Порыв ветра - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 5

Большое гнездо

Метров на семьсот вокруг крепости раскинулось чистое поле. Причем рукотворное — пока шли к воротам, замечала тут и там следы рубки, словно кто-то очень тщательно уничтожал всё, что хоть немного выступало над землёй. Слева от ворот раскинулись грядки местного огорода. Соток двадцать, не меньше, радовали глаз сочной зеленью на тщательно прополотых грядках. Заметила характерные хвостики моркови, помидоры, тыквы. Были ещё какие-то культуры, но я их не знала.

Вполне разумно, если подумать. И наши военные тоже, насколько я знаю, частенько заводят подсобное хозяйство, чтобы обеспечить солдат свежими продуктами. А уж для отдаленного гарнизона, при отсутствии холодильников, снабжение должно быть на первом месте. Наверняка и ближайшие деревни поставляют продукты, но прокормить такую прорву народа (если судить по размерам крепости) они вряд ли смогут. Скорее всего, периодически и обозы с продуктами приходят. Может поэтому и дорога, по которой мы шли, не выглядела заброшенной?

У ворот нас уже ждали двое солдат, одетых, несмотря на жару, в лёгкие кожаные доспехи и шлемы. Когда мы подошли метров на двадцать, один их них вскинул руку.

— Стоять.

Мы послушно остановились, тем более, что на нависающей над нами стене появилось ещё несколько солдат с луками в руках.

— Кто такие?

Мармук чуть вышел вперёд и поднял в руке небольшой кусок зеленой ткани.

— По найму к барону Мику.

Солдат не стал подходить, проверять, удовлетворившись одним видом зелёной тряпки.

— Проходите.

Мы вошли в прохладу арки, и я заметила известные по книгам тяжелую решетку, узкие бойницы в стенах и под потолком. Ворот оказалось двое — наружные и внешние, которые при необходимости могли образовывать тамбур для «досмотра» или уничтожения нежелательных гостей. Нам, слава богам, такую честь не оказали. Появился ещё один солдат, отвёл нас вовнутрь и приказал сесть у стены и ждать начальство. Вроде без явной враждебности, но вокруг в радиусе метров пятидесяти вдруг появились ещё с десяток солдат. Может, им нечем было заняться, может просто любопытно, но приглядывали за нами они очень внимательно.

Наёмникам на это было наплевать. Уселись у стеночки, в тенёчке, и как будто собрались спать. Может накопившаяся усталость сказывалась, а может лучше меня знали местные порядки и не надеялись лицезреть начальство раньше вечера.

Я тоже устроилась рядом с ними, но уснуть не смогла — слишком уж любопытно было увидеть настоящую военную крепость. Многое было знакомо по фильмам. Просторная площадь, окруженная мрачноватыми казармами. Коновязи, несколько чучел, изображающих многоруких противников, ряд мишеней для стрельбы, полоса препятствий, на которой свалили в кучу брёвна, и всякий мусор. Скорее всего, этот плац и был центром местной жизни. В глубине, почти у самой скалы, возвышался почти настоящий дворец. Во всяком случае, он имел не такой мрачный вид, оконные проемы более высокие, и имелось даже несколько балконов. Скорее всего — дом для начальства.

Взгляд невольно переместился на скалу, и тут я заметила, что отверстия в ней не совсем обычные. Почти все круглые, раскиданные без видимой системы, но почти у всех нижняя часть закрыта отчетливо различимой каменной кладкой. Это что получается, там живут, что ли? Или это часть общей обороны? А ведь из них и стрелять удобно. Первый рубеж — стена, и даже если враг ворвётся внутрь крепости, он всё равно будет как на ладони для лучников, разместившихся на скале. Наверное, там не только лучники есть, но и какие-нибудь большие самострелы, способные стрелять настоящими брёвнами. Голова задиралась всё выше, и сразу появилось сомнение — но ведь можно спуститься с верхушки скалы по верёвкам, и вся оборона рухнет в один момент! Не знаю, с чего у меня вдруг проснулась страсть к военным вопросам, но я, не удержавшись, затормошила сидевшего неподалёку Мармука. Выслушав меня, он только зевнул.

— Наверху есть ещё одна стена, которая не позволит забраться на верх скалы.

— Но её же придётся охранять, распылять силы!

Мармук хмыкнул.

— Там такой крутой заросший склон, что пробираться можно только ползком. Десятка лучников достаточно, чтобы остановить любую армию.

— Так ты уже был здесь? — дошло до меня.

Мармук молча кивнул.

— И снова хочешь служить?

Снова кивок.

— И как здесь служба?

— Как повезёт — Мармук вдруг помрачнел — Можно и год простоять в карауле и ничего не случится. А может… Из тех, кто служил перед нами, за два дня в живых остались в лучшем случае один из пяти. Как повезёт — снова повторил он.

А мне почему-то подумалось, что раз его снова позвали на службу, значит…

Начальство появилось только через час. Высокий, под метр девяносто, мужчина лет тридцати. «Белокурая бестия», «чистокровный ариец», почему-то подумала я. Мечта любой девчонки. Крепкая, но не тяжелая, накачанная фигура. Прямая осанка, лицо с правильными чертами, чуть высокомерная усмешка. Человек, привыкший к власти и беспрекословному подчинению. Настоящий воин, и если бы не выражение спесивого превосходства на лице, он бы мне почти понравился. Во всяком случае, за его спиной можно чувствовать себя как за каменной стеной.

Завидев его, Мармук торопливо отдал команду, и наёмники выстроились в шеренгу. Не зная, что делать, я тоже пристроилась чуть сзади и сбоку от Мармука. Барон Мик (если это был он) молча взял у Мармука зелёную тряпочку, внимательно осмотрел, словно там было написано что-то важное, затем так же молча прошелся перед шеренгой, всматриваясь в наемников. Наверное, хороший командир с одного взгляда определит кто перед ним — опытный боец или шантрапа, нацепившая оружие. Наемники от этого взгляда сразу подтянулись и стали походить на настоящих солдат. Вернувшись к Мармуку, Мик негромко спросил:

— Ты вроде уже служил здесь?

— Да, четыре года назад.

— Хорошо, значит тебя учить не надо. Как остальные — сборные или команда?

— Моя команда, господин барон.

— Очень хорошо. Значит будешь отвечать за них и дальше. Поступаешь в третий взвод, к Ардану. У него сильный недобор.

— Слушаюсь.

Мик кивнул и вдруг уставился на меня, словно только что увидел.

— А это ещё что за девка?

Мармук напрягся, но потом довольно твердо ответил.

— Она тоже в моей команде.

— Девка?!

— Она тоже может убивать.

Я чуть не запаниковала — он что, хочет «похвалиться» моими «подвигами»?! Но для Мика эти слова ничего не значили.

— Убить может любой. А мне нужны солдаты, которые будут стоять на посту, которых я могу послать в лес, которые смогут бежать десять километров, а потом вступить в бой. Она стоять-то сможет, если на неё надеть доспехи? Меч удержит?

Мармук неожиданно воспротивился.

— Она в моей команде — мрачно повторил он.

Мик прищурился, но сдержался от резкости.

— Это твои дела. Но платить за неё я не буду. И охранять в казарме не собираюсь.

Мармук тут же вытянулся.

— С деньгами мы решим сами. А для неё будет вполне достаточно койки в казарме у кухарок.

Мик оглядел меня ещё раз, более внимательно.

— На шлюху вроде не похожа. На бойца — тем более. Зачем же ты им нужна, девочка?

Не зная, что отвечать, я опустила голову.

— Ну да ладно — Мик снова превратился в командира — Сегодня обустраивайтесь, отдыхайте, а завтра будете заниматься по общему распорядку. А ты, девочка, запомни — места у нас дикие, народ простой. Сможешь постоять за себя в казарме и в лесу — твоё счастье. Нет — искать твои кости никто не станет. Поняла?

Я торопливо кивнула.

— Ближайший обоз будет не раньше чем через месяц. Выживешь до его прихода — твое счастье.

Мик подавлял своей властностью, и когда он ушёл, не только я одна незаметно переводила дух. Не то, чтобы сильно испугалась, но… чувствовала я себя неуютно. И эта его фраза про мои косточки оптимизма тоже не добавляли. Опять же, Мармук говорил, что тут уж кому как повезёт. И повезёт ли конкретно мне? Может и в самом деле вернуться, пока ещё не поздно, в деревню?

Из задумчивости меня вывел необычный, словно извиняющийся голос Мармука.

— Натис, ты не сильно рассердилась, что я причислил тебя к своей команде?

Я улыбнулась.

— Да какой от меня толк? Мик ведь правду сказал — я даже меч поднять не смогу.

Мармук сразу приободрился.

— Меч — это не главное, это мы и сами умеем. А вот ты можешь сделать гораздо больше.

Наверное, он намекал на то, что я сотворила с насильниками в лесу, и я решила прояснить наши отношения до конца.

— Макмук, я не убиваю по приказу. И я не знаю, кого я убью следующим.

Прозвучало это очень нехорошо, и наёмники помрачнели. Мармук долго молчал, но потом очень серьёзно ответил.

— Надеюсь, что мы не дадим повода, и тебе не придётся убивать нас.

Странное обещание от наемника, привыкшего чужой кровью зарабатывать себе на жизнь. Остальные переглянулись, потом каждый, как бы давая безмолвную клятву, кивнул головой. Теперь все ждали моего решения. Странный молчаливый разговор, когда для битых жизнью мужиков почему-то важно решение девчонки. И ведь они не играли, для них это было действительно важно.

Не хотелось их обидеть, и не хотелось давать обещания, которые я не смогу выполнить. Я заговорила, медленно подбирая слова:

— Я ничего не буду обещать и ничего не буду требовать. Пусть остаётся по-прежнему — мы — рядом, но решения, что и как делать, я буду принимать сама. Если это можно назвать, что я в вашей команде, пусть так и будет. Но если… — я замялась, не зная как сформулировать — если вы сделаете что-то очень плохое, то я вас убью. Или просто уйду, ничего не объясняя.

Грубые, нехорошие слова неблагодарной стервы, возомнившей о себе невесть что, но по-другому я сказать не могла. Я была благодарна этим грубым мужикам за то, что они для меня сделали, но…

Наемники помрачнели ещё больше, но Мармук не обругал меня, не послал… идти лесом и в одиночку.

— Легкая смерть — об этом наёмнику можно только мечтать — он даже улыбнулся. Потом обернулся к остальным и как-то очень многозначительно произнёс — Мы прошли от третьего до первого круга, не потеряв ни одного человека. Может это счастливая случайность, а может это заслуга Натис. Надеюсь, что и дальше будет не хуже.

Он снова повернулся ко мне.

— Но в группе главный всё-таки я!

Я облегченно вздохнула.

— Другой бы спорил, драться лез. Но я не буду.

На этом выяснение отношений и закончилось.

Благодаря тому, что Мармук уже служил здесь, бытовые вопросы решились быстро. Сначала перетаскали вещи в одну из казарм. Таскали мужики, а я уж так, за компанию. Посмотрела, как живут настоящие солдаты. Пробыла там всего минуту, но этого хватило, чтобы бежать без оглядки. Внешне — чистота и порядок. Просторные комнаты, в которых рядами стояли двухэтажные нары (или деревянные кровати, не знаю как правильно). Тумбочки, ящики для вещей, стеллажи, стойки для оружие. Но меня чуть не убил неистребимый запах мужского пота и преющей кожи. Понятно, что в жарком и сыром климате, в джунглях, так и должно быть, но ощутить это самой… Можно привыкнуть ко всему, но в первый момент ощущение было не из приятных.

Потом всей толпой отвели нашего осла на местную конюшню, располагавшуюся в одной из нижних пещер. Вот тут мне понравилось — сухо, прохладно, запах свежей травы. Судя по пустующим стойлам, тут можно было содержать чуть ли не сотню лошадей, но сейчас стоял от силы десяток.

Потом пошли в столовую, и нас без всяких разговоров накормили. Густой жирный суп с мясом, свежий хлеб без ограничений. После походной еды он показалось невероятно вкусным. Когда все наелись и начали сыто отваливаться, Мармук привел полную женщину с характерными чертами индианки. Пошептался с ней, показывая на меня глазами. Я даже различила: «за кормёжку», но мне было всё равно — сейчас мне хотелось только спать. Женщина критически оглядела меня, затем буркнула: «Пошли». Я покосилась на Мармука, и тот утвердительно кивнул.

— Я договорился, будешь пока работать на кухне.

На кухне так на кухне. Хотя бы сытой буду. Еле переставляя заплетающиеся ноги, поплелась за женщиной. Та провела меня в соседнее здание, показала на деревянную кровать, ничем не отличающуюся от солдатской (тоненький матрасик с подушкой, без всякого белья).

— Будешь спать здесь.

У меня хватил сил только заползти на кровать. Наверное, я просто расслабилась, что наконец-то появилась хоть какая-то определённость. Уже засыпая, успела подумать — а всё равно хорошо!

Спала я как убитая, но на следующий день долго валяться мне не позволили. Дали (женщина, которая «приняла меня на работу») быстренько растолковала мои обязанности. Очень важные, очень нужные, без которых не может обойтись ни одна кухня — обязанности посудомойки. То здание, в котором нас покормили в первый раз, использовалось скорее как склад для продуктов, хотя и там была своя кухня. А в обычное время готовка и кормежка проходили под несколькими навесами (типа летней кухни). Под одним навесом стояли столы, за которыми могли усесться человек двести (хотя больше пятидесяти одновременно я ни разу не видела). Может из-за специфики службы, но солдаты приходили группами человек по двадцать-тридцать. Это уже потом я узнала, что это патрули, дозоры, и ещё как их там называют. Кто-то отправлялся на задание, кто-то возвращался, и таких кормили тем, что было. Те, кто в карауле, приходили со своими бачками и питались отдельно, у себя, по своему графику.

Мытьё посуды — наверное, самая привычная работа для женщины, и самая нудная. Вроде чего проще — очистить тарелки от объедков, помыть в корыте с горячей водой, сполоснуть в теплой, расставить на стеллажах для просушки. Но из-за ненормального графика кормёжки это растягивалось в нудное занятие на целый день. А ещё кастрюли, сковородки, протереть столы, подмести пол, вынести ведра с объедками, и пр. и пр.

Как и на любом новом месте, первые дни пролетели совершенно незаметно. Я только и видела, что тарелки, тарелки, тарелки…

Солдаты ели очень хорошо, но объедки всё равно оставались, и дней через пять мне доверили и новую обязанность — относить ведра с помоями животным. Ничего трудного, хоть и ничего приятного. Большая часть доставалась свиньям. Некоторая часть очисток от овощей — лошадям, а пара ведер, с самым «вкусным», полагались собакам. Собаками их можно было считать весьма условно — скорее уродливые уменьшенные копии льва — голая куцая задница, грива волос на шее и плечах, а к плоской морде будто приткнули кирпич. Если бы ещё этот «кирпич» периодически не открывался, являя миру огромные зубы, то над ними можно было даже посмеяться. Но работу свою они делали исправно (их использовали как сторожевых / пограничных собак). И ухаживали за ними соответствующе, вплоть до выделения официальной пайки и специального человека для присмотра за ними. К собакам меня не подпускали (вроде как еду они должны брать только у своих поводырей), но в этот раз старший куда-то отлучился. Я постояла немного, ожидая его, а потом мне это надоело. Чего я стою? Кормушки рядом, всего и делов-то, что вывалить туда содержимое ведер. Не обращая внимания на рычание собак, подошла, и вдруг одна из собак заворчала как-то по-другому, не как остальные. Вроде смесь из рычания и слов человека, пытающегося говорить с набитым ртом. Необычно, но мало ли чего ни бывает на свете. Потом сквозь рычание промелькнули вполне различимые слова. Что-то вроде «гр-р сучка вонючая, гр-р провонявшая помоями гр-гр». Я и сама была не в восторге от своей работы, а тут ещё и какая-то собака позволяет себе материть меня?! От неожиданного оскорбления у меня у самой губы задергались. Бросив ведро, я пошла на собаку.

— Ах ты сучий потрох! Ты ещё смеешь пасть разевать на меня?! Да твоя мамаша была так уродлива, что на неё позарился только крокодил, который и наградил тебя такой уродливой мордой! Да я тебе уши обрежу и засуну тебе в задницу, спущу шкуру и сделаю коврик в отхожем месте. Да я… — не находя бранных слов, я сама зарычала — гр… рр.

Собака опешила, попятилась от меня, но я уже так завелась, что подошла к ней вплотную и врезала кулаком по носу. Это уж потом я сообразила, что собака могла откусить мне руку по локоть одним движением чудовищных челюстей, но в тот момент меня просто трясло от ярости. И удар у меня совершенно не смертельный, но собака, наверное, от удивления, упала на задницу, глаза стали круглыми (насколько это возможно для собаки). Поднеся кулачок к её морде, я угрожающе прорычала:

— Только тявкни ещё раз, шавка бесхвостая.

Собаки притихли, разглядывая меня. Гордая собой, забрала ведра, но на выходе наткнулась на главного собачника. Оказывается, он стоял сзади и наблюдал за нами непонятно сколько времени.

— Неплохо, девочка, но следующий раз так не делай — порвут на кусочки.

— А вы смотрите за ними получше, чтобы они языки не распускали!

— Чего?!

— Таво! Ещё раз кто вякнет, я им… — оглянулась на собак, но те сидели спокойно и внимательно прислушивались к разговору — Ладно, проехали.

Происшествие глупое, но собаки «ткнули меня носом», что я начала опускаться. Замотанная однообразной работой, начала забывать, что на свете есть не только грязные тарелки и вонючие тряпки.

Вернувшись на кухню, сразу отправилась к Дали. И с ходу:

— Мне нужно сменное рабочее платье, а то скоро я превращусь в кусок грязи!

Я настроилась на скандал, что Дали сейчас начнёт орать на меня, попрекать куском хлеба, но та ответила просто.

— Давно бы сказала. Я думала у тебя есть во что переодеться.

Пока я наливалась яростью — ведь видела прекрасно, что никаких чемоданов у меня нет, Дали ненадолго отлучилась, а вернувшись, протянула мне скомканные тряпки. Развернув их, обнаружила серое прямое платье (очередной мешок с рукавами, но хотя бы чистый) и фартук, поставивший меня в тупик. Покрой самый обычный — лямка через шею, закрывает грудь и подол, завязки, но материал… Самый настоящий белый латекс! Ровный, гладкий, явно фабричного производства. Откуда он здесь?!

Видимо, Дали почувствовала моё раздражение, потому что прислала в помощь женщину, которая занимала этот пост до меня. Работа сразу пошла веселее, но я всё равно была заведенная, злая на себя и на весь свет непонятно за что. Даже тарелки, казалось, почувствовали моё раздражение. Ни одна не пыталась выскользнуть из рук, а мылись они сегодня на удивление легко — одно движение руки, и тарелка сразу начинала сверкать чистотой. И только закончив мытье в рекордные сроки, я немного удивилась — что же такое сегодня готовили, что посуда моется так легко? Женщина, помогавшая мне, сделала ещё один подарок.

— Натис, не дуйся, иди, приведи себя в порядок, столы я сама помою.

Уговаривать меня не пришлось — я буквально всей кожей чувствовала слой грязи и жира, липнувшего ко мне. Горячей воды в котлах было хоть залейся, и, наполнив пару ведер, я отправилась приводить себя в порядок. Для этих целей, как я заметила, использовали небольшой закуток, отгороженный метрах в ста от нашей казармы. Несколько железных корыт, стиральные доски, небольшая емкость с мыльным раствором, большая ёмкость с холодной водой (хотя какая она холодная на такой жаре?)

Долго ожесточенно стирала платье, долго мылась сама, чуть ли не сдирая кожу, долго сидела, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом вдруг поняла — что-то должно произойти. Не стала ждать, пока платье высохнет, и отправилась гулять по крепости в «подменном» платье. Простенькое, но зато чистое.

Был уже вечер. На улице тепло, свежо, и заходить в душные помещения совершенно не хотелось. Примерно так же думали и все остальные. Во всяком случае, в проходах между зданиями и на плацу народу было непривычно много, и оттуда периодически доносились взрывы хохота. Любопытство и кошку сгубило, и для меня оно никогда не заканчивается хорошо, но не прятаться же от людей! Да, там на плацу куча народа, сплошьгрубые мужики, но в столовой они вели себя относительно прилично и если не считать того, что меня (мысленно) не один десяток раз раздели и изнасиловали, то ругать их пока было не за что.

Развлечения были такими же простыми и грубыми. С десяток солдат собралось в одном углу плаца и тягали вверх-вниз гантели и штанги, сделанные из камней. В другом старались с расстояния прицельно попасть в камни, лежащие на земле, причем имело значение и в какой камень попасть, сдвинется он после этого и ещё какие-то нюансы. Смысл игры я не поняла, но страсти кипели нешуточные. Потоптавшись немного рядом с игроками, заметила и «свою» команду. Эти расположились на скамейках вокруг импровизированного ринга. Солдаты и наемники сидели вперемежку, лениво перебрасываясь словами. Время от времени на ринг выходила пара солдат, кланялись остальным и начинали драться. Кто на кулаках, кто на деревянных мечах, то на копьях. Наверное, всё-таки не всерьёз, потому что не смотря на крики, громкие звуки ударов, крови почти не было. Местный реслинг? Они, поди, ещё и ставки делают?

Пробравшись к скамейке, на которой сидели «наши», присела с краю, рядом с Мармуком. Тот покосился на меня.

— Ну, как дела?

— Да какие дела могут быть у посудомойки? — улыбнулась я — Грязная посуда, грязные тряпки, помойные ведра. Вот и все развлечения.

— Не обижают?

— Пока — нет. А у вас как дела?

Теперь хмыкнул уже Мармук.

— Да какие дела могут быть у наемников на службе? Тренировки, наряды, пот и стонущие мышцы. Вот и все развлечения — закончил он, повторив мои слова.

— Не обижают?

Мармук снова хмыкнул.

— Готовую команду обидеть трудно. А если вовремя не остановиться, то дело закончится кровью, а за это по местным законам наказание только одно — смерть. Поэтому если и цепляются, но осторожно. Вот и это соревнование больше для нас организовали.

— А что здесь делают?

— Разве не видишь — дерутся.

— Зачем?

— Чтобы было понятно кто есть кто. Сержант нас уже проверил, но его мнение, хоть и весомо, но всё равно не окончательно. Здесь собраны солдаты и наемники-одиночки, которым всё равно где и с кем служить. Но есть и несколько готовых групп, которые на задание отправляются только со своими. Если кого-то из них зацепить, то на защиту бросятся уже все. А чтобы не лить лишнюю кровь, и устраивают такие соревнования — группа вызывает на поединки другую группу. У кого больше побед, тот и будет задавать тон. Вон, видишь мужика с двумя косичками в виде рожек? Это Анхель, его группа считалась самой сильной до нашего прихода. Сейчас идут бои одиночек, а потом он бросит нам вызов от своей группы.

— И вы будете драться толпа на толпу?!

— Нет, каждый вызывающий выбирает себе противника сам.

— А вдруг он заведомо сильнее? Отказаться можно?

— Можно. Только это будет позором для всей группы, и с ней больше никто считаться не будет. Да и что значит «отказаться»? В бою тоже будешь выбирать противника послабее? Нет, конечно. Что досталось, с тем и бейся!

Я притихла, пытаясь переварить услышанное. Наверное, это правильно, учитывая местные условия. Но было бы понятнее, если бы были одиночные бои без привязки к группе, типа рейтинга бойца. Поняла бы, если бы дрались группа на группу, определяя слаженность. Но поодиночке, чтобы узнать чья группа главнее? Больше похоже на мальчишеское мерянья пиписьками.

Между тем «разминочные» поединки закончились, и на ринг, обозначенный расставленными скамейками, вышел детина с рожками, о котором говорил Мармук. Горделиво покрутился, оглядывая присутствующих.

— Моя группа хочет в очередной раз показать всем, что она в лучшая в Большом Гнезде. Мы вызываем новичков, группу Мармука!

Все притихли, ожидая ответа. Мармук неторопливо встал, тоже огляделся, как бы проверяя, что его слушают внимательно.

— Мы принимаем вызов!

Толпа сразу зашумела, потом снова притихла, ожидая первую пару. Анхель вернулся к своим, они о чем-то переговорили, и на арену вышел откровенный коротышка. Ростом чуть выше меня, в три раза шире. В руках копьё. Крутанув его, ткнул им чуть ли не в лицо Манго.

— Ты.

Манго спокойно встал, вышел на арену и ему тут же передали копьё для поединка. Короткий поклон зрителям, и бойцы бросились друг на друга.

Саму схватку я не поняла, настолько она была скоротечна. Дробный стук сталкивающихся копий, несколько круговых отбиваний, и противник Манго вдруг перекосился от удара копьём в бок. Ладно хоть копья были без наконечников, а то бы Манго точно проткнул коротышку. Зрители, понявшие гораздо больше меня, одобрительно зашумели.

Тернаку пришлось драться на мечах, а Ксанфу на кулаках. С трудом, но оба выиграли, и это совсем не понравилось Анхелю. Внешне он был спокоен, но я — то чувствовала его раздражение. И когда он вышел на арену, даже немного пожалела Мармука. Сейчас Анхель (как старший в группе) его вызовет, а чем дело закончится, я бы даже не рискнула предсказывать.

Анхель, действительно, подошел к нам, но ткнул пальцем не в Мармука, который готов был встать, а в меня.

— Ты!

— Я?! — судя по гулуголосов, удивлена была не только я. Кто-то даже крикнул.

— Побойся богов, Анхель, она же девчонка!

Но тот совершенно не смутился. Ткнул пальцем в Мармука.

— Ты говорил, что она член твой команды?

Кто-то из местных остряков тут же выдал:

— Да какой же она член? Ты бы хоть пощупал её сначала, прежде чем такое говорить!

Мужики заржали, но Анхель остался серьёзен и не сводил взгляда с Мармука.

Тот кивнул.

— Ты говорил, что она может убивать?

Снова кивок.

— Она будет сражаться, или ты признаешь поражение?

На этот раз Мармук с ответом задержался. Повернулся ко мне, долго смотрел прямо в глаза, затем снова повернулся к Анхелю.

— Она будет сражаться.

Анхель удовлетворенно кивнул. Вернулся в центр арены и с усмешкой бросил:

— Я жду!

Честно говоря, состояние было шоковым. Я, против этого громилы?! Захотелось убежать далеко-далеко, но меня остановил, словно пригвоздил к месту твёрдый взгляд Мармука. И его слова были неожиданными.

— У меня только одна просьба, Натис — не убивай его. В остальном ты вольна делать что пожелаешь.

— Ты что, считаешь, что у меня есть шанс выстоять против Анхеля? — моему удивлению не было предела.

— Я гораздо больше боюсь за него, чем за тебя — Мармук был серьёзен.

И ещё мой амулет Гернады ударил болью: «Действуй!» Я с надеждой повернулись к остальным наемникам, но и те почему-то не выглядели обеспокоенными или испуганными. Они что, тоже считают меня великим бойцом?!

Это было неожиданно, но помогло успокоиться. И в самом деле, чего я боюсь? Со мной уже было столько странного, я уже столько натворила… А сейчас передо мной всего лишь мужчина, который надеется на свою грубую силу. Для меня сейчас важны всего две вещи — чуть разозлиться, чтобы моя сила возросла, и не переусердствовать, не убить сгоряча. Что я могу сделать с этим бугаем? Да что угодно, я уже ощутила поднимающуюся внутри силу. Будет полезно полечить его немного от излишней самоуверенности. Уже одно то, что он вызвал на бой не матерого наемника, а сопливую девчонку, не очень-то хорошо характеризует его. И какие бы ни были у него причины и цели, за такое надо наказывать. Лишь бы моя собственная уверенность не оказалась пустышкой.

Зрители притихли в ожидании. Решившись, я мягкой походкой двинулась на Анхеля. Расплывшись в улыбке, он чуть наклонился, расставив руки, и чуть переступил с ноги на ногу, выбирая устойчивое положение. Я послала в его сторону легкий приказ: «у тебя отнялась левая нога», и Анхель тут же рухнул. Завозился, пытаясь встать, и я добавила новый приказ: «У тебя отнялась правая нога». Анхеля словно парализовало ниже пояса. Надо отдать ему должное — даже не понимая, что происходит, он всё-таки сел, опираясь на одну руку, а вторую, с зажатым ножом, выставил вперёд. Новая команда: «у тебя парализовало руки», и он рухнул на землю беспомощным мешком.

Я неспешно подошла к нему. Глаза полны непонимания, бессильной ярости. Если бы была возможность, он разорвал бы меня на кусочки голыми руками. Очень хотелось наступить ему ногой на горло и произнести что-нибудь победно-пафосное типа: «Ну, кто ещё хочет комиссарского тела?», но я вдруг подумала, что за это придётся отвечать. Я ни сделала ни единого лишнего движения, не творила заклинания, но как только я коснусь его, всем сразу станет ясно, что это сделала именно я. А как здесь обращаются с ведьмами, я уже испытала на своей шкуре. Конечно, только полный дурак решит, что происходящее — всего лишь случайность, но что-то удержало меня от откровенного унижения Анхеля.

Поэтому я только постояла над ним, аккуратно обошла его кругом и вернулась на свое место. И всё это в полной тишине. Дав команду: «У тебя всё в порядке, руки-ноги работают», заметила, что Анхель начал чуть шевелиться, и скромно уселась на свое место.

Никто не смеялся и не ругался — все как завороженные следили за Анхелем. Тот вел себя словно после эпилептического припадка — руки подергивались, а встать он смог только с чужой помощью. Люди из его команды помогли ему подняться, увели с арены, и тогда поднялся Мармук.

— Есть ещё желающие бросить вызов моей команде?

Желающих, разумеется, не нашлось. У каждого, наверное, мелькнула мысль — если уж слабая девчонка в команде творит такое, то на что способны взрослые мужики? Как это ни называй, хоть колдовством, хоть проявлением особого боевого транса, но испытывать подобное на себе никто не захочет. Ни в бою, ни тем более в мирное время.

Лишь один наемник, сидевший неподалеку, негромко спросил:

— Она всё время так бьется?

Мармук ответил серьёзно.

— Нет, сегодня она была очень доброй…

Открыто вражды никто не выказывал, но Мармук не стал задерживаться. Коротко бросил:

— Уходим!

Я пристроилась за ним, остальные окружили меня, и мы, настороженные, неспешно ушли. Я думала, что мы будем прятаться, но Мармук отвел нас к моей казарме. Внутрь заходить не стал, а просто уселся прямо у стенки. Остальные тоже без всякой команды уселись. Одна я не могла сидеть спокойно — у меня начался «отходняк», и меня потряхивало от возбуждения. Хотелось говорить, говорить, что-то делать и я не понимала, почему наемники так спокойны. Наконец я не выдержала окружающего молчания.

— Мармук, у нас теперь будут неприятности?

— С чего вдруг?

— Ну… Я ведь… Я ведь дралась не по правилам.

— Анхель сделал ошибку, не выбрав оружие при вызове, так что ты была вправе использовать что угодно, вплоть до боевых артефактов. — Мармук мечтательно прикрыл глаза и улыбнулся — Смотреть было приятно, как ты его «сделала». Понадеялся, зараза, что справится с тобой в любом случае, хотел поиздеваться, а теперь, наверное, не знает куда глаза девать от стыда. Хотя… Проиграть в поединке боевому магу — ничего позорного нет. Победить — слава, а проиграть — ну что тут поделаешь.

Я сразу насторожилась — это он про меня, что ли?

— Я не маг! И тем более — не боевой!

— Как скажешь, Натис — покладисто согласился Мармук — А показать тебя всё равно надо было. Лучше уж так, по-честному, при всех, чем если бы ты прикончила кого в тёмном углу. А теперь никто не посмеет сказать, что не знал, с кем связывается. Осталось пережить разговор с Миком, и будет полный порядок.

— А о чём с ним говорить?

Все заулыбались.

— У него в крепости появился такой боец, а он даже не поинтересуется?! Ну, ты даешь! Но будь осторожна — говори только то, в чём уверена. Если Мик поверит, что ты настоящий маг — я еле удержалась, чтобы снова не возразить — то у тебя сразу будет и хорошая должность, и деньги, и отдельное жильё. А если заподозрит, что врешь, набиваешь себе цену, то отдаст на расправу Холсу, опыты проводить.

— А это ещё кто?

— Боевой маг крепости. И кем бы ты себя не считала, но против него ты будешь навроде беспомощного котенка.

Обрадовал, называется. И почему-то про опыты я сразу поверила. Но вместо того, чтобы дрожать ещё больше, вдруг успокоилась, в душе появилась мрачная решимость. Опыты так опыты. На Земле я от них сбежала, а здесь бежать просто некуда. Может я и котенок против этого мага, но даже у котенка есть коготки. Маленькие, но очень остренькие. И кусаться я буду до последнего, пока не сдохну.

Мармук не ошибся. Не прошло и часа, как за мной явился солдат в полном боевом облачении. Покосился на сидящих наемников, но твердо заявил:

— Натис, тебя вызывает барон Мик.

Я согласно кивнула, и тут к нам подошел Мармук. Солдат сразу насторожился.

— Мармук, вызывают только её.

— Я слышал. Но я командир группы, и отвечаю за своих. Может и я смогу что рассказать.

Солдат немного успокоился.

— Как знаешь. Но если прикажут тебя выкинуть, то не обессудь, приказ будем исполнять, даже если придётся рубить тебя.

— Да знаю я, что такое приказ, и обид не будет. Но с девочкой мы пойдём вместе.

— Как хочешь.

Солдат привел нас к особняку, и только сейчас я впервые рассмотрела его в подробностях. Оказалось, что он двухэтажный, но светилось всего три окна на первом этаже. Когда зашли в холл, я сразу забыла про цель прихода сюда — я впервые в этом мире увидела настоящую роскошь. Затертый ногами, но всё ещё сверкающий сочными цветными узорами мраморный пол. Огромная хрустальная люстра невероятной красоты. А на боковой стене… Я вообще «выпала в осадок» — на фоне гор и синего неба огромный, невероятно живой, парящий жемчужный дракон с маленькой фигуркой человека на спине. Я словно «провалилась» в картину. Вернее это было мозаичное панно, но сложенное буквально из крупинок, будто светившихся изнутри. Это не была фантазия, художник, кем бы он ни был, изобразил настоящего, живого дракона, которого он знал. Невозможно нафантазировать такие переходы цвета между чешуйками, шрамы на крыльях, небольшой сломанный коготь на правой лапе. Я находила всё новые и новые детали, и даже начала различать черты лица наездника. Ещё немного, и я бы увидела его лицо по-настояшему, но меня кто-то начал теребить за рукав.

— Натис, Натис, потом посмотришь. Сейчас нам надо идти.

Я с трудом вернулась в реальность. Оглянулась на Мармука, который смотрел на меня обеспокоенно, на сердитого солдата, уже готового тащить меня силком. Ах да, надо о чем-то поговорить с начальством. Ладно, сделаю ему одолжение, а потом вернусь и рассмотрю картину во всех деталях.

Кабинет, куда мы вошли, был странной смесью кабинетов начальника погранзаставы и аристократа. Большой стол, заваленный бумагами. Цветная карта на стене, на которой отчетливо выделялись «круги». Одна из стен увешана самым разнообразным оружием — мечи, ножи, странного вида копья. И ещё… я подумала, что у меня у начались галлюцинации — пара вполне привычных автоматов и несколько пистолетов! С трудом отведя от них взгляд, обратила, наконец, внимание на хозяина кабинета. Мик был прекрасен — породистый аристократ в своей стихии. Даже костюм, похожий по покрою на форму спецназовца, был сшит из великолепного материала, а широкий пояс с металлическими накладками и великолепный кинжал стоили, наверное, целое состояние. Я даже чуть улыбнулась — он что, ради меня так вырядился? Хотя… На груди у Мика висел странный (в моем понимании) медальон, похожий на стилизованное изображение солнца, только вот лучики у него были словно живые и синим цветом напоминали пламя газовой горелки. Но одежда не горела, и я снова засомневалась в собственном зрении. И ещё обратила внимание на одну странность — Мик держался прямо, заложив левую руку за спину (у нас вроде аристократы тоже так делают для лучшей осанки), но у меня снова появилось ощущение, что это не просто так, что у него в руке что-то есть, и он просто спрятал это «нечто» от наших глаз. Справа от него в глубоком кресле сидел мужчина лет пятидесяти, коротким ежиком светлых волос, крючковатым носом и настороженными, чуть навыкате глазами напоминавший сову. Телохранитель? Так слишком уж неудобно он уселся — случись что, он даже не сможет быстро встать. Советник? Или страшный маг, как его, Холс?

Пока я таращилась по сторонам, солдат доложился, и Мик отпустил его небрежным движением руки. Снова молчаливое разглядывание. Наконец Мик соизволил заговорить.

— За сегодняшний день мне уже дважды докладывали о твоих странных поступках, девочка. Настала пора познакомиться поближе.

У меня аж язык зачесался спросить — о чём он? Про Анхеля я и сама знаю, а ещё что? Плохо посуду помыла?

Не дождавшись вопроса, Мик продолжил сам.

— Как тебя зовут?

— Натис.

— Это настоящее имя?

— Настоящее — Наташа, но потом меня назвали Натис, и я решила, что это имя подходит мне больше.

— Чем?

— Ну, не знаю. Просто подходит, и всё.

— Откуда ты?

Я чуть замялась.

— Родной город называется… Е-бург.

— Где это?

— Не знаю. Я долго скиталась и теперь даже не представляю, в какой он стороне.

Мик покосился на «сову», и тот чуть прикрыл глаза, словно подтверждая мои слова. Я насторожилась ещё больше — он что, типа «детектора правды» и проверяет, не вру ли я?

— Зачем ты пришла сюда?

Я откровенно удивилась.

— Что значит «зачем»?! Искала место, где можно спокойно жить. Случайно прибилась к группе Мармука, он пришел сюда.

Мик даже замер на мгновение.

— Ты считаешь, что Большое Гнездо — самое спокойное место в нашем мире?!

Я пожала плечами.

— Пока меня почти всё устраивает, а дальше посмотрим.

— А если тебе что-то не понравится?

— Пойду дальше.

— Куда?

— Куда глаза глядят — это я уже сказала чуть резковато.

Мик помолчал и всё-таки задал свой главный вопрос.

— Ты — маг?

Я улыбнулась, радуясь возможности говорить правду, только правду и ничего кроме правды.

— Нет. Никогда им не была, не знаю, что это такое, и никогда с ними не сталкивалась.

— А как же ты справилась с Анхелем?

— Понятия не имею. Это получается у меня само собой, когда человек мне не нравится.

— Другими словами, если кто-то из солдат зажмёт тебя в уголке, то ты…

— Я могу сделать с ним нехорошие вещи, и может даже убью — честно ответила я.

Вдруг заговорил «сова». Или уж называть его магом, Холсом?

— И ты не можешь это контролировать?

— Я не знаю что это и как это должно быть на самом деле — осторожно ответила я.

— И давно это с тобой?

Я попыталась посчитать.

— Наверное, с полгода назад, после удара молнией.

— Какая она была?

— А я откуда знаю? Молния как молния, разве что она не прошла сквозь меня, а окружила коконом.

— А ты хотела бы научиться управлять своими способностями осознанно?

— Научиться убивать? Не хочу. Лучше я вообще никогда ничего не смогу сделать!

Маг чуть кивнул, будто получил подтверждение каким-то своим мыслям, и вдруг задал неожиданный вопрос.

— А что это за происшествие с собакой?

— А что не так?

— Ну, ты стукнула собаку по носу, а на такое решится далеко не каждый.

— А нечего был язык распускать! — мгновенно завелась я.

— Она тебя лизнула?

— Если бы! Эта шавка меня обматерила! Ну, я и не сдержалась…

— Обматерила?! — маг, не удержавшись, улыбнулся.

— Ну… Я поняла это так.

Маг встал и подошел к нам.

— Мармук, эта девочка опасна?

— Она может стать опасной, если посчитает что-то подлым, враждебным.

— Был повод убедиться?

— Был…

— И как же вы, грубые наемники, путешествуя с ней, остались живы?

— Натис сразу предупредила нас об этом, и мы старались сдерживать себя… А теперь у нас договор — мы вместе, но я ей не приказываю, и она вольна поступать как считает нужным.

— И зачем она нам такая неуправляемая? Может проще выгнать её из крепости, и пусть идёт куда хочет?

— Стены и ворота её вряд ли задержат. Хоть снаружи, хоть внутри.

— Даже так? — маг пристально смотрел на Мармука, но тот выдержал взгляд — Похоже, ты знаешь что-то ещё.

— Вам лучше спрашивать у Натис. Но мне будет намного спокойнее, если она останется в моей группе.

Маг подошел ко мне, гипнотизируя взглядом, и вдруг от его ладоней ко мне потянулись какие-то непонятные ленты. Я терпела сколько могла, но когда они почти коснулись меня, не выдержала и резко отступила вбок. Ленты сразу исчезли. Маг не выразил ни злости, ни радости. Отошел к своему креслу и уже оттуда произнес:

— Возвращайтесь в казармы. Девчонку не охранять — это уже Мармуку — Выполнять.

Приказной тон, да ещё в присутствии коменданта крепости, неприятно покоробил, но Мик спокойно подтвердил:

— Выполнять!

Дверь закрылась, и мужчины несколько минут молчали. Мик убрал в специальный кармашек на поясе серебристый цилиндрик, который он всю встречу сжимал в руке.

— Ну, что можешь сказать?

— Странная, очень странная девчонка. Ни разу не соврала, хотя несколько раз отвечала не совсем правду. Пришла издалека, я даже не слышал о таком городе, а говорит чисто. Я несколько раз вставил аргунские и берканские слова, и она их прекрасно поняла, даже не заметив, что они из другого языка. Аура яркая, но в течении разговора несколько раз очень сильно менялась. Явно видит следы магии — я направил в её сторону простенькое учебное заклинание и она на него среагировала. Даже начала сама творить что-то очень мощное, дикое, но как только опасность исчезла, сразу успокоилась.

— Выводы?

— Похоже на дикого необученного мага-универсала, но я не уверен до конца.

— Что будем с ней делать?

— Я бы оставил всё как есть. Присмотримся повнимательнее, потом и решим.

— А если она угробит кого?

— Значит несколькими дураками станет меньше. Заодно и посмотрим, как она это делает.

— Если бы она была обычной посудомойкой и убивала обычным оружием, то я бы не возражал. Но бесконтрольный маг, который не собирается никому подчиняться — это уже чересчур.

— Кстати, об оружии — маг встал на то место, где раньше стояла Натис, покрутил головой с закрытыми глазами, будто что-то вспоминая, затем подошёл к коллекции оружия на стене и очертил круг примерно с метр — Девочка задержала взгляд на этих образцах, словно они ей были знакомы.

Маг положил руку на автомат.

— Как ты думаешь, откуда она может знать о подобном? Это её цель или обычный вид оружия в тех местах, откуда она пришла?

— Чего проще? Под пытками всё скажет.

— А если загубим талантливого мага? А если она знает такое, о чем мы даже не подозреваем и просто не будем знать что спрашивать?

— Разве мало было таких?

Маг помрачнел, но сдержался.

— Ещё один маг крепости не помешает.

— Если он будет выполнять мои приказы. А если в самый неподходящий момент девчонка взбрыкнёт? Мне что, ходить и оглядываться? Проще её выгнать или вообще уничтожить. На всякий случай.

Маг долго молчал.

— Решать тебе — он склонил голову.

— Да, решать мне! И за людей и за крепость отвечать тоже мне! — Мик зло сжал губы, но маг стоял не шевелясь, со склоненной головой, и постепенно выражение злости на лице барона исчезло — Ладно, — добавил он уже примирительно — понаблюдай за ней. Но условие одно — в случае серьёзной заварухи она или будет выполнять все мои приказы, или… Отвечаешь головой.

Начальство не сказало ничего конкретного, и меня это вполне устроило. Главное — не ругались, ничего не требовали и не выгоняли. Уже хорошо. Вернувшись к себе, я с чистой совестью улеглась спать. И утром настроение было вполне нормальным. Немного напрягали взгляды солдат, ставивших тарелки на стол для грязной посуды, но я списала это на впечатление после вчерашнего «боя».

Странности начались днём. Время было уже обеденное, но ни один из солдат не появился. Очень странно, учитывая, что поесть любили все, но мало ли что случилось. Может у них какие-то учения, может ещё что. Радуясь возможности побездельничать, уселась в тенёчке и решила поспать. Появление Мармука с остальными наемниками заметила уже сквозь дрёму, но меня это напрямую не касалось — я ведь не на раздаче. Но наемники почему-то не стали обедать, а подойдя ко мне, уселись рядышком.

— Что-то случилось?

— Случилось. Ребята увидели, что ты моешь посуду, и теперь может начаться буза.

Я с трудом выбралась из дрёмы.

— Мармук, я наверное полная дура, но я не понимаю, какая может быть связь между моим мытьёмпосуды и мятежом в военной крепости?!

Мармук был мрачен.

— Ночью ко мне пришли на разборку Анхель и ещё с десяток солдат. То да сё, и мне пришлось рассказать, как ты одним взглядом убила десятерых. Поверили или нет, но на разборки с тобой они не пошли — проиграть магу не стыдно, а вот разбираться с ним один на один — дураков нет. А утром они увидели, что ты снова моешь посуду…

— Далась тебе эта посуда! При чем здесь она?!

— Ты что, не понимаешь?!

Я честно замотала головой.

— Эти люди каждый день рискуют головой, и каждый день может стать для них последним. А тут боевой маг, вместо того, чтобы помогать и защищать их, моет посуду! Вот что после этого можно подумать?!

— А что тут думать? Эту работу нашел мне ты, начальству всё равно, я не против.

— И что из этого следует?

Мне это надоело.

— Слушай, не говори загадками, а просто объясни в чём дело!

— Уже то, что ты, девчонка, в одиночку, добровольно, пришла в Большое Гнездо, говорит о том, что ты сильный маг.

— Не вали в кучу всё подряд! Куда идти — мне было без разницы. И не в одиночку, а с вами. Вы меня защищали.

— Защищают преданные люди. Или те, кому ты заплатила.

— У меня не было выбора.

— А что ты сказала в первую ночь?

Я попыталась вспомнить, но вроде никакого криминала не было.

— Ничего особенного не помню.

— Ты пообещала всех убить!

— Ах, это… — я невольно смутилась.

— Какая «обычная» девчонка будет себя так вести?

— Ну, хорошо, хорошо, наверное, моё поведение можно объяснить и так. Но при чем здесь бунт и мытьё посуды?

— Ты говорила с Холсом и он тебя отпустил.

— Не нашел во мне ничего интересного — хмыкнула я.

— Если бы он хоть на мгновение заподозрил в тебе шарлатанку, то живая бы ты оттуда не ушла.

— И что из этого следует?

Мармук смотрел на меня серьёзно.

— Много чего следует. Что ты пришла сюда с каким-то особым заданием. Что начальству на солдат наплевать, раз они предпочитают использовать тебя как посудомойку, а не как боевого мага, защитника. Что вы с Холсом в чем-то не сошлись, и в любой момент между вами может начаться война. Что ты хочешь отравить солдат.

Тут я не выдержала.

— А это ещё зачем?! И каким образом? Я ведь только мою тарелки, а не готовлю еду.

— Для мага это не проблема.

Я только на мгновение задумалась — как это вообще можно сделать, но Мармук это заметил.

— Зря я это сказал. Теперь и я начну бояться брать еду из твоих рук.

— Больших глупостей я ещё не слышала! Высосано из пальца, притянуто за уши, переврано, совершенно дикие выводы… — до меня вдруг дошло — Меня выгонят из посудомоек, а может даже из крепости?

Мармук кивнул.

— Люди не понимают, что происходит, и это их беспокоит. Пока не появится хоть какая-то определённость, ты для всех будешь постоянной угрозой. Даже попытка выгнать тебя, разозленного мага, может обернуться неизвестно чем.

— Я не злой маг, а уставшая испуганная девчонка, которая хочет спокойно жить — я откинулась на стену и попыталась переварить услышанное — Не, ну какой бред! Ну как могут взрослые мужики придумать себе такое?!

Мармук тоже откинулся на стену.

— Может и глупости. Может и бред. Но речь идёт о их жизнях, и они готовы поверить во всё что угодно. Кто-то что-то сказал, кто-то неправильно передал другим, а дальше всё нарастает как снежный ком.

— А виноватой оказалась я… У вас теперь тоже будут неприятности?

— У нас? Пока ты рядом, никто не посмеет и слова сказать.

Я горько усмехнулась.

— Вы защищаете меня, а я защищаю вас.

— На то мы и команда — Мармук сказал это серьёзно — Подождём, к вечеру так или иначе, но всё решится.

Ждать пришлось достаточно долго. Я и подремать успела, и о своей судьбе подумать, но вокруг ничего не происходило. Лишь ближе к вечеру раздался громкий звук трубы, подавая какой-то сигнал. Мармук сразу вскочил.

— Все, кто не на стенах, должны собраться на плацу.

Остальные тоже вскочили, и мы толпой торопливо зашагали к месту сбора Солдат оказалось неожиданно много — не меньше двухсот. Порядок всё-таки был, и они строились ровными прямоугольниками по какой-то невидимой линии. Мармук с наемниками встал в последний ряд одной из таких «коробочек». Я, не зная, что теперь нужно делать, тоже.

Несколько минут построения, и наступила тишина. Все смотрели на стоящее посреди плаца начальство. Мне даже показалось, что Мик сейчас поднимет руку и посмотрит на часы (как киношный командир, устроивший проверку). Но Мик не стал этого делать. Неторопливо подошел к началу строя и пошел вдоль рядов солдат, внимательно вглядываясь в их лица. Шел медленно, не говоря ни слова, но солдаты сразу подтягивались, словно признавая его власть. Когда он дошел до меня, на секунду задержался, коротко бросил:

— Натис, подойди к Холсу, он хочет с тобой поговорить — и так же не спеша пошел дальше.

Я вопросительно посмотрела на Мармука, но тот только кинул, словно говоря: «Надо!» Я сама понимала, что надо, что мне не отвертеться, но как же не хотелось идти на показательную «порку»! Но надо.

Солдаты немного расступились и я пошла, как и приказали, к Холсу. Спину аж заломило от взглядов солдат, но я старалась не сбиться с шага. Не быстро, чтобы не подумали, что я боюсь. Не медленно, чтобы не восприняли как пренебрежение. Обычным шагом. Это в спокойное время мы идём не задумываясь, что и как, а попробуй это сделать, когда на тебя смотрит двести мужиков, а впереди ждёт неизвестность. На краткий миг даже мелькнула мысль пройтись «по-женски», вихляя бедрами, но я сразу её отбросила. Кому и что я докажу? Что я дура, пытающаяся в трудную минуту спрятаться за своими женскими причиндалами? Здесь этот номер не пройдёт, да и дорога после этого будет только одна — в местные шлюхи, потому что ни один мужик, привыкший уважать силу, больше не будет воспринимать меня всерьёз.

Холс ждал меня посреди плаца. Тоже не отводил взгляда, оценивая каждое движение. Когда я подошла, долго молчал, словно ожидая, что я первая начну разговор. Но о чем нам говорить? Всё, что рассказал Мармук — бред сивой кобылы. Но раз уж об этом говорят солдаты, раз уж начальство решило устроить общий сбор, значит в этом бреде есть и какой-то кусочек правды, которую я пока не понимаю. Каяться мне не в чем, что-то изменить я не могу, так что осталось только выслушать приговор. Наконец Холс заговорил.

— Неплохо, очень неплохо, девочка. Не прошло и суток, а гарнизон уже готов взбунтоваться.

Я пожала плечами.

— После вчерашнего разговора я легла спать, а утром мыла посуду. Это всё, в чём меня можно обвинить.

— Зато постарались твои дружки.

На этот раз я промолчала. Выгораживать Мармука? Я не знаю, что он наговорил остальным, да это и не важно. В отдаленном гарнизоне, при большем желании могут казнить просто по подозрению. И чем сильнее я начну защищать Мармука, тем хуже ему придётся. А я, судя по всему, и есть главарь заговора. Осталось дождаться приговора, а там уж действовать по обстоятельствам.

— Чего ты добиваешься?

Вопрос был таким неожиданным, что я даже немного растерялась.

— Чего я могу добиваться, если не знаю, что вы мне можете дать? Но сытную должность на кухне я уже, похоже, потеряла.

— Потеряла — подтвердил Холс — Но ты можешь поступить на службу как солдат.

— Я?! Солдат?! Это даже не смешно. И я не убиваю по приказу.

— Значит, тебе здесь делать нечего.

— Я уже поняла.

Грустно, конечно, не по своей воле всё бросать и уходить, но что делать? Я оглянулась на стоящих солдат. Стройные ряды, внимательные взгляды. Разговор они слышать не могут, но видят прекрасно. Стоит мне сделать шаг, и они всё поймут. Наверное, им станет спокойнее. Может, и Мармука с его группой не тронут. Вдруг сбоку раздался голос Холса.

— И куда ты пойдёшь?

— На север, как и раньше.

— Почему на север?

— Может хоть там найду место, где можно жить спокойно.

— Может и найдешь — в голосе Холса мне почудилось нехорошая издёвка и я не сдержалась.

— Обязательно найду! Стану там хозяйкой и сама буду устанавливать правила — что можно, а что нельзя!

Обычные слова, разве что с толикой бравады, но на Холса они почему-то подействовали очень сильно. От него буквально повеяло холодной яростью. На груди засверкала яркая звездочка, а из одежды словно стал сочиться туман, окутывая мага. Затем из тумана ко мне потянулось несколько щупалец. Неожиданно я поняла, что Холс хочет меня убить. Непонятно за что и почему, но очень хочет. Я невольно сделала легкое движение руками, плечами, вспоминая ощущение ветра, и вокруг меня закрутился беззвучный вихрь. Вихрь всё ускорялся, мгновенно разметав непонятные щупальца и медленно стал расширяться, стирая туман на теле мага. Медленно, постепенно, но это только вопрос времени. А потом я сама его убью, вдруг решила я. Сделаю тонкую, огненную иглу и воткну её точно в переносицу мага, между сверкающих ненавистью глаз. Я представила это так ярко, что сверкающая игла сразу возникла у моего лица. Ещё немного стереть туман, потом тихая команда, и игла устремится вперёд…

Холс вдруг отступил на шаг и примирительно поднял руку.

— Натис, давай поговорим!

Поговорить?! Со злости я чуть не швырнула в него свою воображаемую иглу. Это что, у него такие шутки?! Сначала выгонять, потом пытаться убить (я была в этом уверена), а теперь «поговорить»?! У левого виска непонятно как возникла ещё одна игла, и маг отступил ещё на шаг, вокруг него возник полупрозрачный купол.

— Натис, только поговорим.

Я с трудом себя сдержала.

— Ну что ж, давай попробуем.

Холс немного помолчал.

— Есть вариант, который на некоторое время устроит всех — я предлагаю тебе стать моей ученицей.

Странное предложение от человека, только что хотевшего меня убить. Что он задумал? Наверное, полагалось задавать стандартные глупые вопросы — зачем, почему, что это даст мне, но маг и окружающее его пространство всё время неуловимо менялись, и я промолчала, сосредоточившись на этих изменениях. Не дождавшись моих вопросов, Холс немного занервничал.

— Натис, солдаты решили, что ты — настоящий маг. Но ты моешь посуду, и они этого не понимают. Объявив тебя ученицей, мы успокоим солдат и ты сможешь остаться в крепости— я молчала — Никто не посмеет тебе приказывать, кроме меня, даже барон Мик.

Я продолжала молчать — похоже, это злило (или пугало) мага гораздо сильнее, чем злобные крики.

— Если ты согласишься, то это будет выгодно нам обоим — мы сможем учиться друг у друга.

— После того, как ты попытался меня убить?

Маг дернулся от моей улыбки, но ответил твердо.

— Я не буду объяснять причины своих поступков, со временем ты сама их поймешь.

Какое-то время мы стояли молча. Можно было попробовать прочитать мысли мага, как я уже умела, но он, внешне бесстрастный, внутри был напряжен, словно змея перед броском. Малейший намек на опасность, и он ударит изо всех сил. И я не решилась.

Зачем это ученичество? Для мага (по его словам) — успокоить солдат. А на самом деле? Выиграть время? Приготовить ловушку, а потом ставить на мне опыты? Какие-то ещё резоны? А для меня? Пожить некоторое время в крепости? Узнать что-то новое? А надо ли мне это? Может проще уйти сразу? Вернуться в деревню, попросить немного продуктов, ножик (на всякий случай), узнать дорогу и вперёд, как и говорила, на север? Свет клином не сошелся на этих солдатах, этой крепости, этом маге.

Но на всякий случай я спросила:

— Как долго продлится моё ученичество?

— Нисколько — тут же ответил маг — Звание ученицы — только чтобы успокоить солдат. Будешь жить в нашем особняке, иногда сопровождать меня. В остальном вольна делать что пожелаешь.

— И каждую минуту ждать, что ты ударишь мне в спину?

— Я тоже тебе не верю, так что мы в одинаковом положении.

— Так зачем всё это?

— Иногда лучше пустить события на самотек. Проблема или разрешится сама, или она вообще неразрешима.

— Другими словами — или умру я, или ты, или случится нечто такое, после чего наши отношения покажутся мелочью?

— Примерно так — чуть усмехнулся маг.

— Когда я смогу уйти?

— Как моя ученица — в любой момент. Но только как моя ученица — солдаты воспримут это гораздо спокойнее.

— А если…

— Всем будет гораздо хуже — вокруг мага снова начались непонятные изменения.

Драться совершенно не хотелось, и я, с огромным сомнением, надеясь только на то, что интуиция меня не обманет, сдалась.

— Хорошо, я согласна. Что я должна теперь делать?

— Медленно приложи правую руку к груди и медленно поклонись. Потом встанешь за моим левым плечом.

Не спуская с него взгляда, я медленно поклонилась. Холс удовлетворенно кивнул. Потом повернулся к ожидающим солдатам, а я сдвинулась к нему за плечо.

Голос у Холса оказался весьма зычным.

— Я, Холс, боевой маг Большого Гнезда объявляю Натис своей ученицей!

По рядам солдат словно пробежала рябь — они переглядывались, перебрасывались короткими фразами, и снова всё замерло. Барон Мик снова прошелся вдоль строя, и на этот раз перед ним вытягивались гораздо охотнее. Удовлетворенно кивнув, он коротко скомандовал:

— Разойдись!

Холс внимательно наблюдал за солдатами.

— Ну, что ж, вроде обошлось — сказал он через некоторое время.

— И часто у вас бывают такие развлечения? — не удержалась я.

— Не часто — маг был серьёзен — Но девочки — мага — посудомойки у нас точно ещё не было. Теперь же всё ясно и понятно. Осталось сходить в казарму и убить нескольких недоумков, которые ещё не поняли, кто ты на самом деле, и будет вообще прекрасно.

Заметив мою ярость, торопливо добавил:

— Знаю, знаю, что ты не убиваешь по приказу. Сейчас пойдёшь в особняк, скажешь Такнте, чтобы она устроила тебя в женской гостевой.

— Такнта — это кто?

— Женщина, которая отвечает за хозяйство. Она всё знает. Приведи себя в порядок и отдыхай. День-два у тебя есть.

— А потом?

— А потом я скажу, чем тебе заниматься.

Барон Мик подошел к магу, задумчиво смотревшему вслед уходящей Натис.

— В чем дело, Холс? Ты меняешь свои решения по несколько раз! Вроде ясно решили, что девчонку надо выгнать, и вдруг ты решаешь её убить!

— Это было заметно?

— Ну, ещё бы! Ты засверкал как драгоценный камень, а уж я-то насмотрелся, что происходит после этого.

— Девчонка проговорилась, что хочет идти на север и установить там свои порядки.

— И что? Мало их было? Только на моей памяти сгинуло с десяток таких желающих. Зачем ты её остановил?

— Слишком много уверенности в себе.

— С каких это пор ты оцениваешь человека по его самомнению, а не по реальным возможностям? Девчонка возомнит себя богиней и что, будешь ей в ножки кланяться? Раз решил убить, так убил бы сразу, чтобы не создавать проблем.

— Я вдруг подумал, что уничтоженная крепость этого не стоит.

— Даже так?! — Мик невольно оглянулся вслед уходящей Натис.

— Даже так — повторил маг — Девчонка не имеет ни малейшего понятия о грамотной защите, но для нападения изобретает совершенно невероятные вещи. Но стоило перестать на неё давить, и она почти сразу успокоилась. Думаю, вариант с ученичеством пока наилучший. Мы ей не приказываем, она никуда не лезет, солдаты спокойны.

— И в любой момент она может стать угрозой — её целей мы по-прежнему не знаем.

— Главное — не провоцировать. Послезавтра смена постов на Первом круге. Отправим её туда вместе с командой, пусть отдохнёт.

Мик зло поджал губы.

— Слушай, Холс, ты хоть сам знаешь, чего ты хочешь? Я уже запутался. То ты не хочешь отпускать девчонку, то сам же отправляешь поближе к Землям Туманов. А если она сбежит? А если что-нибудь устроит?

— А зачем ей бежать? Здесь у неё теперь есть всё — положение, кров, защита. А вот посмотреть как она себя поведёт в джунглях было бы весьма интересно. Если и сгинет от какой напасти, так мы вроде как и ни при чём — слаба оказалась. Так что пока я вижу одни плюсы от своего решения. Единственная просьба к тебе, Мик — Такнта сегодня её отмоет, приведёт в порядок, и в какой-то момент девчонка может на краткий миг показаться тебе чуть-чуть симпатичной. Возможно, тебе даже захочется часок поразвлечься … Это будет ошибкой, и может даже смертельной.

Мик хмыкнул.

— Я не самоубийца, чтобы пытаться насиловать магичку. Может как-нибудь потом, осторожно обработать, чтобы она сама пришла в мою постель…

— Дело твое. И жизнь твоя.

Солдат у входа в дом не пытался меня остановить, просто смотрел, ожидая, что я скажу.

— Мне нужна Такнта.

Солдат кивнул, дернул за шнурок, висевший у входа, и где-то в глубине дома раздался лёгкий звон колокольчика. Через некоторое время вышла женщина средних лет. «Дебелая голландка» почему-то подумалось мне. Среднего роста, крепенькая, но фигура ещё не расплылась. Судя по взгляду солдата, тот сразу забыл про свою службу, да и вообще про всё на свете. Всё правильно, мужики таких любят — есть за что подержаться. Правильное европейское лицо, голубые глаза, чистая белая кожа без единой морщинки. Не красавица, но очень приятная на взгляд и на ощупь. Рядом с ней я, в своем задрипанном платье, остро почувствовала себя жалкой неудачницей, гадким утенком. Стараясь преодолеть смущение, пробормотала:

— Холс сказал, что я теперь буду жить в женской гостевой.

Женщина не стала ничего уточнять и коротко кивнула:

— Пойдём.

Мы прошли через уже знакомый холл с панно на стене, поднялись по широкой лестнице на второй этаж. «Женской гостевой» оказалось всё левое крыло. Первая комната, куда мы вошли, была «для отдыха», как небрежно сказала Такнта. Высокие потолки, старинная мебель (во всяком случае, вся изогнутая, из темного дерева, с позолотой и инкрустациями). Одна из стен — сплошные полки, уставленные книгами. Следующая комната — спальня с огромной кроватью с балдахином из полупрозрачной сетки. Зеркало на полстены, а перед ним полочки с многочисленными флаконами и баночками. Судя по нескольким пуфикам, «место для наведения красоты». Посреди следующей комнаты огромная круглая ванна чуть ли не в три метра диаметром. У одной из стен — самые обычные унитаз и биде. Пока я таращилась на этот верх технического прогресса, Такнта стала снисходительно объяснять мне их назначение. Потом открыла краны, и в ванну побежала вода.

— Мыться.

Меня начал разбирать смех — она что, меня за полную дуру держит? Хотя… Если не знать, что я из другого мира, и для меня всё это давным-давно — обыденность, то ведёт она себя вполне правильно, объясняя замарашке, как пользоваться краном и затычкой в ванне. Да и местные реалии, касающиеся гигиены и красоты, я ведь и в самом деле не знаю. Поэтому я согнала улыбку и стала внимательно слушать.

— Мыть руки (на кусок мыла). Мыть голову (на несколько разноцветных стеклянных бутылочек). Тереть тело (на мочалку-рукавичку и щетку на длинной ручке). Подстригать ногти (на небольшие щипчики). Помоешься, одежду бросишь в угол. Я потом выкину.

— А в чем же я ходить буду?

Такнта отвела меня в спальню и жестом фокусника сдвинула одно из зеркал, оказавшееся входом в гардеробную. В центре комнаты десятки стоек (как в магазине), а на вешалках сотни и сотни платьев, юбок, блузок, комбинезонов. Всех цветов и фасонов, всех времён и народов. Я прошлась по комнате, осторожно касаясь этого богатства. Откуда всё это?! Много совершенно нового, но часто попадалась и одежда со следами перелицовки. Полки у одной из стен разбиты на ячейки, заставленные обувью. Снова безумная мешанина времён и стилей — от банальных тапочек до модельных туфель на высоченном каблуке. Мокасины, бутсы, сапожки. Разве что валенок не было, да и то только по причине жаркой погоды. Такнта внимательно наблюдала за мной, но я её разочаровала — удивилась, да, но у меня даже мысли не возникло примерять это на себя. Слишком далеко я ушла от этого, слишком мелким казалось теперь хвататься за яркие тряпки. Когда я направилась к выходу, Такнта меня остановила. Достала несколько больших шкатулок, открыла, а там… Женские украшения — сотни колец, перстней, цепочки и бусы, заколки, брошки. Было даже несколько диадем из золота и серебра, ещё из каких-то металлов. Я зачерпнула горсть, посмотрела, как богатство сыплется между пальцев.

— И что?

Такнта поджала губы — видимо ожидала совсем другой реакции.

— Можешь надевать. Будешь уходить — придётся оставить. Пока ты здесь — всё твоё.

Я равнодушно пожала плечами — куда я с этим пойду? Перед кем красоваться? Хвалиться побрякушками, которые все — чужие? Вот если бы можно взять часть с собой, чтобы расплачиваться за еду, тогда да, было бы интересно. А так… побрякушки.

Такнта, видя моё равнодушие, ещё сильнее поджала губы.

— Ужин подам через час.

Наполнив ванну до краев, вылила в воду содержимое одного их бутыльков, запах которого понравился мне больше других. Погрузилась в воду, оставив на поверхности только нос. Температура воды была примерно как у тела, и вскоре я перестала её ощущать. Глаза закрыты, и полное ощущение, что ты в невесомости. Нет тела, есть только Я, плывущее куда-то. И мысли такие же медленные, невесомые.

Сначала только одна — до чего же хорошо! Первая ванна, которой я могу наслаждаться за черт знает сколько времени. Но всё вокруг чужое, на время. Чего я собственно добилась (вернее, до чего докатилась)? Формально — стремительный взлёт — ученица боевого мага крепости. А на самом деле? Должность — только чтобы успокоить солдат. Маг готов меня убить непонятно за что, хотя сам иногда меня боится. Я по-прежнему ничего толком не знаю об окружающем мире, не представляю, что я могу и как я это делаю. Мне и в самом деле нужна помощь опытного мага или экстрасенса. Может и нужно-то всего ничего, какой-то толчок, зацепка, чтобы разобраться в собственных способностях. Если бы кто-нибудь умный и знающий сказал: «Ты можешь то-то и то-то, сюда не суйся, а это даже не пытайся», то я, наверное, послушалась бы. У меня ведь нет королевских амбиций, меня вполне устроила бы и жизнь обычной девушки. А что делать сейчас? Маг говорил о возможной учёбе, но, скорее всего, только для отвода глаз. А вот убить меня он собирался на полном серьёзе, так что расслабляться мне рано. Вот почему меня отправили сюда? Ведь вполне можно было оставить жить в казарме для кухарок. У меня что, как у ученицы мага, такой высокий статус?! Или всё гораздо проще и меня поместили сюда специально, ведь любая вещь здесь может быть отравлена, превращена в смертельную ловушку, оружие.

Я ещё немного поплавала, но нечаянная мысль о возможной ловушке, появившись раз, свербила всё сильнее. И ощущения стали какие-то странные, словно не совсем мои. Ничего конкретного, но желание плюхаться резко пропало.

Быстренько помывшись, торопливо вылезла из ванной. Полотенца или купального халата не было, пришлось обсыхать «естественным» образом.

Постояла немного у зеркала, разглядывая себя. Волосы, о которых я почти не вспоминала, отросли до плеч, и почему-то стали золотистого цвета. Мордашка исхудала, загорела, а взгляд стал совсем не девичьим — серьёзный, с непонятной смесью усталости, жесткости и властности. Неудивительно, что многим становится не по себе, когда я смотрю пристально. Выпирающие ребра, руки-ноги, худые как спички, невольно вызывали мысли об узнике концлагеря. Интересно, смогу ли я когда-нибудь отъестся, стать прежней, розовой и гладкой? А то ведь жениха, о котором я мечтала в первую ночь, мне точно не найти. Разве что какого-нибудь извращенца.

Горько усмехнувшись, пошла выбирать себе одежду. Быстро разобралась, что платья развешана по размерам. Мой, как обычно, находился с краю, в разделе «Детский мир». Выбрала несколько, даже прикинула на себя перед зеркалом, но все они вызывали только глухое раздражение. Всё не то! Из зеркала на меня смотрела девочка-кукла, место которой в приличном доме с няньками, а не в приграничной крепости рядом с солдатами. Но я себя такой уже давно не ощущала. Может как-нибудь потом, чтобы обмануть кого, такой наряд и пригодится, но не сейчас!

Я снова и снова перебирала платья, и неожиданно нашла одежду по своему настроению. Нечто, напоминающее форму для пейнбола или одежду нинзя. Куртка и штаны из мягкого материла серо-зелёной раскраски. Множество карманов, шнурков, завязок. Я тут же его примерила — сидел как влитой! Вернее, вообще не ощущался на теле. Нигде не давит, не жмёт. Нашлась и подходящая косынка, которую я повязала на манер банданы. Не хватало походных ботинок, но нашлись хорошие сапожки из мягкой, но прочной кожи. Теперь я смотрела на себя в зеркало почти с удовольствием. Если маг разрешит оставить эту одежду себе, то я ему всё прощу!

Настроение резко улучшилось, и сразу захотелось примерить какое-нибудь украшение. Долго перебирала, но даже огромные бриллианты не вызвали никакого отклика в душе. Понравился только скромный ободок из серого металла с большим синим камнем. Долго крутила ободок в руках, прислушиваясь к своим ощущениям. Непонятно чем, но он привлекал. Наконец я решилась. Сняв бандану, надела ободок, глянула на себя в зеркало, и даже вздрогнула. Ободок оказался великоват, и опоясал голову очень низко, почти у самых бровей. Цвет камня почти сливался с цветом глаз, и это создавало странный эффект — стоило чуть расслабиться, и появлялось ощущение, что у меня три глаза! Глаза словно плыли, менялись местами, а то и сливались в один, большой. Очень странное ощущение, но я всё-таки решила не снимать ободок — посмотрим, как на него среагирует маг!

Ужина по-прежнему не было, и я решила прогуляться по остальным комнатам. Раз не запрещали — значит можно. Ещё пара комнат были обычными, жилыми, а вот третья, в которую я зашла, оказалась тренажерным залом. Вдоль стен всяческие станки для любителей изматывать себя, несколько манекенов для отрабатывания ударов. Здесь меня привлекла очередная коллекция всех времен и народов. На этот раз — оружия. Намного меньше, скромнее, чем в кабинете Мика, но всё равно весьма приличная, не меньше сотни орудий для убийств. Ещё мне показалось, что всё это оружие — женское, больно уж аккуратное, изукрашенное, и почти миниатюрное по сравнению с тем, что я видела у наемников и солдат. Сабли и шпаги я отмела сразу — откровенно не моё, да и как с ними обращаться, я видела только в кино. Долго водила пальчиком по железякам, прислушиваясь к своим ощущениям (где-то читала, что оружие должно «откликнуться»), и наконец выбрала себе небольшой кинжал. Короткое, сантиметров пятнадцать в длину, лезвие больше походило на плоскую иглу, сделанную из стекла. Небольшой упор между лезвием и рукоятью, покрытой мягким упругим материалом. Взяла кинжал в руку, изобразила несколько ударов, и почувствовала себя настоящим бойцом. Во всяком случае, заколоться теперь есть чем. Ножны соответствовали кинжалу — скромная кожаная отделка с тиснением, но она мне всё равно понравилась. Прицепив кинжал к поясу, решила, что в положении ученицы мага есть и свои плюсы — помылась, оделась, прибарахлилась. Ещё бы поесть, и я согласна побыть ученицей ещё некоторое время.

Ужин уже ждал меня. Такнта прикатила небольшой сервировочный столик, а на столе стояло несколько тарелок, три хрустальных фужера, слева и справа от тарелок по три вилки и ложки разных форм и размеров, два ножа. В принципе, ничего для меня нового, но неужели они здесь так ужинают каждый день? Всё-таки военная крепость, а не дипломатический прием. Видимо, Такнте очень хотелось посмотреть на мою реакцию, но, встретившись со мной взглядом, сразу отвела глаза и засуетилась.

Как только я села, Такнта налила суп, отступила к стене и замерла. Для меня теперь главное было не суетиться, всё делать не торопясь. Я тоже не каждый день обедала с аристократами, но пару раз бывала в ресторанах, да и в кино кое-что видела. Салфетку на колени, сидеть прямо. И ещё подумать, кто же она, Такнта? Выглядит так, словно каждый день посещает косметический салон. Кожа белая, будто вообще не выходит на улицу. В первые минуты нашей встречи вела себя как хозяйка, а теперь прислуживает мне. Может, она чья-то жена, может прислуга, а может быть и «два в одном». Слышала рассказы, что у моряков, уходящих в море, проблемы с женщинами, вернее из-за их отсутствия. И если всё-таки повезло, и повар оказывается женщиной, то обычно она принадлежит кому-то из начальства. Возможно, и здесь так же — Такнта обычная домоуправительница, отвечающая за этот особняк. Это объясняет и ухоженный вид, и замашки. А по ночам услаждает барона Мика (для этого здоровяка Такнта подходит больше всего). Представить себе вместе Такнту и Холса как-то не получалось.

Служанка-госпожа. Очень уверенная в себе, и очень ревниво относящаяся к любому покушению на её положение. Хотя, с моей стороны ей беспокоиться не о чем — Холсу я понадоблюсь только для опытов, а Мик, как настоящий мужик, «не собака, на кости не бросается». Неплохо бы наладить отношения, поболтать, но от Танкты буквально веяло раздражением и страхом. Раздражение — это понятно, но откуда страх? Мы ведь и не разговаривали толком. Чем же я её пугаю?

Ужин прошел в молчании. Задумавшись, я ела не торопясь, маленькими кусочками. Как примерная аристократка держала спину прямой. Закончив с блюдом, откладывала вилку или нож, и молча ждала, пока Такнта сменит тарелки. Суп, отличное мясо, рыба под соусом, фужер охлажденного вина. Закончив ужинать, промокнула губы салфеткой и так же молча ушла в спальню, даже не взглянув на Такнту. Скорее всего, я приобрела себе врага — слишком уж резким для Такнты был переход от госпожи к служанке.

Вечер тоже прошел скучно. Я думала, что придёт Холс, начнутся расспросы, но он не появился. Я побродила по комнатам, но ничего интересного больше не нашла. Собралась спать, но на кровать лечь не рискнула. Оттащила одно из кресел в угол, чтобы видеть двери и окна, и так и провела в нем ночь, настороженно ожидая непонятно чего.

Утром снова «аристократический» завтрак, бессмысленное шатание по комнатам. Хотела почитать, но книги были на незнакомых языках (да и странно было бы ожидать книг на русском). Картинок мало, да и те частенько больше походили на иллюстрации к сказкам, чем на что-то серьёзное. Иногда отдельные куски текста походили на формулы, но что бы они значили?

Мое пребывание в особняке начало напоминать пребывание в комфортабельной тюрьме — никакого общения, никакой свободы. Я даже дала себе слово — если до вечера ничего не изменится, то просто уйду отсюда. Пойду гулять по крепости, пойду на разборки с Холсом, устрою скандал с первым встречным, лишь бы не сидеть в четырёх стенах.

Ситуацию спас Мармук. Ближе к вечеру раздался осторожный стук, а затем он протиснулся в чуть приоткрытую дверь. Взглянул на меня и тут же отвел глаза. Здоровый дядька, а мнется как первоклассник.

— Ну? — немного резковато спросила я.

— Завтра отправляют на смену постов на Первом Круге. Если захочешь, то можешь поехать с нами.

Я готова была ехать куда угодно, но теперь у меня было пусть и формальное, но начальство.

— Наверное, мне надо спросить об этом у Холса.

— Он сам отдал приказ об отправке нашей группы на Первый Круг. А про тебя сказал, что ехать или нет — решать тебе, он не против.

— Ну, и я не против — сразу взбодрилась я — Когда едем?

— Рано утром. Тебя разбудят.

— Кто?

— Часовой или Такнта, я им скажу.

Только-только светало, но на плацу была уже куча народа. Груженные лошади, солдаты в полном боевом облачении (во всяком случае я так поняла — у всех шлемы, доспехи, мечи, ножи, у некоторых луки). Я в своей форме, с тоненьким кинжальчиком у пояса, рядом с ними выглядела ребёнком, собравшимся на утренник. Но усмешек не было. Смотрели внимательно, серьёзно, с уважением. Неужели у меня такой авторитет, что они даже мою внешнюю слабость воспринимают как проявление моей силы?!

Я заявилась последней, и как только подошла к Мармуку, сразу раздались команды, все стали садиться на лошадей. Мне досталась небольшая смирная лошадка, но даже на неё я смогла забраться только с помощью Мармука. Стыдоба, конечно, так позориться перед солдатами, но Мармук без всякого смущения опустился передо мной на колено, подставив руки как ступеньку. Усевшись, я покосилась по сторонам, но никто не улыбался, словно подобное было в порядке вещей.

Снова команды, ворота крепости открылись, и всадники стали вытягиваться в колонну. За стенами крепости двигались уже вполне оформившейся колонной по три всадника в ряд. Через пару километров выехали на широкую поперечную дорогу. Вернее, на широченную, метров двести шириной, просеку, тянущуюся в обе стороны насколько хватало взгляда. Никакой растительности, кроме низенькой травки, а посредине просеки — отличная дорога метров пяти в ширину, выложенная каменными плитами. Отряд без всякой команды разделился примерно поровну. Часть поехала налево, мы — направо. Постепенно, словно разогревшись, лошади перешли на лёгкую рысь, и я с удовольствием покачивалась в седле, таращась по сторонам, хотя смотреть-то особо было не на что. Джунгли, бесконечные джунгли. Лишь изредка появлялись небольшие просветы, напоминавшие старые заросшие дороги, но мы проезжали мимо не задерживаясь.

Километров через десять добрались и до первой башни. Чисто внешне — огромная копия шахматной ладьи. Метров пятнадцати в высоту, без окон и дверей, из черных, словно отполированных каменных блоков. Странным было основание башни. В моем понимании стены должны подниматься вертикально вверх из земли, а здесь основание больше напоминало волнолом опоры моста — огромная круглая плита высотой метра два, край которой срезан под углом в сорок пять градусов. Никаких признаков ступеней и совершенно непонятно, как к этой стене подбираться. Парапет с зубцами наверху башни тоже почему-то выступал за стены чуть ли не на метр.

Всё выглядело странным. За каким чертом потребовалось ставить одинокую башню посреди этой просеки?! Стояла бы она у узкого прохода в горах, у речной переправы, было бы понятно, но здесь?

Когда до башни осталось метров пятьдесят, отряд остановился, и вперед выдвинулся один из солдат. Поднял правую руку, словно в приветствии, и сверху сразу раздалось:

— Пароль?

— Айценхоль! Отзыв?

— Бурмиль!

Солдат повернулся и бросил:

— Всё нормально!

К нему подъехало ещё пятеро, а колонна, не задерживаясь, двинулась дальше.

Я невольно спросила Мармука:

— А чего они так орали? Ведь теперь пароль знают все?

Мармук покосился на меня.

— Пароль одноразовый. Для каждой башни и каждой смены он свой.

— А зачем он вообще нужен? Солдат немного и все друг друга знают.

— Таков порядок. Может набрали новеньких, может случилось что-то — на каждый случай свой пароль. Да и видно только тех, кто снаружи, а вот кто сидит внутри — неизвестно. Лучше уж выучить десяток паролей — так будет спокойнее всем.

Ещё десять километров и очередная башня, как две капли воды похожая на первую. Обмен паролями, и снова вперед. Ближе к обеду добрались до третьей. На этот раз вперёд вышел Мармук. Обмен паролями, и заметно уменьшившаяся колонна ушла дальше, оставив нашу группу.

Некоторое время стояла тишина, затем из-за парапета выдвинулась стрела деревянного крана, и вниз плавно опустилась веревка с крюком. Между зубцами высунулась голова.

— Загружайтесь!

Лошадям спутали ноги, чтобы не убежали, затем все сумки и мешки, которые мы привезли, поочерёдно цепляли к крюку, и они быстренько перекочевали наверх. Я думала, что и нас поднимут наверх краном, но нам сбросили веревочную лестницу с деревянными перекладинами. Наверху нас ожидала шестерка настороженных мужчин. Тоже в полном боевом облачении, но более помятые, уставшие, что ли. Никаких улыбок. Один, разглядев меня, немного удивлённо протянул.

— У нас что, теперь и баб на посты отправляют? Хорошо устроились.

Мармук негромко ответил:

— Это ученица Холса.

Солдат сразу сменил тон.

— Прошу прощения, госпожа! По глупости и незнанию ляпнул.

Я небрежно отмахнулась.

— Проехали.

Действительно, чего злиться? Для мужчин в этой глуши любая женщина вызовет только одни мысли, совершенно не связанные с её умом или ещё какими заслугами. Просто баба, которую желательно сначала использовать по прямому назначению, а уж потом разговаривать. Я к этому уже привыкла и не обижалась.

Словно стараясь замять возникшую неловкость, Мармук предложил:

— Ну, что, пойдём принимать хозяйство?

Все, за исключением часового, внимательно смотревшего по сторонам, спустились внутрь башни. Пока мужчины что-то там «принимали», появилась возможность спокойно осмотреться и мне.

Верхняя площадка башни (или крыша, не знаю как правильно) представляла собой правильный круг метров десяти в диаметре. Парапет был высоким, почти мне по шею, да ещё зубцы, образующие узкие, расширяющиеся наружу амбразуры. Неудивительно, что мы никого не видели снизу. Гладкий пол с едва заметными стыками каменных плит. В центре винтовая лестница, ведущая на нижние этажи башни. Над центром площадки странный сетчатый купол, собранный из толстых железных прутьев (своеобразная решётка, закрывающая от неба). Зачем?! Может просто основа для какого-нибудь тента, защищающего от солнца?

Чуть в стороне стояла пара треног, на верхушках которых закреплены металлические зеркала чуть ли не полуметрового диаметра. Какая-то сигнализация? Или их, судя по наклону, используют для освещения? Одно ловит солнце, отправляет второму зеркалу, а то направляет свет вниз, в саму башню?

Ещё очень удивили две деревянные конструкции, которые можно было назвать катапультой и баллистой (во всяком случае, я их так поняла). Одна должно было бросать камни своим рычагом, а другая напоминала большой самострел. Я осторожно погладила потемневшие от времени и непогоды брусья этого странного оружия. Явно очень старое, но вполне работоспособное оружие. Интересно, а с кем здесь собрались воевать?

Кран, с помощью которого поднимали наши вещи, оказался г-образной вращающейся конструкцией, собранной из брусьев и ручной лебёдки. Верёвочных лестниц оказалось целых четыре (по сторонам света). Зачем, если смена состояла всего из шести человек? Персонально каждому?!

Пока я пыталась понять назначение предметов, мужчины управились довольно быстро. Снова выбрались на площадку, построились в две шеренги, лицом друг к другу.

— Смену сдал.

— Смену принял.

Я думала, что сейчас повторится процедура выгрузки с помощью крана, но мужики решили вопрос быстро и незатейливо — просто выбросили вниз сумки со своими вещами. И по веревочной лестнице спускались не в пример нашим — ловко, словно занимались этим каждый день. Распутали ноги лошадям, уселись в седла, помахали на прощание и весьма быстро скрылись из виду.

Мы провожали их взглядами, потом Мармук чуть слышно вздохнул.

— Ну, всё, смена началась. Манго на пост, остальным обживаться.

Всё что сделал Манго — это молча кивнул, а остальные начали перетаскивать мешки внутрь башни. Я от такой работы всегда отлынивала, а уж теперь, в моем новом положение, мне, наверное, это не полагалось и по «по статусу». Мармук тоже не стал хвататься за мешки, рассматривая окрестности, и я не удержалась.

— Мармук, а что или кого мы будем охранять?

Наемник покосился на меня.

— Мы ничего и никого не охраняем. Наше дело смотреть и слушать.

— И всё?!

— И всё. А если что случится, успеть поднять тревогу.

— А что может случиться?

— Всё что угодно — видя моё непонимание, терпеливо стал объяснять — Вокруг джунгли, и кто или что из них выйдет, когда, не скажет ни один маг, ни один предсказатель.

Слова простые, но я вообще перестала что-то понимать. Огромная крепость, суровые солдаты, Первый Круг, эти странные башни, и всё это только для того, чтобы наблюдать за животными?!

— И что, увидев оленя или ещё какую зверушку, мы будем поднимать тревогу?!

Мармук посмотрел на меня как на глупого ребёнка.

— Ты всё поймешь, Натис. Просто очень внимательно смотри вокруг и слушай, я очень надеюсь на тебя. Если даже на мгновение что-то покажется тебе странным или несущим угрозу, сразу говори мне. Я не буду ставить тебя на пост, можешь делать что хочешь, но если хоть что-то почувствуешь… Ладно, пойдём, покажу тебе башню.

Винтовая железная лестница образовывала колодец, идущий до дна башни. Смысл такого колодца был непонятен, разве что я убедилась в своей догадке, заметив несколько зеркал, висевших на этажах. Луч от верхнего зеркала падал вниз, и отразившись от «этажных», давал света не очень много, но вполне достаточно, чтобы можно было двигаться без боязни расшибить лоб.

Верхний этаж был заставлен, завален самым различным оружием. Большие связки стрел, луков, копий, мечей, щитов и ещё чего-то непонятного. Наверное, этим можно было бы вооружить ещё сотню солдат или шестерым защитникам стрелять непрерывно несколько дней. Второй этаж (сверху) — жилой. Несколько рядов двухэтажных нар. Для шестерых — более чем достаточно, но башня при необходимости вполне могла разместить не менее пятидесяти человек.

Третий этаж — продуктовый склад — сплошные стеллажами с ящиками, мешками, пакетами, связкамитрав. Снова излишек на «непредвиденный случай».

Четвертый — санитарный (или туалетный, если так можно сказать). У одной из стен — две водяные скважины с самыми обычными ручными насосами, у другой — три «унитаза» с бачками для смыва. Мармук сразу объяснил и без всякого стеснения показал как воду качать, как заливать в бачки, как смывать. Даже моих знаний хватило понять, что такое совмещение в местных условиях — неправильно.

— Мармук, брать воду рядом с туалетом — это плохо кончится — можно заразиться и заболеть. Да и пить такую воду, представляя, что туда натекло… брр… — меня передёрнуло.

Мармук хмыкнул.

— Не ты первая с таким вопросом. Я не знаю, как это устроено, откуда вода берётся и куда уходит, но можешь быть спокойна — с этим полный порядок. Хотя да, были особо брезгливые, которые предпочитали бегать в кусты, а воду брать в ближайших ручьях — я сразу стала примеривать это на себя, но Мармук жестко закончил — Только они очень быстро закончились.

Когда мы поднялись наверх, у парапета появилась небольшая печка с трубой типа «буржуйки», и Ксанф уже что-то варил, негромко напевая себе под нос. Мы уселись рядом с другими наемниками на охапки травы, которые предназначались, как я потом поняла, для отдыха свободных от дежурства.

Мармук оглядел нас.

— На крыше дежурим по часам — он кивнул в сторону небольшой ниши, в которой стояли самые обычные песочные часы — Днем по одному, от заката до рассвета — по двое. Порядок — он обвел взглядом наемников, и все понимающе кивнули.

— Натис дежурит когда и сколько захочет, но остальных это от службы не освобождает. Если она вдруг задумается или будет долго смотреть в одну сторону… Ну сами знаете… — остальные снова кивнули, а меня кольнуло подозрение — это что, уже не в первый раз и они уже давно что-то заметили?

— Хотя бы один человек всё время должен быть внутри башни. Сегодня сделаем послабление, но с завтрашнего дня… Или спит, или чистит оружие, или ещё что.

— А зачем это? — не удержалась я — На посту — это понятно, но в башне-то зачем сидеть?

— Были случаи, когда все, кто был наверху, просто исчезали, а те, кто внутри, этого даже не замечали. Есть надежда, что сидящий внутри хоть что-то заметит и сможет рассказать. Да и главная наша задача — наблюдать, что бы ни случилось. Пока жив хоть один — он должен стоять на посту… Да, ещё. Любого жучка-червячка, бабочку, которых вы найдёте в башне, нужно немедленно прибить, а остатки, не прикасаясь руками, выкинуть.

— А их-то за что?

— Они могут быть ядовитыми.

— Все?!

— Может и ни один. Но проверять на себе вряд ли кто захочет. Если, конечно, он не полный идиот.

На этом «инструктаж» закончился. Молча поели из общего котелка и разбрелись по своим делам. Мне делать было совершенно нечего, и я устроилась у стенки, наблюдая за остальными. Через некоторое время внимание привлекли манипуляции Ксанфа — мытьё посуды он решал весьма странным способом. Тщательно выскреб котелок от остатков каши, сложил всё на несколько больших листьев. Протер котелок травой и тоже сложил на листья. Замотав всё в узелок-сверток, привел в готовность катапульту, но вместо камня положил сверток с мусором. Легкий удар молотком по стопору, и сверток улетел в сторону джунглей. Короткий шум побеспокоенной листвы, и всё стихло. Меня всю распирало от любопытства.

— Ксанф, а зачем ты так сделал?

— Незачем приучать зверьё к мысли, что здесь еда.

— Так они всё равно нас и услышат, и запах готовящейся еды унюхают.

— С этим мы ничего поделать не можем, а вот устраивать помойку под стенами башни совсем ни к чему.

Оставалось только согласно кивнуть — паранойя с мерами безопасности начала понемногу проникать и в меня.

Служба, несмотря на все запугивания Мармука, шла без происшествий. И вечер и ночь прошли спокойно. Ближе к обеду проехала колонна солдат, возвращавшихся с дальних постов. Ехали они достаточно бодро, судя по численности — без потерь, и у всех отлегло на душе.

А дальше началась откровенная скукотища. Я честно пыталась быть хоть чем-то полезной, старательно всматривалась и вслушивалась, но вокруг были лишь обычные джунгли. Пару раз, правда, я почувствовала нечто непонятное, переполошив остальных. Один раз это был огромный хищник, наблюдавший за башней из-за деревьев. В другой раз я даже не поняла, что это было — странное, аморфное, но совершенно чуждое окружающему лесу. Мармук, заметив мою настороженность, сразу поднял тревогу. Все увешались оружием, даже зарядили баллисту толстым копьем, но из леса к башне никто не вышел, а через несколько часов непонятные существа и сами ушли.

Я мучилась от стыда за мизерность своей помощи, но остальные, похоже, готовы были простить всё мое безделье за своевременно поднятую тревогу. Через день-два по трое спускались с башни, чтобы нарвать свежей травы для подстилок и нарубить дров для печки. Далеко в лес не заходили, рубили с краю, но меня даже в такую прогулку с собой не брали, предлагая «слушать лес».

Я отоспалась, отъелась. От скуки облазила всю башню, все пересмотрела и перещупала. Даже пару раз полы подмела. Сделала грубое подобие шахмат, но наемники просто не поняли смысл игры. А играть с ними в кости мне самой надоело через полчаса.

Так и мучилась от безделья. Пыталась расспрашивать Мармука об окружающих джунглях, но он пересказывал в основном чужие истории. Кто-то куда-то поехал, потом люди пропали. Или их нашли мертвыми, с непонятными следами на теле, которые не могли оставить обычные животные. Иногда животные нападали и на крупные отряды, и это могло быть что угодно — жуткие насекомые, гигантские змеи, ящеры (судя по описанию). Иногда появлялись и «пришлые» люди. Никто из них не знал местного языка, и одеты они были в самую невероятную одежду. Многие были перепуганы, и не могли объяснить, как они здесь оказались. Этим пытались как-то помочь. Но иногда появлялись и крупные отряды, одержимые только одним — убивать. Бывало, что от таких нападений спасали только высокие стены крепости и башен.

— Так мы из-за них должны поднимать тревогу?

— В любом случае, если видим большую угрозу.

— А как мы это сделаем? Гонца посылать?

— Если в карауле есть грамотные, то могут дать специальных птиц, которые отнесут донесение — «почтовые голуби», перевела я для себя.

— В обычных случаях используют «ревуна» — Мармук кивнул в сторону железной палки с упорами для рук-ног, в середине которой прикреплена железная коробка с вращающейся ручкой. Наверное, местный вариант ручной сирены — Соседние посты, услышав его, передадут дальше, в крепость.

— А для особых случаев старшим караулов башен Холс выдает вот это — Мармук вытащил из-за ворота синеватый кристалл на цепочке — достаточно разбить его, и в крепости сразу будут знать, что надо высылать подмогу.

Судя по всему, охраной здесь озабочены весьма серьёзно. Один только Первый Круг (огромная просека, которую никто не чистит, но она всё равно не зарастает) чего стоит. Я невольно посмотрела на север, куда так стремилась, не представляя всех опасностей.

— Если уж всё так серьёзно, то почему бы тогда не отправить туда армию, чтобы разобраться со всеми опасными животными, непонятными людьми?

— А там ничего нет. И что-то есть. Небольшой отряд может гулять там месяц, не встретив никого и ничего. Но есть легенды, что целые армии исчезали бесследно за несколько дней.

— Так что же там?!

Мармук поднял глаза к небу, словно говоря — «А хрен его знает».

— Наше дело маленькое — нести службу и постараться остаться в живых. А с такими вопросами тебе лучше к Холсу. Вернёмся — у него и спроси.

— А когда мы вернёмся? — вдруг озадачилась я таким простым вопросом.

— Когда сменят. Или продукты закончатся. Если всё будет нормально, то обычная смена — пятнадцать дней.

Значит через десять дней, тут же посчитала я. Ну, как-нибудь вытерпим. А пока и в самом деле надо внимательнее смотреть по сторонам и слушать окружающий лес.

Время тянулось медленно не только для меня. Единственной обязанность были обязанности часовых, в остальное же время можно было делать что угодно. Хотя «что угодно» в наших условиях — это большое преувеличение. Спать можно сколько влезет — Мармук считал, что главное — это бодрый часовой. Можно приготовить что-то вкусненькое, но сколько можно жрать? Да и набор продуктов состоял в основном из круп, высушенного мяса, сухих же ягод и специй. Все оружие вычищено и смазано на несколько раз, везде чистота и идеальный порядок. Разговоры? Но при мне о бабах старались не говорить, а слушать про оружие, драки, неинтересно уже мне. Некоторым развлечением было смотреть на тренировки наемников с оружием, и я даже сама как-то попыталась поучаствовать, но… Стоило мне достать свой ножичек и изобразить некое подобие боевой стойки, как мужики стали торопливо отворачиваться, чтобы не хохотать мне в лицо. Через некоторое время Мармук, багровый от едва сдерживаемого смеха, соизволил объяснить:

— Натис, именно маленький кинжал, пока он в ножнах, и твой независимый вид говорят, что ты очень опасна и можешь ударить очень сильно, но совсем не железом. Это заставляет тебя уважать. А как только ты достала нож… — он с трудом сдержал улыбку — Лучше так не делай. Во всяком случае, не в настоящем бою.

Смены мы всё-таки дождались и точно по графику. Я уже с интересом и пониманием «опытного солдата» наблюдала за приближением колонны всадников, обменом паролями, подъемом грузов. Лица некоторых новоприбывших были знакомыми, и мы даже кивнули, приветствуя друг друга. Короткая передача «хозяйства», обычные разговоры. Лишь один раз коротко помянули меня. Старший новой группы спросил Мармука:

— Было что-нибудь неприятное?

— Пару раз Натис заметила что-то, так что мы были наготове и к башне никто не вылез.

Старший покосился на меня.

— Интересно было бы посмотреть на неё в деле, но и спокойная смена многого стоит.

Мармук протянул ему руку.

— Надеюсь, и у тебя всё будет в порядке.

Старший ответил пожатием.

— Я тоже надеюсь.

Мы перекидали свои сумки на землю, довольно легко (даже я) спустились по веревочной лестнице. Распутать ноги лошадям, усесться, и уже мы машем на прощание остающимся.

Какое это всё-таки наслаждение — двигаться, шевелиться, шагать, скакать, чувствоваться себя живым человеком! Наверное, целый час я была счастлива как ребёнок и любила весь мир. И даже огромный жеребец, доставшийся мне в этот раз, казался верхом совершенства. С широченной спиной, на которой можно было сидеть как на диване. И умный до невозможности. Наверное, он раньше выступал в цирке — стоило мне подойти, как он опустился на колени, и я смогла забраться на него даже без посторонней помощи. Насладившись круглыми от удивления глазами наемников, вскоре вообще бросила поводья — настолько хорошо конь понимал мои мысли и желания. Вообще, жизнь была прекрасна, и меня переполняло ощущение какой-то светлой силы внутри меня.

Без всяких приключений добрались до второй башни, помахали и новой смене. Проехали ещё немного, и вдруг меня накрыло ощущение чужого взгляда. Совершенно дикое ощущение — я словно увидела саму себя со стороны. Невольно придержала коня, затем и вовсе остановила. Соскользнула на землю и медленно направилась к краю просеки. Джунгли стояли сплошной стеной, и рассмотреть что-то в этом месиве было невозможно, но у меня был четкий ориентир — чужой взгляд. Не враждебный, но очень пристальный и настороженный. Я чуть задержалась, чуть повернулась, чтобы видеть саму себя в лицо, и направилась прямо к непонятному наблюдателю. Зачем он мне нужен — непонятно, но пройти мимо такой странной аномалии, не разобравшись, я просто не могла. Навстречу плеснуло нарастающее удивление, беспокойство, затем началась борьба между желанием убежать и убить. Я ещё замедлила шаг, но решила всё равно разобраться до конца. Лес всё ближе, ближе, и я не отводила взгляда от той точки, откуда на меня смотрели.

И сидевший в лесу не выдержал. Резкий шум листвы, и на просеку выпрыгнуло нечто странное. Существо напоминало густо заросшего волосами негра. Или вставшего прямо огромного шимпанзе. Во всяком случае, его кожа была черного цвета, стояло оно прямо, руки и ноги почти как у человека. Расплющенный нос, скошенный лоб. Рост под два метра, а плечи бугрились такими огромными мышцами, что его руки были, наверное, толще, чем я в плечах. Талию и ниже прикрывало некое подобие пояса — набедренной повязки, на которой различались накладные кармашки. В руке толи короткое копье с огромным листообразным наконечником, толи меч, насаженный на палку. Но существо держало это странное оружие вполне привычно и уверенно. И на меня оно смотрело с лёгкой гримасой, а потом раздался гулкий бубнёж, который я поняла как «Ну и уродина». Услышать подобное после нескольких недель уважительного отношения? И от кого?! Слова вылетели быстрее, чем я успела осознанно придумать достойный ответ.

— На себя бы посмотрел, образина!

Существо замерло, медленно повернуло голову в мою сторону.

— Ты меня понимаешь?

— Понимаю! Так что будь осторожен в словах, а то я не посмотрю, что ты такой здоровый, враз на закуску для падальщиков пущу!

— Ты?! Меня?!

В голосе было столько презрения, что я решила не церемониться. Мысленно врезала ему по ногам, и гигант покорно упал на колени (любимая поза для мужчин, пытающихся обидеть меня). Попытался встать, но тут же бросил это, разве что уперся копьём в землю, чтобы удержать равновесие. Я подошла поближе.

— Могу отобрать у тебя руки и всё тело. Могу ослепить. Могу сварить твои мозги. Могу открутить голову. Что тебе больше нравится?

Голос существа стал на удивление почтителен.

— Госпожа — эльхае?! Если она назовет своё имя, я с радостью и гордостью признаю её власть!

— Обращайся ко мне «Госпожа Натис»

— Как прикажешь, госпожа Натис.

— Как звать тебя?

— Гман, госпожа.

— Откуда ты?

— Я не знаю, госпожа.

На некоторое время установилась тишина, мы разглядывали друг друга. Сзади раздался напряженный голос Мармука.

— Натис, отходи медленно и в сторону, мы постараемся отвлечь его.

Я оглянулась.

— А зачем мне отходить?

Мармук даже опешил.

— Это животное может на тебя броситься!

— Ни на кого он не бросится! Во всяком случае, не сейчас. И уберите оружие, оно ни к чему.

Наемники были, мягко говоря, в шоке, но послушно убрали мечи и обступили Гмана полукругом. Тот прореагировал довольно спокойно, только уточнил:

— Госпожа, это твои воины, или мне надо их убить?

Прозвучало это довольно обыденно, и я повторила вопрос Мармуку.

— Он спрашивает — вы мои воины или ему надо вас убить?

Некрасиво было так себя вести и напрашиваться на старшинство, но Мармук подыграл мне — приложил руку к груди и чуть поклонился.

— Мы твои воины, Натис.

Гман как будто понял и почти успокоился. Теперь надо было что-то решать с ним. Он сказал, что будет служить мне, но значит ли хоть что-то его клятва? Стоит мне вернуть ему подвижность, и неизвестно, как он себя поведёт. Надо было что-то придумать, сделать, но от моего задумчивого взгляда в душе Гмана заплескался настоящий ужас. Он буквально взвыл:

— Госпожа Натис, не лишайте меня воспоминаний и воли! Я буду предан вам до конца жизни!

Странная реакция, но она меня почти успокоила. Ещё немного посомневалась, но всё-таки освободила ноги этого чудища.

— Вставай.

С трудом, но он встал. И снова его реакция удивила меня — стоит с трудом, а сам доволен.

— Хорошая, сильная эльхае.

То ли похвала, то ли насмешка над доверчивой дурочкой, но я решила пока не заморачиваться этим.

— Как ты здесь оказался?

— Пошли на охоту, погнались за оленем и попали в запретный круг, а потом в этот лес. Несколько дней искали дорогу назад. Одного укусил паук, и он умер. Потом на нас напали какие-то люди. Мы их убили, но и второй охотник погиб в бою. Я остался один. Не знал что делать, а потом встретил вас, госпожа.

Я повернулась к Мармуку.

— Это — «пришлый»?

— Ну, уж точно не местный. Он один?

Я удивлённо смотрела на него.

— Ты что, разве не слышал?

— А что я должен был услышать? Пришлый время от времени что-то бормочет, а ты вообще стоишь молча, с затуманенным взглядом.

— Я…

А что, собственно, «Я»? Как объяснить, что я могу читать чужие мысли и внушать свои? Кто после этого вообще захочет не то что разговаривать, а даже просто приблизиться ко мне?

— Он пришел один. Было ещё двое, но они погибли… там — я махнула в сторону Земли Туманов.

Мармук понимающе кивнул.

— Если он готов подчиниться, то мы отведем его в крепость. Но он должен сдать оружие — он показал глазами на копье-меч в руках Гмана.

— Он готов подчиниться мне. И оружие ему сдавать не обязательно — он теперь мой слуга, и я ему почти верю — неожиданно брякнула я в порыве какой-то неосознанной солидарности. Ведь по сути, я — точно такая же пришлая.

Мармук помрачнел.

— Натис, ты знаешь его всего ничего, а уже говоришь о доверии. Я не собираюсь тебе указывать, но ты поступаешь опрометчиво. И в крепость его с оружием не пустят — это общее правило для всех пришлых.

— Значит мы в крепость не войдём — уперлась я — Он доверился мне, и теперь я за него отвечаю. Если он что-то натворит, я убью его сама и не стану полагаться на чужие правила, написанные неизвестно кем и когда.

— Эти правила написаны кровью людей — мрачно ответил Мармук.

Он был прав на двести процентов, но… Если уж выбирать между жизнью в крепости, в которой меня саму могут убить в любой момент, и жизнью в джунглях, то я скорее выберу джунгли. Гман смог выжить, может и у меня получится. Я постаралась придать голосу твёрдость.

— Я так решила.

Мармук долго молчал.

— Как скажешь, Натис — сказал он наконец — Едем в крепость?

— Да.

Психика у Гмана была устойчива невероятно. Он спокойно ждал, пока мы разговаривали с Мармуком, и даже коленопреноклоненная лошадь, на которую садилась я, не произвели на него впечатление, словно это было в порядке вещей.

— Гман, сейчас мы поедем в нашу крепость. Я сказала остальным, что не буду отбирать у тебя оружие, но убью сама, если ты совершишь что-то плохое без моего приказа.

— Я благодарен госпоже — Гман даже чуть поклонился.

Странная благодарность за обещание убить, но разборки я решила оставить на потом. Гман пристроился справа от моей лошади и не собирался отставать, даже когда мы перешли на легкую рысь. Мой жеребец удивленно косился на эту громадину, бегущую рядом, но агрессии не выказывал.

Немного задержались у первой башни, где Мармуку пришлось объяснять, кого и почему мы ведём с собой, чтобы не подняли тревогу.

В крепость, как и предупреждал Мармук, нас не пустили. Солдаты очень старались даже случайно не обидеть меня, но были твёрды в одном — с оружием пришлый в крепость не войдёт. Я, из непонятной вредности, отказалась. Начала было объяснять, что Гман теперь мой слуга, что я за него отвечаю, но… Мне очень вежливо сказали, что при всём уважении ко мне, порядок один для всех. Я не стала спорить, а молча развернула коня, отъехала к кромке леса и устроила привал.

Было немножко обидно, но разве можно было ожидать чего-то другого? Если уж быть честной, то все вокруг поступали правильно, логично, и лишь я вела себя как сумасбродная девчонка детсадовского возраста. Привела в дом «собачку» и удивляюсь, что ей не рады. А то, что эта «собачка» в два раза больше меня, и зубки у неё очень даже острые, и любого человека она может убить с одного удара — меня почему-то не пугало. Может дело в том, что крепость не успела стать моим домом? Может потому, что я подсознательно продолжаю чувствовать себя пришлой в этом мире, и Гман для теперь меня своеобразный «собрат по несчастью»? Скорее всего, и он не ангел, но он тоже пришлый, и нам обоим надо научиться выживать в этом мире.

Я покосилась на Гмана. Тот пристроился чуть сбоку и рассматривал крепость, но больно уж спокойно, словно для него это было вполне обычное зрелище.

— Ты уже видел такое?

— Да, госпожа. И гораздо более мощные стены.

Это уже становилось интересным. Я повернулась к нему.

— Расскажи о своих землях.

Примерно через час явился Холс в сопровождении десятка солдат. Мрачный, настороженный. Один из солдат принес с собой раскладной стул, и Холс сразу уселся, продолжая разглядывать нас с Гманом. При его приближении я встала, но когда маг уселся, это стало выглядеть, словно пришел строгий учитель, чтобы отчитать провинившуюся ученицу. Мне это совершенно не понравилось, и я демонстративно уселась на землю. Стало лучше, но не намного — теперь Холс возвышался надо мной. Но и ему стало неудобно — приходилось переводить взгляд с меня (сидящей) на стоящего Гмана. Короткие мгновения, когда магу приходилось переключать внимание, но и это ему не нравилось. Наконец он решил сосредоточиться на мне.

— Снова пытаешься устанавливать свои порядки?

Я только пожала плечами — что тут скажешь?

— Ты действительно понимаешь этого… человека и можешь с ним изъясняться? Как?

Я снова пожала плечам — если бы я сама это знала.

— Получается и всё.

— Кто он и откуда?

Я сразу оживилась — слишком много необычного и интересного рассказал Гман.

— Говорит, что занимался охотой, а «проклятый круг» обнаружил совершенно случайно. Как-то раз заметил, что олень, за которым он гнался, высоко подпрыгнул, словно чего-то испугался, и буквально исчез. У них есть страшные легенды о таких пожирающих кругах. На всякий случай, чтобы не попасть в него, наловил мышей, стал бросать их в круг и примерно понял его границы. Обозначил их сломанными ветками, но каждый день круг увеличился метров на двести. А ещё через неделю, когда они гнались за оленем, то просто не поняли, как попали сюда. Но это было примерно за день пути от того места, где он обнаружил проклятый круг в первый раз.

Маг слушал очень внимательно.

— Другими словами, этот круг увеличивался, и всё более стремительно — он вдруг помрачнел ещё больше и словно «отключился» — Ну что ж, похоже, пришёл и наш черёд.

Маг прикрыл глаза и долго сидел, как будто что-то обдумывая. Легкое марево вокруг его тела исчезло.

— Тебя никогда не удивляло, почему в нашем мире так много разных — он замялся, будто подбирая слова — разных видов людей?

Удивляло, не то слово, но какое отношение это имеет ко мне и этим проклятым кругам? Я пожала плечами.

— Ну, мало ли…

Маг смотрел по-прежнему серьёзно.

— Мы не первые разумные в этом мире. Сейчас мало кто об этом задумывается и помнит, но и для нашего народа этот мир не родной. Легенды туманны, письменных источников почти нет, но кое-что я отыскал сам, кое-что мне передали как магу этой крепости — он помолчал — Земли к северу от нас получили название Земель Тумана далеко не сразу. Древние люди просто жили, заботясь о своём выживании, и на странности, творившиеся здесь, обратили внимание только когда начали заселять их. Область примерно пятьсот километров в диаметре. Есть и джунгли, и горы, и реки, и долины. Только вот непонятные животные и чужие люди появляются здесь очень часто. Одних убивали, других захватывали в рабство. Только и свои люди пропадали там очень часто. Постепенно, со временем поняли, что во всём виноваты «проклятые» круги. Из одних люди приходят, в других пропадают. Пытались как-то обозначить их, но они всё время меняют своё место и размеры, да и время их действия непредсказуемо. А самое страшное — когда на той стороне, в другом мире, круг начинает расширяться, захватывая всё живое. Он может оказаться в пустыне, и этого никто не заметит. А может возникнуть посреди большого города, и тогда сюда выбросит тысячи и тысячи самых неожиданных существ. Они напуганы и готовы убивать любого, кто хотя бы на мгновение покажется им опасным. Так и мой народ в своё время оказался здесь. Я знаю об этом только по немногим легендам и летописям, но от подробностей охватывает ужас. Эти круги захватывают всё живое. И представь — в одном месте начинает появляться месиво из живых существ. Никто ничего не понимает, страшные неизвестные болезни, любой встречный может быть убийцей, ядовитым гадом. Земля буквально завалена ещё живыми, умирающими и трупами. Единственное спасение — бежать как можно дальше, но везде одно и тоже. Кошмар, который не кончается. В Землях Туманов есть места, где на многие километры земля покрыта костями слоем в несколько метров. Нашим предкам повезло — среди первых попавших сюда оказались люди, имевшие власть, оружие, и сумевшие организовать эту безумную толпу. Есть было нечего, терять — тоже, и было принято решение уходить. Наткнулись на Первый Круг и поняли, что надежда есть. Наших предков пытались остановить, договориться, но у всех была только одна мысль — вперёд. Люди предпочитали умереть в бою, чем подыхать от голода и болезней. Часто крепости брали, делая насыпи из трупов и ещё живых. Когда наши предки победили, весь известный мир превратился в безжизненную пустыню. На долгие века воцарилась дикость, и только последнюю тысячу лет мы снова начали развиваться, становиться великим народом. Но, похоже, и это ненадолго.

Маг снова замолчал.

— Так это… нашествие?

— Называй как хочешь. Вряд ли кто осознанно отправится завоевывать чужой мир — со своим бы управиться. Скорее всего, это будут разумные из мира, которому не повезло. Я точно знаю о пяти успешных «нашествиях» до нас. Один раз это были даже разумные ящеры. Остатки этой, прежде великой, расы прячутся где-то в джунглях, опустившись до дикого состояния.

— Так вот для чего наша крепость! — дошло до меня — Обнаружить нашествие, успеть сообщить о нём, а если получится, то и задержать хоть немного — я даже обрадовалась, что хоть одной загадкой стало меньше — А не проще было построить её в самих Землях, чтобы уничтожать враждебных пришельцев сразу, как только они появятся здесь?

— Самая умная? — нахмурился маг — Или плохо слышишь? Круги не имеют постоянного места. Появляются случайным образом и сохраняются по каким-то своим законам. Никто не знает, где они окажутся в следующий раз. Любители острых ощущений и наживы постоянно стремятся на эти земли, но возвращается в лучшем случае один из двадцати. Сам несколько раз был свидетелем, как целые отряды уходили по дороге в ничто, даже не понимая, что они уже не принадлежат этому миру. А один раз видел, как из воздуха появилась большая толпа странных существ, прошли несколько сот метров, и снова исчезли. Причем никто из них не кричал и не беспокоился. Они просто ничего не заметили. Там творятся страшные вещи.

— Так это… порталы? — дошло до меня.

— Ты даже такие слова знаешь? — усмехнулся Холс — Наверное, можно и так сказать.

— А кто их делает? Какие-то маги?

Холс посмотрел на меня как на полную дуру.

— Тысячи, десятки тысяч лет? В одном и том же месте? Для разных расс и миров?

— Но кто-то же это делает? И почему?

— Почему и зачем? — рассердился маг — А почему встаёт солнце, идёт дождь, и в небе миллиарды звёзд? Почему каждому событию должно быть простое и привычное объяснение? Почему обязательно надо видеть злой умысел? Почему не допустить, что есть вещи выше нашего понимания? Что это просто одно из необычных явлений природы, и мы лишь пыль, поднятая ветром?

— Пусть явление природы, но неужели его не пытались исследовать?

— Пытались, но никто ничего не понял. Ни принципов, ни закономерностей появления.

Маг устало сгорбился.

— А что будет с Гманом и нашествием?

— А что с ними будет? Если появляются одиночки, то у пришлых забирают всё оружие, ценности, на месяц оставляют в карантине. Тех, кто готов жить в мире, отправляют в другие земли, чтобы они могли слиться с другими (ассимиляция, перевела я для себя). Тех, кто не готов… уничтожают. Но сейчас… Пусть живёт под твою ответственность и не слишком скалит зубы. А с его сородичами… Сразу они не нападут, будут разбираться с обстановкой — там всё усыпано костями и оружием. Попытаются выйти из Земель Тумана — будем договариваться или биться. Других вариантов нет. Но если круг на той стороне и в самом деле расширяется, и захватывает всё больше… — он кашлянул, с некоторым сомнением глядя на Гмана — людей, да ещё и они все такие как он…Плохо не то, много или мало людей на той стороне, а то, что получается эффект воронки — какого бы размера ни был круг на той стороне, здесь люди появятся в круге размером с десяток километров. Если найдутся люди, способные командовать, вот тебе и готовая армия, собранная к походу. И терять им нечего.

Он помолчал, с неожиданным интересом рассматривая меня с Гманом.

— Возможно, и вы сможете сыграть не последнюю роль — готовая пара, способная разговаривать и с нами, и с пришельцами. В любом случае придётся собирать отряд, разбираться, что там происходит. Если появится не больше тысячи, то мы справимся и сами — большинство пришлых погибнут в этих местах и без нашей помощи. А если… — он помрачнел — Если опасения подтвердятся, то придётся собирать армии, и лучше это сделать пораньше.

Маг встал.

— Останетесь здесь. Я прикажу поставить вам палатку и принести еду. Охрана…. Сами справитесь. Но если Гмана обнаружат в крепости с оружием — он будет сразу убит. Без разговоров и выслушивания оправданий. Ты, Натис, отвечаешь за него полностью.

Оставалось только кивнуть.

Барон Мик ждал мага у ворот крепости. Молча выслушал, долго что-то обдумывал.

— Ты веришь, что можно вот так, за несколько минут, научиться говорить и понимать совершенно неизвестное существо?

Холс пожал плечами.

— В принципе, для мага-ментала это возможно, всё зависит от уровня его силы. А уровень Натис я даже не представляю — слишком она необычная.

— Допустим. А то, что эта обезьяна признала её хозяйкой?

— Мы не знаем, какие отношения в мире этого существа. Тем более, что это произошло после того, как оно назвало Натис «эльхае». Что это означает, она не знает. Может так называют их магов, может какой-то уровень власти. Со временем разберёмся.

— Тебе не кажется это странным?

— Что именно?

— Да всё! Слишком уж удачно всё складывается у этой девчонки. Отправилась на пост и отдыхала всю смену. Не успела спуститься на землю, как тут же встретила пришлого, тут же договорилась с ним и он с готовностью признает её госпожой! Расскажи тебе подобное неделю назад — ты бы поверил?

— А ты бы поверил месяц назад, что придет девчонка-посудомойка и завалит одного из твоих лучших солдат, даже не прикоснувшись к нему и пальцем? Но это произошло, и что бы мы ни думали — это есть, с этим надо считаться и это надо учитывать в наших расчетах, если мы не хотим оказаться мертвыми дураками.

— Слишком уж всё это похоже на спланированную операцию.

— И в чём её цель?

— Всё как на ладони! Девчонка и обезьяна знали друг друга и раньше. Девчонка пришла сама, а обезьяну подсунули в нужный момент. Обезьяна рычит, девчонка пугает нас новым вторжением. Мы развешиваем уши, стягиваем войска, а в нужный момент начинается или переворот в столице, или вторжение одного из наших соседей. Нужно хватать девчонку с обезьяной и пытать их, пока не скажут правду!

Холс кивнул, соглашаясь.

— Можно предположить и такое. А можно и другое. Начинается настоящее нашествие, и ты уже успел продаться агентам пришлых. Девчонка может открыть правду, и ты делаешь всё, чтобы заткнуть ей рот. Готов отправить солдат на её арест, зная, что никто из них живым не вернётся. Готов отправить меня, хотя я предупреждал, что после нашей схватки крепость может быть уничтожена. Все признаки, что ты расчищаешь дорогу пришлым, устраняя всех, кто может рассказать об этом и встать у них на пути.

Мик замер, потом его рука легла на рукоять меча. Голос стал хриплым.

— Да как ты смеешь?!

Казалось, он сейчас взорвётся от ярости, но взгляд мага был твёрд, и барон смог сдержаться. С трудом убрал руку с меча, с трудом раздвинул губы.

— Ты прав, Холс, при желании можно и так повернуть.

— Можно — подтвердил маг — Но давай оставим дело поиска врагов и тайного умысла тем, у кого это лучше получается — Тайному сыску. У нас другие обязанности. У нас есть пришлый, у нас есть слова Натис и мои предположения, что вскоре может начаться вторжение. Во всяком случае, её слова можно истолковать именно так. У нас есть прямые приказы, как поступать в таких случаях.

Мик встряхнулся, словно сбрасывая с себя напряжение последних минут.

— Ты прав, у нас есть прямые приказы, которые мы обязаны выполнить даже ценой жизни. Завтра с утра пошлю гонцов предупредить башни о возможном нападении. А сегодня вечером отправлю донесение в столицу, пусть думают, какие меры принимать. И о своих подозрениях сообщу!

— Разумеется, — кивнул маг — Пусть в столице разбираются, где правда, а где только видимость.

— Натис не сбежит?

— А зачем тогда было идти сюда?

— Ну, мало ли. Сообщить ложное донесение.

— Тогда ей вообще нет смысла бежать, пока она не убедится, что мы ей поверили и здесь не появятся войска.

— Почему ты не дал ей охрану? Сам знаешь, чем может кончиться ночь рядом с джунглями.

— Зачем? Судя по тому, как быстро она договорилась с человекоподобным, местные хищники для неё не будут угрозой.

— Одно дело почти человек, и совсем другое — дикий хищник.

Маг неожиданно улыбнулся.

— Помнишь жеребца по кличке Дун?

— Помню. Злой, любит кусаться и своевольничать.

— При возвращении в крепость именно он достался Натис. Наемники утверждают, что он даже вставал на колени, чтобы ей было удобнее на него забраться, и ехала она, вообще не держась за поводья. Это тебе о чем-то говорит?

— Думаешь, она может управлять не только людьми, но и дикими животными? С каждым днём всё веселее — барон раздражённо сплюнул — А если ей взбредёт в голову прогуляться ночью по крепости, то что мы сможем ей противопоставить? Я вздохну с облегчением, когда избавлюсь от присутствия этой девчонки.

— Как знать — маг снова стал серьёзным — Только представь на мгновение, что она не пришла бы сюда. И этот, как его, Гман, бродил бы сейчас вокруг крепости, выискивая, кого бы убить. А мы бы за этими стенами даже не догадывались, что через неделю-другую из джунглей могут выйти толпы обезумевших людей — Маг помолчал, потом продолжил глухим голосом — Возможно, убить Натис будет проще простого — она смотрит на мир широко открытыми глазами, и ей даже в голову не придёт, что кто-то может пустить в неё стрелу, спрятавшись среди деревьев. Убить мы её можем, но не совершим ли ошибку, променяв сиюминутное неудобство на нечто неизмеримо более страшное через неделю, месяц, год? Когда снова заподозришь её в чём-то и захочешь уничтожить, подумай об этом.

Маг сдержал слово, и примерно через час десяток солдат притащил палатку, складные стол и стул, несколько котелков с едой, кувшин с водой. Уточнили, где бы мне хотелось расположиться, и споро поставили одноместную парусиновую палатку. Первое время косились на копье в руках Гмана, но тот понятливо отступил ко мне за спину, и со мной, в роли буфера, дело пошло гораздо спокойней. Когда собрали стол и стул, а старший учтиво спросил: «Госпожа желает что-то ещё?», я почувствовала себя очень знатной и очень важной. Можно, конечно, «пожелать», только чего? Палатка есть, еда есть, что ещё надо? Стараясь не рассмеяться, милостиво кивнула.

— Нет, спасибо.

Похоже, «спасибо», я сказала зря — солдат опешил от таких непривычных слов.

— Разве что… коня заберите. Пусть его накормят и приведут в порядок.

Солдат кивнул.

— Слушаюсь, госпожа Натис.

Но с выполнением просьбы возникли проблемы. Конь, такой послушный и добрый, вдруг решил показать норов. Начал скалить зубы, лягаться, никого не подпуская к себе. Пришлось вмешаться, пока дело не закончилось чьей-нибудь смертью.

Стоило коснуться лошадинойморды, и конь сразу присмирел. Я ласково погладила его.

— Ну и чего ты разбушевался? Я ведь тебя не на колбасу отправляю, а в родное стойло. Ты мне очень нравишься, но я ведь тебя даже расседлать не сумею! Просто не дотянусь. А там тебя и накормят, и напоят, и почистят, и сделают всё как положено. Я тебя не выгоняю, а отправляю привести себя в порядок и набраться сил. Когда понадобишься, я тебя обязательно позову.

Конь внимательно слушал, будто понимал меня.

— А теперь иди, отдыхай.

Конь фыркнул, мотнул головой, но послушно затрусил в сторону крепости, а я в очередной раз поразилась уму и выучке местных животных. Над моими детско-бабскими словами любой бы просто посмеялся, а этот словно понял, и даже послушался. Чем больше я здесь живу, тем больше чудес открывается.

Солдаты проводили взглядами коня, переглянулись между собой, и лишь потом ушли, переговариваясь между собой. Меня же сейчас гораздо больше интересовали невероятные запахи, идущие от котелков. В одном — привычная каша с кусочками мяса, в другом — нечто ароматное, похожее на очень густой кисель. Вроде утром ела, но сейчас я была голодна как собака. Уселась за столик и стала есть прямо из котелка, хотя солдаты принесли и тарелки. Глотала жадно, словно меня не кормили минимум неделю, и только случайно встретившись взглядом с Гманом, устыдилась. Отложила ложку, посидела с минуту, стараясь успокоиться, потом положила себе порцию на тарелку, и только после этого разрешила себе есть. Поднесла ложку ко рту, и тут меня снова ожег стыд — я ведь совершенно не подумала о Гмане как о человеке, и даже не спросила, ел ли он вообще в последние дни. Я кивнула в сторону котелков.

— Гман, ты ешь вареное?

— Да, госпожа.

Вопрос был откровенно глупым, запоздало сообразила я. Если уж у него железное оружие, значит, в его мире знают и огонь, и кузнечное дело. А это и инструменты, и котелки и прочая посуда. Опять же, я ничего не знаю о физиологии Гмана, и он вполне может оказаться хищником, который ест только сырое мясо (клыки у Гмана были не как у волка, но все равно весьма заметными).

— Тогда ешь, мне хватит и этого — я кивнула на свою тарелку.

Гман немного помялся, но котелок и ложку всё-таки взял. Отошел в сторонку и начал есть как самый обычный оголодавший мужик. Торопливо, жадно, и похоже, даже не жуя. Я не успела съесть ещё и половины своей порции, а он уже выскребал дно котелка. Потом запустил в котелок руку, вычистил стенки и старательно облизал пальцы.

Странно как-то — Гман говорил, что он охотник, и вдруг оказывается, что он такой голодный. Разве такое может быть, чтобы охотник, в лесу и не нашел себе пропитания?! Хотя…Вроде есть правило выживания, что нельзя есть животных и растения, если точно не знаешь, что они не ядовиты. А тут совершенно чужой мир. Может он что и ел, но осторожно, маленькими кусочками, и через несколько дней такой «диеты» любой оголодает до крайности. А тут вроде я сама ем, и ему предлагаю. Риск отравления и сейчас есть, просто из-за какой-нибудь индивидуальной непереносимости, но выбора у него нет. Жри, что дают, или помирай от голода.

Чтобы не смущать Гмана ещё больше, отлила себе «киселя» в кружку, а котелок подвинула ему.

— Пей.

«Кисель» исчез ещё быстрее, чем каша. Гман поднял котелок и вылил содержимое в горло, как в трубу, ни разу не сглотнув. Просто вылил в себя. Несколько секунд, и котелок пуст, а Гман вычищает пальцем его стенки.

Смотреть на Гмана былои интересно, и немного неприятно, но кто я такая, чтобы осуждать? Сама в этом мире пришлая, да и «уродиной» он назвал меня первым, только увидев. Отвернувшись, потихоньку доела свою порцию, и неожиданно настроение стало портиться. Зачем мне всё это? Что я делаю? Согласилась бы со стражей, отобрали бы оружие у Гмана, и сейчас бы он сидел в клетке, а я в особняке, после ванны, за столом с белой скатертью, фарфоровой посудой и хрустальными бокалами. И спать бы легла на огромной мягкой кровати, а не в палатке на голой земле. Ну вот зачем мне всё это сдалось?! Ну чего я везде лезу? Правильно говорят, что инициатива наказуема!

Между тем начало быстро темнеть. Ворота крепости закрыли, и мне стало совсем грустно — как же было надежно и спокойно за этими высокими стенами! А сейчас… Одна, рядом с джунглями, вместе с волосатым чудищем. С наемниками Мармука было всё-таки не так уж плохо — и народу больше, и от привычных мне людей, хотя бы внешне, они не отличались. А теперь рядом только это чудо-юдо с непонятными мыслями. Можно поковыряться у него в голове, но я совершенно не уверена, что мне понравится то, что я могу там увидеть. Может он и неплох по своим меркам, но он — другой. Днем вроде поклялся мне в верности, но что будет ночью? Если не прибьёт сразу, то может и отобьюсь, но тогда придётся ночь не спать, а у нас даже костра нет…

Наверное, я подумала об этом вслух, потому что Гман вдруг сказал:

— Если госпожа позволит, я разведу костёр.

— А поджигать чем? У меня ничего нет.

— У меня есть — на мгновение мне показалось, что Гман даже чуть улыбнулся с оттенком превосходства. Странно для человекообразного, у которого из признаков цивилизованности только копьё в руке и пояс на теле, но с этим будем разбираться потом. Сейчас же для меня гораздо важнее был огонь, и я милостиво разрешила:

— Хорошо, разожги.

Гман бесшумно исчез в чаще и через несколько минут вернулся с огромной охапкой сушняка. Костер он готовил стандартно — небольшая кучка сухого мха, затем мелкие веточки, затем более крупные «шалашиком». Наемники для добывания огня использовали кремень с кресалом, но Глан достал из кармашка на поясе пару небольших темных камней, одна из сторон у которых была плоской. Я думала, что он начнёт стучать ими, но Гман поступил странно — прижал камни друг к другу плоскими сторонами, потом резко сдвинул. Сноп искр, словно заработала «болгарка», и мох мгновенно вспыхнул. Несколько минут, и уже можно погреться у собственного костра. Очень интересно было бы узнать, что это такое было, но я не стала лезть с расспросами. Что это не кремень — это точно. Может какой-нибудь конденсатор-генератор, может ещё что, но расспрашивать я постеснялась. Возможно, это что-то простейшее, всем известное, а показать себя полной дурой в первый же день знакомства что-то не хотелось.

С костром стало веселее, но ненадолго. Ночь темная, костер освещает только небольшой кусок пространства вокруг. Чуть сбоку сидит Гман. Сидит и молчит, зараза, думает о чем-то своем. О чем, спрашивается? Как меня прибить и съесть? Не знаю почему, но меня начал накатывать страх. Вроде и причин нет — сытые, у костра, но я стала себя невольно накручивать. О чем думает Гман, что происходит в крепости, а кто это смотрит на меня из-за деревьев? Слух обострился, и я теперь слышала гораздо лучше, чем днём, когда меня окружали люди. А джунгли словно решили посильнее напугать меня — то какой-то шорох, то какой-то скрип, то какие-то буханья, то ещё непонятно что. Может, там и нет ничего, может причина самая банальная, типа тасманийских дьяволов, которые больше страшны своим рыком, чем своими зубами. Может, там какие-то местные обезьяны типа наших ревунов. Совершенно безобидные, но в свое время они наводили ужас на испанцев, только начинавших завоевание Америки.

Очень хотелось убедить себя, что все это только мои фантазии, но взглянула на Гмана, и настроение вообще испортилось. Этот громила сидел напряженный, казалось, даже уши у него шевелились, стараясь услышать нечто важное в глубине леса. Копье лежит на земле, и рука Гмана несколько раз непроизвольно дергалась схватить его, словно к нам вот-вот должно выйти нечто страшное.

Стыдно признаться, но мне на короткое мгновение даже стало немного легче — не мне одной страшно. Оба пришлые, оба не знаем, что нас ждёт. А раз такому здоровяку с копьём страшно, то мне и вовсе простительно немного потрястись. Я даже немного съехидничала:

— Да, весёлая ночка нас ожидает…

Гман напрягся, не зная как реагировать, но всё же ответил:

— Госпоже Натис достаточно пожелать, и животные уйдут.

— Уйдут? Мне что, с горящей веткой за ними бегать?

Странное предложение немного развеселило, но Гман снова повторил вполне серьёзно:

— Госпоже достаточно посмотреть вокруг третьим глазом, и животные уйдут.

Я невольно коснулась камня на диадеме, которую теперь носила не снимая. Он что, и в самом деле считает этот камень моим третьим глазом? Или он имел в виду нечто другое, как наши йоги и экстрасенсы? Или в камне заключены некие волшебные силы, о которых Гман что-то знает? Может диадема с его родины, и именно поэтому он и назвал меня эльхае? Почему он вообще заговорил о том, что мне делать? Или в его понимании защищать — это уже моя прямая обязанность?

Сразу куча вопросов, но я промолчала. Да и идею он подал интересную — с людьми разговаривать и внушать мысли я могу, так почему бы не попробовать сделать это с животными? Пусть не со всеми, но хотя бы с теми, кто имеет хоть какие-то зачатки разума (кто бы что ни понимал под этим).

Повернувшись к джунглям, уселась поудобней и закрыла глаза. Лес я слушала много раз, и в этом уже не было чего-то особенного. Через пару минут я уже настроилась и с интересом оглядела окрестности. Крупных животных было всего пара, да и «крупные» весьма относительно — не больше собаки. С десяток не больше кошки, пара десятков змей всех размеров, а остальные — вообще мелочь. И я и тряслась от страха из-за такой ерунды?!

Впору было рассмеяться, но Мармук заразил меня настороженным отношением к местным животным — любая муха и любой паучок могут оказаться опасными. Но как я их узнаю? Подставлять руку, чтобы укусили, ужалили, сгрызли? Откровенная глупость. И даже если я их как-то вычислю, что дальше? Как мне обезопасить себя? «Собаки» меня, может, и послушаются, а пчёлы и мошки? Разговаривать с каждой в отдельности? Внушить что-то общее, типа иллюзии пожара? Только перепугаю всех, даже самых безобидных. Внушить ужас? Совершенно не хочется становиться местным пугалом, да и цель у меня совершенно другая — чтобы меня не трогали, только и всего. Так что мне сделать?

Пока я пыталась решить извечную проблему — как сделать так, чтобы всем было хорошо, вдруг заметила, что от меня во все стороны поползла легкая дымка. Такая же, как и я, и мое настроение — чуть видимая, серо-буро-малиновая, слабенькая и неуверенная. Чуть сдвинется вперед, и тут же, будто испугавшись, оттягивается назад. Словно маленький, неуверенный в себе ребёнок, оказавшийся в незнакомом месте. Идет, но всего боится и в любой момент готов повернуть назад, прижаться к маме-защитнице. Что бы я такое ни сотворила, но это совершенно не соответствовало моему представлению об отпугивающем или, тем более, угрожающем заклинании (или как это вообще можно назвать). Да и двигалась эта дымка словно сама по себе, без всякого моего участия (осознанного, во всяком случае).

Что с ней делать и как на неё реагировать? Защищаться от собственной «дымки», словно сочащейся из моего же тела? Абсурд. Смирившись, решила посмотреть, что же получится.

А получалось весьма непонятно. В первый момент, когда дымка накрывала животных, они на несколько мгновений замирали, а потом продолжали заниматься своими делами, как ни в чём ни бывало. Меня это и удивило, и даже немного обидело — я тут сижу, мучаюсь, не зная, что делать, а им моя магия — до фонаря (если не сказать хуже).

И только через некоторое время заметила одну странность — животные вели себя спокойно, но предпочитали двигаться куда угодно, только не в мою сторону. Заинтересовавшись, решила осторожно прикоснуться к ощущениям одной из «кошек». Всё просто и понятно — поесть самой и не стать обедом для других. Про меня она даже не подозревала и не думала, своих проблем хватало, но время от времени её охватывало лёгкое беспокойство — «сюда я не пойду». И у человека такое бывает — вроде стоишь на перекрестке, все четыре стороны света одинаково хороши, но вдруг появляется уверенность — вот в ту сторону я не пойду. Не знаю, что там плохого, страшного, но не пойду. Может это интуиция подсказывает, чтобы уберечь от неведомой опасности, а может чей-то чужой «туман» так действует.

И у тех животных, которых я видела, было примерно то же самое — обычные дела, но вдруг легкое беспокойство — «Не, в ту сторону (в мою) я не пойду (не прыгну, не поползу, не полечу)». Не всегда отчетливое и осознанное, но у всех. Даже на мошкару словно дул лёгкий ветерок — вроде движения беспорядочные, но куда угодно, только не ко мне.

Потихоньку, помаленьку, но живность постепенно покидала джунгли метров на двести вокруг. Ну, или хотя бы не пытались приблизиться ко мне.

Неизвестно, как долго эта «дымка» будет действовать, но тут я понадеялась на «авось». Раз уж я сама её сделала (непонятно как), то и поддерживать, наверное, смогу. Побормотала себе под нос: «Держать дымку до утра, держать до утра», и на этом успокоилась. Что будет, то будет. Для первого раза, не имея ни малейшего представления, что и как, я и так сделала более чем достаточно.

Первое, что увидела, вернувшись в реальный мир — довольную морду Гмана. Заметив, что я ожила, сразу забубнил:

— Хорошая, сильная эльхае! Даже мошкара исчезла, теперь ночь будет спокойной.

Похвала всегда приятна, и я уже так, на автомате, спросила:

— И часто другие эльхае так делают?

— Не знаю — Гман был невозмутим — Есть легенды, что могут, а про то, как часто, там не говорится.

Я чуть не заматерилась. А какого черта он тогда лез со своими советами?! У него легенды, а я чуть голову не сломала, пытаясь понять, что делать. А если он вспомнит, что эльхае могут летать? Мне что, тоже придется это пробовать?!

Я ворчала на Глана, но настоящей злости не было. Как бы то ни было, но я узнала ещё одну новую грань своих возможностей. Пусть случайно, пусть вынужденно, но чему-то новому я научилась. А может и пусть Гман вспоминает легенды про этих эльхае? Может узнаю, для чего можно применить свои способности. Хорошо бы пораспрашивать про этих эльхае — кто такие, чем отличаются от других, как учатся, чем занимаются в обычной жизни. Только не в лоб, а как бы случайно, невзначай.

Гман не зря радовался. Вокруг не стало тише или светлее, джунгли по-прежнему полны звуков, но теперь они воспринимались гораздо спокойнее, словно нас оградила невидимая стена. И мошкара, время от времени так донимавшая нас, куда-то исчезла. Хорошо бы посидеть у костра, полюбоваться на звёзды, помечтать о чем-нибудь приятном, но усталость наваливалась всё сильнее. Я прикинула по созвездиям (Мармук научил), что уже заполночь. Ничего себе я посидела, слушая лес! Часа три, не меньше. Неудивительно, что я такая измученная. Спросила только:

— Теперь не так страшно?

Гман усиленно закивал, и я уже из последних сил забралась в палатку. Немного удивилась — солдаты, оказывается, успели притащить туда несколько охапок травы и прикрыли сверху одеялом. В моем нынешнем состоянии — царская постель. Повозилась, устраиваясь поудобнее, и вдруг сама себя похвалила — сегодня первый день, когда я использовала свои способности не во вред, а для пользы других (пусть даже таких необычных, как Гман). И никого при этом не убила, даже самого мелкого комара. Я — молодец…

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• 7
• 8
• »