Тронный зал блистал чистотой и яркими украшениями, которыми были увешаны, находящиеся там орки. От пестроты нарядов и бликов драгоценностей, у меня зарябило в глазах.
Что же, здесь так любят выряжаться?
Вот, Шиул, никогда не таскала на себе, что-то вызывающее. Она всегда скромно одета, недаром, мы приняли её сначала за служанку.
Стоило мне только переступить за порог, как затрубили трубы и загрохотали барабаны. Перед моим носом, выскочили две девушки в белых платьях, с корзинками в руках, и принялись бросать под ноги лепестки роз.
Оглушительная музыка, ошеломительный аромат цветов и восхищённые взгляды собравшихся подданных, окончательно убедили меня, что королевой я стать не готова! Представив, какая бы была свадьба, я поняла, что во время церемонии, всенепременно оглохну, ослепну и, вообще, сойду с ума!
Сиутилан поднялся при нашем появлении.
Музыка стихла.
— Избранная! — Величественно произнёс король. — Ты избавила нас от проклятия Белиара, и, посему, по закону нашего племени, имеешь полное право стать королевой. И хотя, ты принадлежишь к другой расе, но у тебя храброе сердце, ты решительна и великодушна и готова пожертвовать собой, ради спасения других. Именно эти качества необходимы правителю, чтобы подвластный ему народ чувствовал себя защищённым и, в любой момент, мог сплотиться под знаменем своего вождя.
Сиутилан подошёл ко мне совсем близко и тихо продолжил: «Марина, не хочу скрывать, ты мне очень нравишься. Я был бы счастлив, если бы ты приняла моё предложение стать королевой!»
Затем, он открыл небольшую золотую шкатулку, поднесённую ему молчаливым слугой, и вынул из неё прекрасный перстень, полностью вырезанный из сияющего брильянта.
Перстень не слепил глаза, как побрякушки придворных. Он горел благородным торжественным светом, и было отчётливо ясно, что носить его могла только настоящая королева! Мне было даже боязно к нему прикоснуться.
Я оглянулась на воинов света.
Тилль напряжённо следил за всем происходящим. Редко можно было увидеть его таким серьёзным! А Альдер внимательно разглядывал носки своих сапог, начищенных, по случаю торжества, до блеска. И старался сделать вид, что его ничего не волнует.
Я снова повернулась к Сиутилану, и тот сразу понял, каким будет мой ответ.
— Есть три причины, по которым я вынуждена отказать тебе. — Пояснила я расстроившемуся королю. — Во-первых, наша миссия! Я обязана разбудить светлых богов, иначе не будет покоя вашему миру, и Белиар продолжит свои попытки превратить меня в ведьму. Во-вторых, я не имею права носить это кольцо. Оно принадлежит Шиул! И третье, самое главное для меня, я не могу предать своих друзей! Мы, вместе, прошли огонь и воду. Я точно знаю, что воины света полезут в храм, и я должна быть рядом с ними. Что бы ни произошло, мы одна команда! Есть ещё одна причина, правда, не столь существенная, как первые три. Я уже замужем! И хотя мой муж и не король, впечатлений от жизни с ним мне вполне хватает.
Сиутилан улыбнулся: «И, всё же, ты была бы хорошей королевой! Но ты имеешь право выбора, и я уважаю и принимаю твоё решение. А сейчас, приглашаю всех к праздничному столу!»
Король подхватил меня под руку и повёл в банкетный зал.
Лицо Тилля приобрело опять нагловато-ехидное выражение, а глаза Альдера, просто просияли от счастья. Неужели, он и правда, влюблён в меня? А я? Что я думаю о воине света?
Нет, не буду забивать себе голову этой ерундой! Самое главное, чтобы мои друзья остались живы, а время расставит всё по своим местам. К тому же, ещё не все в Миртане сделали мне предложение. На очереди Робар и султан. Да и Тилль отнёсся к этому вопросу, как-то легкомысленно!
Я глянула на, топающего сбоку Тилля, и тот нахально подмигнул мне.
«Всё, пока не разбужу светлых богов, ни о какой любви думать не буду!» — Твёрдо решила я.
***
Пир удался на славу! И хотя, я старалась, есть поменьше, вскоре почувствовала, что доспехи стали, как-то маловаты.
Тост следовал за тостом, играла весёлая музыка, а гости за столами, не прекращая, бурно выказывали мне своё восхищение.
Незаметно наступил вечер. Мы от души веселились и танцевали. А когда Тилль разохотился, то взял гитару и спел, что-то очень грустное о неразделённой любви.
Мужское население города смахивало с глаз скупые слёзы, а женское безудержно рыдало. Фанатов у Тилля сразу прибавилось.
Когда совсем стемнело, и мы вышли на улицу, в небе вспыхнули фейерверки. Разноцветные огни, в вышине, складывались в сложные рисунки. На месте затухающих, появлялись новые, более красивые и яркие.
Отовсюду неслись радостные и восхищённые вопли, видимо, гуляло всё население.
Я тоже, задрав голову, смотрела на салют, когда почувствовала, что кто-то тянет меня за рукав куртки. Это был Альдер.
— Мне нужно с тобой поговорить. — Он кивнул в сторону, приглашая следовать за ним.
Мы незаметно пробрались через толпу, и никто из зрителей, захваченных зрелищным салютом, не обратил на нас никакого внимания.
Альдер повел меня к той самой, скрытой в зарослях ивы, беседке, где я, давеча, оплакивала свою несчастную судьбу. Там уже, примостившись на перилах, курил Тилль.
— Наконец — то, вас не дождёшься! — Сразу стал бухтеть он.
— Зачем вы меня сюда притащили? — Удивилась я — Что, больше негде пообщаться?
— Всё из-за Тилля! — Недовольно ответил Альдер. — Вечно проблемы создаёт.
— А причём здесь я? Шиул сама ко мне клеится. Проходу не даёт! — Возмутился Тилль. Он, как всегда, был ни в чём не виноват!
— Что случилась? — Заинтересовалась я. — Принцесса хочет насильно женить Тилля на себе? Ну, кто же тянул его сегодня распевать серенады? Шиул не дочь судьи, с её папочкой номер с петардой не пройдёт!
— Кстати! — Встрепенулся Тилль. — А ведь, судья тогда отделался лишь лёгким испугом. Жаль! — Он вздохнул и добавил. — Надо был петарду поближе пододвинуть…
Куда именно поближе, светлый воин не стал уточнять.
— Ничего, это только начало, со временем наберёшься опыта! — Съехидничал Альдер.
Потом, он повернулся ко мне: «Ты всё забрала из комнаты, ничего не забыла?»
— А что я могу забыть? Штаны от доспехов? У меня всё имущество в сумке, а она всегда при мне. Ты можешь толком объяснить, в чём дело? — Своими загадками, Альдер когда-нибудь, доведёт меня до инфаркта!
— Сейчас, мы уходим в храм! — ошарашил меня Альдер.
— Так быстро! А король в курсе?
— Благодаря Тиллю, возникла проблема. Шиул, ни за что не хочет расставаться с ним. Нам стало известно, что она обратилась к местному колдуну, и тот изготовил специальное, очень сильное средство, которое, напрочь, отшибает всю память. Принцесса может применить его в любую минуту. Если мы останемся ещё хоть на один день, навсегда забудем о своей миссии.
«А неплохой вариант! — невольно подумала я. — Если бы, не навязчивое желание Белиара сделать из меня ведьму, вполне можно бы было его использовать!»
— И как же вы узнали об этом? А король, он, что не может приструнить сою доченьку?
— Король! — Альдер раздражённо сплюнул. — Да, он будет только рад такому повороту событий! Ведь, тогда ты, наверняка, станешь королевой. Каждый житель города будет счастлив, если мы останемся. Они неплохо устроились в этой долине, и им нет никакого дела до того, что твориться в Миртане!
Тихо всколыхнулись тонкие ветви, и в беседку протиснулся орк. Судя по слабо мерцающим в полутьме доспехам, крутой воин.
— Вы готовы? — Прошептал он. — Сейчас, самое время. Раньше утра, вас никто не хватится.
Серыми тенями, мы бесшумно выскользнули из беседки и двинулись вдоль ограды, обходя пруд. В глубине сада, в зарослях кустов, источающих, гроздями своих соцветий, приторный аромат, наш провожатый опустился на колени и принялся, что-то сосредоточенно разыскивать среди травы.
Вскоре, тихо звякнуло железо, и я, присмотревшись, увидела, что орк поднял над землёй массивное кольцо и покрутил его в разные стороны. Земля под ногами слегка завибрировала, и небольшой кусок её растворился, обнажив перед нами узкую лестницу, уводящую вниз. Несколько магических огней, прилепившись к стенам, скупо освещали ступени.
Вслед за нашим провожатым, мы полезли в подземелье. А дверь над нами, заскрипев, встала на место. От последней ступеньки, побежал в темноту длинный коридор, и при полном молчании, мы прошагали по нему не менее часа. Всё время пути, я не переставала удивляться терпению тех, неведомых строителей, что соорудили этот потайной ход! Вновь появившиеся под ногами ступени, оборвали мои раздумья на самом интересном месте, и, поднявшись вверх, мы замерли на крохотной площадке, перед валуном.
Орк пошарил по стене и что-то нажал. Камень, прошуршал таинственными механизмами и отъехал в сторону, образовав метровое отверстие. Туда мы и прошмыгнули по очереди, и оказались в прохладной темноте ночи. Сзади высилась скала, а впереди раскинулась степь. Далеко, у горизонта, то и дело, вспыхивало разноцветное зарево.
— Ишь, как радуются! — Вздохнул Тилль. — Значит, не заметили ещё нашего исчезновения.
— Надо торопиться. — Прогудел орк и растворился во мраке.
Голос орка показался мне знакомым.
— Кто это? И почему нам помогает? — Поинтересовалась я у Альдера.
— Это Фил. Командир орочего патруля, что встретил нас и оказал столь радушный приём. Помнишь?
Ещё бы не помнить!
Не каждое утро просыпаешься, окружённая со всех сторон, вооружёнными до зубов, орками.
— Он влюблён в Шиул. — Продолжил Альдер. — И её планы относительно Тилля, его совершенно не устраивают. Убить Фил нас не может, вот и решил отвести в храм, подальше от принцессы. А мы и не против! Особенно Тилль.
И зачем Альдер говорит за всех?
Мы обогнули скалу и стали спускаться в лощину. Дорога, серой полосой вела между темнеющих валунов и редких деревьев.
Постепенно, деревьев становилось больше. Мрак, липким страхом, обступил нас, и в руках светлых воинов вспыхнули, трепещущие огни, факелов. И от этого, живого пламени, нехотя расступалась тьма, пропуская нас, и тут же смыкалась сзади, словно отрезая обратный путь.
Сонное состояние, так некстати овладевшее мной среди ночи, сдуло, как ветром. Я испуганно отшатывалась от переплетения ветвей, и холодные мурашки, то и дело, галопом пробегали по моей спине. Поэтому, когда лес резко расступился, я, сначала, радостно вздохнула, но увидав мрачный квадрат, похожего на склеп, храма, снова испуганно замерла.
От здания, просто веяло жутью, не смотря на то, что оно было, как бы слегка подсвечено белёсым туманом. И окончательно меня расстроили, странные тени, медленно движущиеся в дрожащих клубах.
Мужчины, выхватив оружие, бесстрашно ринулись вперёд, а я, присев от страха, закрыла уши ладонями, чтобы не слышать зловещий лязг оружия и вопли умирающих зомби. Тяжёлые мысли о том, что ожидает нас в самом храме, наполнили душу тоской. Я знала, что Белиар зря предупреждать не станет.
— Что закручинилась? — Раздался над ухом голос Тилля. — Хватит прятаться, пора идти за кольцом. — И он потащил меня к храму.
Разгоняемые ногами вязкие клубы тумана, обнажал, выжженную до черноты, землю и обрубки поверженных зомби. Тилль уверенно вел меня сквозь колыхающееся марево, хорошими пинками, расчищая путь от останков, попадающимися под ноги.
Здание внезапно выплыло из тумана и сразу загородило собой весь мир. Казалось, что какие-то гиганты сложили его из невероятных кубиков. И, стоящие рядом с входом Альдер и Фил, производили впечатление хрупких созданий, совершенно чуждых окружающему пейзажу.
— Я буду ждать здесь. — В глазах Фила затаился страх. Орк прижал руку к сердцу и искренне сказал. — Удачи! Да, уберегут вас светлые боги!
***
Зловещая пасть входа поглотила нас, и, стоило только отойти на несколько шагов, с грохотом захлопнулась. Каменная махина двери, отрезала нашу несчастную троицу от всего живущего.
Увидим ли, мы ещё когда-нибудь утреннее солнце, почувствуем ли на лицах, ласковую свежесть лёгкого ветерка? Или, навечно нашими спутниками станут полумрак и затхлый воздух подземелья?
Медленно брели мы из одного зала в другой. Везде было, одно и то же: толстый слой пыли и, свисающие с потолка, длинные серые лохмотья паутины.
И хотя, никто не встречался, мы, просто кожей чувствовали, присутствие вокруг бесчисленных враждебных сил. Невидимые глаза следили за каждым нашим движением, терпеливо дожидаясь, когда мы достигнем того места, где можно будет обрушиться на нас и растерзать.
Бог тьмы не врал, когда предупреждал, что живыми мы из храма не выйдем. Это, наконец-то, поняли и воины света.
Они настороженно оглядывались по сторонам, держа наготове оружие. Вряд ли, оно спасет нас в последней битве! Я казалась себе, обречённой на заклание овцой!
Проблуждав полчаса по храму, мы вышли в большой полукруглый зал, окружённый вдоль стен рядом квадратных колон, на которых сияли магические огни. Зал был ими прекрасно освещён. К тому же, среди его потолка висела массивная люстра, и в её отблесках, переливалась багровым светом напольная пентаграмма.
В дальнем углу, пряталась в глубокой арке окованная железом дверь. Я сразу поняла, что именно за ней находится древний алтарь, посвящённый неведомому богу. Там, запертый Белиаром, томился, ожидая нашего прихода, последний жрец культа.
Лёгкий шелест, словно, где-то с полок слетела вниз кипа старых газет, пронёсся по залу, лишь только мы заступили за черту пентаграммы.
— Ну, вот и всё! — Прошептала я и оглянулась.
Из темноты колон вышел Белиар, со своей неразлучной спутницей, Синтилой. Ведьма криво ухмылялась, а глаза её сверкали бешеной ненавистью.
И что мы ей такого сделали? Никак не простит нам погрома в своей башне?
— Марина, Марина… — Сокрушённо покачал головой Белиар. — Я же предупреждал тебя! Какие же вы, трое, беспокойные! И всё-то вам надо!
Бог тьмы ещё немного попричитал, по поводу нашего непослушания, но особого сожаления, я в его голосе не заметила.
— Что же, я уважаю ваш выбор. Очень смело! Хотя и безрассудно, — Белиар медленно прохаживался вокруг пентаграммы. — Я даже хотел сделать так, чтобы смерть воинов света была мгновенной, но Синтила настояла на том, чтобы вы подольше помучались. Согласитесь, отказывать даме, очень неприлично! Так что, всё, что произойдёт с вами в дальнейшем, плод её бурной фантазии. Надеюсь, вы оцените!
— Избранная! — официально обратился ко мне бог тьмы. — Я сделал тебе подарок. Ты умрёшь вместе со своими приятелями. Оставить тебя в живых, как я хотел до этого, нет смысла. Твоя душа испорчена влиянием светлых воинов, и толку от тебя, всё равно, не будет. Но мы ещё встретимся! Через тысячу лет, когда ты вновь возродишься, чтобы опять попытаться сдвинуть маятник равновесия, встречать тебя в нашем мире будет, не какой-то там Альдер, а лично я. И тогда, ты примешь правильную сторону, и вся Миртана станет несокрушимым миром демонов и нежити. Оплотом всех тёмных сил! Колыбелью, с которой начнётся победное шествие тьмы по другим мирам!
Белиар пристально посмотрел на меня: «Жаль… Но тысяча лет, не такой уж и большой срок для бога. Прощайте, светлые воины. До встречи, избранная! Некогда, дела, дела… Да и это, чёртово кольцо, гонит меня из храма! Но, ничего, я ещё разберусь, откуда оно взялось, и кто, так настойчиво, вам всё время помогал! И последнее, что хочу сказать, не надейтесь, что спасётесь. Из этой ловушки, вам никогда не выбраться!»
Белиар и Синтила исчезли.