17 октября 2004 г.
Звонок домашнего телефона разбудил Валерия посреди ночи. Мужчина приподнялся с дивана и, разминая затёкшую шею, сперва слепо уставился на работающий телевизор, а затем — в сторону трезвонящего устройства. Белый пушистый кот, словно почувствовав, что хозяин вот-вот проснётся, радостно замурчал и, запрыгнув на грудь, уткнулся головой ему в подбородок. Так что Валерию сначала пришлось снять с себя требующего ласки питомца, и только после этого он смог подойти к телефону.
— Алло… — прохрипел в трубку мужчина.
— Валерий, выключай телевизор и ложись спать, — в ответ раздался приятный женский голос, принадлежащий Белой волчице. — Боюсь, иначе завтра ты будешь никакой.
«Что?..» — едва не спросил Валерий и уставился на тот самый телевизор. Всю сонливость как рукой сняло. А Анастасия между тем продолжала:
— А мне рано утром понадобится твоя помощь. Понадобится обязательно.
— Госпожа… Отберёте выходной?
— Воскресенье уже два часа как наступило, — заметила девушка и невинно рассмеялась. — И как же ты встречаешь его?
Валерий потряс головой, тщетно пытаясь сообразить, откуда Анастасия знает всё это.
«Ну не слышит же она телик!.. Он работает почти без звука!» — решил мужчина и спросил:
— Как вы это делаете?
— А сам как думаешь? — весело отозвалась волчица.
Взгляд Валерия упал на кота, оставшегося на диване. Питомец нехарактерно пристально, не моргая, следил за своим хозяином.
— Разрешите неуставной вопрос? — помедлив, заговорил сержант. — Какие сейчас на мне…
— Шорты? Серые, в тонкую чёрную клетку.
Валерий опустил взгляд на шорты, которые были именно такими, как и сказала девушка. А затем вновь посмотрел на кота и ошалело подумал:
«Да ну нахрен! Не может же она глазами кота следить за мной!..»
— Ладно, шутки-шутками… — произнесла Анастасия, и её голос потяжелел. — Валерий, к девяти утра мне нужны Ищейки в Лесном. Прошлым вечером туда уже приехали оперативники Ордена, и им без нас не справиться. Отправишься вместе с Марком в группе из шестерых.
— Случилось что-то серьёзное? Объявился Ликантроп?
— Я пока не могу понять. Ложись спать, времени на сон не так много осталось.
— Я вас понял… — отозвался мужчина замолчавшему телефону.
Повесив трубку, Валерий тяжело вздохнул и отправил сообщение Марку: «Ты уже в курсе?» Ответ пришёл незамедлительно и состоял всего из одного слова: «Да». Но затем взгляд мужчины вновь оказался прикован к наблюдающему за ним коту.
«Нет, не может быть… — Валерий ухмыльнулся и взъерошил волосы. — Хотя… Один чёрт знает, на что в действительности способны Белые со всей их экстрасенсорикой! Может, и на такое…»
Рано утром Марк заехал за сержантом, и уже через пятнадцать минут они были у центрального отделения милиции. Встреча состоялась прямо на улице, перед главным входом. Анастасия и Красин уже были на небольшой лестнице, ведущей в здание, а подле неё — ещё трое оперативников Ордена.
— Госпожа, товарищ капитан, — поприветствовал их Валерий и полушутливо отдал честь офицеру, командующему оперативниками.
Белая волчица улыбнулась в ответ, а капитан скорчил гримасу и, махнув в его сторону рукой, закурил. За что тут же удостоился укоризненного взгляда Анастасии, но лишь пожал плечами. В конце концов, волчице не предстоял выезд с остальными Ищейками и острота обоняния не была столь важна. А потому могла и потерпеть. И почти в то же самое время из отделения вышла Марина: девушка быстро спустилась по лестнице, стараясь не задерживаться рядом с курящим.
«Видимо, это и есть наша „ударная“ шестёрка, — решил Валерий. — Четверо оперов, включая Марка, и пара Ищеек — я и Марина».
— Все в сборе, госпожа, — выдохнув облако дыма, сообщил Красин, и тогда Анастасия сделала пару шагов вперёд.
— Два дня назад в посёлке Лесной произошёл инцидент, — заговорила предводительница Ищеек. — На охоте исчез один житель, по крайней мере, так считает местный участковый. Произошло это на фоне того, что в тайге вокруг посёлка стали находить обглоданных медведей. Когда-то там уже сталкивались с… нападениями зверей тайги. Такие «находки» отмечались и в том случае полувековой давности. Естественно, все местные на взводе.
«Интересно, — подумал Валерий и переглянулся с Марком. — Госпожа назвала их зверьми тайги, а не медведями».
— У исчезнувшего остались жена и дочь, — продолжала Анастасия. — Так вот, девушка вчера сообщила участковому, что на их дом напал какой-то зверь. И убил отца.
Сержант напрягся и вновь переглянулся с напарником. История, которая вряд ли могла заинтересовать Орден, внезапно заиграла совершенно другими красками.
— С прошлого вечера в посёлке двое наших оперативников. Мы должны разобраться в том, что действительно произошло, и понять, был ли этим «зверем» Ликантроп. Пропавший до сих пор не найден. А с девушкой нужно работать, но… похоже, это не по силам местному участковому. Он просто считает, что та помешалась.
Как только Анастасия замолчала, Красин спросил:
— Есть вопросы? — Никто не произнёс ни слова. — Нет?.. Хорошо. Лейтенант Цуберг! Ты ведёшь группу, связь через меня. Отправляетесь на двух УАЗах немедленно, в каждой машине по Ищейке. Отправил бы вас на поезде, но ближайший пройдёт Лесной только через три часа. Пусть на поезде время в пути заметно меньше, с учётом расписания это будет слишком поздно…
Капитан вновь затянулся табачным дымом, вновь выдохнул…
— Мы должны опросить свидетелей до того, как приедут санитары из психбольницы, — продолжил он. — Иначе нам просто не дадут работать с этой «помешавшейся», даже если мы могли бы однозначно установить, является ли она жертвой воздействия Ликантропа.
При этих словах лицо мужчины исказила даже не злость — гримаса презрения, и он украдкой бросил взгляд на окна командира отделения милиции. И Анастасия, заметив его реакцию, едва заметно улыбнулась… А Красин, отвернувшись, едва слышно процедил: «Долбаная бюрократическая сволочь!..»
— Сержант Назаров! Младший сержант Семёнова! — продолжил капитан. — Разнюхайте там всё. И будьте готовы к бою. При вероятном столкновении с Ликантропом вы — основная ударная сила. Цуберг! Командуй.
— Слушаюсь, товарищ капитан! — отозвался Марк и хлопнул ладонями. — Так, народ! Валера, Марина — пополните запасы крови. Серёга, Паша, Костя — хватаем калаши, серебро для пистолетов и защитное обмундирование. И по машинам, по машинам!
С того момента прошло около часа езды по ухабистым дорогам. За это время навстречу проехал лишь старенький ПАЗ, курсирующий между Волданском и Лесным. И если бы не постоянные кочки грунтовой дороги, Валерий проспал бы большую часть пути. Когда уазик в очередной раз подскочил, сержант ударился о потолок кабины, и всю его сонливость как рукой сняло.
— Извини, — с водительского места произнёс Марк. — Лучше бы на поезде поехали…
— Вы забыли, что сказал капитан? — с заднего сидения раздался голос молодого оперативника.
— Не напоминай, Костя.
— Покурить-то можно?
— Сдурел, что ли?! — Марк тут же метнул на парня разъярённый взгляд. — Хочешь, чтобы у Ищейки нюх притупился?
— Иногда кажется, что лучше бы выпить… — заметил Валерий.
— Надеюсь, что крови. Один хрен алкоголь на вас, оборотней, не действует.
— Твоей, товарищ лейтенант?
В кабине воцарилось молчание, прерываемое лишь приглушёнными смешками Кости. Напарники пилили друг друга взглядами до тех пор, пока Ищейка не посмотрел на дорогу и не крикнул:
— Смотри куда едешь, чёрт возьми!
Марк сумел вовремя объехать упавшее дерево, перегородившее часть дороги. Позади них тут же раздался пронзительный сигнал второго уазика.
— Как бы Семёнова не перегрызла тебе глотку. — Валерий ухмыльнулся. — Она крайне фигово переносит качку.
— Это дерево такое, да — фи́говое? Лучше расскажи, как дела у Вероники? Что-то давно я не видел её.
— Всего лишь неделю.
— И что? Может, я уже привык к девчонке? — Марк усмехнулся.
«Или тебе не хватает женского внимания, — решил Валерий. — И уж тем более внимания такой задиристой и клыкастой особы!..»
Но, оставив эти мысли при себе, сержант сообщил:
— Она стала часто разговаривать с Камилем. Всё-таки Ликантропу проще общаться с другим Ликантропом.
Судя по прекратившимся звукам с заднего ряда, Костя застыл, и напарники поймали его удивлённый взгляд в зеркале. И тогда в один голос воскликнули:
— С мирным Ликантропом!
— Не боишься оставлять девчонку с ним наедине? — спросил Марк. — К тому же, если не ошибаюсь, ты с ним уже несколько раз дрался, и довольно серьёзно.
— Ну-у, мы же тоже участвуем в войнах. — Валерий ухмыльнулся.
— Зачем пошёл к нему?
— По приказу Бессоновой. Но неужели лучше дать девчонке повод опять сбежать?
— Не думаю, что после той субботы она осмелится на такое…
— Может быть. Но Ликантропы рано или поздно догадаются выслеживать её по нашему присутствию, ты так не думаешь? Да и в Волданске, помимо Камиля, есть ещё несколько сильных тварей. Я уж не говорю про этого хренова Яна!.. А так Вероника будет рядом с тем волком, нападать на которого побоятся.
— И всё-таки… Ты доверяешь ему?
— Нет. Иначе я был бы полным идиотом. Но Камиль не из числа этих бешеных тварей. Он часто помогает Ордену… Нужен серьёзный повод для того, чтобы он пошёл против нас. Наверное, поэтому госпожа позволила ему приблизиться к девчонке. Бессонова не видит в нём опасности.
— И ты-ы… Ты настолько уверен в ней?..
Валерий и Марк переглянулись. И водитель после нескольких секунд повисшего молчания решил сменить тему разговора:
— А что за свёрток ты прихватил с собой?
— Это?.. Плакат Ордена с изображением звериной формы Совершенного Ликантропа. Будет что показать сельским.
— Ты сдурел, блин?! Хочешь, чтобы Бессоновой пришлось заниматься памятью местных?!
— Боюсь, без этого и так не обойдётся, Марк… — мрачно заметил Валерий. — Кстати, ты уже слышал, что сотворила девчонка?
— Ты про случай с Олей? Да, слышал… Вероника удивляет меня, — признался Марк. — Без обучения, без выпитой крови, смогла затуманить Ищейке разум!.. Бьюсь об заклад, она сама не поняла, что провернула. Девчонка молодец, правда!.. Но только… — он понизил голос, чтобы Костя не расслышал. — Не забывай, кто она такая… И о том, что для неё такие фокусы должны быть нормой.
Сержант лишь хмыкнул в ответ и, извернувшись, забрал с заднего сидения бумажный пакет с фастфудом, который они купили утром, ещё по дороге в отделение.
* * *
Остаток пути до Лесного оказался таким же спокойным. Когда милиционеры уже въезжали в посёлок, Марк ухмыльнулся и, бросив взгляд на Костю, сообщил:
— Эй, молодой! Возрадуйся: мы на месте! Скоро получишь свою дозу никотина.
Покинув машину, как и все остальные, Валерий взглянул на циферблат наручных часов и хмыкнул.
«Ровно девять утра, — мысленно отметил он и, переглянувшись с подошедшей Мариной, последовал за другом. — Как и всегда, госпожа… Вы точно знали, когда мы приедем».
Единственная дорога в посёлок приводила к железнодорожной платформе. Милиционеров встретил местный участковый — простоватой внешности мужчина не старше тридцати лет. Из-под фуражки на его голове топорщились волосы, а униформа выглядела помятой и даже немного великоватой. А за его спиной, но на расстоянии нескольких метров, тут же «нарисовались» любопытные селяне.
— Здрасьте! — произнёс участковый, рассматривая приехавших на УАЗах коллег, словно какую-то диковину. — А автоматы зачем? Охотиться на медведя с ними собрались, что ли?
Он переглянулся с местными мужиками и рассмеялся.
— Да-да… — отозвался Марк. — Охотиться… На вашего медведя… Авось очередь из калаша окажется действенней вашей картечи?.. Шучу. Но на всякий случай у нас есть крайне опасные зубастые псы, крайне голодные… до чужой крови.
Валерий уставился на напарника. Сержант нечасто видел его выведенным из себя настолько легко.
— Вот же идиот!.. — едва слышно процедил Марк. А затем, заметив взгляды Ищеек, пожал плечами и виновато улыбнулся. — Ну, не люблю я дураков… Ладно, потопали за ним.
Участковый, так и не расслышавший ни единого слова, провёл коллег через весь посёлок к двухэтажному каменному дому с пристроенным к нему гаражом, а вдоль границы участка была возведена кирпичная стена. Деревенские собаки, к удивлению Валерия, едва почувствовав запах оборотней, начали скулить и прятаться.
«Неспроста, — подумал он. — Значит, здесь действительно побывал Ликантроп. И сильный…»
— Что у вас всё-таки произошло? — спросил Марк.
— Да как сказать?.. — пробормотал участковый. — Медведи шалят. Ну, в лучшем случае. А старики вспоминают байки о звере местном… Что ещё, я даже не знаю…
— В смысле?
— Ну, напомнило им это о том, как зверь тот охотился. Пятьдесят лет назад… — мужчина покачал головой. — Хотя я думаю, что байки всё это. Так и официально всегда считалось, что, дескать, то нападения медведей были. Охотники с нашим егерем пошли выслеживать их, но… Пока никаких вестей, в общем.
— Это как? Ночью, что ли?
— Да иди ж ты! Кто ж ночью-то пойдёт выслеживать медведя?! — удивился участковый и усмехнулся. — Впотьмах не только след не видно — и зверя-то можно не разглядеть!.. Здесь у всех голова есть на плечах. Не то, что у вас, городских… Утром пошли, ясен пень!
«А, ну да!.. — подумал Валерий. — Следопытами себя считаете, значит?.. Вам только при свете дня что-нибудь искать. Да и то не всегда видите то, что под самым носом находится. Странно другое: что-то наш товарищ лейтенант увлёкся всей этой болтовнёй. Или он всё никак не сообразит, что говорят они о разных вещах?»
Марк недоумённо смотрел на коллегу из посёлка, но, видимо, в конце концов подумал о том же, что и напарник.
— Блин!.. Я не об этом! — воскликнул он. — Что за пропажа у вас произошла?
— А-а-а, пропа-ажа?.. — протянул участковый. — Так это… В общем… Из-за этого же вы и приехали? Пару деньков назад жёнушка одного из жителей пришла. Говорит, муж пропал. Ну, думаю, не мог же сбежать, тем паче жёнушка-то его очень даже ничего! Что ж это у неё за характер, если мужик сбежал от… от такой…
Поймав пронизывающий взгляд Марины, местный милиционер неловко кашлянул.
— Так вот, — продолжил он, — выслушал её и думаю, что, мол, он же на охоту наверняка ушёл? Значит, должен вернуться скоро. Но отправить-то её просто так не могу? Ну, проводил её!.. Дома только что-то странное было. Вроде бы и ничего такого, но… не знаю. Как стекло какое-то на полу хрустело. Шторы делись куда-то… Я ведь у них бывал до этого, и внутри всё выглядело не в пример уютнее. А тут словно не хватало чего…
— Так и? — Марк попробовал вырвать участкового из накатившей на того задумчивости.
— А? А-а, да… Да… В общем, пошёл я по посёлку спрашивать, с кем, мол, уйти мог этот человечек — муж-то еёный. Даж до егеря дошёл. Но никто ни сном ни духом… — Милиционер покачал головой и, сдвинув фуражку, почесал затылок. И задумчиво повторил: — Ни сном ни духом… Странным оно мне всё показалось. Но я решил подождать, егеря только в известность поставил. Но тот ещё до вечера решил проверить все сидки охотничьи. Странно это… Не уходят на охоту в одиночку…
Марк переглянулся с Ищейками и вновь вырвал местного коллегу из задумчивости:
— Так и?
— А, да… Да. Утром я наведался к ним. Может, вернулся мужик-то её. — Участковый лишь покачал головой и пожал плечами. — Но нет, пропал. Я поговорил и с дочерью их… Кристиной зовут… Тоже глухо. Пока она не пришла вчера сама. И такую дичь нести начала… Думаю, всё: поехала кукухой! Хотя девка-то хороша, даже если ещё шестнадцатилетняя. Ну, кто виноват, что она вместо городских клубов с красавцами-ухажёрами оказалась в охотничьей деревне? В общем… Затем она как воды в рот набрала.
«Шестнадцатилетняя, говоришь?.. Хороша собой?.. Да ещё имя её отдельно упомянул?.. — заметил сержант. — А что ещё, господин хороший? Всего на пару слов больше — и я бы крепко призадумался… О соответствующей статье УК[1]».
Они вошли в ворота участка. Валерий и Марина начали обходить дом, принюхиваясь к любому запаху на его территории. Закончили они перед крыльцом, на которое уже вышли дежурившие с вечера оперативники Ордена. Обменявшись взглядами, они поприветствовали друг друга короткими кивками. А участковый жестом пригласил их войти.
Когда милиционеры оказались в доме, им предстала совершенно обычная, казалось бы, прихожая комната. Прочистив горло, Марк устремил взгляд на всё тех же оперативников, которые были здесь со вчера. Те лишь едва заметно пожали плечами, и вниманием их всех завладела пара Ищеек. Марина несколько напряглась, словно от ощущения завышенных ожиданий… А Валерий скорчил гримасу, будто ему было совершенно всё равно.
— Катерина! — позвал хозяйку участковый. — Катерина, это мы! Тут приехали… спецы… о которых я говорил!
Вскоре со второго этажа спустилась светловолосая женщина, просто, но со вкусом одетая. Она обладала приятными чертами лица, и наверняка была бы действительно красивой, если б не покрасневшие заплаканные глаза. В последние дни эта женщина явно не проявляла должного внимания к своей внешности, хотя кто мог обвинить её в этом?
— Вы… Вы здесь из-за Дани?.. — тихо спросила она, обведя взглядом новоприбывших милиционеров.
— Да. Здравствуйте, — тут же произнёс Марк, не позволяя участковому и слова сказать, и показал удостоверение. — Марк Цуберг, лейтенант первой опергруппы Волданска. Значит, вы — Егорова Екатерина Сергеевна?
Валерий покосился на друга: тому наверняка ещё вчера сообщили детали, о которых сам сержант даже не знал. В том числе должны были назвать и пострадавших в непонятном «инциденте». А Марк, как только женщина кивнула, представил остальных милиционеров своей группы и мельком взглянул на Ищейку.
«Хочет, чтобы я попробовал определить, было ли воздействие на её разум, — понял Валерий. — Ну хорошо, товарищ лейтенант».
Пока Марина, не углубляясь далеко в дом, осматривалась, а Марк и участковый объясняли, почему приехала именно первая опергруппа аж из самого Волданска, Валерий подошёл к другу. Это привлекло внимание Катерины, и их взгляды встретились. Глаза Ищейки по-звериному блеснули — и он смог углубиться в мысли женщины. И ничего странного в них не заметил, пока не уткнулся в ментальную стену. А как только попробовал пробиться через неё…
Катерина схватилась за голову и зажмурилась, словно от приступа мигрени. Но когда секундами позже всё прошло, она посмотрела на обеспокоенные лица лейтенанта и участкового и вымученно улыбнулась.
— Всё в порядке… — тихо произнесла она.
Под пристальным взглядом товарища Валерий отвернулся и тут же помрачнел. Ему так и не удалось пробить этот блок, но он смог увидеть мимолётные обрывки воспоминаний женщины. И они сильно разнились с историей, рассказанной участковым.
Глазами хозяйки жилища он увидел комнату, наверное, в этом доме. И она выглядела как место кровавой бойни.
— Не молчи, — шепнул Марк, пока с Катериной вновь начал разговаривать местный милиционер.
— Кто-то воздействовал на её сознание. Кто-то сильный… Мне не обойти этот блок. А то, что здесь произошло… — Валерий бросил взгляд на осматривающуюся Марину. — Кто-то замёл все следы. Занятно даже: мы приехали потому, что чокнувшейся посчитали их дочь, а насчёт матери были надежды. — Мужчина усмехнулся, но совсем не из-за веселья. — Но нет ведь!.. Им обеим нужно к Бессоновой, а не в психушку.
— Меня пугает, что ты так сразу говоришь об этом, — заметил лейтенант, на что его товарищ-Ищейка лишь покачал головой.
Увидев, как перешёптываются приезжие, Катерина, видимо, решила, что те устали с дороги и предложила чай. Марк тут же кивнул и улыбнулся хозяйке.
— Не откажусь, — произнёс он. — Не возражаете, если мои сослуживцы осмотрятся? А я между тем хотел бы поподробнее услышать о том, как пропал ваш муж. Давайте пройдём на кухню и присядем? У меня от долгой дороги, да по нашим колдобинам, спина ноет…
Как только они ушли, Валерий тут же подозвал к себе Марину.
— Пока ничего не замечаю… — произнесла она.
— Звучит как-то неуверенно, — заметил мужчина. — Колись.
— Судя по входу в комнату, — девушка кивнула в сторону одной из дверей в прихожей, — здесь везде были разложены ковры. Но части из них нет. А пол будто бы усиленно оттирали в некоторых местах. Жилище-то явно не самых бедных людей. И отделка, и мебель — всё это весьма дорогое.
Сержант кивнул. Но Марина, как и лейтенант, отметив его помрачневший взгляд, внимательно посмотрела в глаза Ищейке и спросила:
— Что мы ищем?
— Следы бойни. Обследуй первый этаж, двор и гараж. Выискивай всё странное… Я займусь вторым этажом и девчонкой. Сомневаюсь, что мы сможем найти тело, но оно где-то совершенно точно… лежит.
— Есть, — тут же отозвалась девушка.
— Начни с гостиной, — посоветовал Валерий и, заглянув на кухню, подозвал к себе участкового. — Говорите, дочке их по клубам бы ходить? Значит, они не здешние?.. Где её найти?
— Думаете, сможете достучаться до неё? Ну, попробуйте, попробуйте… На втором этаже её комната. Катерина! Он пообщается с Кристиной?
Получив разрешение, милиционер-Ищейка поднялся по лестнице. Валерий легонько постучал в дверь комнаты и, представившись, попросил разрешения войти. Естественно, ответа не последовало, но мужчину это нисколько не смутило. Он приоткрыл дверь, заглянул внутрь и, увидев сидящую на кровати девушку, вошёл.
— Привет… Это ты Кристина? — сочувственно улыбнувшись, спросил Валерий.
Ничего не сказав, девушка отвернулась от него. Но мужчина заметил, что она украдкой продолжала бросать на него взгляды заплаканными глазами.
Сержант подошёл к девушке и, сняв фуражку, положил её на кровать. Почесав мочку уха с серьгой, специально привлекая к ней внимание, он присел на корточки перед Кристиной и предложил:
— Давай без формальностей? Не люблю я их… Забудем о том, что я мент, хорошо? Обещаю: не буду, как тот «товарищ» снизу, искать подходы к симпатичной девчонке. И не буду клеить на неё ярлык сумасшедшей.
— Вы бы ещё рок-звездой нарядились… — прозвучал слабый голос девушки.
— Хотел бы. Но за это меня точно не погладят по голове. А теперь прошу: расскажи, что случилось?
Кристина некоторое время не отрывала взгляда от Валерия. Ищейка чувствовал её страх, но совершенно точно не перед ним. А затем она неуверенно спросила:
— Точно… без психушки?..
— Я повидал много всякой чертовщины, о которой никто и никогда не напишет в газетах. Ты веришь мне?
Валерий добродушно улыбнулся, а его глаза неуловимо блеснули. Ментальным воздействием он подтолкнул девушку к тому, чтобы она начала рассказывать, подтолкнул именно так, как может оборотень. И Кристина кивнула и судорожно выдохнула. А затем произнесла, но настолько тихо, что обычному человеку пришлось бы напрягать слух, чтобы расслышать её:
— Мне самой до сих пор кажется… что это всё просто дурной сон… Это всё было для меня сном! Но затем… я вспомнила, что произошло тогда. Вспомнила, как папа… как он умер… от этой твари…
Девушка схватилась за голову, она была на грани истерики. Тогда Валерий бережно положил руку ей на плечо, заставив вновь посмотреть на себя. Его глаза снова по-звериному блеснули — и Кристина начала успокаиваться.
— Прошу тебя, продолжай, — прошептал сержант. — Доверься мне. Даже если это больно.
И девушка, вспоминая, начала рассказывать, а Валерий, не отрывая от неё взгляда, получил возможность увидеть произошедшее её глазами. Она поведала о том, что в тот вечер, пару дней назад, к ним пришёл незнакомец. Отца не было дома, и неизвестный согласился на предложение матери дождаться его. Получасом позднее, когда вернулся глава семьи, Катерина ни с того ни с сего увела дочь наверх и запретила ей спускаться. Оставшись одна, девушка прислушивалась к доносившимся разговорам. Незнакомец спокойно задавал вопросы, на которые её отец почему-то резко реагировал. А затем она услышала волчий вой, рычание и шум драки.
— Я спустилась, — голос Кристины начал дрожать. — Увидела статуей застывшую в углу маму, как в каком-то трансе… И его! Никогда бы не подумала, что увижу его!.. Прямо как в местной истории! Это был совершенно точно он — Таёжный зверь! Этот… монстр держал в лапах совершенно голого отца. А вокруг — кровь, столько крови!.. Шторы оборваны и испачканы, ковры заляпаны… Стёкла в буфете разбиты…
— Как выглядел этот незнакомец? — спросил Валерий, поскольку подсмотренное им в воспоминаниях было слишком обрывочным. Вместо этого странного «гостя», как и зверя, он увидел лишь скрытый дымкой, будто бы практически стёртый силуэт.
— Не помню… Совсем не помню… Я не помнила и всего этого!.. Не замечала этого!.. Оно было всё просто… дурным сном, дурацким кошмаром!.. Пока не увидела вчера ночью, как мама, как зомби, отмывала всё и выбрасывала, наводила порядок. Она как будто не видела и не слышала меня!.. Только к утру стала нормальной… И тогда я вспомнила всё это, поняла… И то обрывками.
— Хорошо, тише, тише… Я верю тебе. — Милиционер приобнял девушку, и та разрыдалась на его плече. В её глазах в этот момент были и испуг, и удивление… И даже некоторое облегчение из-за того, что хотя бы кто-то поверил и не подумал, что она рехнулась. А когда её плечи перестали подрагивать, а дыхание успокоилось, мужчина произнёс: — У меня к тебе ещё одна просьба, сможешь выполнить её?.. Зверь, о котором ты говоришь, похож вот на это?
Валерий протянул ей плакат Ордена. Он пытался пробудить воспоминания девушки. И это, похоже, сработало. Развернув и рассмотрев плакат, Кристина неуверенно покачала головой. А затем, взяв с тумбочки карандаш, начала чиркать на нём.
«Девочка, да по тебе художественная гимназия плачет!» — подумал Валерий, наблюдая за движениями её руки.
Но промолчал, поскольку подправленное Кристиной изображение Ликантропа Ищейке совершенно не понравилось. Забрав плакат, он позвал к ней оперативников, а сам спустился на первый этаж. К нему тут же подошла Марина и доложила, что в гостиной кто-то прибрал следы драки.
— Ковров нет, штор, которые должны были висеть на окнах, — тоже. Нет части стёкол в книжных полках и шкафчиках. Можно было бы подумать, что их выбросили… Но там под ногами хрустят мелкие осколки, которые просто завалились в щели между досок пола, — сообщила девушка, и Валерий кивнул. — Ну а ковры и шторы… я нашла в багажнике их внедорожника в гараже. Они пропитаны кровью… Кровью Подобного, товарищ сержант.
— Это и есть наш пропавший «охотник», — вновь кивнув, произнёс он и, выйдя из дома, уселся на крыльце.
— Валера, ты чего это?.. — спросил Марк, как только закончил общение с женой «пропавшего». Ему совершенно не понравилось нехарактерно мрачное, собранное выражение лица друга.
Валерий так ничего и не сказал, бросив на товарища лишь короткий взгляд, а затем продолжил наблюдать через открытые ворота за шумящими на дороге мужиками, среди которых уже крутился участковый. Заметив на крыльце коллег из города, тот поспешил к ним и сообщил, что из тайги вернулись охотники и егерь посёлка.
— Они нашли растерзанного медведя, — закончил он, указывая на вооружённых ружьями и карабинами мужчин.
— Мужики, я вчера снова слышал этот… рёв. — Сержант расслышал слова егеря, разговаривающего с остальными селянами. — Его воем-то не назвать. Это именно рёв, хриплый такой, но протяжный, словно волчий… У меня от него кровь в жилах стынет. Должно быть, действительно Таёжный зверь этот, о котором ваши старики говорят!
— Как же я не хочу оказаться прав!.. — простонал Валерий.
Участковый тем временем побежал обратно к охотникам, сообщив только, что они собираются вернуться к убитому медведю.
— Семёнова! Готова побродить по тайге? — сержант окликнул Марину. — Собирайся. У нас будет много работы.
— Валера, что случилось? Объяснишь наконец?
— Это не Ликантроп, Марк…
— В смысле?
— Взгляни. На что похоже?
Марк развернул протянутый ему плакат с изображением Ликантропа, к которому Кристина пририсовала длинные клыки, словно у саблезубого тигра, заострённые, направленные назад рога и торчащий сквозь густой мех хребет. Всего несколько деталей превратили жутковатого оборотня в инфернального монстра.
Лицо лейтенанта побледнело.
— Это его увидела девчонка, — пояснил его друг.
— Это ж, мать его, Терион!..
— Угу… Сообщи Красину, что у нас завёлся чёртов монстр. Он будет несказанно «рад»!
Валерий вернулся в дом и вошёл в гостиную, где в действительности произошла схватка.
— Странно. Убил Подобного, но не тронул женщин. Он же нашёл их, почувствовал запах!.. Почему? Что делал в этом доме?.. Его привёл сюда тот самый незнакомец, навестивший отца семейства? А где сам этот «гость»?
Ищейка собрался выйти из гостиной, но замер, заметив на полу у шкафа бусины чёток. Казалось, их кто-то специально оставил там. А открыв дверцу шкафа, мужчина обнаружил ещё большее их количество. Были они все точь-в-точь такими, как у Вероники. И на них был тот же самый запах, который убийца матери девушки, Ликантроп по имени Виктор, связал с неким Бурым.
— Мы всегда думали, что Терионы — это самые настоящие звери, чудовищные животные, наделённые сверхъестественными силами, но лишённые всего человеческого, в том числе и интеллекта. Так ли это?.. Мог ли кто-то выдрессировать этого монстра? Как ты думаешь, Марк?
* * *
Ближе к вечеру в это воскресенье Вероника и Саша собирались посетить того самого коллекционера — Волкова Геннадия Васильевича, — телефон которого им дали в библиотеке. Причём девушкам удалось уговорить пойти вместе с ними Игоря. И именно он созванивался с Волковым и договаривался о встрече. Парню пришлось даже отпроситься с вечерней подработки, которая по графику выпала у него на этот день.
Игорь привёз девушек к совершенно типичному для Волданска четырёхэтажному дому и, припарковав свою «восьмёрку», повёл их в совершенно типичный подъезд.
— Я был здесь вчера, — тихо признался парень. — Уже после того, как позвонил ему и узнал, где он живёт. Только он отрицает, что коллекционер. Говорит, что просто собирал всю информацию о том случае полвека назад.
Студентам даже не пришлось подниматься по лестнице: квартира коллекционера была на первом этаже. Игорь нажал на кнопку дверного звонка и начал терпеливо дожидаться. Однако подобного оказалась обделена Саша, которая принялась тихо возмущаться:
— Что так долго-то? Ты точно договаривался с ним?
Молодой человек шикнул на неё, чем вызвал очередную бурю негодования девушки, но всё-таки вновь нажал на дверной звонок.
— Саша, ты забыла, что нам сказали? — тихо спросила Вероника. — Из-за проблем с ногами он перестал ходить в библиотеку.
Её подруга тут же замолчала и, даже будто бы пристыженно, опустила голову.
Но дверь действительно вскоре открыли, и на её пороге появился старичок с округлым морщинистым лицом и почти полностью лысый, с короткими седыми волосами по бокам и на затылке. И внимательно посмотрел на студентов.
— Добрый вечер, Геннадий Васильевич, — заговорил Игорь, но старик, видимо, и так понял, кто пришёл навестить его, и добродушно улыбнулся. Однако, как показалось студентам, в глазах его была какая-то тревога.
— Входите, входите, не стойте в дверях, — произнёс он и направился вглубь квартиры, одной рукой опираясь на трость, а другой — держась за стену.
Посмотрев на то, с каким трудом мужчина передвигается, Саша потупила взгляд и стыдливо закусила губу.
Закрыв входную дверь, молодые люди прошли в комнату Волкова. По интерьеру квартиры сразу было видно, что живёт в ней одинокий пожилой человек. На стенах висели покрытые пылью книжные полки, к которым давно никто не прикасался, повсюду были ковры, покрывала на диванах и скатерти на столах явно советских времён. По пути девушки заметили старые фотографии, на которых коллекционер был ещё молодым. Но, что изрядно удивило их, уже в том возрасте он был совершенно седым.
Пригласив студентов присесть на диван, сам мужчина тяжело опустился на деревянный стул рядом с небольшим круглым столом. И вновь внимательно посмотрел на молодых людей.
— Геннадий Васильевич, нас… интересует история о нападениях медведей в Лесном, — начал Игорь.
— Да, так вы вчера говорили, — кивнув, произнёс Волков. — Скажите, а откуда… у вас такой интерес к произошедшему в те времена? Я, конечно, дам вам почитать всё, что собрал, не переживайте. Но… мне… сначала нужно знать.
Парень как-то неловко кашлянул и переглянулся с девушками.
— Мой дед был егерем в Лесном в то время…
Волков некоторое время разглядывал Игоря, а затем спросил:
— Егерем, говорите?.. Как вас зовут?
— Игорь Снегирёв. А это мои сокурсницы.
Как только студентки представились, причём Вероника неожиданно даже для самой себя назвалась Викторией, за что удостоилась подозрительного взгляда Саши, внимание старика вновь оказалось приковано только к парню.
— Снегирёв, значит?.. Он изменил фамилию?..
— Простите?.. — не понял Игорь.
— Егерь. Его фамилия была Снегирь. Да, помню его…
— В смысле? — выпалила Саша.
— Я жил в Лесном. В то время, когда всё это случилось. Юнцом ещё был, шестнадцатилетним пацаном. Тогда-то и поседел, — мужчина горько улыбнулся. — Не верьте тому, что слышали. Там лютовали не медведи.
— Как?.. А что тогда? — тут же спросила Саша, а Вероника насторожилась.
— Таёжный зверь, — тихо сообщил Волков, а его голос стал хриплым. — Совсем не медведи, нет. И егерь тот, Снегирь, считал так же. Ох, натерпелся он… Да ещё юного ученика потерял. И сейчас… — мужчина замолчал. Морщины на его лбу как будто стали глубже, а в глазах, казалось, появился страх. — У меня остались знакомые в посёлке. Так они говорят, что там сейчас происходит что-то очень похожее… Как будто зверь вернулся.
— Так и… что произошло? — поколебавшись, спросила Вероника.
Волков начал рассказывать, и студентам показалось, что он как будто вновь переживал весь тот ужас. Мужчина поведал, что под конец мая в посёлке Лесной, где он жил в то время, начали зверствовать медведи. Животные забрели на окраину поселения, забрались в дом и растерзали семью, всех до единого, включая детей.
Саша невольно поёжилась и прошептала:
— Ну и дикость! Бедные люди…
Вероника и Игорь лишь шикнули на неё, боясь упустить хоть какую-то деталь той истории.
— На следующий день после нападения наши охотники отправились по медвежьему следу в тайгу. Они нашли брошенную берлогу, — продолжал Волков. — Часть из них вернулась, а остальные решили преследовать медведей. В тот день их больше никто не видел. Да и ночью в посёлок никто не забирался… А утром охотники пошли в тайгу на поиски ушедших накануне. Нашли их обескровленные тела, а рядом…
— Растерзанных медведей, — предположила Саша, как только мужчина замолчал, и вновь невольно поёжилась.
После этого в течение недели ничего не происходило, насколько Вероника поняла из рассказа старичка. Погибших похоронили, и всё вроде бы закончилось. Но только егерь считал, что селяне рано успокоились. Ему не нравилось такое поведение медведей. Он считал, что агрессия животных была вызвана страхом, да таким, что те перестали опасаться людей. А затем жители посёлка начали погибать вновь. Снова какое-то животное ночью пробралось в дом.
— В ту ночь по всему Лесному слышали дикий… рёв… — вспоминал Волков. — Можете не верить, но он совершенно точно не был волчьим. А утром вокруг дома погибших обнаружили странные следы. Точнее, они не понравились егерю — вашему деду, Игорь. Приезжие-то из города тут же всё списали на медведей, раструбили об этом по всем инстанциям, да и закрыли дело.
Егерю никто не поверил. А ночные нападения продолжились.
— Поговаривали, что Снегирь тогда решился выманить этого зверя к собственному домику в тайге… Никто помогать ему не стал — перепугались все не на шутку. Так что он оказался один… Точнее, их двое было: и сам Снегирь, и его юный ученик. Той ночью весь посёлок слышал этот чудовищный вой из тайги. А утром вернулся и сам Снегирь, но один, без этого его пса, без ученика… И не помнил ничего о них обоих. Мужики наши пошли в тайгу, к дому Снегиря, и нашли тело растерзанного охотника-новичка, причём почему-то голого…
— И что случилось дальше? — неуверенно спросил Игорь.
— Ничего. Всё выставили так, словно это было новое, но теперь-то уж точно последнее нападение медведей. По крайней мере, газеты пытались всех убедить в этом… А Снегиря окрестили свихнувшимся. Но мы-то, жители Лесного, уже не верили в это… Не медведи то были — Таёжный зверь.
— А что… с учеником егеря?.. — подала голос Вероника.
В ответ Волков лишь неуверенно покачал головой. Взглянув на часы, он тяжело поднялся с места и, сообщив, что больше сам рассказать не сможет, вынул из шкафа подшивки всего того, что смог собрать. Студенты ещё некоторое время изучали их, вежливо отказавшись от предложенного чая. И часом позже распрощались со стариком.
Когда они вышли на улицу и направились к «восьмёрке» Игоря, Вероника остановилась. Она устремила взгляд на едва подсвеченные лучами закатного солнца шапки гор, возвышающихся над окружающей город тайгой. Бегущие по небу тёмные рваные тучки делали эту картину сюрреалистично мрачной.
«Егерь забыл о своём ученике?.. Или его заставили забыть? — подумала Вероника. Ей вспомнилось, насколько сильно отличались связанные с оборотнями события в памяти людей от того, что пережила она. — Как же это всё похоже!..»
— Неужели… правда?.. — практически беззвучно шевельнулись её губы.
Саша не отрывала взгляда от напряжённого лица подруги. Ей хотелось задать уже множество вопросов, но она не спешила с этим. Девушке было достаточно того, что она смогла увидеть. Саше показалось, что оранжевый ободок вокруг зрачков в глазах Вероники вновь начал светиться…
____________________
[1] УК — Уголовный кодекс Российской Федерации.