После небольших сборов, мы вышли на прогулку.
Сначала Шиул провела нас по дворцовым покоям. Меня поразила безукоризненная чистота, отделанных белоснежным мрамором, стен и потолка. Бесчисленные ряды колонн, а также лестницы, арки и двери украшали затейливые узоры из мелких плиток голубого и золотистого цветов. Даже не верилось, что здесь хозяйничают орки! Видимо при Инносе и Аданосе орки и огры были не менее цивилизованы, чем зодчие.
Отчего же так получилось, что эти две расы поддались чарам Белиара и растеряли всё своё культурное наследие? Почему их разум помутился?
Может это зависело от места проживания? Они первыми встретили сокрушительную волну катаклизмов, а вслед за этим полчища тёмных сил.
Чья психика выдержит, встретив в непролазных лесах нежить, либо в тёмных лабиринтах подземелий адских чудищ?
Но как могли Иннос и Аданос допустить, чтобы произошли такие ужасные события?! Почему не остановили Белиара в самом начале? Как позволили заманить себя в ловушку?
Мысли, как табун лошадей, галопом проносились в голове. И когда все они проскакали, выползла последняя и застыла, где-то между макушками: «Где же светлые боги и как их будить?»
Тут я споткнулась и чуть не свалилась с лестницы, ведущей к входу во дворец. Хорошо, что Тилль быстро среагировал и успел схватить меня за ремень сумки. Вот было бы замечательно, если бы кубарем загремела вниз!
Нервно хихикнув, я оглянулась на своего спасителя и наткнулась на ревнивый взгляд Шиул.
Ещё этого мне не хватает! Ну почему местные дамы меня постоянно к кому-то ревнуют? Вроде и внешность у меня не «мисс вселенская» и веду себя скромно…
За Шиул столпился весь королевский двор, во главе с Сиутиланом. Надо же было так задуматься, что протопала и не заметила местную элиту! Кажется теперь не один Ксардас сомневается в моей избранности.
Не рискуя спускаться по лестнице самостоятельно, я вцепилась в рукав Альдера. К Тиллю лучше не прикасаться, кто знает, что взбредёт в голову принцессы?
Пройдя по ровненькой дорожке сада и полюбовавшись на красиво подстриженные кустики с яркими, махровыми цветами разнообразных форм и оттенков, мы вышли за ворота.
Новость о воине, смеющемуся в лицо опасности, уже облетела весь город, и толпы орочего народа встретило моё появление. Все взгляды теперь были устремлены на мою персону, вызывая лёгкую панику во всём моём организме.
— Лови момент славы! — шепнул мне на ухо Тилль и рассмеялся.
Вот что я словлю, так это тумаков от Шиул!
Погоняемая развеселившимися воинами света, я шла через восторженную толпу, мечтая лишь об одном — побыстрее отправиться уничтожать заколдованного тролля!
Несколько часов таскала нас по улицам города Шиул, стараясь ничего не пропустить. Она заводила в такие закоулки, что местные жители выскакивали из своих домов, увидав невероятную компанию. Наведались мы также в местные трактирчики и попробовали различных деликатесов.
Побывали в городском храме Инноса и Аданоса.
В свете местных традиций светлые боги сильно смахивали на орков, только что без шерсти.
Меня сей факт весьма позабавил, а вот Альдер и Тилль вполне серьёзно помолились, прося удачи у статуй.
Весь город мне, в принципе, понравился. Он сиял чистотой и ухоженностью. Везде были разбиты клумбы, засаженные либо цветами, либо пёстрыми кустиками. Часто встречались небольшие фонтаны, в которых резвились симпатичные орочи детёныши.
Постепенно голова моя, переполненная впечатлениями, пошла кругом.
Бродя по глухим лесам, где моими спутниками были лишь воины света, я уже отвыкла от шумного общества. Поэтому, когда после очередного поворота перед носом появились знакомые ворота дворца, я была на седьмом небе от счастья!
Добравшись до своей комнаты, я рухнула на кровать, предварительно глянув под неё. Одеяльце, скомканное утром Тиллем, исчезло.
Категорически отказавшись ужинать и смотреть салют в мою честь, я стащила сапоги с ног и моментально уснула.
***
Сколько событий может произойти за сравнительно небольшой промежуток времени? Ну, скажем, в один день.
Да целая куча!
Макушка которой к вечеру начинает подпирать небо!
Казалось, что весь орочий город занят подготовкой к предстоящему походу. Закончилось тысячелетнее ожидание. В воздухе прямо таки витал дух глобальных перемен!
Никогда прежде не ощущала я так остро, что скоро грянут события, которые могут перевернуть этот несчастный мир опять с ног на уши. И виновницей всего этого буду я!
На берегу дворцового пруда, под пышной листвой старой ивы уютно пряталась крохотная беседка.
Забившись в неё, я опасливо следила за суетой во дворе, надеясь, что обо мне все благополучно забыли.
Мимо промаршировал строй солдат, закованных в серебристые латы. Вид их был внушителен и воинственен. Расположившись на другой стороне двора, солдаты разбились на пары и принялись отчаянно рубиться друг с другом. Искры от их оружия разлетались во все стороны…
Прошли Тилль и Шиул, о чём-то оживлённо разговаривая и внимательно оглядываясь вокруг.
Минут через пять, вслед за ними, промчался заполошный Альдер.
Кажется, мои приятели кого-то искали! Надеюсь, не меня.
Настроение моё было печальное и безысходное. Оно напоминало то состояние, что испытываешь перед визитом к зубному врачу.
Жизнь кипела и кружила веретеном: бегали слуги, летали мухи, чирикали птички. Даже облака неслись, как угорелые по голубым небесам. И только я тихо сидела на низенькой скамеечке в горькой кручине, обмусоливая одну и ту же мысль: «Как не охота идти в гости к троллю!»
Слёзы невыносимой жалости к самой себе капали на колени. И что же я такая несчастная? Никому не нужная! Одинокая женщина в чужом мире!
Маленький белый шарик неожиданно повис у меня перед носом. Я попыталась отогнать его, как надоедливую муху, но не тут-то было! Шарик ловко увернулся и вновь завис, на сей раз громко загудев.
Тут же ветви дерева заколыхались, и в беседку ввалились воины света.
— Вот она где! А мы с ног сбились! Ишь, запряталась! — сразу заорал Тилль и, схватив меня за руку, потащил из беседки, — пришлось ищущий огонёк просить, чтоб тебя найти. Как ты только унюхала эту дыру?
Альдер отнёсся ко мне более человечески. Он вытер платочком мои слёзы и, слегка прижав к себе, сказал: «Не переживай, вместе мы одолеем тролля».
Вот это друг! Рядом с таким ничего не страшно.
— Хватит жаться друг к другу! — растащил нас Тилль, — тебя, избранная, уже два часа ждут король и главные шаманы города, а ты сидишь тут нюни распускаешь! — Тилль прищурился и спросил, — небось, опять рыдала от жалости к себе несчастной?
Как он догадался?! Вот не думала, что Тилль такой проницательный.
Мы покинули моё убежище и по залитой ярким солнечным светом площади, двинулись к дворцу. У лестницы навстречу выскочила Шиул и пригласила следовать за ней.
Принцесса провела через весь дворец и остановилась у небольшой, едва приметной, дверью.
Шиул, засмущавшись, попросила нас отвернуться и быстренько нажала секретный механизм.
Глупенькая! Разве можно что-то скрыть от любопытного носа Альдера? Тем более, что именно такие невзрачные, но хорошо укреплённые двери привлекают его в первую очередь!
А по лёгкой усмешке Тилля поняла, что я недалеко от истины и что светлые воины в курсе почти всех дворцовых тайн.
За дверью тянулся узкий каменный коридор. Редкие факелы, освещая ровную кладку, терялись в дали. Минут через пятнадцать появилась лестница. Спустившись по её крутым ступеням, мы оказались в подземном храме.
Небольших размеров круглый зал скупо освещался парой магических огней. И в этом полумраке особенно ярко горела кроваво-красная напольная пентаграмма.
Хоть бы что-нибудь новенькое нарисовали!
В каждой вершине магического знака сидели орочи шаманы в йоговской позе лотоса.
Было тихо, но даже густая тень от высоких остроконечных шапок, падающая на лица, не могла скрыть, что шаманы сосредоточенно колдовали.
В стороне, в гордом одиночестве, стоял Сиутилан.
«Что здесь за сборище? — невольно напрягшись подумала я, — опять ради меня что-то затевается? Я что, крайняя?! И тролля убивай и богов буди! Да ещё и измываются своей магией все, кому не лень!»
Неожиданно из тёмного угла появился высокий шаман. Уставившись на меня, он что-то забормотал.
Я не могла оторвать взгляд от его амулета. На массивной цепи из магической руды висел непроглядной черноты камень, внутри которого то и дело вспыхивали и исчезали серебристые молнии.
Камень буквально приворожил меня, завладевая всеми моими мыслями. Казалось, он затягивает внутрь себя всё пространство.
И вот уже вокруг меня разлилась тьма, пронзаемая ослепительными молниями. И из этой тьмы, неясным силуэтом, выступили очертания какого-то здания…
Жуткие, изувеченные фигуры бродили вокруг, и редкие деревья страшно тянули свои пустые, обгорелые ветви.
В одном месте темнота спрессовалась, словно чёрный мазок, и из него глянули на меня печальные глаза.
— Ну зачем ты опять лезешь в самое пекло? — укоризненно спросил Белиар, — не ходите за кольцом, там ждёт верная смерть. Никто не поможет и ни что не спасёт. Подумай, твои друзья погибнут, а ты останешься жива. Я не позволю тебе умереть. Наш союз предрешён Вершителями. Вместе мы освободим этот мир от света! Так зачем тебе нести такой груз: смерть воинов света? Бросьте эту нелепую затею. Иннос и Аданос исчезли навсегда! Если я за тысячу лет не смог их найти, так на что надеетесь вы? Я — единственный бог этого мира! Смирись с этим! Вдвоём мы построим новый мир. Ты на тёмной стороне и с воинами света тебе не по пути!
Туман рассеялся…
Я сидела в середине пентаграммы, и по щекам моим текли крупные, как горох, слёзы.
День сегодня явно не задался.
Кроме шаманов в храме никого не было. Тот, что таскал на шее мрачный амулет, помог мне подняться.
— Избранная, — шаман печально смотрел на меня, — я слышал, что говорил тебе Белиар. Он не оставит тебя в покое. Бог тьмы чувствует в тебе ту силу, которой не хватает ему, чтобы закончить дело, начатое тысячу лет назад. Маятник равновесия ждёт твоего решения. И каким бы оно не было, оно будет правильным. Любой мир, даже демонический, имеет право на существование. Никто не посмеет осудить тебя, чью бы сторону ты ни приняла. Выбор за тобой: либо ты помогаешь светлым богам и если не погибнешь, то после вернёшься в свой мир, где, всё забыв, доживёшь отпущенный тебе срок. Либо ты станешь самой могущественной колдуньей тьмы, правой рукой самого Белиара! И будешь бесконечно властвовать и повелевать силами мрака. К утру ты должна решить, с кем ты и определить своё будущее. И помни, назад дороги не будет!
Как во сне я вышла из храма.
В коридоре, ожидаючи меня, толклись Альдер и Тилль.
— Ну, что ты узнала? — кинулись они ко мне.
Тоска невыносимой болью вползла в сердце. При любом раскладе я расстаюсь со своими друзьями. Как же я смогу жить без них?
А мысль об их такой возможной смерти, заставила похолодеть мою душу.
— Всё нормально! — как можно более искренне попыталась улыбнуться я.
Решение созрело сразу. Ни за что я не позволю погибнуть воинам света в лапах белиарской нежити! И выбора у меня ни два, а три!
Покончив с неизвестностью, я сразу воспрянула духом, а с сердца будто камень свалился.
Тилль тоже повеселел, но Альдер продолжал смотреть на меня нахмурено и с подозрением. Провести его было гораздо сложнее. Хорошее знание магии позволяло ему более глубже оценивать обстановку и, соответственно, строить прогноз на будущее.
Ну и пусть! Пока он догадается, что к чему я уже сделаю всё так, как считаю нужным.
Мы вернулись во дворец. Все орки сразу оставили меня в покое. Не только слуги и охрана, даже Сиутилан и Шиул смотрели на меня как-то испуганно и разговаривали при мне чуть ли не шёпотом.
Чтобы никого не нервировать, я удалилась в свою комнату и стала дожидаться ночи…
Тролль
Сумерки мягким, невидимым одеялом окутали орочий город, всё более и более гася краски уходящего дня.
Пол вечера мы, по приглашению Сиутилана, просидели в тронном зале. Моя голова уже шла кругом от бурного обсуждения предстоящей операции. Мне это было совершенно не интересно, ведь всё равно будет так, как решила я!
Но уйти не получалось. Альдер и так подозрительно поглядывал на меня, поэтому приходилось изо всех сил делать заинтересованное лицо и таращить глаза, согласно поддакивая на любое предложение.
Я почувствовала себя почти счастливой, когда, наконец, закончилось переливание из пустого в порожнее и побыстрее вылезла из кресла.
В своей комнате, пользуясь случаем, что светлых воинов задержал король, я уселась сочинять послание для своих приятелей, пытаясь как можно доходчивей объяснить свои действия.
Но получалась какая-то напыщенная ерунда, типа: «Всё для блага будущих поколений!», либо: «Ради всех живущих в вашем мире!»
Промучившись с полчаса и разорвав в мелкие кусочки неудавшиеся записки, я написала просто и без всяких возвышенных фраз.
Тилль и Альдер!
Я не хочу стать причиной вашей гибели. Так же не желаю быть соучастницей Белиара. Но бог тьмы не оставит меня в покое.
Инноса и Аданоса мы, по всей вероятности, вряд ли сможем спасти, поэтому, чтобы ещё более не ухудшить положение я ухожу.
С моим исчезновением всё остановится. Маятник равновесия замрёт на неопределённо — бесконечное время. Вы будете жить по-прежнему.
Не поминайте меня лихом. Прощайте.
Избранная.
Я смахнула опять набежавшую слезинку и еле успела спрятать листок. Дверь распахнулась, и в комнату вошёл Альдер.
— Ещё не спишь? — удивился он, — ну-ка, быстро ложись! Завтра предстоит тяжёлый день.
— А ты, что пришёл? — хотя я и сидела, нахмурившись, в душе была очень рада, что вижу Альдера, возможно, в последний раз.
— Здесь буду спать, — Альдер развалился в кресле, вытянув ноги чуть ли не в пылающий камин.
«Вот тебе и сюрприз! — Пронеслось в голове. — Как же теперь уйти незаметно?»
Я озабоченно ворочалась с боку на бок, обдумывая создавшееся положение. Альдер, не обращая на меня никакого внимания, безмятежно курил и увлечённо выдувал колечки дыма, которые моментально улетали в трубу камина.
Тут дверь опять открылась, и ввалился Тилль.
Тоже совершенно не реагируя на мой изумлённо-вопросительный взгляд, он протопал к своему приятелю и, усевшись в другое кресло, сунул ноги в камин.
Они, что, сговорились?!
Прошёл час. Где-то вдали часы пробили полночь. Дворец спал, и только светлые воины потягивали пиво и, не прекращая, увлечённо шушукались друг с другом. И засыпать, похоже, даже и не собирались!
Ох, и хитрюга этот Альдер!
Учуял всё-таки, что со мной что-то не так и решил подстраховаться.
Но разве может мужская хитрость сравниться с женским коварством!
Засунув потихоньку руку в сумку, я вытащила руну с заклинанием сна.
— Зачем… — успел прошептать, обернувшись, Альдер и в следующую секунду крепко уснувший, окутанный серебристыми искорками.
Сдвинув с камина ноги светлых воинов, а то, не дай бог поджарят себе пятки, я минут пять смотрела на ставшие такими родными лица своих друзей. Тяжело вздохнув, я положила письмо на колени Альдеру и вышла в коридор.
Тихо пробравшись по дворцу, я быстро пробежала через двор. Пришлось усыпить охрану у ворот. Зябко поёжившись от ночной прохлады, я извлекла из сумки зелье ускорения и, поморщившись, залпом его выпила.
Ноги, зажив самостоятельной жизнью, резво понесли меня по ночным улицам прочь из города.
Мимо, со свистом, проносились кварталы улиц, и не успев опомниться, я оказалась за крепостными воротами.
Скатившись с горы, я, ориентируясь по горящим факелам, промчалась по болотистой низине и вскоре оказалась на площадке перед телепортом. Залетев в него, я на минуту выпала из временного пространства, а выскочив с другой стороны, не останавливаясь, как громадный слон проломала себе дорогу в густых зарослях, так как искать потайной рычаг для их устранения у меня не было времени.