Я сунула письмо в сумку и оглянулась. Альдер о чём-то шептался с некромантом. Послание Эланы к нему, благополучно догорало в камине.
Мне сразу стало легче, но заметив в кресле притихшего Тилля, грустно взирающего на то, как пламя доедает остатки пергамента, я опять почувствовала острый приступ ревности.
«Элана хорошая девочка! — Принялась я убеждать себя. — Она достойна счастья. Но почему она прицепилась именно к Альдеру?! Что, других нет? И Тилля жалко, вон, как убивается! Неужели, влюбился в неё?»
— Тилль! — Я решила приободрить светлого воина. — Мы вернёмся, и всё будет замечательно.
— Да, да… — Растерянно кивнул Тилль и горестно вздохнул. — Ты бы видела эти глаза. Сколько в них было печали и отчаянья!
— Я уверена, Элана дождётся тебя.
— Элана? Причём здесь Элана? — Тилль удивлённо глянул на меня. — Вообще-то, я говорил об Обжоре.
— А разве она тебе не нравиться? — Мои губы непроизвольно расплылись в счастливой улыбке.
— Я обещал влюбиться в тебя, а не в Элану. Так что, жди! — Засмеялся Тилль.
Ну, что ж, подожду. Мне не к спеху!
— Марина, а действие эликсира закончилось. — Подошедший Альдер показал колбу. Мясной жук, полностью проявленный, валялся лапами кверху.
Я оглядела себя. Действительно, всё на месте!
— А что это, жук в таком виде? Сдох, что ли? — Забеспокоилась я.
— Нет. — Альдер тряхнул колбу, и жертва эликсира недовольно задёргалась. — Просто спит. Видимо, это побочный эффект.
— Тогда, почему я не… — тьма оглушила меня тяжёлой подушкой, и всё вокруг померкло.
***
Зябкий воздух едва начинающегося утра проникал через распахнутое окно, заставляя меня кутаться поплотней. Пока я боролась с постоянно сползающим на пол упрямым одеялом, остатки сна улетучились. Стало понятно, что сегодня я буду вынуждена в гордом одиночестве встречать восход солнца.
Напялив сапоги, я, потягиваясь и позёвывая, поплелась на свою любимую смотровую площадку.
Бледные звёзды готовились отбыть на дневной покой, а непроглядность ночи быстро менялась на лёгкий сумрак.
Уже раздавались первые, робкие голоса птиц.
Вскоре, горизонт вспыхнул алым заревом, и выглянул недоверчивый краешек солнечного диска. Он замер, словно раздумывая, а стоит ли, вообще, затевать всю эту канитель, а потом, внезапно, будто кто его хорошенько пнул снизу, выскочил в небо, и ликование утра обрушилось на землю.
«Вот и заканчиваются мои, такие невероятные приключения. — С грусть, размышляла я, усевшись на парапете. — Что же мне делать? Вернуться домой или остаться?»
Нахлынула тоска по своему родному миру. Даже ненавистная работа, стала вдруг такой милой и радостной. А какая у меня уютная квартира! Как приятно посидеть вечером на диване, просматривая по телевизору фильмы о чудесах и приключениях…
Стоп! Больше, никаких чудес! Буду смотреть только реалити-шоу. Про блондинок!
А Миртана, тем временем, пыталась сразить меня своими красотами. В чистой голубизне неба, медленно проплывали пушистые облачка. Всеми оттенками зелени, переливалась внизу земля. Тёплый ветерок ласково нашёптывал мне голосом Альдера: «Оставайся, оставайся…»
Что же делать?!
Может спросить у Инноса и Аданоса? Светлые боги, наверняка знают, что лучше для простых смертных. Они, ведь, умные и добрые, плохого не посоветуют.
Как это здорово, переложить трудное решение на плечи других! Мне сразу стало гораздо легче.
День разгорался. Солнце уже вовсю припекало камень парапета, а я всё сидела в одиночестве, не в силах оторваться от простирающегося прекрасного пейзажа.
У самого горизонта появилось небольшое чёрное пятнышко. Оно быстро приближалось, превращаясь в мрачную тучу.
Тёмные, серые клубы просто заглатывали небо, не оставляя ни оного светлого просвета. Казалось, что это несётся, во весь опор, конница грозного войска, и за ней меркнут все краски мира.
«Ух, сейчас, как шарахнет буря! Надо уходить, а то смоет!» — Подумала я и поспешила под спасительную крышу башни.
В дверях на меня, как коршун, налетел Тилль.
— Где ты шатаешься?! — Заорал он и, схватив меня за руку, бегом потащил вниз.
Ничего не понимая, я неслась по крутым виражам коридора, чуть ли не сшибая лбом стены. В нижнем зале, нас с нетерпением ждали Ксардас и Альдер.
— Наконец-то! — Некромант тревожно выглянул в окно. — Все в сборе? Ничего не забыли? Белиар уже близко, идите за мной.
Белиар?! Как же я сразу не догадалась? Кто же ещё предпочитает такой экзотический способ передвижения, кроме бога тьмы?
Мы выскочили из башни и помчались в сторону скал. Несокрушимая стена преградила нам путь. Некромант сто-то прошептал, взмахнул руками, и внутри камня, нехотя заскрипел какой-то механизм. Скала задрожала, и часть её, очень медленно, стала отъезжать в сторону.
— Альдер, ты всё запомнил? — Ксардас повернулся к нам. — Как только сможете пролезть, нажмите возвратный рычаг и бегите по тайному ходу вперёд. Я задержу Белиара.
Некромант порывисто обнял Альдера, крепко пожал руку Тиллю, подумав секунду, обнял и меня.
— Прости, избранная, что тебе столько пришлось пережить в нашем мире. Но сама судьба выбрала тебя. Вся Миртана замерла в ожидании. Пробуди же светлых богов, всем силам тьмы назло! Я верю в тебя! — Ксардас развернулся и быстро пошагал навстречу, плюющимся молниями, тучам.
— Ну, что же так долго! — Нетерпеливо топтался у стены Тилль.
Альдер внимательно следил за удаляющимся магом. А тот, дойдя до края глубокого обрыва перед своей башней, вскинул руку с посохом, словно загораживая нас от мрака Миртаны.
Внезапно, я заметила какое-то движение возле башни. Зловещая тень отделилась от земли и наклонилась в сторону некроманта.
— Синтила! — С ужасом прошептала я, со всей ясностью поняв, что ведьма пытается убить Ксардаса.
Серебристые молнии моментально выскочили из моих ладоней, и, даже не прицеливаясь, я запустила их в сторону Синтилы. Не ожидавшая этого, ведьма молча рухнула вниз, как подкошенная.
Ксардас оглянулся в её сторону и добавил к моим молниям, хорошую порцию огненных шаров. Ведьма исчезла.
Клубы туч забурлили, и разъярённая морда чудовища, вынырнув из дыма, прорычала: «Не мешай, некромант!»
— Убирайся в преисподнюю! Я не позволю тебе остановить избранных! — Крикнул в ответ Ксардас.
— Ты пожалеешь об этом! — Белиар скрылся в туче, и тотчас, сотни раскалённых молний полетели в Ксардаса и в нас.
Некромант за мгновение превратился в великана, и его громадное тело приняло на себя все удары.
Каменная дверь приоткрылась уже сантиметров на двадцать. Ещё чуть-чуть, и мы протиснемся в спасительное чрево скалы!
— Надо помочь Ксардасу! — Закричала я, заметив, что с каждым ударом, маг будто истончается и становится прозрачней.
— Нет! — решительно отмел моё предложение Тилль. — Ксардас знает, на что идёт. Он спасает нас!
— Я не могу бросить своего учителя! — Альдер попытался выхватить меч.
Тилль молча сгрёб его в охапку и стал запихивать в узкий проём. Альдер вырывался, упирался и кричал, что всё равно пойдёт выручать мага.
Но спасать уже было некого. После очередного разряда, некромант лопнул, как мыльный пузырь, ничего после себя не оставив.
«О, Иннос, неужели он погиб? — В отчаянье подумала я. — Хорошо, что Альдер не видел этого!»
Из тучи высунулась длинная, хищная морда. Зыркнув на меня круглыми, словно плошки, жёлтыми глазами, морда оскалилась, продемонстрировав целый ряд острых, как бритва, зубов.
Вслед за головой, вытянулась шея, плавно переходящая в бочкообразное тело. Сзади волочился хвост.
Всё это недоразумение удерживалось в воздухе при помощи двух, безостановочно машущих крыльев. Свисающие по бокам, четыре когтистые лапы, сжимались и разжимались, словно, чудовище делало зарядку.
«Неужели, дракон?!» — Не веря своим глазам, я попятилась от обитателя тучи.
И, будто прочитав мои мысли, чудище прицелилось, разинуло пасть, и оттуда полыхнул столб пламени. Огонь шарахнул в землю недалеко от меня и исчез, оставив после себя обугленный камень.
Не в силах двинуться с места, я заворожённо следила, как дракон, сделав крутой кульбит, развернулся для очередной попытки поджарить меня.
Резкий рывок вывел меня из оцепенения. Тилль, не обращая ни на что внимания, затаскивал меня в стену.
Успев обо что-то стукнуться и ободраться, я оказалась в небольшой, тёмной пещере. Тилль сразу нажал на кнопку запирающего устройства, и дверь сначала остановилась, а потом медленно поползла обратно.
Пламя ворвалось в закрывающуюся дверь и, обдав нас жаром, наполнило воздух запахом серы. Дракон попытался просунуть свою башку, но это у него не вышло. Тогда, он сунул лапу и принялся, неистово скрести, желая добраться до нас. Но дверь неумолимо закрывалась, и дракону пришлось убрать свою конечность, тем более что Тилль, выдернув из ножен меч, от всей души, обрушил его на лапу чудовища.
Дракон, по-поросячьи, взвизгнул и сразу оставил нас в покое. Стена окончательно захлопнулась, отделив нас от Белиара и его слуги.
Наступившую тишину, нарушал только глухой гул, доносившийся снаружи. Видимо, дракон лбом пытался пробить себе дорогу.
Тилль зажёг магический огонь, и в его призрачном свете, я увидела, сидящего у стены, Альдера. Обхватив голову руками, Светлый воин раскачивался из стороны в сторону.
— Альдер, что с тобой? — Сердце моё замерло от жалости.
— Ксардас погиб. — Прошептал Альдер побелевшими губами. Мне показалось, что на его глазах мелькнули слёзы.
— Может он успел спастись? — Я присела рядом с другом и, взяв его руку, прижала к своей щеке.
— Я тоже никогда не поверю, что некромант ничего не припас на экстренный случай! — Согласился Тилль, присаживаясь с другой стороны. — Альдер, хватит ныть! Что с тобой твориться? Самое главное, мы вместе и скоро выйдем на Великую Тропу.
— Мне тяжело… — Лицо Альдера было измученным. — Я уже потерял родителей. До сих пор помню ласковый голос матери. Она так любила меня! А теперь, Ксардас. Он заменил мне отца.
Мы молча просидели, пока не потух магический огонёк. Потом Тилль решительно поднялся, зажег новый свет и приказал: «Ну-ка, живо вставайте! Мы ещё не выполнили возложенное на нас дело, а уже распустили нюни. А тебе, Альдер, выпал невероятный шанс, поквитаться за всё с самим Белиаром. Так не упусти его и надери этому гадёнышу задницу!»
Глаза Альдера недобро вспыхнули.
— Ты за всё мне заплатишь! — Пригрозил он богу тьмы.
По гладкому, чистому полу, мы шли тайным проходом Ксардаса в место, известное только Альдеру. Некромант, предчувствуя, что Белиар не оставит нас в покое, ещё прошлой ночью объяснил светлому воины, как выйти на Великую тропу.
Оказывается, где-то в орочих землях, находится, скрытый от посторонних глаз, древний портал, сооружённый самими богами ещё при зодчих. Так что, в далёком прошлом, особо избранные были на прямой связи с Инносом и Аданосом. И вот, сейчас, мы направляемся к этому порталу, а наши кольца будут служить, вроде, фейс-контроля.
Обо всём этом, мне поведал Тилль.
Альдер шёл впереди и был мрачнее белиарской тучи, поэтому, мы с Тиллем, предпочитали его не трогать.
Подземный тоннель, прямой, как стрела, неотвратимо приближал нас к цели. Мы были в пути почти сутки, и лишь пару раз останавливались на короткий отдых.
Альдер, как одержимый, рвался вперёд, пока не упёрся в глухую стену. Разыскав и включив кнопку механизма, открывающего дверь, мы настороженно, но с нетерпением ожидали, что нас за ней ждёт.
Чистая, светлая пещера встретила нас уютом зелёного ковра из, проросшей прямо в её полу, весёленькой травки.
Мы выбрались из подземелья, и я радостно прошлась по траве, оглядывая пещеру, которая от чего-то казалась очень знакомой. Вдруг, под ногами что-то хрустнуло, и, нагнувшись, я увидела белеющие кости.
— Что за дьявол! — Альдер споткнулся о здоровенный череп. — Да, ведь, это же башка орка! Куда мы попали?
— Туда, куда целились. — Отозвался Тилль. — По-моему, это та самая пещера, где состоялась наша незабываемая встреча.
Он указал на стену в бурых пятнах и нахально заявил: «В этом углу, я обнаружил перепуганную и перемазанную избранную, а вон там, полудохлого тебя, Альдер!»
Действительно, это была та самая пещера, где нас с Альдером, чуть не укокошили орки! Хорошо, что Тилль во время подоспел!
— Ишь, какая травища на орочей крови повырастала! — Альдер не спеша обошёл пещеру. — Кто бы мог подумать, что от сюда можно было бы прямиком попасть к Ксардасу.
Светлый воин развернул карту: «Посмотри, Тилль, а отмеченное магом место, не кажется тебе тоже знакомым?»
— Забодай меня мракорис, если это не та поляна, где я провёл столько приятного времени с избранной! — Восхитился Тилль.
— Теперь, мне понятно, почему мы тогда там спокойно отсиделись. — Альдер задумчиво уставился на, сияющий дневным светом, выход. — Некромант говорил, что место перехода зачаровано от Белиара и его приспешников. Бог тьмы просто не может видеть его. Поэтому и орочи патрули, хоть и обшарили каждый куст, так и не смогли найти нас.
— Тогда, давайте быстрее уйдём отсюда! — Пещера стала навевать мне страшные воспоминания: лязг оружия, рычание озверевших орков, хрипы умирающих…
Я рванула прочь с этого проклятого места, и мне почудилось, что кости мертвецов пытаются схватить меня, а зелень травы, превращается в растекающиеся лужи крови.
Ласковые лучи солнца разогнали морок с моих глаз, но бешено бьющееся сердце, никак не хотело успокаиваться. Я побрела к ручью и умылась. Чистая, прозрачная вода унесла прошлые страхи и охладила разгорячённые мысли.
Светлые воины, на удивление, не стали насмехаться надо мой, а молча дожидались, когда я приду в себя.
Потом, мы потянулись за Тиллем, который, без всякой карты, уверенно повел к секретной поляне. Никто нам не встретился, только вдалеке слушался гул, словно там собрался громадный пчелиный рой. Мы не стали выяснять, что это такое. Белиар наступал нам на пятки, и надо было спешить.
***
Знакомая полянка, неожиданно появившаяся из-за вековых деревьев, встретила нас приветливо, как старых знакомых. Я помахала рукой скелетам, что, по-прежнему, равнодушно выглядывали из полу сгоревшего сарая, и плюхнулась у костра.
Тилль заявил, что, наконец-то, можно нормально поесть и стал копаться в сумке, в поисках подходящих продуктов.
Альдер сразу кинулся рыскать по всей поляне, вынюхивая место, где мог бы быть спрятан телепорт.
— Мы здесь прожили целую неделю и не обнаружили, даже намека, на какие-нибудь древние постройки. — Тилль что-то помешивал в закипевшем котле. — Неужели, придётся перерыть всю эту чёртову поляну?
Светлый воин тоскливо окинул взглядом поляну, прикидывая примерные её размеры.
— Нет, избранная, без твоего таланта вляпываться во всякие истории, здесь не обойтись. — Тилль с надеждой посмотрел на меня. — Куда бы ты пошла в поисках телепорта?
— Ну, не знаю… — Пожала я плечами, наливая себе в тарелку варева Тилля. — Может, посмотреть, что там, в горелом сарае?
— Да что там, может быть! — Тилль разочарованно вздохнул — Что не сгорело, то прогнило. Ступить страшно.
— Раз избранной понравился сарай, так с него завтра и начнём! — Альдер тоже уселся у костра и, впервые за последнее время, улыбнулся. — Ксардас сказал, что к её словам надо обязательно прислушиваться, чтобы она не сморозила.