Наступившее утро растекалась липким туманом и унылостью.
Мы снова отправлялись в путь на сей раз, строго придерживаясь северного направления.
Накануне вечером, Ксардас долго расспрашивал меня о том, как я устояла перед колдовством Синтилы. Он заставил вспомнить и нарисовать почти все знаки в пентаграмме ведьмы, а потом хмуро разглядывал их.
— Так значит ты уверена, что эти знаки придавали тебе силы? — допытывался некромант, — странно! Это самые сильные символы бога тьмы. Некоторые даже я вижу впервые!
— И что это значит? — спросил Альдер.
— Ведьма она, самая настоящая, — пренебрежительно кивнул на меня Тилль, — вспомни, как она колдует. Всё с ног на голову перевернёт!
— Ведьма или нет не могу сказать, — засомневался Ксардас, — но то, что тёмной силы в избранной более чем достаточно, и она помогает и защищает её, это точно! Белиар не оставит её в покое. В конце концов могу с уверенностью это сказать ты, Марина, примешь сторону тьмы. Ты рождена под этим знаком и надо торопиться, пока зло не завладело тобой окончательно. Как нам повезло, что избранная из другого мира и способности её ещё не развиты в должной мере! Родись она здесь и ни о каком спасении от Белиара не могло идти и речи! Вдвоём они являли бы несокрушимую силы, и ничто не остановило бы расползание тьмы.
У-у-у… Какая я крутая!
Жаль только, что тьма меня совершенно не привлекает, а больше по душе солнце и вольный ветер. Да и что греха таить, в случае выбора я, конечно же, осталась со своими отмороженными друзьям.
— Только влияние вас, воинов света, удерживает избранную, — продолжил Ксардас, — так что берегите и не обижайте её, а то уйдёт к Белиару!
— Да куда она денется? Она же влюблена в меня по уши, — категорично заявил Тилль.
Я просто онемела от такого нахальства! Потом почувствовала, как под насмешливыми взглядами воинов света, лицо моё заливается краской.
Я заёрзала в кресле, а потом окончательно смутившись, потихоньку убралась из комнаты.
В своей спальне я бухнулась на кровать и задремала. И проспала до тех пор, пока Ксардас утром не растолкал меня.
И вот мы топаем по узкой тропинке.
Впереди, держа карту наперевес, мчится Альдер, я посерёдке, а сзади идёт Тилль, бдительно охраняя и погоняя меня.
Мутный рассвет сменился таким же невзрачным и серым днём. К обеду стал накрапывать мелкий дождик, постепенно перешедший в нескончаемый нудный ливень. Дорога превратилась в жирную грязь, которая чуть ли не килограммовыми комьями налипла на подошвы сапог.
— Я уже пупочную грыжу себе заработала! — не выдержала я, еле-еле передвигая тяжеленные ноги, — не пора ли где-нибудь передохнуть?
— Вон за тем поворотом должен быть домик охотников, — обрадовал меня Альдер.
И правда, съехав с небольшого пригорка по грязи, как по льду и повернув за возвышающийся валун, мы очутились на полянке.
Увидев домик охотников, я разочаровано вздохнула. Им оказалось хлипкое сооружение без стен. Просто навес, причём весь дырявый! Струи дождя щедро поливали стоящие под ним рогатины, на которых были натянуты для просушки волчьи шкуры.
Альдер, не задерживаясь, протопал мимо к краю поляны. Там в пышных кустах, разросшихся возле холма, прятался вход в пещеру. Я сразу повеселела, кажется нашли сухое место! Ещё больше меня обрадовала дверь в одной из стен пещеры.
Альдер поковырялся в замке, и перед нашими взорами возникла вырубленная в камне комната. Ровные плитки пола. По углам резные колонны до потолка, украшенные геометрическим орнаментом. А несколько расстеленных на полу циновок и пара сундуков показались мне прямо царской обстановкой!
От одежды повалил пар, и она мигом просохла. Я отряхнула грязь с сапог и прошла к небольшому очагу.
Закончился первый день нашего похода. Что ждёт дальше?
***
Погода с каждым днём ухудшалась.
То и дело внезапно обрушивались ливни, переходящие в мелкие затяжные дожди. Мне казалось, что я вся разбухла от сырости и скоро начну потихоньку просачиваться через, неуспевающий просыхать, доспех.
Нужно ли говорить, что мы все трое отчаянно чихали, кашляли и хлюпали носами. Особенно я!
Поэтому, когда с небес, кружась, полетели первые снежинки, радости моей не было предела. Лучше уж снег, чем нескончаемая мокрота! А потом сквозь тучи выглянуло яркое солнышко, и всё вокруг заблестело и заискрилось брильянтовыми искрами. На деревьях повис, как гирлянды растопырившийся острыми иголочками иней.
Мы срочно утеплились, превратившись в большие меховые игрушки. Настроение стало совсем новогоднее! Так и казалось, что вот сейчас мы нарядим ёлку и начнём водить вокруг неё хороводы!
Находясь в восторженно-приподнятом состоянии духа, я даже не обращала внимания на выходки Тилля, который загребая снег руками, как лопатами, лепил большие рыхлые комки и обстреливал ими меня, стараясь непременно попасть пониже спины.
Я уворачивалась и пыталась спрятаться за Альдера.
Так, погоняемые Тиллем, мы добрались до полностью замерзшей реки. Через неё был перекинут мост, причём гораздо крепче и лучше, чем пред воротами Хориниса.
У моста прыгало несколько заросших длинной, пепельной шерстью гоблинов. Увидев нашу компанию, они дружно заверещали, замахали дубинками и бросились в атаку.
Самый шустрый гоблин поучил ком снега от Тилля прямо в раскрытую пасть и, перевернувшись, вылетел на ледяную гладь реки. Крутясь на спине, как юла он исчез вдали. Приятели его удивлённо остановились, опустив дубинки, и были моментально добиты воинами света.
Сразу за мостом дорога превращалась в крутую и длинную, сплошь заледенелую горку.
Воины света, видимо решив покрасоваться передо мной, лихо покатились вниз стоя на ногах. Я же не стала рисковать шеей и поехала вниз сидя.
Быстро набрав скорость, я для начала догнала Альдера и сшибла его, как кеглю. А потом, на пару с ним мы домчались до, ни чего не подозревающего, Тилля и понеслись дальше уже дружной кучей.
В конце пути дорога делала резкий вираж. Хорошо, что там были вбиты ограждения в виде толстых дубовых столбов с перекладинами, не позволяющими таким идиотам, как мы улететь в глубокую пропасть!
Вляпавшись в ограждение, мы остановились, слегка развернулись и медленно скатились в заснеженное ущелье.
Кое-как поднявшись и придя в себя, я снова получила нагоняй от Тилля. Обвиняя меня во всех грехах, Тилль вопил на всё ущелье, что я хочу его смерти и буянил до тех пор, пока Альдер не предупредил, что от таких криков может сойти лавина.
Разобиженная до слёз, я тащилась за воинами света в рыхлых сугробах проваливаясь в снег чуть ли не по колено.
К вечеру здорово приморозило и повалили крупные хлопья снега. В ущелье и так было уныло, а теперь я вообще почувствовала себя совершенно одинокой, никому не нужной и всеми забытой.
Окончательно впав в депрессию, опустив голову, топала я в быстро надвигающихся сумерках, пока не упёрлась лбом в чью-то спину.
— Избранная прибыла, — объявил Тилль, оглянувшись, — а что ты такая грустная? Всё ещё на меня дуешься?
За Тиллем скрывался низкий вход в пещеру.
— Пригнись, а то шишку себе заработаешь, — позаботился обо мне Тилль.
С чего бы это? Неужели, совесть проснулась?
Я протиснулась внутрь. Альдер уже раздувал костёр, а появившийся вслед за мной Тилль, тут же подвесил над чадившими сырыми дровами котелок со снегом.
Помучившись с не разгорающимися поленьями, Альдер плюнул и что-то пошептал над костром. Моментально взревевшее пламя в минуту растопило снег и вскипятило образовавшуюся воду.
Мы принялись ковыряться в сумках. Каждый хотел внести свою лепту в намечавшийся ужин. Я покидала душистые травки и специи. Альдер крупу и какой-то странный порошок, чтобы повкуснее было. Ну, а Тилль навалил куски копчёного мяса и колбасы.
После ужина мы отдыхали возле костра. Подобревший от еды Тилль достал гитару.
— Сегодня пою только для тебя! — обворожительно улыбнувшись мне, сказал он.
«Надо же! — подумала я, — неужели испугался, что сбегу к Белиару?»
***
Уже несколько дней брели мы по заснеженным ущельям. Скалы вокруг становились всё выше и круче. Еле заметная тропка, ведущая нас по уверениям Альдера прямиком к пещере с телепортом, становилась всё более труднопроходимой.
Часто кучи осыпавшихся камней полностью перекрывали дальнейший путь и приходилось карабкаться по скользким, холодным валунам высоко вверх, а потом осторожно спускаться, стараясь не переломать себе что-нибудь.
С каждой новой преодоленной преградой я всё больше убеждалась, что горы не моя стихия! Вечерами, пытаясь согреться у костра, я раздражённо вспоминала о магах Огня и Ксардасе. Послали нас чёрт знает куда, а сами сидят в тепле и только молятся о нашем благополучии. Сами бы пошастали здесь!
Воины света, в отличие от меня, безропотно сносили все неудобства походной жизни. Похоже им даже нравилось бродить по этим каменным лабиринтам. Они весело проводили время и чувствовали себя замечательно! И плевать им было, где курить, пить пиво и донимать меня своими дурацкими шутками!
Сегодня мы с утра бродили по засыпанному снегом плато, выискивая загадочную пещеру. Густо валивший снег быстро засыпал наши следы, и мы кружили, как говорится, в трёх соснах, не в силах понять были мы на этом месте или нет?!
Даже карта не помогала!
Наверно за тысячу лет эта чёртова пещера была полностью погребена под слоем осыпавшихся камней и снега.
Я совсем измучилась и отчаялась и поэтому беспрестанно нудила, что мы скоро помрём в этом ледяном царстве. Тилль обзывал меня глупой овцой и дёргал за верёвку, которой я снова была к нему привязана.
Уж и не знаю, каким невероятным чутьем вынюхал Альдер пещеру для ночлега?! Мы забились в неё, а разбушевавшийся не на шутку ураган быстро намёл сугроб у её входа. Шум непогоды превратился в глухое завывание.
Крошечный костерок давал больше дыма, чем тепла, поэтому мне, волей неволей, пришлось располагаться поближе к Тиллю.
Тилль гостеприимно распахнул свою куртку, и я прижавшись к его горячему боку поняла, что теперь смогу пережить не только надвигающуюся холодную ночь, но и ядерную зиму.
Альдер, позавидовав мне, тоже стал проситься под крылышко к Тиллю, но тот бурно возмутился, говоря, что может мы на нём ещё еду греть начнём или чай накипятим?
Я рассмеялась, представив Тилля с котелком на голове.
— Иди вон грейся к своему муженьку! — разобиделся Тилль.
Ага, сейчас! Оторвать меня от такого обогревателя, в данный момент, было бы очень сложно! Я придвинулась поплотней и сделала вид, что моментально уснула.
Бедный Альдер! Я ему не завидую.
Луч света нахально светил мне прямо в глаза. Покрутив головой, я проснулась. В небольшую дырочку в сугробе, завалившим вход, струился яркий солнечный день.
Отпихнув присоседившегося рядом Альдера и выбравшись из медвежьих объятий Тилля, я полезла из пещеры. Снег у входа оказался довольно плотным, и хорошенько поднажав плечом я вывалилась наружу вместе со всем сугробом.
Прекрасное зимнее утро ошеломило меня поразительной голубизной неба и сверкающим покрывалом чистого, свежего снега. Вся долина была выстлана им, словно кто-то готовился к большому празднику. Даже тёмные скалы, окаймляющие её со всех сторон, тоже вырядились в блестящие сугробы, набившиеся в каждую расщелину, выемку и уступ.
И посреди этого великолепия чёрным столбом торчала полуразрушенная башня…
Разглядывая мрачные, гладкие стены, я никак не могла понять, почему мы вчера умудрились не найти её?! Долина не так уж и велика и надо было очень постараться, чтобы не пробить себе лбы об её каменные стены!
Я забралась обратно в пещеру и стала расталкивать, беззаботно дрыхнущих, воинов света.
— Просыпайтесь. Я нашла телепорт!
— Что? — подпрыгнул Альдер и моментально проснулся.
А Тиллю все телепорты, похоже, были по барабану. Он отмахивался от меня и посылал вместе с телепортами куда подальше. Только когда Альдер пообещал натолкать ему за шиворот снегу, Тилль приоткрыл заспанные глаза и глянул на башню.
— Чего орать? — недовольно пробурчал он, — никуда же она не уползёт!
— Вчера её здесь точно не было, — уверенно заявил Альдер, — так что надо торопиться, а то и правда вдруг исчезнет.
Мне как-то сразу расхотелось исследовать странное строение. Но кто же меня будет спрашивать? Наспех перекусив, воины света рванули к башне. Я догнала их возле свалившихся сверху зубчатых блоков.
Стены, сложенные из какого-то чёрного отполированного камня, не имели ни одного даже крохотного отверстия. Я поняла, что о нормальном входе не было и речи, а хорошо утоптанная дорожка вокруг башни говорила о том, что воины света уже раз десять обежали её вокруг.
— Вход завален снегом, — деловым тоном сообщил мне Альдер.
— И что делать? — я боялась опять какого-нибудь подвоха со стороны своих приятелей.
— Будем растапливать снег, — огорошил меня Альдер, сосредоточенно разыскивая что-то в своей сумке и приговаривая, — ну, где же ты, «Огненный дождь»?
— Я увижу огненный дождь? — восхитилась я.
— Да, — подтвердил Тилль, — и это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни. Если, конечно, не уединишься со мной в пещере.
— А Альдер? Он не пострадает? — испугалась я.
— С ним ничего не случится, ведь он будет колдовать.
— Вы ещё здесь? — обернулся к нам Альдер, — ну-ка, живо прячьтесь!
Мы помчались в пещеру из которой вылезли утром.
Плюхнувшись на живот, я замерла у входа, стараясь ничего не пропустить и не обращая внимания на ругающегося и дергающего меня за ногу Тилля.
Альдер взмахнул руками, и сразу потемнело, а потом с небес посыпались огненные сосульки, впивающиеся в землю со странным звуком.
Чпок, чпок… Разносилось по всей долине.
Снег моментально испарялся, обнажая дымящуюся чёрную землю. Затаив дыхание, я наблюдала за этим чудом, высовываясь всё больше из пещеры. Меня удивляло, что в Альдера не попадала ни одна из этих разящих стрел.
Внезапно Тилль так рванул меня за ноги, что ободрав руки, я въехала внутрь нашего убежища. Только я разинула рот, чтобы высказать светлому воину всё, что о нём думаю, как яркая вспышка света на миг ослепила меня.
— Что это было? — прошептала я, прозрев.
— Твоя смерть, — хмуро ответил Тилль и кивнул в сторону выхода.
Обернувшись, я увидела исходящую горячим паром воронку. Как раз в том месте, где только что торчала моя голова!
— Тилль, ты спас мне жизнь! — С огромным чувством благодарности и раскаяния кинулась я на шею растерявшемуся другу, обильно поливая его хлынувшими слезами счастья.
— Это воля богов! Охранять тебя моя работа! — Тилль отчаянно отбивался, пытаясь уползти вглубь пещеры.
Но разве можно избавиться от восторженной женщины столь малом пространстве?
Тилль смирился и мужественно перенёс все мои истерические вопли и слёзы.
— Альдер, как ты это терпишь? — замучено спросил он появившегося приятеля.
— Ты же всегда завидуешь, когда избранная лезет ко мне обниматься, — пожал плечами Альдер, — а что случилось? Она ловила «Огненный дождь»?
Интересно, это когда же я лезла обниматься к Альдеру?!
— Ещё как ловила! — Тилль тяжело вздохнул, — чуть не поймала! Ну, а ты нашёл что-нибудь?
— А как же! Собирайтесь, портал ждёт, — заторопил нас Альдер.
Я отлепилась от Тилля, и мы пошли к башне.
Снег в долине почти полностью испарился. Обнажившаяся земля была сплошь усеяна небольшими воронками и напоминала лунный пейзаж.
У подножья башни, зияла ямища! Полуобвалившиеся, выщербленные ступени вели на её дно и терялись, где-то под фундаментом.
Альдер зажёг магический огонёк, и мы осторожно спустились вниз. Тёмный коридор, тоже носящий следы разрушения, повёл нас ещё ниже. И вскоре мы оказались у подземного озера, полностью затопившего небольшую пещеру.
— Дальше идти некуда, — почесал затылок Альдер, — придётся нырять. Думаю, что под водой есть проход. Тилль, давай верёвку! Если дёрну один раз, тяните обратно, если два, то плывите за мной.
Всколыхнувшаяся гладь воды, сомкнулась над головой нашего друга, и мы с Тиллем, замерли в напряжённом ожидании.
Верёвка быстро выскальзывала из рук Тилля и через полминуты замерла, свободно провиснув в воде. Мы переглянулись, и в ту же секунду Альдер с такой силой дважды дернул за неё, что Тилль чуть не свалился в воду.
Тилль обвязал меня, сказав, что так ему будет спокойней, и мы полезли за Альдером.