8 октября 2004 г.
Неделя пролетела настолько быстро, что Вероника не заметила, как наступила пятница. Ещё во вторник состоялись похороны её матери, на которые девушку сначала не хотели пускать.
— Если придёшь, задержим. Проведёшь остаток дня в отделении, — пригрозил Красин и закурил.
— За что?! — тут же возмутилась Вероника.
— Будто поводов мало бывает! А смотреть на законы под нужным углом умеют и у нас — не только в буржуйских фильмах. Забыла, что вокруг тебя творится в последнее время?
— Вы!.. Да как вы смеете?! — Студентка начала повышать голос, пытаясь сдержать слёзы и борясь с желанием вцепиться капитану в глотку.
— Довольно! — не выдержав, крикнул Валерий. А затем попросил: — Под мою ответственность, товарищ капитан. Если Ликантропы действительно появятся и навредят ей, расплачусь головой.
— Ты?.. Расплатишься головой?.. — переспросил Красин и внезапно рассвирепел: — Да кто тебе, Ищейке, позволит?! Думаешь, Бессонова, что ли?! Да она сама с радостью тебе хвост за это оторвёт!.. Идиот! Вы оба идиоты!
— Речь о её матери и моей подруге, — спокойно напомнил сержант.
— Это кто?! Оксана Миронова, что ли?!
Красин внезапно замолчал. Глубоко вздохнув, он бросил фуражку на стол, воткнул окурок в переполненную пепельницу и тут же снова закурил. Бросил взгляд на девушку и попросил:
— Прости меня, Вероника.
К счастью для всех, похороны прошли без происшествий. Вероника простилась с мамой, повидалась с ближайшими родственниками и начала погружаться в новую жизнь. Именно постоянная занятость в институте, общение с Валерием и Марком, с Сашей и Игорем, даже с Владом и Софьей, помогли ей пережить случившееся. Но память о сказанном подруге тем злосчастным вечером продолжала довлеть над Вероникой.
«Кажется, словно чужая, да? — выходя из автобуса, подумала студентка. — Для такого чудовища, каким являюсь я, моя мама… действительно…»
При этих мыслях Веронике вспомнился разговор с Яном на стройке, когда тот назвал её маму самозванкой.
Девушка замедлила шаг, смотря на отходящий от остановки автобус. Теперь дорога от института занимала втрое меньше времени, но приходилось ехать в противоположную Саше сторону.
«Интересно… А я совершенно не задумывалась о словах этого Яна. Что он имел в виду? Спросить бы… — задумалась Вероника и тут же усмехнулась: — Ну и дура же! О чём размечталась?! Неужели жить надоело?! Хочешь, чтобы этот тип прикончил тебя?»
Девушке вспомнилась ненависть во взгляде Яна, и она вздрогнула. По спине поползли мурашки. Вероника вновь ощутила страх, который породил этот Ликантроп, и замерла, прислушиваясь к окружающим звукам. Шумно втянула носом воздух, будто могла почувствовать его запах.
«Чей-чей запах, ещё раз? — спросила она себя. — Во-первых, у тебя совершенно не осталось того звериного обоняния! А во-вторых… Кто ты в сравнении с дядей, Вероника? Если уж он не смог почуять того типа, что можешь сделать ты?»
— Успокойся, — прошептала себе студентка. — За тобой приглядывает шерстяной «хвост». Тот, который даже в библиотеку сходить не даёт…
Это произошло в среду, на следующий день после похорон, когда Саша и Игорь уговорили подругу посетить городскую библиотеку. Каково же было удивление студентов, когда после семи часов вечера двое мужчин, сидевших всё это время через стол от них, подошли, показали удостоверения сотрудников милиции и забрали Веронику. Девушку это сильно разозлило, но Ищеек её возмущения не интересовали, отвезли на новую квартиру, позвонили Красину и отрапортовали о том, что «объект доставлен». И оставили на незримое попечение соседей.
Сам капитан, судя по голосу, тоже оказался недоволен произошедшим. Вероника, правда, так и не поняла: ему не понравился тот факт, что её пришлось везти домой, или то, что вообще тронули, а не оставили с сокурсниками, учитывая наблюдение. Но что-то невнятное про Бессонову Красин сквозь зубы упомянул.
— Она офонарела так гайки закручивать? — Студентка расслышала его ворчание. — Совсем в технологии не верит, чёрт бы её подрал?..
Однако на Веронику за прошедшее время больше ни разу не нападали. Похоже, Ликантропам действительно не удавалось почуять её, а даже если и видели на улице, то не могли распознать цель своей охоты. За это девушка была благодарна Ордену… и этой «госпоже», воспоминания о которой по непонятным ей причинам до сих пор были неприятны. Или даже неприязнь эта становилась только сильнее.
С этого момента Вероника, осмелев, начала испытывать границы дозволенного Орденом. Дело было даже не в том, что ей не нравилось постоянно чувствовать себя под наблюдением. Ещё до всего произошедшего девушка обещала Саше позвать с собой на встречу с бывшими одноклассницами, решившими посетить Волданск по пути с Дальнего Востока. Событие это должно было произойти в пятницу, то есть сегодня. Поначалу Вероника хотела отказаться от встречи, но Саша всё же уговорила её.
— Я буду ежедневно заставлять тебя что-нибудь делать, даже если ты возненавидишь меня! — сказала та, уперев руки в бока. — Чёрта с два теперь я оставлю тебя наедине со своими мыслями, слышишь? К тому же я хочу увидеть, с кем ты росла… Я же так мало знаю о твоём прошлом, Вероника! Познакомилась с тобой совсем недавно — во втором семестре. Это нечестно!
«Что тут нечестного?..» — подумала тогда Вероника, но спорить не стала. А эти слова подруги послужили толчком для того, чтобы перестать зацикливаться на одних и тех же мыслях.
Вчера, в четверг, по дороге домой Вероника вышла на одну остановку раньше, чтобы проверить, как поведёт себя Орден. Ей крайне не хотелось, чтобы со встречи её совершенно так же забрали. И уж тем более чтобы это были люди в форме, будь они Ищейками или оперативниками. Погода стояла на удивление приятная и безветренная, однако, несмотря на яркий солнечный день, всё равно пришлось укутываться в пальто.
Вероника срезала путь дворами, оглядываясь по сторонам, словно героиня шпионского боевика. И на детской площадке наткнулась на Марка. Напарник Валерия, одетый в простую осеннюю куртку, джинсы и дешёвые кроссовки с рынка, играл с немецкой овчаркой. Хозяева собаки — девушка лет шестнадцати и юноша, бывший, скорее всего, её младшим братом — с упоением следили за мужчиной.
— И не стыдно вам, Марк Идитыч, развлекаться с малолетними? — заговорила Вероника, поскольку Марк сразу же заметил её.
Овчарка тут же среагировала на студентку и, прижав уши и оскалившись, зарычала.
— И их собакой, — добавила Вероника, пронизывая овчарку взглядом.
— Зачем, блин, пугаешь её? — спросил Марк и, улыбнувшись подросткам, показал, чтобы они шли по своим делам.
— Знаете, на следующую Масленицу я обязательно позову вас. Как же в этот день без блинов? — заметила девушка, явно намекая на столь любимое лейтенантом междометие.
— Ох, действительно заноза!.. — едва слышно прошептал Марк и усмехнулся.
— Это вы обо мне?
— Не задирай нос! Рейку дома прибивал — занозу посадить угораздило.
— Откуда вы здесь? Живёте где-то рядом?
— Да нет, мимоходом. Из строительного магазина… А ты, значит, прогуливаешься после вчерашнего?
— Вы… уже слышали?.. — Вероника виновато улыбнулась, пусть даже чувствовала лишь раздражение от случившегося.
— Конечно! Ты весь Орд… Гхм! Весь мой отдел на уши поставила.
— Извините…
— За что? Ха! Да я бы заплатил за то зрелище, которое мы с этим чудаком наблюдали! Тем более, блин, я даже не знаю, как бы повёл себя на твоём месте. Может, тоже попытался бы жить как прежде — человеком… Только дяде своему не говори, что услышала такое от меня, хорошо?
— Значит, не осуждаете?..
— Этого я не говорил. — Марк многозначительно улыбнулся. — Ты из института, домой? Не рановато ли вышла из автобуса?
— Ещё не привыкла к новому маршруту, — соврала Вероника.
— Ну-ну.
Пожав плечами, мужчина направился в сторону остановки, откуда пришла студентка. Но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся.
— Ты же знаешь, где Большой рынок? — поинтересовался он.
— Ещё бы! Он всю мою жизнь на одном и том же месте.
— И про торговый комплекс рядом тоже знаешь? Они во-он там. — Милиционер указал направление. — Это я говорю, если вдруг ещё «тяжело» сориентироваться… От института проще всего на двадцатом номере добраться. Поначалу тот же маршрут, что и к твоему новому дому, но на пересечении Рассадникова и Тюльпанова автобус свернёт в другую сторону. Тебе-то наверняка захочется какой-нибудь обновки… Одежды другой там, да? Или поесть в другой обстановке, да другую кухню? Лично мне бы захотелось, наверное… испытать этот «поводок» на прочность. А так — лишний глоток свежего воздуха…
И Марк как ни в чём не бывало продолжил путь.
— Дядя Марк… — Вероника игриво произнесла ему вслед. — А вам, случайно, ничего не будет за эти слова?.. А не случайно?..
— Ты что-то сказала, прохвостка? — не оборачиваясь, спросил мужчина. Но, не услышав ответа, лишь вновь пожал плечами.
Провожая Марка задумчивым взглядом, Вероника решила, что на следующий день отправится домой предложенным маршрутом. К тому же, несмотря на наличие в новой квартире одежды необходимого размера, далеко не всё было в её вкусе. Этот вопрос стал актуальным не только перед встречей с подругами, но и потому, что Влад пригласил её в субботу в отреставрированный выставочный зал оранжереи. И даже если студентка собиралась отказаться, формальный повод для поиска более подходящей одежды был.
Чтобы дойти до рынка, Веронике потребовалось не больше десяти минут. Но девушка даже не заметила этого, рассуждая о преследующем её Яне и об Ищейках, которые наверняка были где-то рядом. Большой рынок представлял собой нагромождение ларьков и прилавков, расположенных под открытым небом. Асфальтовая площадь, которую он занимал, была огорожена проржавевшим сетчатым забором, за которым, правда, располагался второй — из стальных профилированных листов. Сам асфальт уже давно износился, и в образовавшихся выбоинах каждую осень разливались глубокие лужи.
Рынок пока ещё оставался чистым, несмотря на участившиеся дожди и срываемые ветрами листья. Вероника остановилась у входа и осмотрелась в поисках своего «хвоста». Её внимание привлекла только троица смуглых мужчин в кожаных куртках. Они явно не были посетителями и вели себя настолько раскованно, словно были хозяевами. Решив, что это не так далеко от истины, студентка прошла рынок наискосок, заскочив лишь за хлебом и сыром. И совершенно спокойно вышла за ограждение с другой стороны.
«Они даже не покажутся?» — переходя дорогу, недоумевала Вероника.
Студентка остановилась на небольшой площади перед входом в торговый комплекс и осмотрелась. Не заметив никого подозрительного, вошла в недавно построенное современное четырёхэтажное здание с застеклённым фасадом. Внутри оказалось людно, причём несмотря на то, что время было рабочее. Ученики старших классов, технических училищ, институтов и женщины с детьми наполняли коридоры и занимали все диванчики и скамейки. Из-за этого казалось, что комплекс предназначен не для торговли, а для всех желающих скоротать время до вечера.
Решив не бродить по этажам, разглядывая витрины и яркие вывески, Вероника несколько минут изучала план здания. В конце концов, её свободное время было ограничено, а девушка знала: как только она окажется в одном из нужных магазинчиков, стрелки часов пустятся в галоп.
— Странно… — невольно выдохнула Вероника.
Студентка надела очки, решив, что глаза обманывают её. Но ничего не изменилось: магазины и кафе располагались именно там, где, как ей казалось, и должны были находиться. Проблема в том, что Вероника здесь впервые. А назвать это место типовым язык не поворачивался: других торговых комплексов в Волданске попросту не было. Универмаги и универсамы ещё советских времён не в счёт.
«Что за фокусы?! — опешила Вероника. — Опять память играет со мной?.. Надо спросить у дяди, могут ли оборотни вместе с кровью впитывать чужие воспоминания? Чем чёрт не шутит в этом дурацком мире монстров?»
Простояв перед планом ещё пару минут, студентка поднялась на третий этаж, предпочтя лифтам эскалатор. Проследив, как вниз опустилась одна такая стеклянная кабина, она лишь усмехнулась.
— Ты точно становишься ненормальной, Вероника… — прошептала девушка, всё больше сомневаясь в том, что не была здесь раньше.
Более она старалась не думать об этом, даже если расстановка полок в ближайшем обувном магазине оказалась до боли знакомой.
Когда Вероника заканчивала обход, она уносила с собой высокие сапоги, шерстяную юбку до колена, явно отличающуюся от модной среди школьниц мини, чёрные зимние штаны и бежевую замшевую куртку с меховым воротником. Сколько прослужат покупки, учитывая, за исключением куртки, не самый большой ценник, девушка старалась не думать.
Спустившись в холл, Вероника вновь осмотрелась, пытаясь понять, кто всё это время следил за ней. Чертыхнулась. Списав всё на развивающуюся паранойю, собралась уйти, но столкнулась в дверях с широкоплечим мужчиной среднего возраста — лет тридцати пяти на вид.
— Простите… — виновато произнесла Вероника. — Сегодня не мой день…
— Нет-нет, что ты! — Незнакомец поспешил успокоить студентку и помог поднять выроненные пакеты. — Я сам излишне торопился и не пропустил девушку из того же… дурацкого мира монстров, что и я. Виноват.
Вероника застыла, смотря на интеллигентного вида светловолосого незнакомца в чёрной кожаной куртке, тёмных джинсах и ботинках армейского образца. У него было вытянутое лицо, узкий подбородок и заметные скулы, а внимательные тёмные глаза за линзами прямоугольных очков не отрывали от девушки пристального взгляда.
— Мы, случайно, раньше не встречались? — задумчиво спросил мужчина.
— Нет, я бы запомнила… — Вероника нервно улыбнулась в ответ.
«Откуда он знает, о чём я думаю?! — опешила она. — Он определённо не человек!.. Он явно дал понять, что оборотень. И его глаза, его клыки!..»
Мужчина улыбался, словно специально показывая вампирские клыки, а в его глазах девушке чудился звериный отблеск, едва различимый при свете дня. Но при этом в нём совершенно не чувствовалось агрессии. Даже наоборот, казалось, что он чего-то ждал от Вероники.
— Ты уверена? — уточнил мужчина, а затем метнул взгляд в сторону, словно заметив кого-то нежелательного. С картинным сожалением вздохнул и произнёс: — Похоже, всё-таки обознался… Прошу, не подумай, что это какой-то глупый подкат… И передавай привет дяде.
«От кого?» — едва не спросила студентка, но вовремя осеклась, а незнакомец, уже уходя, ответил на не заданный вопрос:
— От Камиля.
Вероника пулей вылетела из торгового комплекса. Она поспешила домой, выбрав более длинный путь по оживлённой улице, а не через дворы. Девушка не раз роняла пакеты, пытаясь на ходу достать из сумочки мобильный. Наконец-то совладав с трясущимися руками, позвонила Валерию. Милиционер, как назло, ответил не сразу, за что тут же удостоился целого букета ругательств.
— Тише, тише… Всё хорошо… Глубокий вдох, полной грудью… Остановись, не беги… Отдышись… — стоически выслушав её, произнёс Валерий. — Ты успокоилась?
— Да… — выдохнула Вероника, когда приступ паники отступил.
— Что у тебя стряслось?
Студентка пересказала всё, что случилось за время посещения Большого рынка и торгового комплекса.
— Значит, ты повстречала Камиля?
— Что смешного?! — Вероника тут же среагировала на усмешку Валерия.
— Он… куда более осведомлён, чем я думал… — протянул мужчина. — Вот же чёртов волчара!.. Ладно, будем считать, что он вернул мне должок. Да, я знаю его. Он Ликантроп. Совершенный Ликантроп. Наверное, один из сильнейших в Волданске.
— Что-о?! И ты так спокойно говоришь об этом?!
— Он же тебе ничего не сделал? — Валерий задал вполне резонный вопрос, который тут же охладил пыл Вероники. — Он иногда помогает Ордену.
— К-как?..
— Ты забыла, кем сама являешься? — Ищейка вновь усмехнулся, и девушка ощутила покалывания злости. — Он мирный Ликантроп.
— То есть он безопасен?
— Безопасен ли?.. Скажу так: он неоднократно помогал мне в расследованиях. И наша Белая со своими способностями предвидения — или, если угодно, предугадывания — ещё ни разу не воспрепятствовала мне. Марк, кстати, тоже удивлялся этому… Не переживай ты так: рядом были наши Ищейки.
Закончив разговор, Вероника посмотрела на экран мобильника и заметила, что индикатор уровня заряда показывал только одно оставшееся деление.
«Странно, — подумала она. — Я же на ночь его заряжаться ставила…»
Девушка вошла в подъезд и поднялась к квартире. Вставила ключи и открыла замки, возвращаясь мыслями к странной встрече в торговом комплексе:
«А ведь этот Камиль кого-то увидел… Может, тех самых Ищеек? Кстати, а он, когда мы столкнулись, обнюхивал меня. Не мог почувствовать запах Ликантропа?..»
Вновь поставив телефон на зарядку, Вероника перекусила, а затем принялась разбирать покупки. В одном из пакетов она обнаружила визитку некоего Хасанова Камиля Усмановича — владельца «Мясного комбината № 1» и сети заведений ресторанного типа «Медина‑Саян», широко распространённого в Волданске и ближайших городах. Того самого заведения, которое обычно все называют просто «Медина».
«Подложил, когда мы столкнулись! — покусывая губы, поняла Вероника и, сменив сим-карту на предыдущую, набрала указанный номер телефона. — Дурёха, что же ты делаешь?! Зачем звонишь, если знаешь, что он Ликантроп? Надеешься, что сможешь увидеть мирного монстра? Просто потому, что сама одна из них? Серьёзно?»
Студентка горько усмехнулась. Но до того как она успела сбросить звонок, из динамика прозвучал спокойный, располагающий к себе голос:
— Слушаю.
— Мы столкнулись в дверях… — с сомнением заговорила девушка.
— Значит, я могу записать этот твой номер? Кто бы мог подумать, что от предыдущего он отличается лишь парой цифр… — произнёс Камиль и хмыкнул.
«В смысле?.. — удивилась Вероника. — Какой ещё предыдущий номер?..»
— Я так полагаю, ты поговорила обо мне с Назаровым? — продолжил мужчина. — Что ж, быстрое принятие решений всегда было одним из твоих положительных качеств. Хотя кто-то, и я в их числе, скажет, что они бывают опрометчивыми.
«О чём это он вообще?! — мысленно вскричала девушка. — Откуда он знает про мой характер?.. Прочитал? Прямо как мои мысли? Или мы и вправду когда-то были знакомы, а я этого совершенно не помню?..»
Словно защищаясь, Вероника начала язвить:
— Никогда бы не подумала, что у меня окажутся знакомые Ликантропы с внешностью библиотекарей!
— Уверяю, всё куда хуже! — Камиль усмехнулся. — Я был блестящим полевым хирургом в армии Его Величества. Знала бы ты, сколько солдат побывало под моим скальпелем!.. Или пилой, кому как улыбнулась Фортуна. Ну да ладно, без малого век прошёл. Слушай, я сейчас занят. Если не струсишь, жду через три часа в «Медине», здесь, в комплексе. На каком она этаже, говорить не буду. Да, и не пытайся искать её на плане комплекса: я попрошу его убрать.
Вероника схватилась за голову. Она готова была завопить из-за того, что совершенно ничего не понимала.
— С чего бы после этого мне встречаться с вами, господин хирург от мира оборотней? — спросила девушка. — Это же така-а-ая головная боль!..
— Ты же позвонила, хотя могла проигнорировать меня. Хочешь, наверное, понять, откуда я знаю тебя? И что-то мне подсказывает, что тебе будет очень интересно найти дорогу самой, Вероника.
«Он даже имя моё знает?..» — промелькнуло в голове студентки.
— Но хорошо, считай, что уговорила: с меня угощение. В конце концов, нечасто мне удаётся полюбоваться волчицей Ликантропов с сильной родословной. Обычно всё вшивые сучки из дворняг… — закончил Камиль и тут же повесил трубку.
Девушка некоторое время не отрывала взгляда от телефона, а потом бросила его на диван и воскликнула:
— Да он издевается! Кобель!
Однако через три часа, собравшись на встречу с подругами и позвонив Саше, отметив, что телефон так и не зарядился, хотя ещё позавчера всё работало, Вероника вышла из квартиры. Девушка направилась в сторону торгового комплекса, по пути раздумывая над рифмой слов «Камиль» и «кобель».
Уже оказавшись в здании, Вероника отметила, что в коридорах и залах стало намного больше народа. В толпе спокойно могли затеряться как Ищейки, так и оперативники Ордена, будь то её соседи или даже Валерий с Марком. Или же Ликантропы, которые, по идее, не должны почувствовать или узнать её.
«Хотя один сделал это!..» — с содроганием подумала студентка.
Плана комплекса действительно не оказалось на прежнем месте — за стеклом стенда напротив входа. Вероника с сомнением потопталась у эскалатора, но затем поспешила влезть в переполненный лифт. Что-то начало просыпаться в её памяти от поездки в набитой людьми стеклянной кабине, какие-то старые, забытые чувства… Девушка поднялась на последний этаж и вышла с оставшимися посетителями, среди которых были и младшие школьники, и их родители. Остановилась перед перилами, смотря на главный вход четырьмя этажами ниже…
Ушла по правому коридору почти до самого конца и свернула, приметив выход на лестницу…
И оказалась перед стеклянными дверьми «Медина‑Саян».
Ресторан занимал просторное мягко освещённое помещение. Всю дальнюю стену составляли затемнённые окна высотой от пола до потолка. За столиком для двоих, приютившимся в углу под настенным светильником, сидел Камиль и не отрывал взгляда от меню. Вероника направилась прямо к нему, с опаской поглядывая на посетителей, уже занявших почти все места. Но чем ближе она подходила, тем больше её внимание приковывал вид на город, освещённый оранжевыми уличными фонарями и наполненный живописно разукрашенными деревьями… И белоснежные шапки гор вдали.
— Привет, — произнёс Камиль, как только Вероника остановилась у столика. — Раздевайся, присаживайся. Твоё угощение скоро принесут.
— И именно этот стул… — выдохнула студентка.
— Именно он. Здесь около года назад я впервые увидел тебя в компании парня, которого, кажется, звали Коля. Коля Воронцов?.. И он был… твоим бывшим одноклассником?
Камиль вопросительно изогнул бровь, ожидая реакции девушки. И попросил:
— Сядь. Не стоит привлекать излишнее внимание твоего косматого «хвоста».
Повесив пальто на вешалку, Вероника села за столик. Она всё ещё не отрывала взгляда от вида из окна. Девушке смутно вспоминались детали встречи с Воронцовым именно в этой «Медине». Парень действительно возвращался после армии, и они вдвоём сидели именно за этим столиком. И именно с этого места Вероника год назад, прямо как сейчас, смотрела на город, игравший яркими красками под тяжёлыми осенними небесами.
— Я же говорил, что тебе самой будет интересно найти дорогу сюда, — наблюдая за ней, сказал Камиль. — А вот и угощение.
К ним подошёл рыжеволосый паренёк-официант с заметными веснушками на совершенно обычном русском лице. Он принёс салаты, что-то из кавказской кухни и мясное рагу, которое можно увидеть только, наверное, в высококлассных ресторанах, да и то под диковинным названием. И удалился, сообщив, что скоро принесёт чай.
— Почему вы думаете, что я поверю вам? — спросила Вероника, и Камиль усмехнулся.
— Доверие — это слишком непозволительная роскошь в нашем мире. Бери от этого разговора только то, в чём не сомневаешься. К примеру, ты же не отрицаешь, что была здесь раньше? И была не одна. Но почему-то не помнишь этого…
— А Коля… — заговорила девушка, но замолчала и содрогнулась от мысли, что действительно могла впиться ему в шею.
— Не знаю. Больше не видел его. Лучше скажи, как давно в последний раз ты ела мясное? У тебя неприлично голодный взгляд.
— А это точно мясо животных? Вы же наверняка сами и поставляете его, пользуясь мясокомбинатом?.. Откуда я знаю, из чего оно приготовлено?
— А людей ты считаешь животными? — спросил Камиль и рассмеялся над реакцией студентки. — Просто попробуй. Если покажется, что в жизни не ела ничего вкуснее, то это совершенно точно… человечина.
С едва различимым блеском в глазах мужчина наблюдал, как Вероника берётся за угощение. Её опасения не подтвердились: в блюде оказались островатая баранина, говяжья вырезка и конина под различными соусами. Это были совершенно не те привычные девушке сорта мяса, как кура и свинина, но… В блюде не оказалось ничего, что напомнило бы вкус крови из флакончиков в холодильнике Валерия.
— Не переживай: иной сорт мяса не позволит готовить работающий на меня Подобный. Он отказался пополнить ряды Ордена и сейчас спокойно живёт с женой и дочкой, которые, кстати, самые обычные люди. Ну, так случилось, как говорится.
— Значит, можно жить как человек?
— Им можно, да. Нам — как повезёт… Они не охотятся друг на друга, как наши с тобой сородичи. В конце концов, Оксана Миронова погибла именно из-за этого: целью была ты, а не она. Но тебе ведь уже говорили это в Ордене? Рассказали всю нашу… богатую… историю?
Вероника кивнула и с удивлением заметила, насколько быстро съела всё мясо.
— Голод хищника не обмануть, — словно почувствовав её замешательство, прокомментировал Камиль.
— А вы — Совершенный Ликантроп — смогли жить как человек? — спросила девушка, решив не язвить в ответ.
— Последние лет сорок никто не пытался оторвать мне голову, сожрать меня или выпить мою кровь. — Камиль загадочно улыбнулся. — Но наши с тобой собратья знают, что со мной лучше не связываться. Ликантропы крайне территориальны: за нарушение границ мы друг другу глотку вырвем. Всё же мы звери, хищники… Я, к примеру, недавно порвал парня, решившего, что может охотиться на молоденьких девиц в моих владениях. Спермотоксикоз сорвал крышу этому ублюдку. А наводку на него дал твой «дядя» Назаров.
Студентка внимательно посмотрела на Ликантропа, а он продолжил:
— С тобой ситуация иная. Ты — это кусочек волшебного пирога, который любого нашего сородича вознесёт на вершину Олимпа. Прямо как в сказке… Но сказочная она совсем не для тебя.
— Зачем вы позвали меня? — с опаской спросила Вероника.
Камиль усмехнулся и покачал головой, словно говоря, что не собирается причинять ей вреда.
— Я хочу понять, что произошло. Год назад я, а не псёныши Ордена, рассказывал тебе историю оборотней и помогал понять саму себя. Это было уже после того, как я увидел тебя здесь вместе с тем парнем. А затем, спустя ещё месяц, ты внезапно исчезла, перестала приходить и сменила телефонный номер. Над тобой хорошенько поработали, и я догадываюсь, кто именно… Но зачем? Даже если всё дело в наследственности, даже если они увидели, что в тебе наконец-то начала просыпаться Первородная кровь, зачем нужно было вмешиваться в память?.. Это не похоже на Орден, совсем не в их стиле. Если Ликантроп, даже Совершенный, не нападает на людей или Ищеек, не пытается собрать стаю, то его нарекают «мирным» и оставляют гулять, посматривая с безопасного расстояния. Они считают, что мы можем хоть пережрать друг друга, лишь бы об этом не узнала общественность. И лишь бы они, когда нужно, могли крутить нашими хвостами, как им заблагорассудится. Но твой случай… Что-то в нём не так. Для чего их Белой всё это? Сказанное, кстати, касается и твоего «дяди» Валерия Назарова: он только с тобой так ласков. Знала бы ты, что он творил с нашим видом в прошлом…
— А вас не волнует, что я могу в подробностях пересказать наш разговор дяде?
— Можешь, конечно, дело твоё. — Камиль пожал плечами. — Но тогда, боюсь, вскоре я опять встречу девушку, которая ничего не будет помнить, а мне снова придётся рассказывать, что мы уже встречались.
«Чёрт!.. Нет, не верю! — подумала Вероника. — Дядя Валера не мог! Но…»
В это мгновение студентке вспомнилась девушка с белоснежными волосами из отделения милиции, и она невольно стиснула зубы.
Камиль поглубже вдохнул и, хитро блеснув глазами, спросил:
— Кстати, знакомых не замечаешь? Чувствую здесь псёнышей Ордена, но это точно не Назаров. Твой «дядя» — настоящий волкодав, таких промахов не совершает. За это я уважаю его… Запах двух Ищеек я узнаю: они таскались за тобой ещё днём. А вот парочка других…
Вероника бросила взгляд на своё отражение в стекле и, будто бы решив поправить причёску, распустила хвост. Пряча лицо за прядями волос, она украдкой огляделась и заметила через столик от них своих новых соседей.
— Чёрт, так близко!.. — невольно выдохнула студентка.
— Та парочка? Они пришли совсем недавно, — проследив за её взглядом, произнёс Камиль. — Не волнуйся: тут достаточно шумно. Даже их слух не позволит разобрать этот разговор.
Вероника вновь собрала хвост, закрепила чёлку и посмотрела на часы. За окном стремительно темнело, а до встречи с подругами оставалось не больше получаса. К тому же она не могла заставлять ждать Сашу, с которой должна была пересечься по дороге.
«Неужели повторится то, что случилось в библиотеке?» — закусив губу, подумала Вероника.
— У тебя планы на вечер? — спросил Камиль. — Хочешь сбросить их с хвоста? Могу помочь.
Студентка тяжело вздохнула.
— Камиль Усманович, я же не обещала вам верить. Неужели так коротка память одного из сильнейших Ликантропов Волданска?
— Борзеешь!.. Но мне это нравится. По пути сюда ты прошла мимо закрытой двери на лестницу. Ключ под раковиной в женском туалете по соседству. Твой запах сейчас такой же, как у обычного человека. Решайся.
Сообщив это, Камиль достал сигару и начал наслаждаться ароматом листьев табака. Он перестал обращать внимание на студентку, словно был один.
Более не раздумывая, Вероника оделась и выскочила из «Медины». Она добежала до туалета, нашла тот самый ключ. Вышла вслед за двумя женщинами и под прикрытием остальных посетителей юркнула к выходу на лестницу. Закрыв за собой двери на ключ, девушка спустилась на первый этаж, где вход по чьей-то неосмотрительности — или, скорее всего, предусмотрительности — был оставлен открытым. И, выбежав на улицу, растворилась среди прохожих.
«Странный он тип, этот Камиль…» — подумала Вероника, но решила более не возвращаться мыслями к их разговору и не гадать, где ложь, а где правда.
Сашу она встретила на площади Горького, откуда подруги, сев в заполненный в вечер пятницы трамвай, с небольшим опозданием добрались до назначенного бара-ресторана.
— Только не говори им о том, что со мной случилось, — попросила Вероника.
— Как скажешь. — Саша ярко улыбнулась и игриво качнула кудрями. — Сделаю всё для моей лучшей подруги.
— Не перегибай…
— А чего это мы застеснялись? Давай-ка посмотрим, что это у тебя тут? — Саша ущипнула Веронику за талию, и та от неожиданности айкнула. — Ничего лишнего не могу найти, чего так дёргаешься? Я бы даже сказала, что это верх несправедливости. С такими-то грудью и бёдрами иметь настолько тонкую талию! Конечно, ты не Кротская, но… очень даже ничего! Слишком даже ничего!
— Отстань, прошу!.. — взмолилась Вероника и отпихнула подругу, в глазах которой тут же появился озорной огонёк.
— Улыбайся почаще, если не хочешь, чтобы они что-то заподозрили. Загадочность-загадочностью, но я прошу: являй почаще этот лучик света в своём тёмном царстве. И тогда… принц обязательно найдёт тебя. Может быть, он будет не на белом коне, а на чёрном «Харлее» или, чем чёрт не шутит, на сером волке…
— Могла бы не говорить последнее…
— Что ты, как я могла? — хихикнула Саша. — Но про улыбку я серьёзно. Даже если будет трудно.
— Кстати, ты взяла?.. — начала говорить Вероника, но её подруга, не дожидаясь, тут же закивала.
— Зарядку? Как и договаривались, да. А что с твоей?
— Кажется, что-то с проводом… Она то работает, то нет.
«Из-за этого-то я новую и покупала…» — мысленно добавила девушка.
Остаток вечера студентки провели в баре. Школьные подруги Вероники встретили Сашу с распростёртыми объятиями. Обмен новостями и планами на ближайшее будущее, как ни странно, довольно быстро закончился, и девушки начали обсуждать мало-мальски громкие слухи и делиться интересами.
Самое занятное в этот вечер случилось несколько часов спустя. Под влиянием выпитого вермута, а Вероника, не изменяя себе, накинулась на красный, девушки принялись обсуждать всех парней в зале, даже если те пришли не одни. Всё происходило мирно, но уши горели наверняка у каждого, на кого падали девичьи взгляды.
— Весёлые у тебя подруги, — заметила Саша, возвращаясь из туалета вместе с Вероникой, и широко улыбнулась. — Почему-то я так себе… и представляла…
— Что представляла? — не поняла та.
— В смысле?.. Я-а о твоих одноклассницах… конечно! И я-а… — И девушка внезапно вспомнила: — Блин! Вероника! А телефон-то твой! Мы же хотели…
Совершенно не глядя перед собой, Саша врезалась в молодого человека, направившегося к выходу, и ойкнула. Тут же извинилась. А затем, как следует рассмотрев парня, шмыгнула к подруге и прошептала на ухо:
— Ника-а, а не он ли тебе приглянулся?.. Ну, у бара, со спины? С полчаса назад?.. Ты ещё сказала… Сказала-а… Короче, тебя он заинтересовал!
Слова Саши легко объяснялись тем, что со своих мест они не видели лица парня. Теперь же у студенток появилась такая возможность, и Вероника сразу же пожалела об этом. Правда, молодой человек, которого девушка впервые видела при хорошей освещённости, действительно был ей симпатичен. Точёные черты лица, высокий лоб, прямой нос и тонкие губы, небольшая ямочка на подбородке… Его взгляд не отрывался от Вероники, а в глубоко посаженных серых глазах читалось удивление ещё более явное, чем у неё самой. Но это было только потому, что, в отличие от студентки, он сейчас не испытывал животного, всепоглощающего страха.
— Ян!.. — практически беззвучно шевельнулись губы Вероники.
Перед девушкой стоял Ликантроп, ненависть в глазах которого она вряд ли забудет. А Ян, оправившись от неожиданности встречи, метнул взгляд в сторону её школьных подруг, посмотрел на Сашу, чьим вниманием отчего-то безраздельно владела только сама Вероника, и втянул носом воздух, пытаясь почуять запах своей жертвы…
И усмехнулся.