Порыв ветра - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 4

Дорога в неизвестность

Эйфория от удачного побега прошла весьма быстро. Ещё с час я плутала по улицам, стараясь уйти подальше от храма, но усталость взяла своё. Заметив пустую скамейку, которых в этом районе было довольно много, присела, вытянув усталые ноги, и попыталась подвести первые итоги. Итоги неутешительные. Получалось, что за месяц пребывания в этом мире я ничего не добилась. Совершенно ничего. Я не знаю как называется этот мир, не знаю даже названия города, где я оказалась. Не знаю местных обычаев, не имею ни заработка, ни крова. Ничего! Из плюсов — разве что научилась разговаривать, да и то неизвестно, насколько правильно. Уверила себя, что говорю, ну и ладно. Сменила бедняцкое платье на застиранное монашеское. Шрамы на теле и голове — это уж так, бесплатно, в нагрузку к прочим удовольствиям. Горько усмехнувшись, внимательно осмотрелась по сторонам. И ещё неизвестно, чем закончится мой побег — больно уж та старуха заинтересовалась мной — иначе зачем бы ей так торопиться с моим «посвящением»? И у настоятельницы на меня зуб после того случая в храме. Может они и плюнут мне вдогонку, а может уже сейчас разослали поисковые группы по улицам. Справится со мной любая, но даже если будут ходить по двое, то это всё равнополучается сорок-пятьдесят пар. Не такой уж этот город большой, чтобы меня не нашли в течении суток — ведь прятаться мне негде, я никого не знаю. Да и одежда у меня приметная — старая и застиранная, но характерного покроя. Как только к вечеру улицы опустеют, меня будет видно за километр. Значит первым делом надо избавиться от одежды монашки. Стащить, своровать, но изменить облик. И с волосами надо что-то сделать — беленькие и здесь встречаются, но всё равно их гораздо меньше, чем темноволосых.

А если всё-таки поймают… Я на мгновение представила, что меня хватают чужие руки, куда-то волокут… Как там говорила настоятельница? Для непокорных у нас найдутся и карцер, и розги, и… плети… Внутри мгновенно заклокотала холодная ярость, но я ей только обрадовалась — ведь старуха сказала, что мои силы резко увеличиваются именно в таком состоянии. И сдерживать себя я теперь не буду…

Посидела ещё немного, старательно лелея в душе ненависть к любому, кто попытается меня схватить, но вскоре обругала себя — если буду рассиживаться, то и в самом деле придётся кого-нибудь убивать. На мгновение засомневалась — в какую сторону идти, но потом решила идти на север. Почему? Не знаю. Может потому, что горы слева. Я всё равно не знаю, что меня ждёт за городом, так о чем думать? Я вдруг резко остановилась — а если там какой-нибудь пропускной пункт, ворота с охраной, и меня уже ждут? И все мои трепыханья бесполезны? Сразу навалилась усталость, но я себя одернула — здесь сидеть тоже не лучше. Что будет то и будет.

Для начала надо было решить вопрос с одеждой. Я шла по улице, внимательно поглядывая по сторонам, но никому не нужные вещи на дороге не валялись. Бельё если и сушили, то за высокими заборами, под присмотром. Возможно, ночью, если залезть через забор, окошко… Но это статья УК с нехорошими последствиями при любом строе и эпохе. Да и ночи ещё дождаться надо. Наверное, надо идти туда, где людей много. Может, какой пьяный на крылечке уснёт, может кто разговором увлечётся, может какой продавец в другую сторону будет смотреть. Некрасиво, конечно, но я сейчас не в том положении, чтобы поступать честно. Для меня сейчас главное — спрятаться и выжить. Даже если захочу заработать честно, своим трудом, кто меня такую, в одежде монашки, возьмёт? Им вроде работать в других местах, кроме храма, нельзя. А если и можно, то явно не за деньги, а в качестве благотворительности. Так что у меня два пути — или воровать, или идти прямо так, и в этом случае шансов спрятаться от храма у меня будет гораздо меньше.

На рынке, куда я зашла, народу было много, товаров много, но никто не собирался делиться ими с маленькой монашкой — и без меня желающих погреть руки чужим добром хватало. Торговцы не только внимательно высматривали возможных покупателей, но и ещё более внимательно смотрели, как бы кто не полез за их товаром. И если как покупатель я никого не интересовала, то как воровка… Я немного потолкалась в торговых рядах, но вскоре, прямо у меня на глазах, поймали настоящего воришку. Худющий парень с вороватым взглядом что-то умыкнул с прилавка, но не успел сделать и шага, как его тут же схватили за руки. Немного, без особой злости, избили и сдали подоспевшему наряду стражи. Пример был настолько наглядный, так напомнил произошедшее со мной, что желание тянуть ручонки к чужому сразу пропало, и я решила не рисковать. Одежда нужна, но лучше я поищу её где-нибудь в другом месте.

Но уйти без проблем не получилось. Стараясь не глядеть по сторонам, стала пробираться на выход, но в продуктовых рядах меня накрыл запах. Запахов здесь хватало везде, натуральных, сильных, от свежевыделанной кожи до специй, но меня настиг запах свежего хлеба. Кому повезло его узнать, ни с чем не спутает. Как зомби, сделала несколько шагов и замерла перед лотком со свежей выпечкой. Чего здесь только не было! И лепёшки, и булочки с маком, и даже пирожки с мясом. Пустой желудок скрутило, и я замерла, стараясь не захлебнуться слюнями. Ну почему я раньше была такая дура, ну почему не ценила эти простые радости, почему не наедалась впрок? Я буквально чувствовала, как тает во рту поджаристая корочка булочки…

Неожиданно сбоку послышался басовитый мужской голос.

— Дохлятина!

Слово было настолько неуместным среди окружающих запахов, что я даже вздрогнула. Неужели и здесь нашелся привереда, который даже на солнце заметит пятна? Повернула голову, но мужчина, стоявший невдалеке, смотрел вовсе не на пирожки, а на меня. Демонстративно сплюнул, и ещё раз повторил для меня:

— Дохлятина!

Мужик был здоровенным, широким. В рубашке, небольшой передник и нож у пояса. Такой впечатление, что он только что отошел от соседнего прилавка. Рядом с ним я и в самом деле выглядела … очень маленькой. Слово обидное, но по сути верное. Не спорить же с ним из-за этого. Да и извинения требовать бесполезно. Хотела уйти, но мужика моя молчаливая покорность не устроила, и он заступил мне дорогу.

— Тебя что, в вашем храме совсем не кормят?

Какого ответа он ждал? Или просто решил покуражиться? Я промолчала, сделала шаг в сторону, но мужик снова заступил мне дорогу. Сбоку раздался предостерегающий голос:

— Ксанх, кончай приставать, она может быть опасной.

Мужик оглянулся на говорившего и удивлённо протянул:

— Опасна? Этот заморыш?

Он снова оглядел меня с ног до головы, затем протянул руку.

— А что это у тебя такое?

Старая школьная шутка в местном исполнении. Я опустила голову, а эта скотина больно ущипнул меня за грудь. От неожиданности я дернулась, платье на груди треснуло, и звезда богини вылетела из разреза платья, привлекая внимание мужика. Неуловимо быстро он ухватился за мой медальон.

— Смотри-ка, какие цацки носят монашки — удивлённо произнёс он — Мне понравилась.

Я попыталась вырваться, но мужик мгновенно изменил решение.

— А ну дай посмотреть.

Ухватился он всей своей лапищей, близко к горлу, и шнурок чуть не стал для меня удавкой. Может мужик собирался снять медальон через голову, может просто хотел сорвать. Резко дернул, но шнурок медальона оказался невероятно прочным, и мне чуть не оторвало голову. Мужик поднял руку повыше, и я повисла в воздухе, словно щенок в ошейнике, которого сердитый хозяин волочит домой. Даже мелькнула мысль, что вот так я и встречу свою смерть.

Но мужик неожиданно отбросил меня в сторону, а сам затряс рукой, словно обжегшись. Я грохнулась на землю. Мысли путались — что происходит? Мужик между тем быстро пришёл в себя, и недоумение в его взгляде сменилось настоящей яростью. Огромный, чуть ли не два раза больше меня. О каком-либо сопротивлении не могло быть и речи. Вокруг уже собиралась толпа. То ли помочь, то ли развлечься. Я только горько усмехнулась — «никто и никогда не посмеет причинить мне боль». Недолго же я смогла выполнять свои же клятвы.

Вдруг почувствовала злой укол боли от своего медальона, и тело стало словно чужим. Протянув руку к мужику, я зло прошипела:

— Ты. Посмел. Поднять. Руку. На жрицу Гернады?!

Шепот, но его услышали все. Люди вокруг стали оборачиваться, но мой мучитель был в ярости и его мои слова разозлили ещё больше.

— Да я тебя, сучка, сейчас…

Снова выбросив вперёд руку, я мысленно врезала ему по мозгам.

— На колени!

Наверное, сильно врезала, потому что мужик буквально рухнул на землю. И даже в таком положении был выше меня.

Наверное, можно было этим и ограничиться — мужик на коленях, с остекленевшим взглядом, вокруг гробовая тишина. Но я не верила этой тишине. Люди насторожены, не понимают что происходит, но не напуганы. Нужно сделать что-то особенное, иначе меня снова обвинят в колдовстве, потащат в тюрьму, если не убьют сразу. Один из толпы даже потянулся за ножом, заметила я краем глаза.

Снова злой укол медальона, и тогда это всё сложилось — покорность мужчины, нож в чужой руке. Тело снова стало чужим, я протянула руку к стоящему на коленях мужику.

— Перережь себе горло! Медленно!

Равнодушно — спокойно, как будто я попросила его поковыряться в носу, этот громила, способный превратить меня в кровавую размазню одним ударом, достал нож и медленно, как я и приказала, с силой провёл лезвием по своей шее.

Хуже всего пришлось мне — меня пронзил ужас от содеянного, ужас и боль мужчины, который чувствовал каждое движение ножа. И ещё прямо перед моими глазами — расползающиеся под ножом кожа, мясо, бьющая толчками кровь из перерезанных вен.

Мужик завалился набок и задергался в агонии. Меня захлестнула новая волна чужой боли, и пришлось закрыть глаза, стиснуть зубы, чтобы самой не заорать, не забиться в истерике. Но я выдержала — я делаю плохо, отвратительно, жестоко, но мне надо научиться так поступать и с этим жить, иначе очень скоро я снова окажусь в очередной тюрьме, и снова будут кнуты, пытки, издевательства…

Вокруг бушевало просто море эмоций, но я сумела отстраниться. А когда смогла успокоиться, открыла глаза и посмотрела вокруг, готовая уже по-настоящему биться за свою жизнь, на людей будто повеяло ледяным ветром. Мужчины, женщины торопливо, стараясь не смотреть на меня, опускались на колени и склонялись до земли. Через несколько мгновений стояла только я. Наверное, надо было гордиться своей крутостью, но кроме горечи я ничего не испытывала. Наверное, надо было что-то сказать, но что? Что я неправа? Что я всех убью? Глупо, как же глупо всё случилось!

Развернулась и пошла, не глядя ни на кого конкретно. Передо мной торопливо расступились. Шагов через десять невольно отметила странность — круг людей за моей спиной стоял молча, и это можно было объяснить испугом, шоком. Но всего в нескольких метрах от них остальные покупатели гуляли, выбирали товары так спокойно, словно толпа в нескольких метрах от них совершенно никого не интересовала. Или стала невидимой. Даже пара стражников, встретившихся через сотню метров, лишь равнодушно скользнули по мне взглядом, словно и я стала невидимкой. Или они тоже ослепли и оглохли, не замечая молчаливой толпы невдалеке.

Выбравшись с рынка, прошла пару кварталов, сворачивая в первых попавшихся проулках. Силы резко кончились, и я сползла по стеночке у ближайшего дома. Посидела, пытаясь прийти в себя, и тут меня заколотило. Спокойная решимость куда-то испарилась и я чуть не забилась в истерике. Ну почему? Ну почему это всё и со мной? Почему я словно притягиваю неприятности? Почему этот громила пристал именно ко мне? Он что, первый раз увидел маленькую нищенку на рынке? Почему такая ярость, ненависть? Почему я всё время должна от кого-то бежать и прятаться?! Немного поскулила, а потом появились неприятные вопросы и к себе самой. Почему я поступила именно так? Что на меня нашло? Единственным желанием сначала было просто сбежать от этого несчастного мужика. С какой стати я вообще заговорила об обиде, нанесённой богине? С чего вдруг причислила себя к её жрицам? Стала перебирать, как это было, и вдруг поняла — это всё медальон! Сначала он обжёг руку мужчине, а потом и меня, когда я растерялась и не знала что делать. И это ощущение чужого тела, чужих мыслей. Неужели это он всё сделал? Я достала медальон, осмотрела его, но он снова превратился с красивую блестящую игрушку, спокойно лежащую на моей ладони. Мне что, теперь бояться и его?! Хотя он вроде бы защитил меня, помог в трудный момент. Или он только проводник чужой воли, связующий элемент между мной и Гернадой? И то, что я сделала, сделано во исполнение её воли? Тоже не очень весело. Или таким образом она показала мне как надо решать проблемы настоящей жрице? Требовать подчинения, уважения, а в случае сопротивления показательное уничтожение? Неужели именно в этом суть матери-воительницы?

Голова пухла от сомнений, вопросов, но когда и от кого я получу ответы?

Наконец мне надоело жалеть себя. Сиди не сиди, стони или плачь, но надо идти. Про то, что меня могут искать сёстры из храма, я почти забыла. А ведь теперь меня наверняка уже ищут ещё и за убийство на рынке. Того мужика я и пальцем не коснулась, нопрекрасно представляла, во что может превратиться мой допрос. По телу пробежала дрожь, но я снова себя одёрнула — Гернада показала, как надо решать такие проблемы, и теперь с угрозами и плетью ко мне лучше не подходить! Может я и маленькая, может и слабая, но я уже не прежняя забитая девчонка. Я почувствовала свои «зубки»…

Стараясь не выходить на оживлённые улицы, зигзагами, снова отправилась в путь. Направление прежнее, на север. Но час проходил за часом, а город не кончался. Уже и солнце стало спускаться к горизонту, а конца края этим опостылевшим домам всё не было.

Неожиданно сбоку послышался мальчишеский голос.

— Эй, красотка, потолкуем?

Я в недоумении оглянулась. У небольшого проулка стоял мальчишка лет четырнадцати в довольно прилично одежде. Конопатый, мордастенький, с неприятной слащаво-самодовольной ухмылочкой.

— Что надо?

— Подзаработать хочешь?

Неплохо бы конечно, но что-то не похож он на денежного работодателя.

— А что надо делать?

Улыбка мальчишки стала ещё противнее.

— Да ничего особенного. Потискаемся, подвигаемся туда-сюда. Ну, понимаешь?

Я чуть не задохнулась от возмущения. Ах ты, сопля прыщавая! От мамкиной титьки только оторвался, а уже норовит к другой пристроиться?! Раньше я бы врезала по морде, обматерила, или просто глянула свысока, молча пройдя мимо. Но теперь мне нельзя злиться, иначе мальчишка умрёт, даже не поняв, что произошло.

Я пару раз глубоко вздохнула, стараясь сдержать гнев, а потом чуть не рассмеялась. Глупенький, как же тебе не повезло!

Улыбнувшись, я чуть ли не ласково поглядела на этого нахалёнка.

— Сколько дашь?

Мальчишка даже опешил, не ожидая столь быстрого согласия.

— Ну, пару медяшек дам.

— Очень хорошо. Куда пойдём?

Пацан воровато оглянулся.

— Тут недалеко закуток есть, пошли.

Действительно, проулок оказался глухим и заканчивался небольшой площадкой, заваленной всяким бытовым мусором. Я невольно хмыкнула — дожилась девонька. Трахаться на мусорной куче за пару медяшек — дальше падать, наверное, уже некуда. Мальчишка схватил меня за руку.

— Ну, давай, раздевайся. А можешь просто юбку задрать.

Я с улыбкой отвела руку.

— Нет уж, я хочу хорошенько, долго. Так что давай раздевайся тоже.

У мальчишки, наверное, сразу пересохло в горле — он странно пискнул-кашлянул и стал торопливо раздеваться, бросая одежду прямо под ноги. Я с интересом наблюдала за этим процессом. А ничего мальчонка, крепенький, хоть и зелёный как сопля. И напряжённому инструменту многие взрослые бы позавидовали. Не будь он такой наглый дурак, может даже и соблазнилась бы чуть-чуть, но не в этот раз.

Дождавшись, пока он останется голышом, капризно скривилась.

— Отойди на десять шагов и отвернись — я стесняюсь при тебе раздеваться.

Мальчишке, уже и так дрожавшему от возбуждения, похоже, совсем отшибло последние мозги. Послушно отошёл, отвернулся, мечтая о предстоящих утехах. И даже шорох собираемой одежды, наверное, принял за моё раздевание. Только вот я этого делать совсем не собиралась. Собрала его одежду в охапку и тихо удалилась. И только выйдя на улицу, позволила себе хмыкнуть. Дожилась — совращаю несовершеннолетних, ворую. Но зато у меня теперь новая одежда, и свой дар во вред я не использовала. А то, что обворовала глупыша — так не будет следующий раз делать девушками непристойные предложения.

В карманах обнаружились деньги, но всего лишь одна малюсенькая медяшка! Я даже матюгнулась, что бывает со мной крайне редко. Ах ты сучёныш! Поди, наслушался разговоров старших придурков, и собирался попользоваться простушкой, а потом с наглой ухмылочкой ляпнуть: «Больше нет. Бери что дают, а то и это не получишь». Может, стоял бы и с глумливой улыбочкой наслаждался моими слезами. Внутри снова стала подниматься злость — ненавижу таких ублюдков! Сколько чужих историй наслушалась! Ну, ничего, маленький урок он получил. Может и захочет меня поймать, только ведь для этого надо по улицам ходить, а куда же он голым-то? Придётся до ночи в том закоулке сидеть, а потом вдоль по заборам, тихонечко, чтобы никто не заметил. И отец, узнав правду, ещё и ремнём взгреет, а может и чем потяжелее.

Ненадолго придя в хорошее настроение от этой маленькой гадости, решила заняться своей внешностью. Одежда великовата, но для местных это было в порядке вещей. Обтягивающими брюками никто не заморачивался, за модельными куртками не гонялись. В крайнем случае, буду говорить, что донашиваю за старшим братом.

Что у меня ещё из прежних примет? Волосы. Беленькие и курчавенькие. Обкорнать? Жалко. Да и денег не густо, а бесплатно никто ножниц и на пять минут не даст. Хорошо бы перекраситься, но как? Вроде можно отваром луковой шелухи, но где её взять, и будет ли толк?

В конце концов решила обойтись подручными средствами. На ближайшей помойке нашла кусок кожи от какой-то рыбы с остатками жира. Старательно измазала волосы, затем на несколько раз обсыпала золой и землёй. Противно было до жути, но что делать. Руки воняли, голова воняла, но когда я глянула на себя в ближайшую лужу, результат меня более-менее удовлетворил. Пугало с грязными всклокоченными волосами, но хотя бы прежнюю девушку я почти не напоминала, а остальное можно и потерпеть.

Вошедший мужчина выглядел бы вполне обыденно, если бы не слишком пристальный взгляд. Среднего роста, сухощавый, обычного телосложения. Длинные волосы, зачёсанные назад и схваченные обручем из светлого металла, открывали высокий лоб. Узкие губы обозначали лёгкую улыбку, но глаза…

Настоятельница чуть вздрогнула, чуть склонила голову.

— Приветствую вас в нашей скромной обители, магистр.

— И тебе привет, сестра настоятельница — мужчина склонять голову даже не подумал.

— Не желаете охлаждённого вина и фруктов?

— Да, неплохо было бы — мужчина демонстративно обмахнулся своим веером — Что-то сегодня жарковато даже для летнего дня.

Настоятельница снова чуть склонилась в поклоне.

— Прошу в комнату для гостей.

Пока мужчина с интересом оглядывался, настоятельница отдала нужные распоряжения прибежавшей на звук колокольчика монашке. Полагалось продолжить вежливый разговор, не беспокоя гостя, но появление мага-инспектора, одного из тех, кто был поставлен следить за порядком в городе, было слишком необычным. И настоятельница проявила излишнюю торопливость и любопытство.

— Ваше посещение — величайшая честь для нашей обители — мужчина снисходительно чуть приподнял уголки губ, обозначая усмешку — Надеюсь, повод для этого был не очень неприятный?

— А вы разве не знаете?

Настоятельница почти искренне удивилась.

— В моём храме за последнее время ничего предосудительного не происходило. Во всяком случае, мне об этом не докладывали — чуть поправилась она.

— А в городе?

— Что «в городе»?

— За действия своих жриц на улицах города вы уже не отвечаете?

— Мои жрицы всегда славились благочестием и кротостью, магистр. При всём моём уважении, не могли бы вы всё-таки точнее сказать о провинности моих жриц?

— Да сущая мелочь — мужчина откинулся на спинку кресла, но смотрел на настоятельницу по-прежнему очень пристально — Одна из ваших жриц сегодня утром, при большом скоплении народа, приказала мяснику с улицы Терний перерезать себе горло. Что тот и сделал, совершенно не усомнившись в приказе.

Настоятельница удивлённо смотрела магистра.

— Я вас не понимаю.

— А что тут непонятного? — голос мужчины стал сух — Молодая девушка в одежде вашего храма. Мясник разговаривал с ней непочтительно и даже попытался схватить рукой. Девушка возмутилась, приказала ему подчиниться, встать на колени и перерезать горло. Медленно! Что он и сделал при большом стечении народа. Особенно на всех произвело впечатление, что делал он это медленно и равнодушно, как будто резал горло не себе, а корове. Я очень — в голосе мужчины послышалась угроза — хочу познакомиться с вашим новым талантом. Немедленно!

Женщина задумалась на мгновение.

— Сожалею магистр, но мне нечем вас порадовать. Я достаточно хорошо знаю способности своих жриц и вынуждена признаться — ни одной из них подобное не по силам. Я и сама была бы счастлива такому приобретению, но увы… — настоятельница чуть пожала плечами, выражая сожаление.

Мужчина не спускал с неё внимательного взгляда.

— Девушка была в одежде вашего храма.

— Может просто похожая?

— И у неё был амулет с символом вашей богини.

— Любой может взять такой из руки богини.

— Когда девушка приказала умереть, её амулет засветился!

Настоятельница замерла — засветиться мог только особый амулет и только у истинной жрицы богини.

— Я немедленно прикажу собрать всех жриц, но по-прежнему не могу поверить, что кто-то из них мог бы сделать подобное. Что ещё известно о ней?

— Невысокая худенькая девушка с очень светлыми волосами.

— Ах, вон вы о ком… — женщина помрачнела — Эта сучка появилась примерно месяц назад. Худющая, в обрывках одежды, с едва поджившими ранами от побоев и ударов плетью. Попросила крова и еды. Мы её откормили, дали одежду, а она… Как только зашёл разговор о первых шагах к служению богине, будто взбесилась, и сегодня утром сбежала. Мы даже не успели провести первую инициацию — Терана вдруг замолчала, потом медленно продолжила — зачатки дара у неё были, но очень странные и очень слабые. Пока она не начинала сердиться. И ещё одна странность — во время побега она плеснула кипятком в лицо одной из сестёр. Ожоги очень сильные, хотя мы и не нашли никаких следов воды — она снова о чём-то задумалась.

— И между тем она гораздо ближе к богине, чем всё ваше гнездо разврата — закончил за неё магистр — Возможно, она уже была её жрицей, а может… — он вдруг задумался — Месяц назад, говорите? Белокурая, худенькая, со следами ударов кнутом. И если это та же самая…

Он резко встал, и настоятельница вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной под взглядом магистра.

— Забудьте об этой девушке, теперь ей займусь я — дождавшись послушного кивка, продолжил — Ну, если только она неожиданно вернётся, немедленно сообщить мне. Хотя я в это и не верю. Да, кстати, как её звали?

— Мы не спрашиваем о прошлом у пришедших к нам. Если девушка становится нашей сестрой, ей дают новое имя. А если не захочет, то может уйти, как и пришла — безвестной.

Магистр внимательно слушал, помолчал, и снова многозначительно повторил:

— Забудьте об этой девушке.

Болтаться по улицам надоело, начинало темнеть, да и устала, если честно, вздрагивать от любого громкого звука. Заметив вывеску таверны, я просто шагнула в зазывно открытую дверь. Первое впечатление — забегаловка. Нечто вроде барной стойки вдоль одной из стен. Довольно большой зал с парой десятков столов. Контингент почти исключительно мужской весьма среднего достатка. Очень многие поддатые, хотя откровенно пьяных не видно. Немудрёная местная еда в больших тарелках, кружки, кувшины. Постоянный легкий гул от негромких разговоров. Не люблю подобные места, обязательно кто-нибудь прицепится. Уже хотела повернуться, но одёрнула себя. Я ведь теперь тоже почти мужчина (хотя бы внешне). И передохнуть надо хоть немного, и поесть бы не мешало, а то целый день на нервах, про еду даже не вспомнила. Из денег только медяшка, но хотя бы на кусок хлеба должно хватить. Подойдя к стойке, я довольно небрежно положила денежку на стойку.

— Перекусить.

Стоявший за стойкой мужчина коротко кивнул, и выложил целых полкаравая хлеба и большую кружку, налив туда молока. Не веря своему счастью, я чуть не начала есть прямо у стойки. Прижав богатство к груди, огляделась, но свободных мест за столами не оказалось. Вернее, было четыре, но три из них мне не понравились напрочь. Вроде сидевшие там мужики выглядели и не очень пьяными, но сразу чувствовалось, что их настроение может измениться в любой момент. Был у меня нехороший опыт подобных ситуаций, больше не хочу. В самом углу стоял ещё один стол, за которым расположилась компания странных личностей. Грубоватые лица, оружие за поясом, татуировки на лицахна что-то намекали, но мне-то откуда это знать? Во всяком случае, откровенной угрозы я не почувствовала.

Всё более замедляя шаги, подошла поближе и осторожно спросила.

— Разрешите сесть за ваш стол?

Мужчины замолчали, оглядели меня, затем каждый оглядел зал, как бы спрашивая: «Какого чёрта? Что, других мест не нашлось?» Но материть не стали. Все почему-то повернули головы к мужчине, сидевшему с края стола. Ничем особенным он не выделялся, но, видимо, был здесь за старшего. Тот тоже оглядел меня, потом зал, снова меня, но всё-таки кивнул.

— Садись, малыш.

Стараясь ни на кого не смотреть, я примостилась на самом краешке скамьи и стала отщипывать хлеб маленькими кусочками, в надежде таким способом растянуть удовольствие и всё-таки наесться единственным куском хлеба. То ли от голода, то ли от невольного напряжения под взглядами мужчин, но пальцы начали предательски дрожать. Я постаралась сжать их вместе, то теперь стала дрожать вся рука. Смутившись, я вообще убрала руки со стола. Сидевший поблизости мужчина не выдержал.

— Да не трясись ты так! Нас боишься или оголодал так?

Я опустила голову.

— Не знаю.

Неожиданно мужчина подвинул в мою сторону свою тарелку с остатками мяса.

— Ешь давай и не трясись, а то смотреть противно.

Наверное, надо было отказаться, но я не смогла. Да и отвыкла уже строить из себя культурную девушку. Благодарно кивнула, подтащила тарелку поближе и стала вымакивать жижкукусочками хлеба.

Мужчины по-прежнему молчанаблюдали за мной, затем старший (тот, что разрешил присесть за стол), коротко бросил.

— Ладно, пора на боковую, завтра дорога будет длинной.

Я чуть не подавилась — вот оно, возможное решение моих проблем. Я ещё толком не успела осознать до конца слова мужчины, а уже торопливо выпалила.

— Возьмите меня с собой!

Старший чуть удивлённо посмотрел на меня.

— Куда тебя взять?

— С собой.

Мужчины переглянулись.

— Ты что-то знаешь?

Я замотала головой.

— Ничего не знаю и знать не хочу. Мне нужно поскорее уехать из города, и я готов на всё.

— И что же ты натворил?

— Я убил человека.

Такие слова мужчин нисколечко не напугали.

— Отравил, стукнул камнем по голове? — сказано это было с такооой пренебрежительной ухмылочкой… Гордиться было особо нечем, но я невольно выпрямилась и твёрдо посмотрела в глаза главному.

— Я заставил его встать на колени и перерезал ему горло — не самолично, конечно, но почти что своими руками.

— Сколько же лет было этому старикашке? — ухмыльнулся один из сидевших.

— Сколько и тебе — огрызнулась я — И он был в два раза больше тебя.

После мгновения ошарашенной тишины раздался такой хохот, что на наш стол стали оглядываться. Мужики смеялись до слёз, стучали кулачищами по столу и всё пытались пожалеть того мужика, спросившего про годы.

— Ну, всё, Тархан! Теперь ходи и оглядывайся, чтобы этот цыплёнок и тебя не пластанул по горлу. Придётся носить кольчугу, гармский панцирь со шлёмом, а лучше просто сбежать, пока чего не случилось.

Тархан нисколечко не обижался, сам ржал как мерин.

— Броня не поможет, остаётся только бежать, а лучше скакать, не глядя в какую сторону. Ой, боюсь, боюсь.

Мужчины были по-своему правы, и я не обиделась. Действительно, рядом с ними, крепкими и здоровыми, я, исхудавшая, с чёрными кругами под глазами, в одежде, болтающейся как на вешалке, выглядела цыплёнком (в лучшем случае). А убеждать в правдивости своих слов совершенно не хотелось. Поэтомуспокойно дождалась, пока смех утихнет и снова повторила.

— Возьмите меня с собой.

Старший негромко спросил:

— А зачем ты нам? Вдруг и правда окажется, что ты натворил что-то серьёзное и тебя будут искать? Зачем нам лишняя головная боль?

Вопрос простенький, но ответить мне было нечего. Судя по поведению и некоторым мелочам, эти мужики — готовая команда, чем бы они ни занимались. Крепкие фигуры, уверенные движения, оружие. Что я им могу предложить кроме своего тела? Драться не умею, без кухарки и прачки они и сами привыкли обходиться. Да и на моё тело сейчас разве что голодная собака польстится.

Пытаясь придумать хоть какую-то полезность от себя, опустила глаза и тут заметила на столе небольшой стаканчик с игральными костями. А может это сработает?

Не спрашивая разрешения, подтянула его к себе, потрясла, перемешивая, потом резко опустила на стол вверх донышком. Сосредоточилась, мысленно убирая стенки стаканчика, всмотрелась.

— Четыре, один, два — и убрала стаканчик.

Вытянувшиеся лица мужиков мне понравились. Снова перемешала кости, опустила на стол, всмотрелась.

— Пять, пять, шесть.

Снова перемешала.

— Один, два, три.

Никто не смеялся. И смотрели на меня теперь очень-очень внимательно.

Наконец один протянул.

— Играть с тобой я никогда не буду — потом чуть оживился — А как у тебя это получается? Просто чувствуешь или сам переворачиваешь как надо?

Чувствуя себя чуточку отомщенной и почти хозяйкой положения, скромно потупила глаза.

— Возьмёте с собой — когда-нибудь расскажу.

Мужики начали переглядываться, потом как по команде повернули головы к старшему. Тот долго молчал.

— После таких фокусов и в рассказанное тобой убийство поневоле поверишь. Ладно, — решился он — О возможных бедах ты предупредил, а польза от тебя может тоже будет.

Расслабившись, он уже с улыбкой посмотрел на меня.

— Хорошо, можешь считать себя зачисленным в наш отряд. Первое время за тобой присмотрит Самант, сегодня переночуешь в его комнате. И это, вымойся хорошенько. Мы и сами пахнем не как букет цветов, но от тебя разит совсем как от помойки в самом бедном квартале.

Счастливая, я с готовностью кивнула.

— И это… Одень лучше платье, не позорь нас.

Видимо, у меня округлились глаза, и старший снисходительно усмехнулся.

— Не держи нас за дураков — в тебе не почувствует девчонку только глухой слепой идиот. Стражники посмотрят сквозь пальцы на нашу любовницу, а вот если ты останешься в этом — он кивнул на мою одежду — то нас почти наверняка арестуют за похищение, совращение и прочие извращения. Ясно?

Невольно покраснев от стыда за собственную самоуверенность, я только кивнула.

— Ну и хорошо. Кстати, как тебя зовут?

На мгновение я засомневалась — чем моё имя может мне помочь или навредить, но решила не врать по мелочам и без особой необходимости.

— Натис.

Старший повторил моё имя, будто пробовал его на вкус, но ни хвалить, ни шутить не стал. Имя как имя, ничем не хуже другого. Коротко повторил:

— Самант, займись ею.

Мужчины встали из-за стола и направились на второй этаж. Один, с вытатуированной ящерицей на правой щеке, оглянулся.

— Жди на улице.

Ждать так ждать. Правда непонятно кого и сколько. Выйдя из дома, постояла немного у крыльца, но никто не выходил. Уже даже начали появляться мысли, что таким образом от меня решили вежливо «отвязаться», чтобы не смотреть на женские слёзы и сопли. Хотя, в чём их винить? Кто я для них? Сидели, пили, ели, на следующий день в дальний путь, и вдруг появляется какая-то пигалица и требует, чтобы взяли её с собой. Кто такая? Явно прячется, да ещё и про убийство помянула. Честно говоря, будь я на месте мужиков, то очень сильно подумала бы, брать ли мне такую спутницу. Может и они сейчас это обсуждают? И если передумают, то винить я их не будут. Просто не имею права.

Потоптавшись ещё немного, решила, что дальше ждать бесполезно. Но на всякий случай дала себе маленькую слабину — досчитаю до сотни, а потом и пойду. Начала считать очень-очень медленно: «Один, два… сорок…. семьдесят..» С каждой прошедшей секундой настроение падало всё ниже. Вернее, оно и так было не очень, а тут стало накатывать чувство опустошенности. Терять даже такой маленький лучик надежды было горько. Но делать нечего, и я стала осматриваться, выбирая, в какую сторону идти.

За спиной скрипнула дверь.

— Заждалась? Пошли.

Такие простые слова, сказанные грубоватым мужским голосом, но как же я им обрадовалась! Не спрашивая, куда и зачем, засеменила за Самантом. Идти пришлось недолго. На заднем дворе возле колодца стояла большая бочка с водой. Зачерпнув воды ведром, Самант сунул мне в руки шершавый обмылок.

— Мойся.

Понимай как хочешь, но я решила, что речь всё-таки идёт о моей голове. Мыло было с характерным резким запахом, напомнившем о нашем «хозяйственном». И мылилось оно отвратительно. Пришлось намыливаться и споласкиваться раз пять, прежде чем волосы вернули себе прежний цвет (надеюсь) и стали хоть немного рассыпчатыми, а не слипшимися сосульками. Правда, запах протухшего жира всего лишь сменился на резкий запах мыла, но это уже не мои проблемы. Если мужикам такой запах более привычен, потерплю и я.

Самант аккуратно спрятал обмылок в кожаный мешочек, сполоснул руки. И снова короткое: «Пошли». На этот раз мы поднялись на второй этаж таверны. С волос капало, за мной тянулись мокрые следы, но никто не обращал на это внимание. Да и мне, по большому счёту, было наплевать. Тем более, что день был жарким, и обсохнуть вот так, «естественным» образом было даже приятно.

Комната для ночлега — малюсенькая. Табуретка, топчан, матрасик с одеялом. Самант сразу начал раздеваться. Неторопливо, напевая что-то себе под нос, снял безрукавку, рубашку и потянулся к ремню на поясе. На меня он даже не глядел, но где-то в глубине души всплыли извечные женские страхи. Да и топчанчик был очень узкий. Стараясь, чтобы в голосе не проскользнули трусливые нотки, небрежно спросила:

— А где буду спать я?

Самант будто в первый раз увидел меня.

— Ты? Спать?

Скомкал одеяло и бросил мне.

— Хочешь — на полу. Хочешь — на подоконнике. Хочешь — за дверью или во дворе. Запомни — у нас в отряде детей нет. Мы прикрываем друг другу спины в бою, но в повседневных делах каждый заботится о себе сам. Или привыкай к этому, или… — он зевнул — Ладно, завтра рано вставать.

Через минуту он уже храпел.

Я постояла, разглядывая его мускулистое тело, раскинувшееся на топчане. Мда, явно не прЫнц. Но ведь и я не прЫнцесса. А если вспомнить мою жизнь за последнее время, то его поведение можно посчитать чуть ли не верхом благородства. Приютил, умыл, не приставал. Может быть завтра помогут выбраться из города. Неизвестно, что будет дальше, но уже за то, что сделано, надо сказать спасибо.

Расстелив одеяло на полу, покрутилась, пытаясь устроиться поудобней. Кулачки под щёку вместо подушки.

А всё равно хорошо! Живая, почти здоровая. Никто мной не командует и ничего не требует. Я никому ничем не обязана (почти). Завтра постараюсь выбраться за город, убежать подальше и спрятаться поглубже. Должны же где-то люди жить как люди, а не как звери! Всего-то и надо — найти это место, и стать такой же, как все. И жить как все.

Осталось только найти это место…

Утром собрались весьма быстро. Никто никого не подгонял и не уговаривал. Сполоснули лица водой, сытный завтрак из яичницы с жаренным мясом. Со мной никто не сюсюкался. Идёшь рядом — и ладно. Потеряешься — никто и не вспомнит, что была такая. Но порцию яичницы выделили не скупясь.

Когда я вышла во двор таверны, то первым впечатлением стало некоторое разочарование — никаких боевых рысаков поблизости не наблюдалось. Мужчины, как и вчера вечером, были в своих кожаных жилетах и куртках. Разве что к ножам на поясах добавились короткие мечи. Никаких щитов, копий, доспехов. Всё имущество, состоящее их десятка мешков разных размеров, сложено на двухколёсной повозке, похожей на среднеазиатскую арбу, разве что колёса поменьше. В повозку запрягли скотину, по виду напоминающую раскормленного осла-переростка, но с маленьким ушами. Ничего героического и пафосного.

Старший (остальные звали его Мармук) кинул на меня взгляд.

— Почему не переоделась?

Я даже удивилась такому вопросу.

— Во что? У меня ничего нет.

— Ладно, поедем мимо рынка — купишь.

— Так у меня и денег нет… — я невольно понурилась, чувствуя себя без вины виноватой.

Взгляд у Мармука стал не очень хороший. Я и без всякой телепатии почти ощутила его мысли: «Взял на свою голову! Мало нам неприятностей, так ещё и деньги за неё надо платить. Может проще прогнать?» Но вслух он ничего не сказал. Коротко бросил «Ну, двинулись» и всё.

Через полчаса остановились у первого попавшегося рынка. Мармук ненадолго отлучился, и вскоре вернулся со свёртком одежды. Протянул его мне.

— Переоденься.

Я закрутила головой, высматривая место поукромнее, но Мармук решил проблему быстро и радикально.

— Спинами в круг!

Прозвучало это как военная команда, и выполнена соответствующе — без вопросов, недоуменных взглядом. Мужчины чуть сдвинулись, и я вдруг очутилась за стеной спин. Странное ощущение — вроде на оживленной улице, а вроде как в примерочной кабинке. Но я уже поняла, что Мармук не привык ждать, и торопливо развернула сверток. Внутри оказались простенькие туфельки кремового цвета, синие шароварчики с поясочком, зеленое платье прямого покроя, почему-то напомнившее мне таджикское. С этим вроде всё понятно. Немного потряхивало от нервозности, но я всё-таки смогла раздеться (прямо посреди площади!) и торопливо одела свою новую, женскую одежду. А вот с головным убором возникли проблемы. Нечто вроде большой тюбетейки, щедро расшитой золотистыми нитками. Но с одной стороны железная стрелка (как на боевом шлеме, я видела такое), а с другой стороны пришит прямоугольный кусок ткани, который, видимо, должен прикрывать шею и щёки (тоже как на шлёме). Это что, боевая тюбетейка?!

Не дождавшись, пока я соображу что к чему, Мармук обернулся.

— Ну, долго ещё?

Заметив, как неуверенно я держу тюбетейку в руках, нахлобучил её мне на голову, расправил ткань по плечам, затем ещё один кусок шёлка закрепил спереди заколками, оставив незакрытыми только глаза. Получилось нечто вроде головного убора арабских женщин. Критически оглядел меня.

— Ничего, сойдет. Значит так — забираешься на повозку, сидишь с прямой спиной. Что бы ни случилось — молчишь и не шевелишься. Всё поняла?

Дождавшись моего кивка, скомандовал:

— Всё, вперёд. И так много времени потеряли.

Город оказался очень большим. Только через час дома вокруг стали мельчать, появились пустыри. Вроде город скоро кончится, уже пошли поля, а никакого намёка на огромную защитную стену (как я её себе представляла) по-прежнему не было. Одинокий дом и небольшую арку над дорогой приняла сначала за одну из таверн, но появившиеся солдаты удивили. Что они здесь охраняют? По обе стороны от дороги тянулись поля, и единственным препятствием была только цепочка из трёх рядов столбиков, тянущихся от КПП. Два крайних — обычная «колючка», которую ставят вокруг важных объектов. Столбы, метра два высотой, и пространство между ними густо переплетены колючей проволокой. Настораживал средний ряд столбиков — небольших, полосатых от бело-красных колец. Выглядели они несерьёзно, но ведь не для красоты же их здесь поставили?! Или это и есть защитная стена города? Интересно было бы поэкспериментировать с этими столбиками, камешки в них покидать. Только вот кончится ли это добром?

Арка над дорогой и в самом деле оказалась КПП, очень напоминающим наши посты ГАИ. Вроде и форма у стражников совсем другая, но короткие дубинки они вертели в руках ну совсем как гаишники. И взгляд такой же — настороженно-ощупывающий. Я даже невольно подумала — а сколько стоит в местной валюте «отмазаться»?

Кроме нас на посту было еще несколько повозок с обеих сторон. В вещах стражники не копались, но денежки из рук в руки переходили, это я заметила. Когда дошла очередь и до нас, я села прямо и посильнее сжала губы — что бы ни случилось, я должна молчать.

Стражник подошёл вальяжной походкой, мельком глянул на мешки.

— Куда направляетесь?

Ответил (как старший) Мармук.

— К Большой Скале.

— Что-нибудь запрещённое везёте?

— Нам это не надо.

— Не надо — задумчиво повторил стражник и вдруг ткнул пальцем в мою сторону — Пусть снимет шапку.

— Это запрещено.

— Это кем это запрещено — стражник высокомерно приподнял голову — У нас приказ проверять всех женщин!

— Приказы надо выполнять — миролюбиво согласился Мармук — Но это… служанка из гарема кульхана Анжи. А уж ты-то должен знать, как он относится к своему гарему. Нам поручено сопровождать эту женщину, и если ты хотябы пальцем прикоснёшься к ней, попытаешься увидеть её лицо, то… — он многозначительно положил руку на меч.

Стражник не стал спорить. Коротко свистнул, и из дома выбежало ещё с десяток солдат. Нас окружили, и смотрели совсем не по-доброму. Один из них, видимо, старший, оглядел нас, стражника, поднявшего тревогу.

— В чём дело?

— Отказываются показать девушку.

— Почему?

— Говорят, что из гарема кульхана Анжи.

— И что?

— Вот и я им про то же — взбодрился стражник — А они не хотят!

Старший повернулся к Мармуку.

— Приказ мага-следователя. Подчиняться должны все.

Мармук чуть усмехнулся.

— Нам заплатили доставить девушку в неприкосновенности. Каждого, кто посмеет прикоснуться к ней или увидит её лицо, мы должны убить, даже если это будут солдаты, действующие по приказу— Мармук помрачнел — У нас выхода нет — если вы нас не убьёте, то кульхан всё равно не простит оскорбления для себя и своего гарема. Найдёт, посадит на кол, потом кастрирует. Или сначала кастрирует, а потом на кол посадит. А если мы погибнем, и вы всё-таки коснётесь девушки, то он займётся уже вами. Всеми, кто здесь есть — Мармук многозначительно оглядел окруживших нас солдат — Вы его характер должны не хуже меня знать. Так что мы лучше умрём здесь. А вы про себя сами решайте…

Наступило молчание. Старший несколько раз перевёл взгляд на снова ставшим серьёзным Мармука, на меня, снова на Мармука. Тишина готова была взорваться от любого случайного звука. Наконец офицер как будто что-то решил для себя, небрежно махнул рукой.

— Пропустите.

Секретарь за спиной негромко сказал:

— Господин Нерму приглашает вас в кабинет.

Магистр пробормотал про себя ругательство — проклятая служба! Идиотский, завещанный предками порядок, по которому для расследования любого, сколько — нибудь значимого преступления полагается приходить двум следователям — обычному и магу. Дело, разумеется, ведёт обычный человек, но маг в обязательном порядке должен убедиться, что по его ведомству ничего нет. Да, однажды, в глубокой древности, благодаря совместной работе следователей почти случайно был раскрыт очень серьёзный заговор, и с тех пор это правило объявили незыблемым необсуждаемым законом. Вот и приходилось мотаться, хотя подавляющее количество преступлений — обычная бытовая грязь и кровь.

Ещё одним из раздражающих моментов такого порядка была еженедельная отчётность перед руководителем службы безопасности. Вполне хватило бы обычной сводки, но опять же, начальники уголовной стражи не всегда ладили с магами, и на таких вот совместных докладах иногда выяснялись весьма интересные вещи.

Чензо деловито отчитался о происшествиях за неделю. Всё просто, понятно, обыденно — убийства, кражи. Скольких поймали, скольких казнили. Обычная текучка. Нерму слушал внимательно, затем повернулся к Гаварни.

— Есть что добавить?

Магистр немного помедлил, собираясь с мыслями.

— Странная смерть мясника с улицы Терний. Свидетели утверждают, что он убил себя сам, при большом стечении народа.

— Ну и…

— Был в прекрасном настроении, но вдруг озлобился на девчонку в одежде жриц матери-воительницы, затем встал перед ней на колени, достал нож и перерезал себе горло. Свидетели утверждают, что сделал он это по приказу девчонки.

Магистр замолчал, чувствуя, что фразы получаются пустыми и малозначительными. Нерму чуть подождал.

— Господин магистр, готовиться к докладу надо заранее.

Магистр чуть склонил голову и стал докладывать более сухо.

— Магических возмущений, применения заклинаний не обнаружено. Предположительно работа гипнотизёра или ментала. Проведена беседа с настоятельницей храма. С её слов, девчонка появилась с месяц назад, просила крова. За время пребывания в храме ничем особым себя не проявила, но меня заинтересовало упоминание, что у неё на теле были следы избиения кнутом.

— И что же в этом интересного?

— Именно месяц назад произошёл случай со снятием блокады сознания у сына чиновника городского совета. И сделала это девчонка, похожая по описанию. По подозрению в наведении порчи была объявлена ведьмой, избита толпой и помещена в тюрьму. На следующий день я решил поговорить с ней, но мне сообщили, что она умерла.

Нерму уже нетерпеливо стукнул кончиками пальцев по столу.

— Вы совсем разучились говорить ясно и понятно?

— Я всего лишь излагаю факты. После обследования мальчика выяснилось, что он совершенно здоров, а припадок был вызван разрушением заклинания затуманивания сознания, которое на него наложил непонятно кто. Заклинание считается из группы высших, и его снятие требует согласованных действий нескольких магов. Однако, по рассказу мальчика, девушка сделала это за несколько минут. Причём то, как она это сделала, выглядит невероятным. Якобы она изменяла своё тело, превращая его то в меч, то в трубу, то в каплю.

— И вы ему поверили?

— Ну, при хорошей фантазии и образном мышлении отдельные действия можно описать и так.

— И зачем кому-то понадобилось использовать такое заклинание на малолетнем сыне обычного чиновника?

Магистр стал говорить очень осторожно.

— Когда я доложил о произошедшем совету магов, там тоже задались подобным вопросом. Насколько я знаю, проверили схожие случаи за последний год, и выяснилось, что подобное произошло ещё с десятком ребят. Ещё странность — чем более высокое положение занимали родители, тем более осторожно накладывалось заклинание. Оно как бы было в ожидании некоего приказа.

— И как вы это объясняете?

Магистр стал ещё более осторожен.

— Мага, совершившего это, пока найти не удалось. Объяснения таких действий тоже пока нет. Я слышал только предположение, что кто-то проверяет способности наших магов обнаружить подобное, и готовится к контролю сознания молодых аристократов. Ведь если продолжить тенденцию, то… У короля подрастает наследник.

Взгляд Нерму стал нехорошим.

— Почему мне не доложили немедленно?!

— Окончательных выводов пока нет. Кто, как и почему — наш совет ещё не выяснил.

— То есть все ваши маги, вся защита короля ничего значат? И если бы не появление девчонки, мы бы и дальше пребывали в счастливом неведении?! — магистр старался смотреть твердо — И как только девчонка обнаружила это ваше заклинание, сумела справиться с ним, тут же, как по заказу, её убивают?! Вы разобрались с этим?

— Внешне — магистр кашлянул — всё выглядело естественно. У мальчика начались судороги, девчонка крепко обняла его. Мать, которая очень нервничала и что-то подозревала, восприняла это как нападение ведьмы. Начался самосуд, потом её отвели в тюрьму, а там… Охранники клялись, что она умерла после побоев толпы. Я проверил и это. Короче, они воспылали похотью, а когда она оскорбила их, избили… как уже приговорённую. Утром, испугавшись меня, просто выкинули на свалку.

— Они наказаны за излишнюю инициативу?

— Я сказал, что они будут бить друг друга кнутами. Тот, кто останется жив, будет помилован. Они очень старались…

— С этим ясно. То есть вы предполагаете, что некая девчонка появляется неизвестно откуда, «случайно» обнаруживает заклинание, которое проглядели маги, умудряется не умереть на свалке, попадает в храм и снова уходит. При этом убивает мясника, но не смогла сделать этого с охранниками в тюрьме?

— Да, в этом деле много странного. Я даже не уверен до конца, что это одна и та же девушка. Охранники клялись, что даже проверили воздействие на «точку смерти», но девушка не реагировала, и только поэтому они решились нарушить мой приказ. Я посылал людей на свалку проверить, но те нашли только место, заваленное протухшими отбросами и следы, как будто одна из собак, обитающих там, волокла что-то по земле. Почти наверняка девушка умерла и была съедена собаками, обитающими на свалке. Но и появление в одно и то же время двух девушек с особыми способностями, имеющих следы избиения кнутом, считать простым совпадением я тоже не могу. Есть ещё один момент, вызывающий сомнения. Девушка в тюрьме не имела ничего, кроме платья. А та, что на рынке, была уже в одежде жрицы и имела символ их богини. Причем его ранг, судя по описаниям, был гораздо выше, чем у настоятельницы. Та клянётся, что всё было совершенно случайно — и то, что девчонка пришла в их храм, и то, как она ушла, но… Ей ведь могли и приказать говорить нужные слова… Это не в моей компетенции, но роль храма в этом деле вызывает у меня настороженность. Возможно, они мечтают вернуть своему культу прежнее величие и стараются привлечь к себе внимание такими необычными делами своей жрицы. Я пока не знаю.

— Какие меры приняты?

— Дана ориентировка страже города, но каких-либо ощутимых результатов я не жду — в лучшем случае девчонка отведёт им глаза, в худшем — получим новые трупы. Поэтому я дал приказ просто сообщать о всем необычном, связанном с женщинами, и при возможности проследить за ними. А для серьёзной работы отправлю группу, специализирующуюся на поиске магов и особо опасных преступников. Сначала найдём, выясним, кто она, а там решим, что делать дальше. Но оставлять её на свободе и без присмотра однозначно нельзя.

— Кто это может быть?

— Если судить по возрасту, то, возможно, талантливая самоучка. Но меня очень смущает медальон богини — насколько я знаю, дают их после многолетней службы, огромных способностей и дел, свершённых во имя богини. И он совершенно не соответствует возрасту девчонки…

Нерму задумчиво постучал пальцами по столу.

— Разбирайтесь. Если выяснится что-то необычное — докладывать мне немедленно.

Мужчина, стоявший перед магистром, мог бы быть эталоном серости и незаметности. Вроде и одет вполне добротно, но, отведя взгляд, было бы трудно назвать детали одежды. Лицо обычное, которое могло принадлежать и купцу, и подмастерью и воину. Глаза… а вот глаза слишком пристальные. Мужчина прекрасно вёл себя, изображая внимание и почтение, но магистр знал, что тот признаёт только силу и деньги. Но пока у магистра было и то и другое, этот человек будет ему предан. Ну, или хотя бы будет старательно выполнять приказы.

— Ты слышал об убийстве мясника на улице Терний?

— Так, трактирные слухи.

— И что об этом думаешь?

— Пока ничего. Болтают разное, и слишком уж невероятные вещи, чтобы это было правдой. Будто бы молодая девочка заставила здоровенного мужика перерезать собственное горло, а затем так глянула, что все вокруг встали на колени.

— Это правда, Ханым.

Мужчина сразу подобрался.

— Прикажете найти?

— Разумеется. Такие случаи нельзя оставлять без последствий.

— И кто это может быть? — осторожно поинтересовался Ханым — И как это было сделано — гипноз, использование артефакта или работа ментала?

— Пока я не знаю, но выяснить надо обязательно. Пока известно только то, что следящие артефакты возмущения магических полей не заметили.

— Ну, если это обычный гипнотизёр, то трудностей не будет. Найдём, свяжем, заткнём рот и завяжем глаза.

— А если этой девочке достаточно только подумать, чтобы и ты взялся за нож? — магистр чуть прищурился.

Ханым сразу покорно склонил голову.

— Я выполню любые ваши указания, магистр.

После некоторой паузы магистр медленно проговорил.

— Найти. Не трогать, только наблюдать. Обращать внимание на любую мелочь, которая покажется не совсем обычной. Я дам несколько артефактов, которые реагируют на разные виды магии. Пока меня интересуют два вопроса — кто она и как она это делает. А потом я подумаю, как её способности можно использовать.

Ханым снова поклонился.

— Всё будет исполнено, господин магистр.

Лес был не особо густым, почти как на черноморском побережье, но стоило солнцу спуститься к горизонту, как вокруг резко потемнело. Наёмники не стали упираться в желании идти и на первой же приглянувшейся поляне устроили привал. Приготовления были быстрыми и привычными — срубить несколько стволов сухостоя, развести костёр, повесить над огнём котел с водой. Мужчины действовали привычно, и я даже не стала соваться с предложениями помочь. Да и какая от меня помощь? Топором дрова рубить? Варить на костре, чего я не делала ни разу в жизни? Весь мой походный опыт — поджарить сосиски на веточке над костром. Или съесть шашлык, приготовленный парнями на пикнике. Придётся учиться жить на природе, но не сегодня. Может я успокоилась, может с непривычки растрясло на повозке, но чувствовала я себя манной кашей, размазанной по дну тарелки. Безучастно смотрела, как мужчины готовили, ели. Мне тоже сунули тарелку, ложку, и я похлебала нечто густое из разваренной крупы, кусочков мяса и каких-то приправ. Не фонтан, но есть можно.

Заметив моё состояние, Самант бросил мне скатку мягкого войлока. Кивнув, я тут же расстелила её у костра и сразу улеглась. Мужчины сами помыли посуду, прибрались и тоже стали располагаться на ночлег.

В какой-то момент что-то изменилось. Тишина стала какая-то настороженная, но я не стала волноваться — если что-то случилось, то мужчины разберутся и без меня. Но один из мужчин, откликавшийся на имя Манго, обратился почему-то ко мне, и голос его прозвучал странно хрипло.

— Натис…

— Чего? — я сонно повернула к нему голову.

— Ты странно себя ведёшь.

— Чём странно?

— Ну, ты одна, а нас здесь пятеро. И подол у тебя задрался выше колен…

— И что? — До меня не доходило.

— Как что? — Начал злиться Манго — Ты не боишься?

— Чего? Ах, да… — наконец сообразила я. На мгновение задумалась, а затем стала укладываться поудобней — Не боюсь.

— Так доверяешь? — голос стал нехорошим, с издевкой.

Веришь — не веришь. Ну, прям как дети.

— Я решила, что больше никто не посмеет сделать мне больно. Такого человек я просто убью.

— Перережешь горло?

— Нет, просто очень сильно этого захочу, и он умрёт. Просто умрёт — я вдруг почувствовала поднимающуюся внутри силу, уверенность в своих словах и снова повторила, уже обращаясь ко всем— Просто умрут, сколько бы их ни было.

Нехорошо, конечно, сказала, ведь остальные молчали, но я решила, что так будет лучше. Раз молчат — значит, думают так же. Или ещё не определились и ждут моих ответов. А теперь у нас ясность — они помогли мне выбраться из города, и я им за это благодарна. А вот дальнейшие отношения… Позволят завтра идти с ними — спасибо. Выгонят за такие слова — пойму и не обижусь. Втихушку прирежут… Ну, что ж, значит такая у меня судьба. Но пока я жива, больше никто не посмеет сделать мне больно…

Подождала немного, но больше вопросов не последовало. Смотрели внимательно, оценивающе, но вроде без враждебности. Я снова завозилась, устраиваясь поудобнее.

— Спокойной ночи.

Никто не ответил, но я не особо и расстроилась. Спать хотелось просто нестерпимо…

Ночь, как ни странно, прошла спокойно. И утром никто мне слова не сказал. Быстро позавтракали, быстро собрались, и снова в дорогу. Мужчины почти не разговаривали, словно понимали друг друга и без слов. Да и чего там понимать? Что надо костёр разжечь, кашу сварить, осла запрячь? А если они уже долгое время вместе, то переговорили, наверное, уже обо всём. Из новостей — только я, но после тех слов, что я сказала, на мне можно поставить крест (в смысле ухаживаний и всего остального). Так зачем тратить время на недотрогу? Меня же наоборот, такое положение дел как раз устраивало. Конечно, я бы с удовольствием поболтала с какой-нибудь девчонкой, но и обычное молчаливое путешествие меня вполне устраивало. Главное — убраться подальше от города, где меня наверняка уже ищут, а уж с кем ехать… Взяли с собой — и за то спасибо!

Солнце стояло уже высоко иначало чувствительно припекать. Да ещё поднялись рано, да ещё прогулка на свежем воздухе. Завтрак был лёгким, а обеда что-то не предвиделось. Все шагали лёгким упругим шагом, и мне, едущей на повозке, начинать капризничать и требовать еду было как-то стыдно. В животе начало урчать, то я терпела — надо ведь и совесть иметь — взяли с собой, даже кормят иногда.

Но когда в очередной деревне, через которую проходил наш отрядик, Мармук повернул к большому дому, от которого доносились откровенно вкусные запахи, я торопливо соскочила и чуть не обогнала всех. Пусть думают что хотят, но за столом стучать ложкой я буду первой!

Осла привязали у входа, двинулись к дверям и нос к носу столкнулись с ещё одним отрядом наёмников. Во всяком случае, я поняла этих людей именно так. Пять крепких мужчин в стандартной одежде местных солдат-наёмников. Короткие сапоги, штаны из грубой ткани. Поношенные лоснящиеся кожаные куртки (или как вариант — кожаная безрукавка и рубаха). На широких поясах мечи и обязательный кривой нож.

Я почти привыкла к такой «форме» и не обратила бы на них внимания — мало ли какие люди встречаютсяв дороге, но шедший первым вдруг сделал удивлённо-радостный вид.

— Оба-на! Кого я вижу! Мармук! А я уж думал, что тебя давно уже закопали где-нибудь в канаве.

Мармук остановился, внимательно оглядел говорившего.

— Не скажу, что сильно рад встрече, но видеть тебя живым всё-таки приятнее, чем дохлым.

Мужчины улыбнулись и как-то по-особому звякнули браслетами на запястьях в рукопожатии. Вроде мелочь, типа местного «привет», но остальные наёмники, внимательно наблюдавшие друг за другом, сразу расслабились — если начальники в приятельских отношениях, то и им вроде как делить нечего, если, конечно сам не нарвёшься.

В отличие от молчаливого и сдержанного Мармука, новенький, которого звали Женьма, был настоящим живчиком, который не мог стоять на месте и молчать больше нескольких секунд. Вроде о чём-то спрашивает, и тут же сам начинает рассказывать. Вроде разговаривает с Мармуком, но так громко, что все вокруг всё слышат. Тут же представил свою команду, откуда и куда идут, и какие цены на услуги наёмников в ближайших городках. Как такой человек мог кем-то командовать, было выше моего понимания. Наконец он немного выговорился и удосужился спросить Мармука:

— А вы сейчас куда?

Мармук коротко бросил:

— В замок Большое Гнездо, к барону Мику.

Женьма сразу посерьёзнел и понимающе кивнул.

— Ожидается заварушка?

— Обещали заплатить и неплохо, а там…

Женьма задумчиво глядел на Мармука, как будто тот ещё что-то говорил ему без слов, потом внимательно, оценивающе оглядел наш отряд. На мне задержал взгляд.

— Попутная халтура? — хмыкнул он.

— Да нет — Мармук неопределённо пожал плечами — Прибилась.

Женьма сразу оживился.

— А вы неплохо устроились — все удобства и удовольствия с собой. И как она?

Мармук чуть нахмурился.

— Не знаю, не пробовал.

— Дорого просит или — Женьма деланно-удивлённо приподнял брови — до тебя ещё очередь не дошла? — Насладившись мрачным видом Мармука, уже более уверенным нагловатым тоном поинтересовался — Деньги у меня есть. Как думаешь, не откажет такому красавцу как я?

Мармук вдруг нехорошо улыбнулся.

— Спроси у неё сам.

Женьма кивнул и тут же сдвинулся ко мне. Последовало непонятное движение, и я вдруг осознала, что вокруг образовался круг молчаливых мужчин, а в центре я и предвкушающе смотрящий на меня Женьма.

Для меня ничего не кончилось, и видимо никогда не кончится. Нравы здесь простые, и одинокая девушка просто обязана привлекать взгляды мужчин. И вариантов немного — сидеть дома и никуда не высовываться; найти себе покровителя, который возьмёт разборки на себя, или учиться это делать самой. Плохо это или хорошо, но такого опыта у меня не было — мужчины всегда относились ко мне как к ребёнку, а в плохие компании я старалась не ввязываться. Вот что мне сейчас делать? Кривляться и хамить? Здесь этот номер не пройдёт. Пытаться ругаться и драться, бить по «нежным» местам и царапаться? Против опытного воина это будет выглядеть просто смешно. Женьма — откровенный раздолбай, но плохим бойцом даже я его не назову. Неужели придётся убивать и снова пускаться в бега?!

Между тем Женьма распалялся всё больше (на совершенно пустом месте, если честно). Вокруг столько крупных, упитанных женщин, а ему вдруг приспичило добиться меня?! Шутовски поклонился, потом, расставив руки, покрутился, демонстрируя себя.

— Ну что, красавица, договоримся? Если бесплатно, то я порадую тебя не один раз…

Окружающие мужики хмыкнули и с интересом уставились на меня, ожидая моей реакции. А я, непонятно каким чувством, вдруг заметила у него на шее одну нехорошую точку. То ли индивидуальная особенность, то ли застрявший кусочек металла, но от него исходила какая-то волна напряжённости.

Повинуясь бессознательному порыву, я поманила Женьму нагнуться ко мне. Упрашивать не пришлось. Мужики вообще дуреют, когда приспичит пообщаться с женщиной. Вот и этот с готовностью наклонился ко мне, а когда я положила руку ему на шею, то и вовсе расплылся в улыбке. Хотел было обнять меня, но я уже нащупала его больную точку. Странное образование размером со среднюю пуговицу. И боль она могла причинить не от удара, не от сдавливания, а когда её «вытягивали» из тела. Пальцы у меня тонкие, но иногда могут уцепить не хуже щипчиков. Шея у Женьмы была мускулистой, но и я не собиралась ломать или откручивать её. Просто нащупала «болячку», зацепила и потянула наружу.

Женьма не дёргался и не орал. Глаза помутнели, лицо странно исказилось, и он мягко опустился передо мной на колени. Даже в таком положении он был чуть выше меня. Так мы и стояли. Мир вокруг будто исчез, сократившись до нас двоих. Странное оцепенение охватило меня. Я причиняла боль, чувствовала её и не могла решить что делать дальше. Чувствовала, что делаю плохо, и совершенно не раскаивалась в этом. Почему-то казалось, что именно такая мера боли нужна для Женьмы — не мало, но и не много. Как выпороть ребёнка за проступок. Жалко, но сделать это надо, иначе потом будет ещё хуже. Только где та грань, за которой причиненная мною боль станет ещё большим злом?

Где-то далёко-далеко раздался немного знакомый голос.

— Натис, не убивай его!

Я удивилась, не понимая, кто говорит и о чём. Снова раздался голос.

— Натис, не убивай его!

Я удивилась ещё больше. Отпустила шею Женьмы, и он мягко осел. Глаза начали проясняться и наполнились недоумением. Я провела ладошкой по его лбу, убирая мгновенно намокшие волосы.

— Не обижай меня больше! Иначе в следующий раз я не смогу сдержаться.

Ещё большее недоумение в глазах, но мне это уже неинтересно. Я ему не мамочка.

Туман вокруг начал рассеиваться и я с удивлением огляделась по сторонам. Внешне ничего не изменилось — плотное кольцо мужчин вокруг, только вот взгляды странные. То на меня, то на стоящего передо мной на коленях наёмника.

А ведь меня сейчас будут убивать — вдруг отрешённо поняла я. Правосудие будет коротким — любой может свернуть мне шею одним движением. Даже удивительно, что они не сделали этого сразу, как только наёмник упал на колени. Или они восприняли это как один из вариантов местного ухаживания?

Но задержка объяснилась просто — все ждали объяснений Женьмы. Тот встал, отряхнул колени. Чуть качнулся, но смог встать прямо. Бросил взгляд по сторонам, на меня, потом смог выдавить из себя улыбку.

— Так бы сразу и сказала, что голова болит! — видимо, это была какая-то местная шутка, потому что остальные мужики заулыбались. Уже более уверенно Женьма приосанился — А нормальная девка мужикам досталась! От одного запаха её тела даже ноги подкосились!

Мужики смотрели на меня уже одобрительно, а у парочки в глазах появился откровенный интерес. Но Женьма не стал пускать ситуацию на самотёк.

— Ладно, Мармук, приятно было повидаться, но у нас свои дела.

Они снова звякнули браслетами в рукопожатии.

Расстались вроде без скандала, но, отойдя метров на десять, Женьма оглянулся. Смотрел без злобы, с некоторым недоумением, будто до него только сейчас в полной мере дошел смысл произошедшего. Он будет улыбаться, шутить, но… если мы встретимся один на один, мне придётся его убить, вдруг осознала я. Или он убьёт меня.

Обедать в таверне мы, разумеется, не стали. Мармук отвёл нас на несколько километров от деревни, и только убедившись, что нас не преследуют, объявил привал. Да ещё и часового выставил. Я помалкивала, понимая, что причина таких предосторожностей именно я, и только когда поели, решилась задать мучивший меня вопрос.

— Мармук, а почему ты попросил меня не убивать Женьму? Пожалел его или не хотел общей драки?

Мармук покосился на меня.

— Я ничего не просил.

— Ну как же, — опешила я — Сказал два раза, да ещё так громко.

Мармук посмотрел мне прямо в глаза.

— Натис, ты начинаешь пугать меня всё больше. Я ничего не говорил. Я только подумал.

Неужели я начинаю слышать мысли, даже не желая этого? Но надо выяснить всё конца.

— А почему ты так подумал?

Мармук снова взялся за ложку.

— Потому что Женьма ни перед кем и никогда не встанет на колени по доброй воле. А когда вы замерли, глядя друг другу в глаза, я вдруг вспомнил твои слова, что ты никому не позволишь себя обидеть. И про того мужика, которого ты тоже заставила встать на колени и перерезать себе горло. Вот и подумалось. Теперь всё?

Оставалось только кивнуть.

Снова дорога, тряска, жара. Вечером, укладываясь спать, поймала на себе взгляд Манго. Остальные мужики вроде успокоились, во всяком случае, смотрели на меня если не равнодушно, то хотя бы нейтрально. А этот…Рыжий, конопатый крепыш, почему-то вызывавший ассоциации с викингами. Я никогда их не видела даже на картинках, но про этого сразу решила — викинг. Самый настоящий. И смотрел он на меня не как на женщину (хоть и пытался приставать в первый вечер), а скорее как мальчишка на забавную зверюшку. Есть у некоторых из них такая нехорошая черта — найти более слабого, ткнуть палкой, кинуть камнем, а потом смотреть, как зверюшка будет скулить и визжать от боли. Вот и у Манго был похожий взгляд, будто он присматривался — куда побольнее ударить. Не со зла, нет. Просто равнодушное к чужой боли любопытство. И ведь он не отстанет, пока не удовлетворит свой интерес. Или я… Или пока я не сделаю что-то такое, что напрочь отобьёт у него желание связываться со мной. Осталось только придумать — что именно я могу сделать. Влюбить в себя? Глупость. При местной простоте нравов он скорее завалит меня под ближайшим кустом, а потом ещё и похвалится перед остальными. Попробовать показать ему свою силу? Только какую? Драться я вообще не умею. Остается только убить своими мыслями, когда он следующий раз полезет, а я разозлюсь. Но надо ли мне это? Это ведь не его вина, что он такой уродился и живёт в полном соответствии с местными представлениями об отношениях между мужчиной и женщиной. Плюнуть на всё и уйти куда глаза глядят? Только что это изменит? При встрече с другими мужиками проблемы будут те же самые. Ну, разве что повезёт встретить местного прЫнца, он в меня безумно влюбится и начнет защищать от всех невзгод. Я даже хмыкнула. И на Земле прЫнцев можно встретить только в сказках, а уж здесь… Я не обольщалась. Так что всё придётся делать самой. Нравится или нет, но драться всеми возможными способами, вплоть до убийства.

Я замерла, стараясь не потерять вдруг промелькнувшую мысль. А почему, собственно, я обязательно должна убивать, чтобы защитить себя? Если у меня получается внушать другим желания и подавлять волю, заставляя совершать ужасные поступки, вплоть до собственного убийства, то кто мешает мне просто внушать ужас? Ведь у каждого есть спрятанные страхи и фобии, начиная от боязни темноты и кончая ужасом перед самыми безопасными насекомыми. Правда, для этого придётся лезть в чужие головы, да и время для этого нужно, но ведь и это не обязательно! Достаточно внушить, что он видит или слышит что-то ужасное. Какие-то шорохи, скрипы, царапанье огромных когтей. А можно внушить, что люди видят чудовищ, приближающихся к ним. Каких-нибудь хищников, мертвецов, привидений. Уж с этим проблем не будет, усмехнулась я. Сколько фильмов пересмотрено, сколько книг прочитано. Изобразить того же Чужого, у любого душа в пятки уйдёт. Правда, есть нехороший момент — ведь это только видения. Любой смелый человек, не верящий ни в бога, ни в чёрта, может броситься в бой и сразу поймёт, что его обманывают и показывают картинки.

Я помрачнела — хорошая идея накрылась тазом. Но подумав, решила, что не всё так плохо. Вроде в психологии описаны случаи, когда сильное внушение оказывает вполне реальное воздействие. Вернее, организм реагировал как на реальное физическое воздействие. Достаточно сказать, что приложенная к руке монета раскалена, и у внушаемого человека вздуется волдырь как от ожога. Вполне возможно, что на иллюзию льющейся в горло воды (или верёвки, сжимающей горло) он среагирует как на реальные воду и веревку, и просто задохнётся. Можно приказать оглохнуть, ослепнуть, перестать чувствовать ноги, руки. Да в конце концов, человека можно просто усыпить! И никакой крови, никаких убийств. Вот только надо подумать — должны ли мои жертвы помнить, кто и что с ними сделал? Меньше известность — меньше желающих свести со мной счёты. С другой стороны, если будут бояться, то достаточно сказать своё имя, и у большинства пропадёт всякое желание со мной связываться. Надо подумать. И потренироваться.

Думала я (и очень старательно) до глубокой ночи. Все уже спали (кроме Манго, оставленного часовым) а я всё пыталась стать «великой и ужасной». На словах это просто — представить себе какой-то звук, и добиться, чтобы остальные его услышали. Только вот почти сразу выяснилось, что у меня нет никакого музыкального слуха. Вернее, я и до этого знала, но оказалось, что я не могу представить в уме даже простейший звук. Вот у музыкантов это запросто. Внешне — что-то бубнят себе под нос, а в голове играет целый симфонический оркестр. И они даже могут записать это нотами, чтобы другие могли сыграть это в реальности! А я… Не, если я раньше слышала какой-то звук и видела его причину, то потом обязательно узнаю. А вот изобрести свой, да ещё правдоподобно, во всех подробностях… Промучившись, я почти разуверилась в себе — звуки — это точно не моё. Вполне ожидаемо, но обидно до слёз.

Стала укладываться спать, но появилась новая идея. А зачем, собственно, что-то изобретать, если можно просто копировать чужие звуки? Я снова уселась, стала прислушиваться, но окружающий лес, как назло, будто вымер. Ни пения птиц, ни стрекота цикад ни привычного шума листьев. Я вслушивалась всё более сильно (если можно так сказать) и начала словно растворяться в окружающем лесу. Вскоре я даже различила шебуршание мышей в опавшей листве метрах в пятидесяти от меня. Но не буду же я пугать людей царапаньем мышиных лапок?!

И вдруг, словно пушечный выстрел над ухом, треск и щелчки нашего собственного костра. Он был малюсенький, почти прогорел, но в моём нынешнем состоянии звук показался таким громким, словно рядом горел огромный костёр. И звук врезался в память. Я выпала из своего транса, но звук запомнила. Посидела, приходя в себя, затем решила попробовать перенести его в глубь леса. Снова настроилась, выискивая звуки, потом очень-очень ясно представила — вон там, за отдельной густой группой деревьев метрах в ста о нас, горит костер. Вот он горит, горит, и… я так ясно представила звук, что даже сама вздрогнула. Краем глаза заметила, что и Манго вздрогнул. Замер, осторожно огляделся, прислушиваясь. Как только он немного успокоился, я снова повторила свой фокус, да ещё и два раза. Нервы у Манго не выдержали — посомневавшись, он разбудил Мармука, что-то ему сказал. Тот разбудил ещё двоих, и они уже вчетвером, крадучись, ушли в лес (видимо проверять — кто это расположился рядом с нашей стоянкой). Когда они вернулись, я уже не видела. Я спала со счастливой улыбкой, как ребёнок, которому подарили большую вкусную конфету.

Удачная шутка с «шорохами» добавила мне уверенности в себе и хорошего настроения. Всё утро я улыбалась как дура, не обращая внимания на несколько удивлённые взгляды наёмников. И позавтракала, не обратив внимания на то, что было в тарелке. Но как только тронулись в путь, и я, предоставленная себе, задумалась о дальнейших экспериментах, то настроение мгновенно испортилось. Ведь вроде просто — сделать так, чтобы на меня не обращали внимания или (в идеале) вообще не видели. Но как это сделать практически? В кино, если верить тому, что показывают, делается просто — тот предмет (фон, одежду, человека) окрашивают в редко встречающийся цвет. А дальше чистая физика — соответствующий светофильтр на объектив, и предмет, фон становятся невидимыми. Если перенести на меня и мои возможности, то мне вроде как надо сказать (внушить) человеку, что он меня не видит, как бы покрасить себя невидимой краской. Но чтобы сделать такое, мне, получается, надо залезть к нему в мозги, увидеть его взглядом себя саму, приказать запомнить и больше не видеть. Но если это как-то теоретически возможно в случае, если мы в спокойной обстановке, я не двигаюсь, то что будет, если я пошевелюсь, двинусь? Снова считывать образ и запрещать его видеть? А если передо мной несколько человек и каждый видит меня под разными углами освещения, с разных ракурсов? Как мне внушать нескольким врагам одновременно? Да та же «мелкая» проблемка наличия тени? Народ здесь простой, привычный к опасностям, а потому очень наблюдательный, и уж появление тени, не имеющей «хозяина», однозначно заинтересует. Приказывать не видеть тень? А если несколько источников свет и теней соответственно много? А если поверхности разные, и отражение тоже разное, тогда как? Чем больше я думала, тем больше проблем и нюансов выявлялось. Во всяком случае, чисто технически, в лоб, решение не просматривалось. Уже ближе к вечеру я сдалась — пока такие фокусы не для меня. Вот если бы мне какие-нибудь магические штучки, артефакты, заклинания невидимости…Но всё это сказки. Может и не сказки, но где-то очень далеко и для мне однозначно недоступное.

Вечером, проглотив свою долю каши, отошла в сторонку и снова принялась искать выход из положения. Значит, приказать меня не видеть я пока не могу. Может и могу, но не представляю, как это делать правильно. Значит следующий возможный шаг — отвлечение внимания. Со звуками у меня получилось почти сразу, пора попробовать что-нибудь визуальное. Если вспомнить тех же нинзя, то они бросали всякие световые бомбочки. А что, яркая вспышка, и пока все проморгаются, уже можно скрыться. И никто не подумает о моих каких-то особых способностях — мало ли какую хитрую химию кто придумал. И сделать это будет относительно просто — взрыв и вспышку можно показывать всем одновременно и одинаково — шар — он с любой стороны выглядит шаром.

Мысли плавно свернули на круглое — наверное, самое простое и понятное для изображения. Только вот словами «перед тобой взорвалось что-то круглое и яркое» мне не обойтись. Неизвестно, знает ли человек, что это такое — взрыв? И круглое и яркое — для каждого своё. И как он на это среагирует — может он всю жизнь мечтал посмотреть на жёлтый шарик, солнце в миниатюре? Значит мне самой для начала надо очень отчётливо, до мельчайших подробностей, представить нужный образ, и лишь затем передавать его окружающим.

Чем больше думаешь, тем больше проблем. Наверное, так в любом деле — посторонний видит только внешнее, конечный результат, даже не подозревая о бессонных ночах изобретателя, куче сложнейших формул, которые использованы, чтобы добиться нужного эффекта. Вот и мне предстоит подобное. Наверняка есть люди с похожими способностями, и наверняка все мои проблемы давным-давно решены и записаны в виде правил в толстой книжке. Только где она, эта книжка?

Но делать нечего, придётся до всего доходить самой.

Усевшись поудобней в позу лотоса (вроде бы это способствует концентрации внимания и правильному прохождения каких-то там энергий), положила руки на колени ладошками вверх. Несколько раз глубоко вздохнула, настраиваясь. И… Хрен его знает, что должно быть дальше. Закрыв глаза, попробовала представить себе сверкающий белый шарик, но я никогда не видела его в природе, и получилось нечто мутное и расплывчатое. Вот как представить себе то, чего никогда не видел, да ещё и во всех подробностях?! Помучившись, решила представить что-то более реальное. На память почему-то пришёл мыльный пузырь. А что, круглый, много раз виденный. Помнится, в детстве не одну пачку мыла извела на это баловство. А если добавить некоторые особо секретные ингредиенты, то результат резко улучшается. Я даже улыбнулась своим воспоминаниям, и легко воспроизвела в памяти один из удачных экспериментов. Вроде нормально помню. Но в моём воображении он просто висел в пустоте, сам по себе, а должна «увидеть» его как реальную деталь окружающей обстановки.

Вздохнув, открыла глаза. Вокруг слишком много отвлекающих мелочей, а мне нужно быть очень сосредоточенной и внимательной. Как же мне это сделать? Оглядела свою ладошку. Может сделать это игрой? Ладошка — баночка с раствором, палец — трубочка. Осталось выдуть из него пузырь. Глупо и смешно, но это и в самом деле помогло мне настроиться. Вдохнув, я задерживала дыхание, как бы собирала его у себя внутри в комочек, а потом пыталась как бы протолкнуть через тело, руку, к пальцу. Странное и щекотное ощущение. Комочек получался беспокойным, и всё время старался исчезнуть, раствориться, убежать куда угодно, только не туда, куда надо мне. Но не на ту попал! После десятка неудачных попыток я всё-таки заставила его подняться до шеи, потом пройти по руке, по пальцу, и наконец этот смешной комочек моего дыхания начал просачиваться через кончик пальца, и там появился маленький, всего пару сантиметров диаметром, мыльный пузырь. Ощущение — бесподобное! Я почувствовала себя самой великой иллюзионисткой этого мира. Вот что значит подойти к проблеме с неожиданной стороны, выбрать нестандартное решение! Вместо того чтобы рисовать «головой», я просто представила ощущения тела, что было гораздо проще, а результат нарисовался уже как бы сам собой.

Шарик растаял через несколько секунд, но я совершенно не расстроилась — получилось раз — получится ещё. Как говорится, главное — прочувствовать движение. Уже более уверенно стала экспериментировать ещё. Оказалось, что шарик двигался легко только по «проторенной дорожке». Один раз пройдя по руке, он как бы запоминал (или расчищал) себе путь, а вот направить его в другой палец было уже труднее. Приходилось ему помогать, подталкивать. Направить в другую руку — снова трудно, снова надо помогать. Но, прочистив дорожки в пальцы, я решила пока на этом остановиться — для шариков мне и рук-пальцев хватит, а к чему применить остальные части тела? Во лбу вроде можно сделать третий глаз, который обладает волшебными свойствами. Или звезду как у Царевны Лебеди из сказки, но я пока без такого украшения обойдусь. Я даже немного похихикала, представив, как я, заморыш в обносках с чужого плеча, гордо и важно шествую среди людей, сверкая цветным прожектором посреди лба. Почему цветным? Не знаю, но почему-то я увидела себя именно такой. Ну, уж нет, без такого «отвлекающего фактора» я как-нибудь обойдусь.

Передохнув немного, начала пробовать уже непосредственно с мыльным пузырём. Размер менялся очень просто — достаточно было правильно дозировать количество дыхания, надувая его. Вскоре шары стали получаться на загляденье — размером с футбольный мяч, колыхающиеся от каждого движение руки и переливающиеся всеми цветами радуги. И исчезали уже только когда я стряхивала их с пальцев, а некоторые даже успевали пролететь несколько метров, прежде чем беззвучно лопнуть.

Я с увлечением пускала пузыри, и мне даже в голову не пришло, что мои опыты могут быть интересны не только мне. Наёмники сидели у костра, неспешно болтая о своём, я чуть в стороне, но вот Ксанф (его имя я запомнила потому, что он чаще остальных вел осла за повод) чуть отодвинулся от остальных и теперь внимательно и чуть растерянно наблюдал за мной.

В первый момент хотела даже заругаться на излишнее любопытство, но потом обратила внимание, что он смотрит не на моё лицо, а на мои руки. Я их тоже оглядела — ничего особенного, маленькие, грязные, как и должно быть при путешествии в таких условиях. Думала, что Ксанф отвернётся, но тот по-прежнему смотрел то на мои руки, то на лицо. Наконец я не выдержала.

— И чего уставился? На мне что-то интересное нарисовано?

Ксанф вздрогнул, будто просыпаясь ото сна, но смущаться и не подумал.

— Натис, что это было?

— Что это?

— Ну, эти переливающиеся шары, которые появляются у тебя на пальцах.

Я растерялась. О чём он говорит? Я же тренировалась «для себя», тренируя своё воображение! Как он мог что-то увидеть, ведь я никакой команды не посылала и ничего никому не приказывала! Или это мне не нужно, и если я что-то сильно представлю, остальные увидят это без всякого приказа?! Засомневавшись, я сделала новый шар и показала на него глазами.

— Ты об этом?

Ксанф быстро закивал.

— Да об этом. А что это?

— Как что? — не поняла я — Мыльный пузырь.

— А что это?

— Как что? — я уже начала злиться на его непонятливость, но тут до меня дошло, что те обмылки, к которым мне повезло прикасаться, грязь смывали (хоть и плохо), а вот пены от них почти не было. И для обычного наёмника полежать в пенистой ванне, поиграть с мыльными пузырями, наверное, такое же недоступное удовольствие, как и для меня… теперь. Даже если он и знает про мыльные пузыри, то может заинтересоваться — где я, посреди леса, умудрилась достать такое хорошее мыло?

Осторожно подбирая слова, я попыталась уйти от таившего неприятности объяснения.

— Это… иллюзия. Фокус.

Ксанф не стал вдаваться в подробности, но явно заинтересовался.

— А ещё что-нибудь умеешь? Покажи.

Надо было отнекиваться, свести всё к шутке, но мне самой стало интересно — а что я ещё могу? Тем более, что один человек вроде бы мои «выдумки» видит. Неизвестно как, почему, но видит. Посомневавшись, решила изобразить однажды виденное по телеку. Смысл простой и почти понятный. Шар, вокруг него ещё один, прозрачный, наполненный каким-то газом. К шарам подводится высокое напряжение и между ними появляются разряды в виде синеватых извивающихся молний. Вот я и решила представить себе такой шар (как самую простую форму). Сам шар получился быстро, но этим всё и ограничилось. Обычный, чёрный, невзрачный. А вот синие разряды не хотели появляться ни в какую. Вроде представляла очень ярко, но молнии не желали появляться, хоть тресни. Наверное, надо было добавить второй шар (внешний), напряжение (о котором я не имела ни малейшего представления), но я ведь не собиралась устраивать физический опыт! Почему мыльный пузырь получился, хотя я понятия не имею о физических законах, по которым он сохраняет форму и переливается всеми цветами, а этому нужно что-то ещё? Рассердившись, я сделала по рабочее — крестьянски, в лоб — представила в шаре множество мелких дырочек, через которые выходит моя сила-дыхание. Как ни странно, но это сработало. Шар превратился в покрытую синеватыми колыхающимися щупальцами медузу и поплыл от меня в сторону. Получилось совсем не так, как я хотела, но хоть что-то.

Ксанф проводил взглядом тающий шар и чуть снисходительно произнёс:

— Ну, это не так интересно, как в первый раз. Да и ощущение от него — он вдруг передёрнул плечами — какое-то неприятное. Лучше покажи что-нибудь красивое и яркое.

Посомневавшись, сделала новый шар, но теперь представила, что внутри загорелось пламя. Получилось замечательно — я подкинула шар, и маленькое солнце плавно поплыло над поляной, заливая её тёплым светом. Теперь на мои фокусы обратили внимание уже все наёмники, провожая взглядами необычный светильник. Вокруг стало светло как днём, а Манго вдруг кинулся к лесу, и вскоре вернулся, торжествующе держа в руках какую-то железку.

— Уф, а я уж думал, что потерял насовсем — бросил он остальным, усаживаясь на свое место.

На этом, собственно, всё обсуждение и закончилось. Разве что Мармук, наблюдая за медленно гаснущим светом, с сомнением протянул:

— Неплохая игрушка. Может когда и пригодится.

Для первого раза результат можно было считать очень даже неплохим, и больше экспериментировать яне стала. Да и усталость навалилась, если честно. Мужчины потеряли ко мне интерес и я, быстренько размотав скатку, улеглась возле костра. Немного покрутилась, устраиваясь поудобней, и сразу поплыла, погружаясь в сон. И вдруг меня обожгло — что-то не так. Что-то совсем не так.

Быстренько перебрала в памяти события вечера. Вроде всё нормально — научилась делать шарики, мужчины их увидели, что ещё надо? Но сомнения не уходили. Еще раз перебрала все мелочи, прислушиваясь к ощущениям, и вдруг дошло — наемники не стали задавать вопросов, посчитав моё «солнышко» непонятной игрушкой, но Манго повел себя неправильно, будто на поляне и в самом деле стало светло как днём! А вот этого не могло быть в принципе! Я ведь создавала иллюзию, образ, и мужчины должны были увидеть только яркий шар, а не настоящее солнце. Или мое невольное внушение повлияло так, что у Манго обострилось зрение? С какой стати? Да и когда он бросился к лесу, я ведь тоже видела всё вокруг до последней травинки. Но не так, словно у меня появилось суперострое ночное зрение, а будто и в самом деле наступил яркий полдень. Так что произошло? Что же я сотворила на самом деле? Хорошую иллюзию, невольное внушение или что-то ещё?!Настроение резко упало — не, с моими непонятными способностями надо быть поосторожнее. Мало того, что я могу убить, просто сильно пожелав этого, так и ещё что-то могу сотворить, даже не имея преставления что? А если сотворю нечто страшное, сама того и не желая? Ну уж нет! Неприятностей мне пока хватит, и без новых я как-нибудь обойдусь. Так что с этой минуты если и что и пробовать, то по возможности не рядом с наемниками, и как можно осторожнее. Мудрое решение для любого дела, но я додумалась до этого только сейчас. Стало немного спокойнее, и, покрутившись ещё немного, я быстро уснула.

Дорога становилась всё хуже и уже. Сначала было четыре «полосы», потом три, две, а теперь иногда и две повозки разъезжались с трудом. Вместо покрытия из плит теперь зачастую это была обычная булыжная мостовая (в лучшем случае). Ехать по ней можно довольно быстро, но буквально вытрясало душу, и вскоре я уже предпочитала идти пешком наравне с остальными. «Наравне» — это, конечно, слишком сильно сказано. Мужчины шли внешне неторопливо, но когда я пыталась их догнать, получалось смешно. Широкие шаги мужчин и моя семенящая походка. Я даже посильнее разодрала подол платья по бокам (чтобы не мешало шагать), но помогло это не очень. Десять минут — и я начинала задыхаться от усталости. Приходилосьснова забираться на повозку, чтобы совсем уж не отстать. Но я дала себе слово — я должна научиться всё делать сама, и не хуже чем остальные. Даже такое внешне простое дело как ходьба. Мужчины ясно показали — я для них всего лишь «приблуда». Хлеба кусок дадут, а вот всё остальное — будь любезна сама.

Сосредоточится и немного потренироваться в наведении иллюзий удавалось только на стоянках. Правда, приходилось бороться с усталостью, бесполезными мыслями о моём возможном будущем. Поэтому и результаты на первых порах были весьма скромными, пока я случайно не обнаружила удобный для меня вариант «настройки». Я ведь как пробовала — смотрела по сторонам и пыталась «вставить» в окружающий мир новый предмет, изображение. А в тот, удачный для меня, день налетел ветер. Порывы были настолько сильными, что меня буквально шатало. И в какой-то момент я решила не сопротивляться, а «слиться» с ветром. Странное и очень необычное ощущение. Ветер перестал толкать мое исхудавшее тело — я сама стала ветром. Мягкое движение руками, и вокруг меня закрутились мелкие вихри. Раскинув руки, закружилась словно в плавном танце, и ветер вместе со мной закружил по поляне, поднимая сухие листья и пыль. В какой-то момент даже появилось ощущение, что ещё немного, и я просто полечу без всяких крыльев и моторов. Но я испугалась. Я откровенно испугалась этого нового чувства, слишком уж острым и неожиданным оно было. А ещё в памяти всплыли невнятные ужастики из прошлой жизни о людях, которые по неопытности так погружаются в транс, что потом их не могли оттуда вывести, и они остаются до конца жизни в состоянии, напоминающем кому. Вот об этом я совершенно не мечтала. Да и где я могу применить иллюзию порывов ветра? С трудом, словно ветер уже стал частью мне, всё-таки смогла выйти их этого странного состояния. Но ощущение единения запомнила.

Теперь я смотрела вокруг совершенно другими глазами. Качнулась ветка — я пыталась представить — как это — гнуться под порывами ветра. Пролетела бабочка — я сам словно обретала крылья. Игра, дающая невероятные ощущения. А потом у меня получилась и первая полезная иллюзия.

На очередной обеденный привал расположились на очень интересной поляне. Интересной для меня. Вроде обычный лес, но вот трава была совершенно необычная. Зелёная, как на картинке, сочная, гибкая, упругая, ровная, словно её недавно подстригли. Я осторожно провела по ней ладошкой и поразилась той готовности, с которой она откликнулась на мою ласку, словно давно ждала меня. Уже привычно я расплылась, сливаясь ощущениями с этой удивительной травой. На этой поляне ей было хорошо. И земля вкусная, и родник невдалеке дарил очень вкусную воду, и окружающие деревья почти не загораживали солнечный свет. Постоянное ощущение безмятежного счастья. Только почему-то её побаивались. Непонятно почему, но побаивались. И мало кто решался наступать на неё. Поэтому и росла такой сочной и зелёной. Я снова ласково провела ладошкой, и трава вокруг пошла волнами от удовольствия. Разумеется, всё это было только моими глупыми фантазиями, но мне это тоже было приятно.

Мужчины тоже не стали топтать поляну, а устроили костёр на самом краю, у деревьев. Ровная как ковёр трава породила новую фантазию — я вдруг представила, что через поляну к ним идёт кто-то большой и тяжёлый. Трава в моём воображении послушно выполнилажелание. Ей было нетрудно пригнуть отдельные травинки и даже чуть любопытно — зачем мне это, если я и сама могу это сделать (пройтись по ней). А у меня перехватило дыхание — у противоположного края поляны появился отпечаток большой лапы, потом ещё, ещё и цепочка следов потянулась к мужчинам. Меня интересовала только правдоподобие, но оно оказалось даже излишним. Тернак, сидевший чуть сбоку, неожиданно вскочил и нанес своим мечом несколько рубящих ударовпо чему-то невидимому. Остальные тоже вскочили и сбились в круг, ощетинившись мечами. Это было настолько неожиданно, что я даже немного испугалась. Торопливо шепнула траве: «Потом ещё поиграем» и отключилась от её образа. Следы на траве, которые я себе нафантазировала, мгновенно исчезли.

Когда я торопливо подошла к мужчинам, на меня почти не обратили внимания — все настороженно смотрели по сторонам. Только через несколько минут Мармук негромко спросил Тернака:

— Что случилось?

Тот медленно опустил меч.

— Не знаю. Краем глаза заметил какое-то движение, а потом понял, что по поляне к нам кто-то идёт. Следы крупные, шаг не меньше метра. Решил, что у меня крыша едет, но следы были всё ближе и ближе. И тогда я решил не рисковать — мало ли какая нечисть бродит по местным лесам. Бил точно, как учили, но разрубил только воздух.

— И где же эти следы?

Тернак мрачно сплюнул.

— Можешь не верить, но я их видел!

Ругаться и выяснять отношения не стали. Двое стояли, внимательно следя за окрестностями, а остальные быстро поели. И задерживаться не стали. Мужчины были мрачными, и только я тихонечко попискивала от торжества — у меня что-то получилось! Я первый раз сделала осознанную иллюзию! И в неё поверили без всяких моих подсказок! А самое главное — я кажется поняла, как это надо делать!

Жизнь начала обретать если не смысл, то хоть какой-то интерес. Теперь я каждую минуту покоя и отдыха старалась использовать для одного — видеть и слушать окружающий мир. Если замечала что-то интересное, то пыталась «слиться». Ведь это так просто — чтобы получилась иллюзия, не надо ничего выдумывать! Надо просто почувствовать, а уж потом понять, что же ты хочешь представить. Получалось интересно и временами даже весело.

Совершенно по-другому считали наемники. Они и до этого шли как настоящие разведчики, настороженно прислушиваясь и всматриваясь в окружающий лес, а теперь ещё и я добавила им проблем. Ветка, которая вдруг начинала качаться при совершенно безветренной погоде. Птица, которая вдруг стала петь не своим голосом. Помню, как округлились глаза Саманта, когда он «увидел», как местный заяц, которого он собирался подстрелить из небольшого лука, вдруг встал на задние лапы, покосился на него, фыркнул и спокойно ушёл, всё так же на задних лапах. Я давилась от смеха, но прекрасно понимала Саманта — я бы тоже не рискнула связываться с зайцем, который ходит на задних лапах…

Последней каплей, в буквальном смысле этого слова, стала моя неудачная шутка с водой. Я уже третий день «впитывала» окружающий мир, многое было знакомо, и чтобы сотворить иллюзию, мне почти не надо было напрягаться. Короткое воспоминание, как это делается, и можно творить (в пределах физических ограничений). А тут нам на пути попалась небольшая лесная речушка. Шириной метров пять, глубина от силы метр, но сейчас мне и это было интересно. Умывшись, уселась на берегу, болтая ногами в воде, а мужчины стали наполнять фляги, затем тоже присели передохнуть.

С водой наладить контакт почему-то не получалось. Я чувствовала её до последней капли, но именно как капли, собравшиеся вместе. Каждая жила своей жизнью, знала и повидала много интересного, но вместе они напоминали толпу на стадионе. Каждый старается сказать что-то своё, кто-то смеётся, кто-то плачет, кто-то песни орёт. А для стороннего наблюдателя — глухой шум, в котором невозможно ничего разобрать. Промучившись, и так ничего и не поняв, я неожиданно рассердилась — да что же это такое! Все меня слушаются, со всеми получается, а в простенькой речушке будто тысячи непослушных детей собрались! Схлопнула ладошки, собирая их вместе и заставляя слушаться. Эффект получился совершенно неожиданный — воду с ближайших десяти метров будто стянуло в пятиметровую вертикальную волну, обнажая дно речушки. Руки неожиданно отяжелели, словно мне сунули огромную бултыхающую бутыль. Не удержав ей, качнула руками, и волна послушно повторила движение, обрушившись на берег как раз перед сидевшими мужиками. Можно было посмеяться над ними, бросившимися врассыпную, но мне было не смеха — я опять сделала что-то не то. Эффектно, красиво, неожиданно, но я этим совершенно не управляла. Во всяком случае, я не планировала заранее, не представляла в деталях, я просто сдвинула ладони, а вода (или моё воображение) поняли это по-своему. Как я могла такое придумать, если никогда ничего подобного не видела и даже никогда не слышала?!

От нехороших мыслей меня отвлёк Мармук.

— Натис, иди сюда.

Голос звучал с глухой угрозой, и я, как провинившаяся школьница перед грозным завучем, остановилась перед Мармуком.

— Натис, последние несколько дней вокруг нашего отряда творятся непонятные вещи. Сначала я решил, что в лесу появились новые звери, что я чего-то не понимаю. Но все странности начались с твоим появлением. И если необычные шорохи, звуки, тени, ещё можно как-то объяснить, то вот это — он кивнул в сторону речушки — я объяснить уже не могу. Или рассказывай в чём дело, или тебе придётся уйти — я не могу рисковать своими людьми.

Наверное, я перестаралась — наёмники стали мрачные и настороженные. Общее мнение подтвердил Ксанх.

— Или рассказывай, или уматывай!

Требование резонное, но что я могу им рассказать? Что я из другого мира, что я, наверное, экстрасенс, что у меня в знакомых пара богинь? Может просто посмеются над моим «враньём», а может и прибьют за него, посчитав издевательством. Осторожно подбирая слова, попыталась рассказать полуправду.

— Несколько месяцев назад в меня ударила молния — мужчины не отводили от меня взглядов — но я выжила. А через некоторое время совершенно случайно обнаружила, что если сильно разозлюсь, то могу делать очень нехорошие вещи. Например, убить. Убить, даже не прикасаясь к человеку.

Ксанх покрутил головой и осторожно кашлянул.

— Так ты не обманывала тогда… у костра?

— Нет, не обманывала. Но я не хочу этого делать. Я вообще не хочу никого убивать. Но я всего лишь одинокая девушка, и мне надо как-то себя защищать. Вот я подумала, что если научусь делать иллюзии, которые будут пугать людей, то может мне и не придётся делать что-то ещё. Пока у меня получается плохо, но я стараюсь. Могу уже сделать иллюзию качающихся веток, ещё кое-что. А с водой у меня получилось случайно, я даже не поняла, что именно я сделала.

Маркук откровенно скептически показал глазами на речушку, вода в которой уже успокоилась, но была ужасно мутной от взбаламученного ила.

— Иллюзия, говоришь?

Я и сама не очень в это верила, но других объяснений у меня пока не было.

— Иллюзия — я постаралась, чтобы голос звучал уверенно — больше я ничего не умею.

Взгляд Мармука чуть смягчился.

— На вранье я тебя поймать не могу, а проверять, что же ты делаешь на самом деле, совершенно не хочется. Мне вполне хватило тех ощущений, когда вода вдруг вздыбилась и обрушилась на берег перед нами. Такого я ещё не видел.

Мармук задумчиворазглядывал меня.

— Кто же ты на самом деле, девочка-заморыш, и чего ещё ждать от тебя?

Судя по тону, меня почти простили. И я совершила новую глупость. Очень уж захотелось оправдаться, показать, что не такая уж я и плохая. А может даже хорошая. Я чуть прикрыла глаза, вспоминая свои мечты, ощущения в счастливые минуты, когда мне удавалось что-то хорошее. В нескольких метрах от нас появилось туманное облачко, заклубилось, уплотняясь и меняя очертания, и все увидели меня, идеальную, какой я хотела бы стать в своих мечтах. Рост стал сантиметров на тридцать выше, лицо — более взрослым, зрелым, что ли. Умный, чуть ироничный взгляд, лицо чем-то напоминало лицо богини Гернады. Пышные волосы волнами легли на плечи. Белоснежное платье из мягкой ткани приятно подчеркивало все округлости. И почему-то на самом видном месте, в ложбинке груди, ярко выделялся мой амулет богини (хотя я о нём вообще не думала).

Красивая, зрелая женщина, которая одним своим видом обещает радости жизни. Судя по улыбкам мужчин, достаточно нескольких слов, и они готовы будут выполнить любой приказ. Приятно хоть на несколько мгновений почувствовать себя владычицей чужих грёз, но…

Женщина заговорила мягким бархатистым голосом.

— Это не вся правда. Когда меня обижают, в минуты горя и ненависти я могу стать совершенно другой.

Я вспомнила свои ощущения в такие минуты, и контуры морока плавно поплыли, но на этот раз превращения были ужасны, совсем не такими, как я ожидала. Я хотела показать измученную женщину, которая хочет только покоя, но… Рост не стал меньше, и волосы остались волнистыми, и амулет ярко сверкал на груди, но лицо неуловимо исказилось, превращаясь в маску смерти, в оскал какого-то жуткого зверя. Это «нечто» потянуло к нам свои руки, и на скрюченных пальцах вдруг выросли огромные когти, напоминающие язычки черного пламени. Всех накрыла волна дикого страха, и мужики схватились за оружие.

Торопливо развеяв этот кошмар, я виновато склонила голову под взглядами наемников. Оправдываться, что я ничего подобного не хотела, что всё произошло помимо моей воли, непонятно как и почему — бесполезно. И бежать смысла нет, всё равно догонят. С минуту стояла тишина, затем Ксанф смущённо хмыкнул.

— Не, я, конечно, знал, что женщина в гневе может стать мегерой, но чтобы в маленькой Натис скрывались такие крайности… — он оглянулся на остальных и снова хмыкнул — Чем больше я её узнаю, тем меньше мне хочется её нечаянно рассердить. Ладно, она хоть предупредила, что это только обман зрения, а если кто не будет знать? Да ещё в темноте? Это ж сразу разрыв сердца будет, самое малое!

Остальные помалкивали, стараясь незаметно перевести дыхание. Больше всего я боялась слов Мармука, но тот проявил великодушие.

— Полезная иллюзия. Но когда-нибудь потом, когда мы доберёмся до места. А до тех пор запомни — раз уж мы взяли тебя с собой, то будем защищать. С этого момента — никаких, понимаешь, никаких иллюзий. А если проявишь самоволие — выгоню сразу. Или убью — он чуть снисходительно улыбнулся — Ты этого даже не поймёшь, а уже будешь встречаться со своими богами.

Он снова стал серьёзным.

— Всё, больше об этом не говорим. Двинулись, и так много времени потеряли.

Такое решение меня очень даже устроило. Наемники официально признали, что будут меня защищать (во всяком случае, пока не доберутся до своей крепости). С одной стороны, теперь можно смотреть по сторонам без прежней боязни. С другой — меня саму начали пугать мои нечаянные успехи. Что-то я делаю неправильно и не так. О том, что я и в самом деле одним движением смогла поднять в воздух несколько тонн воды, думать даже не хотелось. Лучше буду считать произошедшее очень удачной иллюзией. И лучше на время завязать с опытами, а то кто знает, что я сотворю через неделю или месяц. Надо успокоиться, привыкнуть, и может даже поискать учителя. Люди ведь тоже процентов на девяносто состоят из воды, и если я вдруг на кого-нибудь рассержусь и снова схлопну ладоши… От одной мысли, что может получиться, мне стало страшно. Нет, лучше этого не делать. Пока меня защитят наемники, а потом… Потом видно будет.

Мармук выразился вполне ясно, остальные приняли к сведению, и вечером после ужина были даже молчаливее чем обычно. Сидели, думали о чём-то своём и периодически косились на меня.

Первым проговорился Манго, но направление его мыслей оказалось совершенно неожиданным. Сидел задумчивый, потом взгляд стал мечтательным.

— Мне один пришлый рассказывал, что у него на родине есть таверны, где для услаждения взглядов танцуют женщины. Представляете, кругом одни мужики, выпивка рекой, а потом на помост выходит женщина. Красивая, гладкая, улыбающаяся. Звучит музыка, женщина плавно танцует, затем начинает медленно раздеваться. Пуговичку за пуговичкой, завязку за завязкой. Сначала рубашку, затем юбку, затем всё остальное… — Манго невольно сглотнул — а затем она начинает изгибаться возле шеста, словно вся изнывает от желания. Можно смотреть сколько хочешь, а если дать ей денег, то она всё это сделает почти у тебя на коленях…

Я с любопытством смотрела на Манго — он что, рассказывает о каком-то местном варианте стриптиза? Для чего? Надеется, что сможет уговорить меня, и я стану танцевать для его услады прямо у костра? Не дождётся!

А Манго совсем поплыл — взгляд затуманился, голос стал глухим.

— Вот если попросить Натис, и она сделает нам иллюзии таких женщин? Пусть и не таких красивых как в первый раз, но каждому! И чтобы они раздевались, наклонялись к нам…

Похоже, Манго погрузился в мир эротических фантазий. Судя по взглядам остальных, они его прекрасно понимали. Я поразилась — неужели та иллюзия, что я показала, подействовало так сильно? Да, первый образ был прекрасен, но не настолько же, чтобы у мужиков поехала крыша? Или я чего-то недопонимаю?

Тернак заговорил в тон Манго.

— Да, это было бы здорово. Подходит всё ближе и ближе, наклоняется ниже и ниже, уж почти берётся рукой за… — Тернак сделал театральную паузу и вдруг закончил зловещим тоном — А потом у Натис резко меняется настроение, женщина превращается в чудовище и клац зубами за нежное место!

Концовка была такой неожиданной, резкой, что все вздрогнули, а разомлевший Манго инстинктивно прикрыл руками свое мужское достоинство. Выглядел он настолько ошарашено-глупо, что я, не выдержав, захихикала, а следом заржали мужики. Несколько минут стоял хохот, и сыпались советы по более безопасному удовлетворению своих желаний. И с дыркой от сучка в заборе, и… Не выдержав, я закрыла уши. Интересно и познавательно, но для женских ушей всё-таки грубо и обидно.

Манго сидел красный как рак, но постепенно пришёл в себя и тоже засмеялся.

— Да ладно вам, уж и помечтать нельзя.

— Мечтать можно, только о своих мечтах рядом с Натис лучше не говорить. А то вдруг она себе тоже что-нибудь намечтает в ответ. Например, какого-нибудь кобеля, который тебя на четвереньки поставит! — мужики снова зашлись в хохоте.

Веселились от души, и я словно впервые увидела наёмников как обычных живых людей. Оказывается, они и смеяться умеют, и шутки иногда отпускают вполне остроумные.

Разговор между тем плавно повернул на меня. Не, лично меня не трогали, но мужики вдруг заговорили о «военном» применении моих способностей. Что, как и почему я это делаю, не обсуждалось. А вот как применить… Начал военную тему Тернак.

— А здорово Натис нас напугала! До сих пор, как вспомню, так то млею, то вздрагиваю — Тернак криво усмехнулся — Наверное, и у остальных сейчас что-то подобное — он оглядел наемников, и те согласно закивали — Если Натис сможет показать это чудище в нужный момент, то победа нам почти обеспечена — все просто обделаются от страха. Хотя, если бы во время серьёзной стычки нам на помощь вышла бы парочка клыкатых котов, было бы ещё лучше. Им даже не пришлось бы ничего делать, просто выйти и рыкнуть. Вряд ли у кого хватит смелости драться с ними. А помните, как мы драпали, когда в пещере под Дарсом наткнулись на паука-людоеда? — остальные сразу перестали улыбаться и как-то напряглись — видимо воспоминание было совсем не из приятных. И сразу посыпалось — а помнишь… а как мы…

После десятка непонятных названий и повисшему напряжению я поняла только одно — наёмники говорят о чем-то конкретном и очень страшном, от которого любой нормальный человек будет бежать без оглядки. И это страшное не где-то там далеко, в сказках и легендах, а вполне реально, и может быть даже обитает в окружающих нас лесу. Сразу стала понятна та настороженность, с которой наёмники двигались даже по наезженной дороге. Можно понять желание заполучить таких тварей (даже виртуальных) себе в помощники, но… Чтобы изобразить их в деталях, мне ведь придётся приблизиться к ним, «слиться», почувствовать до последней мышцы, и может даже мысли… Я только на мгновение представила это, и меня всю передернуло. Ну уж нет! Добровольно, по собственному желанию — никогда!

Мармук, весь вечер молчавший, заметил мою реакцию. Негромко кашлянул, и все остальные сразу замолчали.

— Помечтали и хватит. Завтра днем должны добраться до Ганхора. Закупим продукты и сразу двинем дальше. Натис только учится, и что у неё получится в следующий раз — одни боги знают. А после третьего кольца будет уже не до шуток. Пока будем думать — что значит шорох или тень, новый это зверь или неудачная работа Натис — можем проститься с жизнью. Поэтому повторяю ещё раз и для всех — пока не доберёмся до места, все разговоры о иллюзиях Натис под запретом — он посмотрел мне прямо в глаза — И мысли тоже.

Оставалось только кивнуть в ответ. Я послушная. Да и самой, честно говоря, не хотелось рисковать — Мармук не догадывается, наверное, и о сотой доли моего непонимания «что, как и почему».

До Ганхора и в самом деле добрались уже к полдню следующего дня, и я впервые увидела «настоящий» средневековый город-крепость. Всё как положено — стены метров пятнадцати в высоту, сложенные из крупных каменных блоков, башни, массивные ворота, стража. Я даже немного забеспокоилась о предстоящей проверке, но в город мы не пошли. Как раз перед воротами разместился местный рынок, окруженный полусотней домов. Туда мы и направились. Осла с повозкой под присмотром двоих наемников оставили у коновязи, Мармук в сопровождении ещё двоих отправился за покупками. Я тоже решила прогуляться. Денег ни копейки, но разве это когда-нибудь мешало женщине пройтись по магазинам? Нас ведь хлебом не корми, дай только посмотреть, пощупать, прицениться.

В основном продавали продукты — фрукты, овощи из местных огородов и лесов. Мясного было гораздо меньше. Из промтоваров в основном одежда и бытовая мелочь. Обычный средненький колхозный рынок (в моем понимании). Но я не могла отделаться от ощущения «неправильности» окружающего. Первое, что бросилось в глаза — слишком много наций и рас. За каких-то полчаса я столкнулась с людьми, похожими на китайцев, европейцев, негров, и даже на аборигенов Австралии. И в одежде такая же мешанина — от набедренной повязки чуть ли не до современного европейского костюма. В столице я списала это на развитую торговлю, портовый город. Мы двигались на север, и по идее, на окраинах государства, в лесу, национальный состав должен быть более однородным, а здесь всё наоборот. Почему, интересно? Интересно для меня, потому что остальные вели себя совершенно спокойно, как будто это было в порядке вещей. Никто ни на кого не косился, не скандалил. Если кто и повышал голос, то только в пылу торга.

Наёмники гуляли по рынку, делая закупки перед дорогой, а я просто таращилась по сторонам. Платье у меня есть, сыта, что ещё надо? По местным меркам уже хорошо. Украшения и косметика? Смешно. После всего произошедшего со мной я стала равнодушна ко всем этим побрякушкам.

Но вот мимо расклада с гадальными принадлежностями пройти не смогла. Как только увидела карты, прозрачные шары, курильницу, пучки ароматных трав, ещё какую-то ритуальную ерунду, так в душе что-то щёлкнуло — а почему бы не попробовать? Немножко таинственности и многозначительности в голосе, туманные фразы, полные намеков. Немножко подглядеть в памяти собеседника, несколько достоверных фактов из его прошлого, и доверие к моим словам возрастет до небес. А будущее… Главное — говорить что-нибудь приятное, а то ведь за плохое предсказание особо нервные могут и голову снести. Но если не зарываться, то чем не заработок?

Я стала более внимательно рассматривать разложенное на прилавке богатство. Особенно понравилась колода местных гадальных карт, напоминающих наши карты Таро. Большие, больше моей ладошки, сделанные из странного материала, напоминающего одновременно и хрусталь (при соприкосновении карт между собой я слышала лёгкий звон) и чуть шершавую кожу. Вроде несовместимые свойства, но я держала эти карты в руках и так их и чувствовала. На обратной стороне (рубашке) одинаковое тиснение из орнамента, напоминающего восточный. А на лицевой стороне — картинки, настоящее произведение искусства — черепа, виселицы, звёзды, драконы, ещё какие-то волшебные твари. И всё это нарисовано невероятно тонко, в мельчайших деталях. Казалось, что существа на картах готовы были заговорить со мной.

Заметив мой интерес, продавец — мужчина в шутовском колпаке, бесформенной одежде с узорами, напоминающими связки рыболовных крючков, не стал меня уговаривать купить, а наоборот, даже скривился с пренебрежением.

— Золотой. Это не для тебя.

Я сама знаю, что не для меня, но руки сами тянулись к картам. Не успел торговец заругаться, как я уже прижала их к себе, наслаждаясь теплом, идущим от карт. Наверное, меня бы прибили на месте как воровку, но сзади кто-то подошёл и продавец поумерил сердитый блеск в глазах.

— Могу предложить карты попроще — он указал на колоду карт, больше похожих обычные игральные.

Не выпуская «свои» карты, осторожно коснулась другой колоды и ничего не почувствовала — бумага, не более. Я отрицательно мотнула головой.

— Мне нравятся эти — продавец хотел уже просто отобрать понравившиеся мне карты, но я уклонилась — Могу предложить маленькое испытание. Я погадаю вам, а вы мне. Кому карты скажут больше, тот и заберёт их.

Продавец нахмурился.

— Я и без карт вижу тебя насквозь! Гаремная подстилка, только и способная, что своим нытьем тянуть из своего господина деньги и украшения. Бита плетьми, и будущее твоё ясно как день — не пройдёт и года, как тебя повесят за воровство и обман.

Сказал он это так уверенно, что я ему почти поверила. Ведь я и в самом деле нищета, и обманывала, и воровала, и вряд ли я проживу здесь долго. Но на всякий случай решила уточнить.

— А сколько человек я убила?

Торговец неожиданно захохотал.

— Ты?! Убила?! Ну, если только цыплят для кухни!

Я облегчённо вздохнула — он видит только внешнее!

Раскладывая карты, чуть улыбнулась.

— Ты ошибся, торговец.

Смотрела на картинки, но мысленно попробовала осторожно коснуться памяти торгаша. Это оказалось очень легко. Я даже не копалась в его воспоминаниях, но ответ появился сразу, словно он сам торопился ответить на мои вопросы.

— А вот ты убил восемь человек. Четверых на улицах, защищая свою жизнь, двоих при нападении на ваш караван. А двоих ты просто отравил, заподозрив, что они ходят к твоей жене во время твоего отсутствия.

Взгляд торговца растерянно заметался по разложенным картам.

— Они говорят о другом.

Я снова улыбнулась

— Ты будешь учить меня как понимать слова карт судьбы?

Торговец сердито поджал губы, покосился куда-то мне за плечо.

— Твои слова — это только слова. Ты ничего не докажешь! — чуть успокоившись, он вдруг хитро улыбнулся. — А что меня ждёт в будущем?

Вот об этом я знать не могла и не хотела, но что-то говорить всё-таки надо. Задумавшись, я смешала карты, потом развернула их веером и протянула ему.

— Если ты отдашь мне карты, у тебя будет одна судьба, не отдашь — другая. Выбери её сам.

Насторожившись, торговец осторожно вытянул карту, посмотрел на неё и вдруг стал бледнеть. Справившись с собой, взял другую, и постепенно на лицо вернулся нормальный цвет.

— Могу я взять ещё одну карту? — неожиданно спросил он.

Удивлённая, что он хочет проверить ещё какой-то вариант, я всё же согласно кивнула.

На этот раз молчание затянулось надолго. Торговец не испугался и не обрадовался, он будто впал в транс, разглядывая карту. Наконец с трудом отвёл от неё взгляд, сложил картыв красивый чехол и протянул мне.

— Благодарю вас, госпожа, что оказали мне честь, посетив мой скромный лоток.

Меня всю распирало от любопытства— что же он там увидел, но я сдержалась. Главное, что удачное для меня. Небрежно кивнула на прощание.

— Я тоже рада, что встретила вас.

Повернулась, чтобы уйти, но среднего роста мужчина, стоявший за моей спиной, и не подумал уступать дорогу. Вроде и руки не растопыривал, но такое впечатление, что загородил собой всё вокруг. Внешне — ничего особенного. Обычный мужик в обычной, относительно чистой и целой одежде.

— Может, и мне погадаешь, красавица? Сколько человек убил я?

Улыбался он открыто и добродушно, с долей ехидства, и я чуть не «купилась» на эту улыбку. Потом опомнилась, и уже хотела просканировать его память, но не понравился взгляд этого мужчины — чересчур острый, у простаков такого не бывает. Я постаралась перевести всё в шутку.

— Ага, а потом тебе придётся меня убить, чтобы скрыть свои тайны.

Мужик засмеялся.

— Ну, это я делаю не каждый раз. Для тебя тоже могу сделать исключение. Ну, так что?

Я тоже улыбнулась.

— Как-нибудь обойдусь без таких денег.

Взгляд мужчины вдруг стал нехорошим.

— Тебе не нравятся мои деньги?

Чувствуя, что разговор в таком тоне добром не кончится, я примирительно подняла руки.

— Кто я такая, чтобы судить других? И прошлое — это уже прошлое, его не изменить.

Стараясь отвести от себя подозрения и не вызвать гнев неудачной фразой, я веером протянула ему карты.

— Но я помогу тебе узнать свою судьбу. Выбирай её сам.

Мужик меня прекрасно понял.

— Хочешь чистенькой остаться? Ну-ну.

Подумав, взял одну из карт, долго её рассматривал, потом показал мне.

— И что это значит?

На картинке была изображена троица угрожающе скалящихся чудовищ. Я замешкалась, пытаясь подобрать туманный ответ. Всмотрелась в карту, будто картинка могла дать подсказку, и вдруг в голове раздался тихий шепоток. Губы стали чужими, и я повторила вслед за шёпотом:

— Скоро тебе предстоит сделать выбор. Но что бы ты ни решил — ты всё равно умрёшь.

Мужчина воспринял мои слова спокойно.

— Так зачем что-то выбирать, если в итоге всё равно смерть?

— Умереть можно по-разному… Может даже с радостью. Возможно, своей смертью ты спасёшь чью-то жизнь.

Мужик удивлённо посмотрел на меня, а потом заржал.

— Умереть с радостью?! Ради кого-то другого?! Большей глупости я ещё не слышал — в его взгляде появилось сожаление — а жаль, девочка, я уже почти поверил, что ты что-то можешь. Держи — он кинул мне монетку — Купи себе лучше что-нибудь для красоты. Гадание — не для тебя.

Усмехаясь, повернулся и ушёл. Я перевела дух, оглянулась на продавца, но тот был серьёзен, провожая взглядом смеющегося мужчину.

— А ведь ты права — неожиданно произнёс он — его смерть уже близко.

Ничего больше не объясняя, склонился над лотком и начал перекладывать товары с места на место. А у меня по спине как холодом потянуло. Пять минут разговора, и два человека узнали о своей судьбе, причём один — о скорой смерти. Выбирали сами, я только держала карты в руках, но что-то мне расхотелось гадать кому-нибудь ещё. Торговец сам придумал, как понимать карты, а вот второму мужчине о судьбе рассказала я. Вернее, всего лишь повторила. И что, теперь так и будет? Возможно, это всё мои фантазии, а если и в самом деле эти карты видят судьбы людей? И мне придётся узнать горе, страдания других? А если я захочу защитить кого-то, если изо всех сил воспротивлюсь картам и смогу сказать о другой судьбе? Карты послушаются, и у человека жизнь пойдёт по другому пути? Я превращусь в богиню судьбы?! Каждый раз буду видеть чужие страдания, преступления, горе? И так каждый день? Нет! Не хочу! Если уж и гадать, то только про любовь и девичьи вздохи. И не этими картами.

С огромным сожалением, через силу, я положила карты судьбы на стол торговца, и тот удивленно вскинул глаза.

— Госпожа, что случилось?

Я с трудом перевела дыхание, разрывая связь с картами, которые словно признали меня хозяйкой.

— Слишком много силы. Слишком много власти. Слишком много горя. Слишком тяжело… Не хочу такой судьбы для себя.

Торговец долго молчал, вглядываясь в меня, затем низко поклонился.

Когда вернулась к повозке, все уже были в сборе. От нескольких попахивало вином, но никто не шатался. Как говорят мужики — «промочили горлышко». Сама я уже и забыла, когда в последний раз пробовала вино, но, судя по кислому запаху перегара, ничего не потеряла.

Мармук почему-то мялся, глядя на меня, словно не знал что сказать.

— Что-то случилось?

— Да нет, не случилось. Просто это последний город на нашем пути.

— И что?

— Как что? — Мармук снова убрел уверенность — Ты пошла с нами, не зная, куда мы идём. Я тоже не спрашивал, как далеко ты готова с нами идти. Но теперь шутки кончились. Впереди будет всего несколько деревень, а вокруг сплошные джунгли. Если хочешь устроить свою жизнь, то тебе лучше остаться здесь.

Такая «заботливость» оказалась хуже ковша холодной воды за шиворот. Я даже вздрогнула. Всё правильно, всё честно, но… Даже такая жизнь, как сейчас, всё-таки лучше, чем бороться с этим миром в одиночку.

— А что будет после деревень?

— Снова джунгли. Потом крепость, казармы и много изголодавшихся по женской ласке солдат. И тебе там лучше не появляться. Во всяком случае, без сильного покровителя. А иначе… Сама понимаешь.

Я понимала. Если в той крепости, куда мы идём, нет строгой дисциплины, то очень скоро она превратится в сотворенное моими желаниями кладбище. Или меня саму там закопают.

Я повернулась в сторону городских стен, попыталась прислушаться к своим ощущениям, и почти сразу поняла — это — не мой город. В нём много разного, и хорошего и плохого, но я сюда не хочу. Здесь мне будет плохо.

— А если я не буду задерживаться в крепости и пойду дальше?

— Дальше?! — Мармук вдруг стал очень серьёзен — Если у тебя есть небесный покровитель, то можно и дальше.

Я невольно вспомнила о Гернаде. Кто я для неё? Всего лишь одна из жриц, поклявшихся служить. Но может в трудную минуту она всё-таки не забудет обо мне?

Выпрямившись, я постаралась придать голосу уверенность.

— У меня есть небесный покровитель.

Мармук не засмеялся над такой самоуверенной похвальбой. Долго пытливо всматривался в меня, но потом всё-таки улыбнулся и даже с каким-то облегчением.

— Ну что ж, свой выбор ты сделала — он оглянулся на остальных — Ну что, двинулись?

Снова дорога. Я настороженно осматривалась по сторонам, и некоторые странности бросались в глаза весьма сильно. Резко начал меняться окружающий лес — появилось много растений с крупными листьями, стволы и пространство между ними всё гуще переплетены лианами. Лес действительно всё больше напоминал джунгли где-нибудь в Южной Америке. Деревушки попадались всё реже и выглядели всё более странно. Мало того, что почти все отличались по стилю (где африканские бугнало, где чуть ли не украинские мазанки), так ещё и появились ограды из брёвен. И чем дальше, тем более защищёнными выглядели деревни. Может от хищников, может от бандитов. Но тогда получалось, что там, куда мы идём, хищников и бандитов будет очень-очень много.

На следующий день дошли и до Третьего Круга. Я нафантазировала себе непонятно что, но в реальности оказалось весьма прозаично. Лес вдруг расступился, и мы оказались на странной просеке. Шириною метров сто, без единого деревца. Не похоже, что за ней специально ухаживали, но росла здесь только невысокая травка. И такой «проспект» тянулся насколько хватало взгляда в обе стороны от дороги.

На всякий случай я решила уточнить.

— Третий Круг?

Стоявший ближе других Ксанф кивнул, а остальные молча смотрели по сторонам, думая о чем-то своем.

Через пару дней прошли Второй Круг. Что это и зачем, я спрашивать не решилась. Если всё это рукотворное, то и причина должна быть очень весомая и очень страшная, если люди пошли на создание таких кругов. А где-то впереди должен быть ещё и Первый Круг. А за ним… Что там за ним? Желание идти вперёд и в одиночку резко пошло на убыль. Я даже начала немного жалеть, что не осталась в таком далёком и таком надёжном Ганхоре, но кого это сейчас интересует? Остаётся только одно — вперёд.

Шедший впереди Мармук неожиданно замедлил шаг, всматриваясь в дорогу, потом вдруг резко вскинул руку со сжатым кулаком. Остальные без всякой команды (а может вскинутая рука и была сигналом), тоже замерли, причём образовав круг, и каждый глядел только в свою сторону, держа руку на оружии. Мармуксделал несколько шагов, затем показал два пальца, и махнул вправо от дороги. Самант и Ксанф осторожно двинулись в кусты, и через некоторое время оттуда послышался негромкий свист. Всё так же настороженно оглядываясь по сторонам, остальные двинулись за ними.

Зрелище было не очень приятым. В какой-то паре десятков метров от дороги, в кустах, лежали изрубленные тела трёх мужчин в простой одежде. Один из них, пожилой, с распоротым животом, был ещё жив, но сил хватало только глухо стонать и пытаться удержать вываливающиеся внутренности. Наши молча обступили лежавших, рассматривая их спокойно, даже равнодушно. Лишь Мармук присел, но его больше интересовали раны. Он даже несколько раз коснулся их, будто ища подтверждения каким-то своим догадкам. Похоже, судьба этих мужчин его совершенно не интересовала. Во всяком случае, грозить кому-то, обличать, требовать мщения он не собирался. Встал, огляделся, подошёл к валявшимся невдалеке распотрошенным узлам с тряпьём, но ничего трогать не стал, только покачал головой. Да и чего тут особо гадать — напали, ограбили, убили.

Раздавшийся где-то неподалёку хохот и весёлые выкрики я сначала приняла за собственную галлюцинацию, но наёмники мгновенно насторожились и выхватили оружие. Мармук снова знаками отдал команды, и наёмники осторожно двинулись на звуки. В настоящем бою толку от меня никакого, поэтому я тихонечко пошла следом за ними, стараясь не слишком шуметь и не путаться под ногами.

Примерно через сотню метров вышли на край поляны. С другого края, у большого дерева с десяток мужчин в обычной одежде наёмников стояли толпой, разглядывая что-то на земле. А в центре толпы… Видимо, эти бандиты захватили ещё и женщину, но просто убить её им показалось слишком скучным. Её раздели догола, скрутили руки за спиной, завязали глаза и поставили на колени. Один из бандитов, тоже голый, развалился у дерева, раскинув ноги, и, схватив женщину за волосы, заставлял тыкаться лицом ему в пах. При этом с улыбкой что-то говорил, а остальные бандиты ржали над каждым его словом.

Я не ханжа. Каждый развлекается как умеет. Да и пребывание в этом мире здорово изменило мое представление о романтизме и реалиях жизни. Но то, что творилось на поляне… Ни о какой добровольности или взаимном удовольствии речь вообще не шла. Самое подлое, гадкое, извращённое изнасилование. За которое надо убивать без суда и следствия.

Я оглянулась, надеясь, что сейчас наши вмешаются, прекратят это скотство, накажут виновных, но то, что я увидела, стало ещё большим шоком, чем происходящее на поляне.

Никто и не собирался вмешиваться, драться, защищать. Все смотрели настороженно, оценивающе, но не враждебно, словно происходящее было пусть и некрасиво, пусть и грубо, но вполне привычно и обыденно. А у некоторых во взгляде появилось даже вожделение, будто действо на поляне их возбуждало, и они были не против присоединиться к гогочущим мужикам. Разочарование, шок были настолько сильными, что это как-то проявилось, потому что наёмники одновременно повернулись ко мне и сразу же стали отводить глаза, а некоторые даже попятились. Но я сразу забыла о них. Внутри заплескалась такая ненависть к насильникам, что всё вокруг будто почернело.

Не таясь, я вышла на поляну и направилась к этим уродам. Почти сразу меня заметили, и на лицах мужчин пробежала целая вереница чувств. Сначала настороженность, быстрые взгляды по сторонам, руки на оружие. Затем радостные улыбки — ну как же, ещё одна дура пришла помочь им развлечься. Всё было так понятно, так ясно написано на их лицах. Я даже почувствовала, кто из них первый бросится на меня. Но он не успел. Дойдя до середины поляны, я без всяких хитростей просто выплеснула свою ненависть на стоявших, и этого оказалось достаточно. Почти одинаковыми жестами мужчины схватились за головы, будто их настигла страшная головная боль, и один за другим попадали на землю. Уже мёртвыми, я это чувствовала, но ненависть была слишком сильной, и чужая боль на её фоне просто затерялась.

Тот, голый, ничуть не испугался. Отпихнул женщину, схватил короткий меч, лежавший неподалёку, и встал в боевую стойку, с интересом глядя на меня. Крепкая фигура зрелого мужчины, рельефные мышцы, и, наверное, по местным меркам он был даже красив. Да и на меня он глядел скорее с улыбкойуспешного самца, а не опытного воина. От этой усмешки у меня аж челюсти судорогой свело, и я швырнула в него что-то очень жуткое. Тело мужчины вдруг вспухло напрягшимися мышцами, но не для броска, не в ожидании атаки, а словно через него пропустили ток огромной силы. Несколько мгновений страшного напряжения, и мне даже почудился треск рвущихся мышц и хруст ломающих костей. Ещё несколько мгновений, и мужчина рухнул переломанной куклой. Он был ещё жив, но я выплеснула на него все остатки своей ненависти, и он умер мгновенно.

Несколько минут я стояла с закрытыми глазами. Такое ощущение, что вместе с ненавистью я выплеснула из себя и все остальные чувства, остались только апатия и равнодушие. Уже спокойно огляделась по сторонам — всё по-прежнему. Насильники мертвы. Женщина жива, но в шоковом состоянии и уже на грани безумия. Оглянулась на своих наёмников, но те благоразумно остались на краю поляну и не пытались подойти. И правильно. Сейчас я могла и их убить за те взгляды, что они бросали на «развлечение».

Надо было помочь женщине, но у меня хватило сил только разрезать верёвки на её руках и снять повязку с глаз. От неё буквально веяло безумием, но единственное, чем я могла ей ещё помочь — это впитать её боль и самой стать безумной.

Вернувшись к наёмникам, я лишь устало махнула рукой на лежащие тела.

— Приберитесь там…

Мармук проводил взглядом Натис, которая шла пошатываясь, не разбирая дороги, и кивнул Тернаку и Ксанфу:

— Проводите и присмотрите. На глаза не суйтесь, но если хоть один волос… — наёмники понятливо кивнули.

Женщину укрыли плащом, отвели в сторону и старательно напоили вином. Не панацея, но смешанное с обезболивающими и успокаивающими настойками, оно давало хоть какой-то шанс, что она останется живой и в рассудке. Сейчас для неё главное — уснуть и спать как можно дольше. Если удастся довезти до ближайшей деревни и найдутся родственники — это будет уже их заботой. Жалко, конечно, бабу, но он уже столько навидался на своем веку, что… Всех не пожалеешь и не защитишь. А над каждым плакать — сам долго не проживёшь — сердце не выдержит. Поэтому и приходится жить и поступать иногда грубо, иногда жестоко. Но это жизнь. У каждого своя. У него — такая.

Вздохнув, Мармук принялся осматривать погибших. Странная и страшная смерть. Ни ран, ни синяков, ничего. Нет, он, конечно, видел, что могут вытворять боевые маги. Но там как-то более-менее понятно. Сожжённые, изуродованные, разорванные тела. А тут… Ни единой раны, только лица обезображены гримасами нестерпимой боли. Особенно досталось голому — такое впечатление, что он побывал в кольцах гигантского удава. И это точно не яд — девчонка просто не успела бы его применить, в каком бы виде он ни был. Да и не было у неё ничего — пришла в одежде с чужого плеча, из своих вещей только символ богини, но это хоть и красивая, необычная, но всё-таки безделушка. На мгновение он засомневался — а вдруг это сильный амулет? Хотя, откуда он у бездомной девчонки без монетки в кармане? Да и на магичку она совершенно не похожа. Уж те точно не станут шляться в одиночестве и без денег. Тем более — девчонка. Есть ещё ментальные маги, но тех вообще единицы, да и убивают они крайне редко. Так кто же эта девчонка? Сначала показывала фокусы, потом быстро научилась отводить глаза, нагонять страху. А теперь начала убивать. Одна против десятка крепких мужиков. Просто подошла, и они умерли. А чего ждать от неё дальше? Каких чудес или ужасов? А если это будет идти по нарастающей? Мармук даже вздрогнул. В любом случае лучше иметь её в друзьях. Мужики теперь точно не рискнут в её присутствии ущипнуть какую девку за упругую попку — одни боги знают, как Натис на это отреагирует. Но если наладить отношения, то имея мага (предположим) за спиной, таких дел можно наворотить… Ведь никакая охрана, никакие враги не будут страшны. И сама спрячется, и отряд прикроет. А если ещё и по чужим со всей своей силы ударит, то… Он снова оглядел мертвецов. Будет очень даже хорошо.

— Так, ребята, у мертвых собрать оружие и всё ценное. Тела порубить, будто они погибли в бою — заметив недоуменные взгляды, озлился — Что сделано, то сделано, мертвых не оживить. Но одно дело — наёмники, попавшие в засаду, и совсем другое — погибшие непонятно как и почему. Лишнее внимание к отряду и Натис совершенно ни к чему. Деньги заберём, а оружие выбросим где-нибудь в речку — не хватало нам ещё разборок с другими наёмниками — он помолчал — И это, бабу не забудьте. Довезём до ближайшей деревни, может, примут. А не то Натис нам… — он невольно оглянулся назад — Короче, шевелитесь.

Я медленно брела по дороге, и мне становилось всё хуже и хуже. В какой-то момент я вдруг поняла и причину. Дело в убийствах. Нет, не так, дело во мне. Я ни на мгновение не усомнилась в правильности содеянного, и если бы пришлось, сделала это снова и снова. Но это ничего не меняет. Я поняла, что меня гложет — я превращаюсь в убийцу. Даже не в убийцу, а в палача. Я заменила собою всех — и следователя, и судью, и суд присяжных. И для вынесения приговора мне нужно всего одно мгновение и лишь собственные чувства. Но ведь это неправильно! Я не знаю как правильно, но не так. И на Земле не было никаких доказательств вины тех парней, кроме моих видений. И здесь, наверное, можно было убивать не всех подряд, а только одного-двух, самых виновных. Кто я такая, чтобы в чужом мире судить чужие поступки? Сама ведь заставила мужика перерезать себе горло только за то, что он посмел схватить меня. Чем я лучше? Если уж подходить строго, то я сама заслуживаю смерти. А что меня ждёт впереди? Я даже остановилась. А ждёт всё то же самое — мужчины, грубые поступки, моё желание убивать за подлость и надругательство над женщинами. И снова смерть, смерть, смерть.

И это надо делать, но почему обязательно я? Почему не мужчина, который будет этим гордиться? Почему бы не оставить это дело благородному рыцарю, с руками по локти в крови подлецов? Зачем поручать это мне, одновременно наградив способностью чувствовать чужую боль? Убила — почувствуй сама что это такое! Для равновесия?!

А кто сказал, что я вообще имею право на убийство?! От такой простой мысли подкосились ноги, и я уселась прямо на землю. Сняла амулет Гернады и осторожно погладила его. Неужели я всё поняла неправильно? Ведь Гернада — мать — воительница. В первую очередь — мать, и лишь во вторую — воительница. А я что творю? И что я вообще должна делать? Зачем вообще такие способности, если я их использую только для убийств?! Не проще ли научиться махать какой-нибудь саблей? Может тогда будет хоть немного более честно? Обвинила — докажи мечом. Не можешь — сдохни сама за ложное обвинение. А так — всего лишь палач женского рода.

Поднявшись, снова пошла по дороге. Странное состояние полубреда. Я словно разговаривала с кем-то, что-то доказывала, что-то требовала, что-то просила.

Продолжалось это бесконечно, и возникший чуть ли не перед самым носом забор из брёвен я сначала не восприняла как нечто рукотворное. С удивлением ощупала гладкие стволы, и только потом начала немного приходить в себя.

Огляделась вокруг и ещё больше удивилась. Оказывается, я пришла к какой-то деревне, а сзади, в каких-то десяти метрах от меня стоял Мармук с остальными наемниками. И повозка была здесь. Когда они успели меня догнать? Не помню.

Стучаться в ворота не пришлось — над зубьями заостренных бревен уже виднелось с десяток голов, и несколько человек целились в нас из луков. Но Мармук стоял спокойно, будто чего-то ждал. Через некоторое время ворота чуть приоткрылись, и в узкую щель протиснулись трое мужчин. Крепкие, в простой холщовой одежде, но с мечами в руках. Остановились, не отходя от ворот, и снова наступило непонятное ожидание. Через некоторое время, наигравшись в молчанку, Мармук подошел к повозке и приподнял плащ.

— Нашли на дороге — он кивнул на лежавшую в беспамятстве женщину — Кому отдать?

Один из мужчин чуть приблизился, рассматривая женщину.

— Одну?

— Рядом, в лесу, нашли ещё троих мужчин и десяток наемников. Все мертвы.

— Кто?

— Мы нашли мертвых, а женщина была не в себе. Если очнётся — может, расскажет. Кому отдать?

Мужчина почему-то указал на меня.

— Эта тоже не в себе. Тоже там нашли? Может она что-то видела?

Мармук ощутимо напрягся.

— Нет, она с нами. Увидела такое в первый раз, вот и…

Мужчина понятливо кивнул.

— Ладно, заходите. Расскажешь всё подробно.

По улочке нас провели на главную площадь деревни, вокруг которой тесным кольцом стояли дома. Наемников обступили набежавшие жители, и вскоре женщины заголосили, узнав причину нашего появления.

Я отошла в сторону и присела на лавочку. Жить по-прежнему не хотелось. И видеть и слышать других — тоже.

Когда какая-то женщина подошла ко мне, встала на колени и начала что-то говорить, протягивая мне свёрток тряпья, я испытала только раздражение. Ну, что, что ещё надо?! Хотела даже оттолкнуть её, пнуть, но женщина, похоже, готова была на всё, даже когда я нахмурилась. А от моего «нахмуривания» последнее время шарахались даже мужчины с мечами.

— Сестра, прошу тебя! Госпожа Натис, прояви милость!

И так бесконечно. Отупелые мозги, наконец, удивились — какая я ей сестра? Какая я ещё госпожа для этой незнакомой женщины? Откуда она знает моё имя? Наконец я сдалась — надо разобраться, ведь всё равно не отстанет.

— Ну что тебе?

Женщина тут же сунула свой свёрток мне. И снова:

— Сестра, прошу тебя! Госпожа Натис, прояви милость!

Недоумевая, развернула свёрток и чуть не швырнула его на землю, задохнувшись от отвращения и ужаса. Внутри лежал ребёнок месяцев шести, но в каком виде! Больше всего он напоминал паучка — синюшнее лицо, худенькие, словно веточки, ручки и ножки, огромный, раздувшийся живот. И запах… Запах гниения и смерти. Уж этот запах я теперь ни с чем не спутаю. Ребёнок вызывал одновременно и жалость и отвращение. Я с ещё большим недоумением посмотрела на женщину.

— Что ты от меня хочешь? Его нужно срочно нести к врачу.

Но женщина будто потеряла рассудок, и стала хватать меня за ноги, и снова это бесконечное:

— Госпожа, только на вас надежда. Помогите!

И тут ещё кулон богини неожиданно наградил меня болью, словно требуя от меня решительных действий. Я вздрогнула, пытаясь понять приказ. Неужели Гернада требует от меня убить и этого малыша?! Он мне не нравится, вызывает отвращение, но неужели только за это он заслуживает смерти от меня?! Внутри всё воспротивилось такой несправедливости. Я замерла, пытаясь разобраться в своих чувствах, но удары боли последовали один за другим — делай, делай, делай. Тело от боли дергалось так сильно, что женщина испуганно попятилась, глядя на меня округлившимися глазами.

Но я не сдавалась, и удары вдруг прекратились. Я посидела немного, приходя в себя. Провела рукой по лицу, и она стала такой мокрой, словно я зачерпнула воды из ведра. Поддавшись невольному порыву, ладошкой протёрла мордашку ребёнка и снова вздрогнула — ребёнок буквально горел. Теперь ребёнок вызывал больше жалость — такой маленький, и так разболелся. Но что я могу для него сделать? Осторожно ощупала, но причина была понятна и так — живот был раздут и твёрд как камень. Скорее всего, у него запор и газы. Нужна опытная бабка, может надо напоить отваром укропа, может ещё что. Наверняка есть местные аналоги, но я о них понятия не имею. Что же делать?

Задумавшись, положила ребёнка себе на колени и стала осторожно массировать его. Ребёнок был настолько горячим, что его жар словно передался мне на кончики пальцев. Это было временами даже больно, но я терпела. Очень-очень осторожно, по часовой стрелке (где-то слышала об этом) стала разминать животик. Временами в нем чувствовались ещё более твёрдые комочки, и я пыталась размять и их. Прошло, наверное, с полчаса, как вдруг малыш сильно напрягся, закряхтел, лицо побагровело. С невольным ужасом я подумала, что это всё, конец, ребёнок умирает. Но этот засранец… Этот засранец (в буквальном смысле этого слова) закряхтел ещё сильнее, поджал ножки, и… начал какать. Сначала ему было очень тяжело, какашки выходили ссохшиеся, багрово-черные. Я продолжала массировать его животик, и вскоре из него полезло как из тюбика с пастой. Зелёное, зловонное. Немного передохнёт, побздит, и снова какает. Сначала я пыталась вытирать его тряпками, но когда какашки полетели брызгами, испачкав подол моего платья, мысленно махнула рукой — да ладно, отмоюсь, лишь бы ему полегчало.

Мальчишке и в самом деле становилось легче, но прошел ещё час, прежде чем его мордашка порозовела, а в животике перестали прощупываться твёрдые комочки. Наконец я устало опустила руки и со спокойной совестью сказала матери, всё время стоявшей рядом:

— Забирай, я сделала что могла. И… помой этого негодника.

Дважды повторять не пришлось. Женщина осторожно забрала ребёнка, прижала к себе, и вдруг снова бухнулась на колени, склонилась до земли.

— Госпожа, отныне наши жизни принадлежат тебе!

Я только устало махнула рукой.

— Иди уж, а то он скоро и есть, наверное, захочет.

Женщина удивлённо посмотрела на сына, словно уже забыла, что такое возможно, затем торопливо ушла.

Я начала вставать, и тут меня зашатало. Оказывается, я устала вся, а не только руки и занемевшая шея. Я бы, наверное, упала, но меня подхватили какие-то женщины. Я видела только ребёнка, а вокруг, оказывается, собралось довольно много народа.

Я только успела сказать:

— Мне надо помыться и застирать платье.

И меня сразу куда-то повели.

Дальше я помню смутно. Какой-то дом. Мне помогли раздеться, помогли умыться, положили на кровать и я сразу отключилась…

Проснулась я как-то сразу. С удивлением огляделась. Чужой дом. Я лежала на кровати, прикрытая лёгким покрывалом. На спинке стула моё платье, чистенькое и поглаженное. Торопливо оделась, и тут меня накрыли запахи. Стол в комнате был буквально завален всякими вкусностями. Зелень, фрукты, несколько видов рыбы и мяса, сладости, булочки. Удержаться я не смогла и сразу набросилась на еду. Даже если это моя последнее пиршество, я наемся до отвала.

Вскоре появился Мармук. Встал у двери и молча наблюдал за мной. Через некоторое время я всё-таки додумалась спросить:

— А хозяева не заругаются, что я вот так, без спроса у них за столом командую?

— Не заругаются. Это всё для тебя.

Я замерла с набитым ртом.

— Что значит «для меня»? Я их никого не знаю.

— Зато тебя теперь знают очень хорошо.

Я насторожилась.

— Я что-то сделала не так?

Мармук улыбнулся.

— Если бы сделала не так, то кормить бы тебя не стали.

— Да что я сделала?!

— Ты спасла жизнь ребёнку.

— Ах, это — я немного успокоилась — Подумаешь, животик помассировала. Любая бабка-повитуха сделала бы это гораздо лучше и быстрее.

Я снова принялась за еду. Мармук уселся с другого края стола, долго наблюдал за мной, но как-то странно, словно видел меня в первый раз. Словно встретил что-то необычное.

— Бабки смотрели этого ребёнка и все отказались от его лечения. Даже приглашали лекаря из города, но и тот отказался лечить. Сказал, что ребёнок гниет изнутри, началось омертвление. Как-то так. Ребёнок мог не дожить до завтрашнего утра. А теперь он громко кричит и требует материнскую грудь.

— Его надо кормить осторожно, помаленьку, а то животик может снова заболеть — забеспокоилась я, и вдруг до меня дошел смысл и остальных слов Мармука — Ты что, хочешь сказать, что я… его вылечила?!

Мармук даже не улыбнулся.

— Вокруг ребёнка сейчас всё время несколько женщин. И бабка-лекарка проверила его на несколько раз — с ним всё хорошо. И ему уже дали второе имя — «Спасенный богиней».

— Мармук, честное слово, я… — я замялась, не зная, в чём мне оправдываться.

— Не надо ничего объяснять — Мармук смотрел спокойно — отдыхай, набирайся сил. Захочешь идти с нами — мы подождём сколько надо. Захочешь остаться в деревне — жители будут только счастливы. Когда будешь думать, учти одно — нам осталось идти всего пару дней. Если не заладится там — всегда можешь вернуться в деревню. Только что ты будешь здесь делать? С твоими руками и способностями — он чуть усмехнулся — на хлеб надо зарабатывать совсем другим.

Пока я пыталась понять — на что это он намекает, Мармук ушёл. А у меня сразу пропал аппетит. Растопырила пальцы и внимательно осмотрела свои ладошки. Обычные, худые, загоревшие до черноты, с грязными обломанными ногтями. Это что угодно, только не руки врача (лекаря по местному). Да и всё, что я делала, это только лёгкий осторожный массаж. Единственной мыслью было размять твёрдые комочки, ведь я считала их проявлением запора, но никак не страшной болячкой, которую надо вылечить. Но ребёнок, если верить словам Мармука, выздоровел. Так что я сделала?! Или это сделала не я, а… Гернада? И таким образом показала, что я могу не только убивать, но и спасать чужие жизни? Хороший пример, но какой от него толк? Я ведь понятия не имею, как это делать. Приди ко мне любой крестьянин, попроси вылечить банальный насморк, и мне придётся беспомощно развести руками. Пара таких случаев, и весь мой авторитет развеется как дым. Ждать, пока кто-то соберётся умирать и надеяться, что уж тогда-то я смогу проявить себя? Я вдруг осознала, что вопрос — оставаться или нет — уже решён. Может здесь и будет сытно и спокойно, но я откровенно боюсь. Всё что я делаю, получается случайно, когда я очень сильно этого захочу. А надеяться на вдохновение, обнадёживая ни в чём не повинных людей, я не смогу. И роль недоучки-студента, изображающего из себя великого доктора, точно не для меня.

С грустью посмотрев на все великолепие стола, попыталась наесться впрок, но кусок в горло не лез. Я вдруг подумала, что на улице меня уже может ждать какой-нибудь больной. И как он на меня посмотрит, когда я скажу, что ничем не могу ему помочь… Внутри всё перевернулось. Торопливо схватив несколько особо аппетитных кусков, завернула в лежавшее на столе полотенце (надеюсь, хозяева простят) и выскочила на улицу.

Искать наемников не пришлось — они расположились как раз у дома, где отсыпалась и я. Умытые, сытые и чуть сонные. Стоило Мармуку глянуть на меня, и я торопливо выпалила:

— Я готова идти.

— Ты хорошо подумала?

Я кивнула.

— Ну и ладно — Мармук зевнул — Сегодня передохнем, а завтра с утра…

— Нет, — перебила я его — лучше прямо сейчас.

Наемники мгновенно насторожились.

— Что-то случилось?

— Нет, не случилось. Но… это очень важно… для меня.

Несколько мгновений тишины, переглядываний, и Мармук подвёл итог.

— Раз важно, то и нечего рассиживаться. Подъём!

Наемники разошлись собираться, а я решила уточнить мучивший меня вопрос.

— А что с женщиной?

— С какой? А, с той, из леса… А что с ней может быть? Мы подоспели вовремя, она ещё сможет начать новую жизнь. Да и лечебными настойками мы накачали её под самую завязку. Недельку будет как в тумане, но хотя бы не сойдёт с ума. Да и с чего там сходить? Для взрослой бабы побаловаться с парой мужиков — это почти что ничего — заметив, как у меня изменился взгляд, Мармук поперхнулся и заговорил уже торопливо, как бы оправдываясь — И вообще, она из пришлых. Если бы не мы, то их бы никто и не хватился. Подумаешь, несколько лишних скелетов в лесу, которые звери растащат через неделю. Так что этой бабе, можно сказать, повезло — она теперь под защитой, её все жалеют. Судя по фигуре, работать в поле она умеет, так что не пропадёт.

Деревенские переполошились от наших торопливых сборов, но стоило Мармуку многозначительно произнести: «Так решила Натис», и все сразу успокоились. Надо так надо. И еду мне можно было не воровать — на прощание нам выделили пару корзин с продуктами. А когда Мармук добавил, что мы в ближайшее время будем в крепости, то народ и вовсе повеселел — пара дней дороги по местным понятиям — вообще ничего.

Снова дорога. Снова тряска в повозке, снова настороженные наемники, прислушивающиеся к каждому звуку. Обо мне проявили неожиданную заботу, даже местечко в повозке постарались сделать помягче, набросав всякого тряпья. Надо радоваться, но не получается — наемники перестали смотреть мне в глаза. Вроде и разговаривают нормально, чуть ли не дружески, но смотрят словно куда-то вбок. А ещё хуже то, что стоит мне задержать на ком-то взгляд, посмотреть чуть дольше, чем это необходимо, и человек начинает нервничать. Кто-то больше, кто-то меньше, но нервничали все. И вдруг до меня дошло — они меня боятся! Я никому из них ничего плохого не делала, но они что-то увидели, что-то поняли. А может наоборот — они чего-то не понимают, и этим я их и пугаю. Но как объяснить им то, что я не понимаю сама? Можно оставить всё как есть, и наслаждаться чужим страхом и собственной крутостью. Можно уйти от этих людей, ставшими уже немного привычными, и начинать всё с начала. Искать защиту, заработок, понимание.

И решение придётся принимать в ближайшие дни, как только доберёмся до мифической Большой Скалы. Очень не хочется начинать всё с начала, но придётся. В конце концов я решила не забивать себе голову — что будет, то будет. Устроившись поудобней, решила побольше спать — и время быстрее пройдёт, и сил надо набраться. Кто знает, что ещё меня ждёт…

К крепости мы вышли как-то неожиданно. Только что шли в сумраке деревьев, и вдруг в глаза ударил яркий солнечный свет. Зрелище было великолепным. Огромная скала высотой, наверное, метров двести, одна из сторон которой словно срезана ножом. Стена гладкая, но вся словно изъедена какими-то гигантскими червями, оставившими многочисленные дыры. У основания скалы полукругом мощная крепостная стена метров двадцати высотой. Даже на мой взгляд, крепость выглядела несокрушимой.

Я повернулась к Мармуку.

— Это и есть Большая Скала?

— Это? Нет, это Большое Гнездо.

— Но ты же говорил стражникам, что мы идем к Скале!

Мармук хмыкнул.

— Правильно подмечено — стражникам. А сама Скала — он махнул рукой куда-то на восток — очень далеко. Быстрее, чем через месяц, не добраться.

Мармук ещё некоторое время всматривался в крепость, выискивая понятные только ему приметы.

— Вроде нормально. Надо поторопиться, а то после захода солнца могут и не пустить.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• 7
• 8
• »