём ему башку...