20 октября 2004 г.
Пока автобус трясло на разбитой дороге в Лесной, Вероника видела ещё один странный сон, но совершенно не такой, как прежде. Она бесшумно бежала по тайге. Выпавший тонким слоем снег приятно холодил подушечки лап, а ветер трепал её густую, пока ещё тёмно-серую шерсть. Заметив девочку пяти или шести лет с длинными каштановыми волосами, она прыгнула на неё. Но та с лёгкостью увернулась и тут же рассмеялась.
— Папа! Папа! — прозвенел её весёлый голосок. — Смотри, Вика выздоровела! Она совсем выздоровела!
Вероника — а скорее та девочка-оборотень Вика, которой она себя ощущала во сне, — игриво припала к земле. Вероника вновь собиралась броситься на ту, вторую девочку, и слишком поздно заметила тень другого Ликантропа, обладающего совершенной звериной ипостасью. Он бесшумно подкрался с подветренной для неё стороны и придавил тяжёлой лапой. Вероника недовольно заворчала и попыталась освободиться, но тщетно.
— Тише, Алиса. Не подначивай её, — прорычал монстр. — А ты, Вика, быстро устанешь, если продолжишь рыпаться.
Проскулив, Вероника покорно прекратила сопротивляться отцу.
Этим утром Герман повёл дочерей на охоту. Он учил старшую выслеживать добычу, а младшую взял только для того, чтобы она размяла лапы. И поэтому целью выбрал даже не хищника — совершенно другое животное, которое вряд ли смогло бы навредить маленькой девочке-оборотню. Но Вероника внимательно слушала их и следила за каждым шагом и отца, и старшей сестры.
Задорно улыбнувшись, Алиса перекинулась в зверя, и они побежали.
Три Ликантропа неслись по тайге у подножия гор, выслеживая оленей. Их становилось всё меньше в округе, и это беспокоило Германа. Обе его девочки замечали это, но младшая пока не понимала, почему оно так волновало отца. Хотя старшая в беседе с сестрой как-то обмолвилась, что так могут вычислить их стаю. Герман постоянно бросал взгляды на едва поспевающую младшую дочь. Она была ещё слишком слаба для охоты. Но сегодня он почувствовал: Вика оказалась будто бы окрылённой ощущением свободы и лёгкого бега. И, к удивлению Германа и Алисы, именно она — слабый и болезненный волчонок-Ликантроп — настигла и загрызла рослого самца оленя.
Застыв над своей жертвой, Вероника вглядывалась в глаза, из которых исчезала жизнь. А затем тёмно-серым зверем старшая сестра повалила её на землю.
— Какой зверь-то растёт! Вика, это была моя добыча! — воскликнула Алиса и играючи вцепилась зубами в её шкуру.
— Только не покалечь её! — прорычал Герман.
— Да я… просто… поваляю её, чтобы… она устала и… прыти… меньше было!.. — борясь с сестрой, отозвалась Алиса, и они продолжили единым клубком шерсти перекатываться по свежему снегу.
Герман хрипло усмехнулся и, поднявшись на задние лапы, принюхался к свежему горному воздуху…
* * *
Вероника приоткрыла глаза и сонно уставилась в окно. Старенький ПАЗ только что остановился, наконец-то добравшись до места назначения.
— Идём, — произнёс Иен и направился к выходу.
Но Вероника не двинулась с места, лишь недовольно посмотрев в спину молодому человеку. Девушка размяла затёкшую шею и потянулась… А затем буквально кожей почувствовала на себе пронизывающий взгляд Иена. Парень не успел даже далеко отойти. Совершенно по-обычному пожал плечами, пролез мимо одного из пассажиров и вернулся. Он сел напротив и, положив руку на спинку сидения, подался к студентке. А улыбнулся так, словно его «зазноба», решила покапризничать, и её нужно было немного поуговаривать.
Вероника в смятении застыла и даже перестала моргать. Девушке невольно вспомнился тот обыск, который парень совсем недавно устроил, и её дыхание вновь начало сбиваться.
— Может, мне взять тебя на руки? — спросил он, будто бы и в самом деле предлагая это.
— Ч-что?.. — сорвалось с губ Вероники. — Н-нет, я…
Взгляд студентки скользнул на выходящих пассажиров. Казалось, те украдкой наблюдали за ними, словно просто за увлёкшейся молодой парочкой. На лице водителя так и вообще проступила странная, даже будто бы довольная ухмылка.
Вероника вжалась спиной в кресло.
— Не смей… — очень тихо прозвучал её взволнованный голос.
Взгляд Иена уже стал леденящим душу, хотя та самая улыбка так и не сходила с его лица.
— Тогда шевели ногами, — прошептал он. — А то ты как будто опасаешься, что от ходьбы они сотрутся и станут короче. — Парень встал и почти театральным жестом пригласил её пройти вперёд. — Прошу, «госпожа»…
Девушка нервно выдохнула, на считанные мгновения закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. А затем поднялась с сидения и направилась к дверям ПАЗа. Иен последовал за ней, отставая лишь на метр. Когда Вероника вышла из автобуса и осмотрелась, ей вспомнилось то окрыляющее чувство свободы, которое она ощущала во сне. И это даже позволило ей немного успокоиться.
Солнце уже клонилось к горизонту, и его лучи живописно подсвечивали золотистые деревья. То тут, то там скоплениями ярко-красных точек виднелись гроздья рябины. В отличие от города, приютившая поселение охотников тайга, казалось, только-только начинала оголять свои ветви. Со стороны гор подул холодный ветер. Он зашелестел богато украшенными кронами деревьев, будто бы пылающими на фоне закатного неба, и заставил поражённую красотой природы девушку придержать головной убор.
Иен уже прошёл немного вперёд, но вновь остановился и обернулся, поскольку его пленница не спешила идти следом.
— Да иду я! — огрызнулась Вероника и пробормотала: — Козёл рогатый…
— Я ослышался? Или ты меня парнокопытным назвала? — с усмешкой спросил парень, как только студентка поравнялась с ним. Причём, как показалось девушке, это его действительно позабавило.
Оборотни начали углубляться в поселение. Одноэтажные деревенские домики за деревянными и сетчатыми заборами располагались с обеих сторон дороги. При приближении к железнодорожной станции Вероника приметила двухэтажное здание почты, в пристройке которого сумел уместиться небольшой магазин. Чуть дальше располагался дом с вывеской «Милиция». Здесь, скорее всего, работал и жил участковый посёлка. Сам милиционер сидел на крыльце со старой, но явно бережно хранимой гитарой в руках. У его ног лежала большая немецкая овчарка и лениво ворочала ушами, будто прислушиваясь к исполняемым хозяином мелодичным переборам. А рядом с милиционером стояла начатая бутылка водки и уже пустая стопка. Когда Иен и Вероника проходили мимо них, пёс поднял голову, принюхался… и, поскуливая, трусливо прижался к земле.
— Мухтар, ты чего?! — Участковый удивился поведению овчарки, но то ли из-за увлечённой игры на гитаре, то ли из-за уже выпитого, не обратил ни малейшего внимания на приезжих молодых людей. — Что случилось?
«Ну конечно! — подумала Вероника. — Как же ещё назвать пса?»
Дорога, по которой шли оборотни, начала взбираться на холм, а растительность вокруг стала плотнее. Казалось, тайга поглотила половину поселения, словно дикий зверь… Попавшаяся по пути молодым людям пара сельских мужиков остановилась и прислушалась к окружающим звукам.
— Слышишь? — спросил один из мужчин. — Опять псы молчат.
— Смотри-ка, даже Машкин волкодав заткнулся! — подтвердил второй. — И гончая Мишки!.. Во дают!
— Сначала всё гавкали, а теперь будто испугались чего. Даже эти, мастистые. Они ж медведей не боятся, а тут чего?
— Вот и я заметил: они так ведут себя с тех пор, как беда случилась и приезжали городские фуражки. Неделя прошла уже?
— Да иди ты! Больше это длится, больше!.. — Селянин махнул рукой и задумчиво почесал затылок. — Хотя оно-о… похоже на истории стариков наших… Полувековой давности.
«Не молчат ваши псы — попрятались и скулят. — Вероника мысленно поправила говоривших. — Я слышу их, прекра-а-асно слышу!..»
Иен остановился и метнул взгляд на разговорчивую парочку, словно его что-то насторожило в их словах.
«Точно! — поняла девушка. — Если псы постоянно ведут себя так, то где-то рядом оборотни».
Парень принюхался к запахам в осеннем воздухе и внимательно осмотрелся.
— Давай-ка дождёмся где-нибудь темноты, — произнёс он.
«Где-нибудь? — подумала Вероника, покорно последовав за ним. — Ты слишком уверенно чувствуешь себя здесь… Как будто уже не в первый раз в посёлке. — При этих мыслях девушке вспомнилась фотография деда Игоря, на которой рядом с егерем стоял ещё юный Терион. — Конечно, как же я могла забыть об этом? Он совершенно точно был здесь раньше».
Иен привёл свою спутницу в заведение, напоминающее то ли небольшое кафе, то ли рюмочную. В тесном помещении стояло несколько деревянных столов, за которыми сидели совершенно разного вида и возраста мужчины. Они даже не обратили внимания на вошедших: их взгляды пожирали парочку молоденьких девиц с пышными косами цвета соломы и не менее пышными бюстами в обтягивающих кофтах с глубокими вырезами. Эти девушки постоянно перемещались между столами, разнося заказы. Рядом со входом дремала иссиня-чёрная гладкошёрстная кошка, которая, почувствовав запах оборотней, тут же вскочила, зашипела и кинулась на улицу.
— Что это?.. — с отвращением выдохнула Вероника. — Местная пивнушка?
— Зато мясо здесь настоящее, — заметил Иен.
На мгновение застыв, девушка уставилась на парня, а затем обвела взглядом посетителей.
«Он… сожрать их хочет?!» — ужаснулась она.
Иен усмехнулся, ожидая, видимо, именно такой реакции спутницы, и указал на ближайший стол. В странной посудине, словно не определившейся с тем, что она такое — сковорода или кастрюля, девушка увидела кабаний окорок.
— Это деревня охотников, — напомнил парень. — Готовят здесь из добытого.
Сообщив мужчине за стойкой, что они займут места снаружи, Иен вывел Веронику обратно на улицу. Они обошли здание, и девушка с удивлением обнаружила террасу под брезентовой крышей, нависающую над небольшим прудом. На ней почти никого не было. По пути к столику у деревянного ограждения террасы им вновь попалась незадачливая кошка, которая уже не знала, куда ей деться от оборотней.
«Да-а, ки-иса!.. — подумала Вероника — Здесь есть кое-кто почернее тебя».
Устроившись на стуле, студентка снова отметила, насколько живописный вид открывался с террасы на разноцветную тайгу. Отсюда было видно и зеркальную водную гладь пруда, и далёкие поросшие лесом холмы, и железную дорогу, по которой время от времени проезжали поезда… И тогда она вспомнила, что когда-то читала в газетах заметку о выездах на охоту чиновников и других влиятельных людей Волданска.
«Точно, именно здесь они отмечали удачную охоту, — подумала Вероника. — Кажется, я даже видела фотографию этого пейзажа в газете… Значит, не такое это место и злачное, как кажется на первый взгляд. Обычной пивнушкой его хозяин перебивается между посещениями высокопоставленных лиц. Или иных… „персонажей“, у которых карманы деньгами оттянуты».
Вскоре к молодым людям подошла одна из пышногрудых девиц, которых Вероника назвала бы официантками. Иен сделал заказ: вновь мясные блюда, как и в кафе через дорогу от городского вокзала, но на этот раз приготовленные из местной дичи. Девица покрутилась вокруг него, будто пытаясь заставить заглянуть в своё декольте, но, так и не добившись внимания, ушла. Казалось бы, какой парень устоит перед подобным соблазном, когда перед ним девушка с такими формами? Но Иен был Терионом, о чём тут же напомнила себе Вероника.
«Он не должен был родиться человеком… — рассуждала она. — По крайней мере, со слов Ордена. Хотя и человеческой формы, если верить им, у него тоже не должно было быть!.. Причём я-а-а… при всём желании… не могу назвать его уродцем. Даже наоборот: внешне он вполне… Дура!!! Да о чём же ты думаешь?!»
Обозлившись на саму себя, девушка попыталась спровоцировать парня, сидящего лицом ко входу на террасу.
— Ты так спокойно притащил меня туда, где много людей, — едко произнесла она. — Даже не подумал, что здесь может быть Орден?
— Я бы почуял их. И ты, кстати, тоже. Но Орден действительно в посёлке.
— И ты так прямо говоришь мне об этом?.. — опешила Вероника.
— А что ты сделаешь? Пойдёшь к ним? Как думаешь, они уже в курсе вчерашних событий? Что сделают, увидев перед собой Белую Ликантропов? — Иен ухмыльнулся, не отрывая от неё взгляда. — Попробуешь сбежать, пока я буду разделываться с ними? И куда направишься дальше? Вернёшься в город, где на тебя ведётся охота?
— Мой запах всё ещё спрятан.
— Только от тех, кто не знает твоего человеческого запаха. Да и как часто тебя это спасало в последнее время?
— Если бы не Камиль…
— В кинотеатре тоже он постарался?
Веронике вспомнились все её несостоявшиеся смерти от лап Виктора и его детишек, и она расхотела спорить.
— Бурый лишь приблизил неизбежное. Кстати, он всё ещё хочет сожрать тебя, — напомнил парень.
Вернулась официантка и, вновь сверкнув декольте, поставила на столик заказанные блюда. Дождавшись, когда она уйдёт, Терион злобно усмехнулся и, пронизывая спутницу взглядом, произнёс:
— В чём-то Бурый прав. Ты пытаешься копировать всех и вся, подражаешь окружающим, стараясь быть… обычной, нормальной. В этом вся твоя «жизнь» среди людей. Может, стоит сдаться и принять смерть, покончить со своим ничтожным существованием?
Руки Вероники дрогнули, и она опустила глаза. Девушка вновь вспомнила разговор с институтскими друзьями о своём будущем, вспомнила и то, что говорил Камиль, когда выследил её. И студентка действительно почувствовала себя жалкой, лишь влачащей подобие человеческого существования.
— Зачем я тебе?.. — прозвучал её слабый голос.
— Что, мне ещё раз нужно повторить? — удивился Иен.
Вероника устремила на него взгляд, в котором явно читалась боль.
— Если бы хотел просто убить, уже бы сделал это, — сказала она.
— Хм-м?.. Может, я хочу отомстить Белой Ордена?
«Врёт, — поняла девушка. — Хотя они определённо знают друг друга…»
— Твоя правда.
— Т-ты пасёшься у меня в голове?!
— Так вышвырни меня, — хищно блеснув глазами, произнёс Иен.
Вероника отстранилась, ощущая смесь страха и злости, и процедила:
— Тварь рогатая!..
Парень усмехнулся. Казалось, девушка забавляла его. А затем, к её удивлению, он перестал выглядеть настолько враждебно.
— Хочу сперва вернуть должок твоему отцу… — после паузы сообщил Иен. — Твоему настоящему отцу.
— Герману?.. — выдохнула Вероника.
— Да, ему. Несмотря на это его проклятье…
— Он жив?
— Нет, я убил его и большую часть собранной им стаи. Остатки разбежались. Что-то припоминаешь?
Вероника лишь качнула головой. Иен хмыкнул и, словно рефлекторно, прикоснулся к шее, куда его некогда укусила Вика.
— И почти убил тебя… — тихо добавил он.
В голове девушки вертелась целая прорва вопросов: о том, кто же она такая, почему он многое о ней знает?.. В конце концов, даже о её собственных странных снах!.. Но Вероника не смогла решиться, испугалась задать хотя бы один из них. Вместо этого она молча принялась за еду, искоса поглядывая на Иена. Из парня совершенно исчезла агрессия, и теперь он со своим задумчивым, даже меланхоличным взглядом в никуда был будто модель для художника.
«Вот тебе и Терион!.. — поразилась Вероника, но тут же вспомнила, насколько жестоким он может быть. — Иен признает, что расправился с Германом и его стаей Ликантропов. Он нацелен на то, чтобы прикончить меня, но почему-то откладывает этот момент… Что не так? Что в нём странного, что не даёт мне покоя? Ну, помимо того, что он — это монстр, вопреки всему известному способный оборачиваться человеком…»
Обдумывая это, студентка заметила, что, пока они ждали заказ и пока она ела, опустились сумерки и зажглись уличные фонари.
— Сколько тебе лет? — внезапно спросила Вероника, совершенно не понимая, откуда возник этот вопрос. Видимо, это стало сюрпризом и для Иена, удивлённо уставившегося на волчицу.
— А тебе самой, как ты думаешь, сколько?
— Полных? Девятнадцать.
— Ну-ну, надейся. — Иен усмехнулся.
— То есть? Я же помню…
— Что ты помнишь? И можешь ли ты верить этому?
Вероника выдохнула и опустила взгляд на поверхность пруда.
— Заканчивай, пора идти. — Иен поторопил её. — Путь ещё неблизкий.
— Как, по темноте? Зачем мы вообще дожидались её?
— Чтобы меньше глаз видело, как мы выходим из посёлка. А ты, смотрю, осмелела? Начинаешь вопросами донимать? Забыла, что я…
— Что ты монстр, чудовище? — не выдержала студентка. — Да ты даже не можешь определиться с тем, кто ты: Ян или Иен!
Вероника внезапно замолчала и, схватившись за горло, начала судорожно дышать. Она только что испытала ещё одну возможную расправу над собой. В видении Иен задушил девушку, сжав звериной рукой её шею, рассекая кожу зазубренными когтями… Но в действительности Терион даже не шелохнулся. Казалось, одного лишь его намерения достаточно, чтобы «включились» видения волчицы.
— Не. Произноси. Это. Имя, — угрожающе прохрипел он.
На террасу поднялись двое молодых людей. Иен и Вероника тут же узнали их запах: это были Ищейки, но одетые в гражданское. Видимо, им приказали находиться в Лесном после того, как Терион, выслеживая Камиля, убил работавшего на того Подобного. Вероника растерянно уставилась на оборотней, которые то ли совсем не знали девушку в лицо, то ли недостаточно хорошо, чтобы узнать её в другой одежде и с кепкой на голове. А Иен молча повёл её прочь.
Они прошли тёмными улицами, едва освещёнными фонарями на покосившихся деревянных столбах. Ветер с гор шелестел оранжевой и багровой листвой. Густые тени раскачивающихся ветвей, едва отрываясь от ночной тьмы, плели причудливые узоры на грунтовой дороге. Обилие растительности, только-только начинающей сбрасывать листья, скрадывало и без того малое количество света, а старые лампочки под ржавыми плафонами-козырьками начинали мерцать при каждом порыве ветра, будто пытающегося оборвать провода. Всю эту мрачную картину прекрасно дополняло поскуливание псов, напуганных до смерти одним лишь запахом оборотней.
«Такое чувство, будто сейчас появится жуткий монстр и нападёт, — невольно поёжившись, подумала Вероника. — Хотя мы вроде бы и сами монстры».
Молодые люди миновали дом егеря на отшибе охотничьего посёлка. Когда девушка взглянула в сторону простенькой деревянной изгороди, исчезающей среди деревьев, она наконец-то поняла, что именно не давало ей покоя с того момента, как они прибыли в посёлок. Это было ощущение «дежавю».
«Я была здесь раньше… — подумала Вероника. — Там, за этой оградой — кладбище…»
Перед мысленным взором девушки промелькнули практически полностью стёршиеся из памяти образы кладбища. Деревья были заметно ниже, а ограда — другой… Но Вероника совершенно точно посещала это место раньше.
«А полузабытые ли это образы?.. — подумала она. — Или всё наоборот? Может быть, меня заставили думать, что это мои воспоминания, а не чьи-то другие?..»
Вероника прогнала эти мысли, ощутив, что они лишь разжигали её злость. Но она не устояла перед соблазном проверить свои догадки и, бросив взгляд в спину Териона, направилась ко входу на кладбище.
Девушка остановилась у ограды, всматриваясь в ночную тьму. Оттуда кто-то приближался, судя по светящемуся фонарику в руках. Продолжая вглядываться, Вероника впервые пробудила своё ночное зрение, временно разменяв его на способность различать цвета. Она смогла рассмотреть шестнадцатилетнюю девушку и щенка лайки рядом с ней. Почуяв волчицу, маленькая собачка тут же начала звонко тявкать и побежала к ней.
«Он… не боится?..» — изумилась Вероника.
Щенок начал весело бегать вокруг волчицы, а затем внезапно замер. Всем его вниманием завладел подошедший к Веронике Иен. Маленькая лайка тявкнула ещё раз и, буквально прилипнув к ноге парня, принялась тереться об неё. Зверёк вёл себя так, словно пытался пропитаться его запахом.
— Простите, он обычно не ведёт себя так… — заговорила девушка, поспешившая за своим питомцем, и застыла, не отрывая взгляда от парня. — А вы… в-вы случайно?..
Иен узнал её. Это была Кристина — дочь Подобного, которого он убил во время выслеживания Бурого.
— Простите… Я обозналась… — потупив взгляд, произнесла девушка и, взяв щенка на руки, направилась домой.
«Она вспомнила меня? — подумал Иен. — Нужно будет проверить… Но позже».
— Что это было? — спросила Вероника.
— Не твоё собачье дело. — Парень усмехнулся. — Идём. Больше не вздумай так уходить. Поняла меня?
— Да… — помедлив, процедила волчица.
* * *
Кристина подошла к дому. У порога её встретила встревоженная мать и долго отчитывала за то, что та пришла слишком поздно.
— Твой отец погиб на охоте! — со слезами на глазах воскликнула Катерина. — Хочешь, чтобы у меня ещё и тебя не стало?!
Успокоив её, Кристина поднялась по лестнице в доме и закрылась в своей комнате. Принявшись играть со щенком, девушка начала сомневаться в том, как именно её семья лишилась отца. Уж слишком живыми казались ей образы, возникшие в её сознании при первом же взгляде на черноволосого незнакомца. На того, которого она только что встретила рядом с кладбищем, решив проведать могилу отца. Эти образы были пугающими, невероятными… Но слишком уж яркими, чтобы просто отмахнуться от них, назвав больной фантазией.
Спустя двадцать минут девушка спустилась на первый этаж с записной книжкой в руках.
— Мама! Я схожу позвонить! — обуваясь, крикнула она.
— Куда? — раздался ответ с кухни.
— К участковому!
Во всем посёлке телефон был лишь у считанных людей, а о сотовой связи никто даже и не думал.
— Это к тому, которого сама называешь упырём? — Катерина появилась в дверном проёме и улыбнулась. — До утра не подождёт?
— Может, подождёт. — Кристина пожала плечами и носком кроссовка подтолкнула маленькую лайку к выходу. — А может, нет…
— Я провожу тебя. И прослежу, чтобы ты не забыла позвать его к нам в гости.
Скорчив недовольное личико, девушка вышла из дома. В записной книжке в её руках был записан телефонный номер начальника её отца.
«Мама не хочет теперь отпускать меня одну… — поняла Кристина. — Почему мне тревожно, почему?.. Почему я помню, как этот парень приходил к нам домой? Он ведь приходил перед тем… как… — Девушка схватилась за внезапно разболевшуюся голову. — Нет, не могу вспомнить!.. А когда пытаюсь, не даёт эта боль!..»
* * *
Вероника и Иен ещё полтора часа пробирались по ночной тайге. Девушка останавливалась и озиралась при каждом шорохе. Она уже начала проклинать проснувшиеся у неё звериные чувства… Где-то рядом на расстоянии метров десяти шёл Терион, перекинувшийся в зверя сразу после того, как они вышли из посёлка. Вероника изредка замечала во тьме смутные очертания оборотня и его источающие серебристое свечение глаза. Она даже практически не слышала шагов монстра.
Вскоре кроны деревьев расступились, и оборотни вышли к маленькому лесному озеру. На его водной глади блистало отражение растущей луны с миллиардом перемигивающихся звёзд. А на противоположном берегу виднелся небольшой домик из сруба с покатой крышей и какой-то пристройкой, опускающейся ниже по склону. Свет не горел ни в одном окне строения.
Вероника остановилась, борясь с желанием пройтись босиком по воде. А затем она услышала со стороны дома лай, приближающийся вдоль берега озера.
— Что это за тварь?! — невольно воскликнула девушка.
Внешне прибежавший пёс напоминал одну из охотничьих пород, но его шерсть казалась нехарактерно густой и жёсткой, словно проволока, а когти были намного длиннее обычного. Глаза же… Глаза светились во тьме, словно раскалённые угли, будто бы это был Ликантроп, а не просто животное.
— Пёс, — в ответ прорычал Иен, а странное животное начало тереться об его лапы. — Он остался от предыдущего хозяина жилища.
— А кто этот предыдущий хозяин?
— Егерь. Он жил здесь полвека назад.
— Собаки столько не живут! — тут же воскликнула студентка.
— По-твоему, он выглядит как обычная собака? Иди за мной.
Вероника лишь послушно последовала за своим пленителем.
Вблизи девушке показалось, что дом был не просто для зимовья: он выглядел так, словно егерь жил в нём круглый год. У строения даже было крыльцо, напоминающее небольшую веранду. Вероника вошла внутрь вслед за монстром и, миновав крохотные сени, оказалась в большой комнате с выложенной кирпичом печью и примыкающей к стене простой лестницей на чердак. Всё это явно было сделано теми же людьми, которые построили дом. Других комнат на первом этаже жилища не было.
Иен внимательно осмотрелся, затем заглянул за дверь, ведущую в пристройку, а девушка заметила, что тот прекрасно знал как само строение, так и территорию вокруг. Ей вновь вспомнилась фотография из далёкого пятьдесят шестого года, на которой были запечатлены охотники, егерь и его юный ученик, который был похож на Иена как две капли воды, если того омолодить лет на десять.
Всё проверив, Терион заставил свою пленницу подняться по лестнице, которая оканчивалась дверью в виде люка со встроенным замком. За ней оказалась ещё одна комната, занимающая весь чердак. Потолком ей служила сама покатая крыша. Как только Вероника оказалась внутри, Иен запер эту дверь на ключ и спустился вниз. Подойдя к маленькому окну, девушка увидела, что монстр, выйдя на улицу, что-то прорычал псу и скрылся в лесной чаще. А его инфернальный питомец, обратив взгляд на окно комнаты на чердаке, разлёгся в траве перед крыльцом.
«Теперь у меня есть шанс сбежать! Куда угодно, плевать! — подумала Вероника. — Если не сейчас, другой возможности уже наверняка не будет! Даже если Иен приказал этой… собаке… не спускать с меня глаз!..»
Иен вернулся в Лесной. Он хотел убедиться, что семья Егоровых не вспомнила о нём. А если и вспомнила, то ничего не предприняла. Терион мог снова стереть память матери и её дочери, но тогда Орден при должном внимании смог бы почувствовать, что кто-то вторгался в их разум.
Пробравшись по тайге, на что ему одному потребовалось несравнимо меньше времени, Иен вошёл в посёлок. На всякий случай он заглянул на кладбище и только затем приблизился к жилищу Егоровых. Обе женщины, судя по всему, уже спали. Зверь чувствовал их запах.
Чтобы не наследить и не облегчить Ордену поиски, Иен не стал проникать внутрь. Покружив по округе, он решил, что лучше лишний раз не трогать семью. Бросив взгляд на дом, Терион вернулся в тайгу. Он остановился лишь тогда, когда обнаружил следы нескольких медведей. Животные обошли по кругу охотничий посёлок незадолго до приезда Вероники и Иена. А на отмели ручья Терион увидел отпечаток крупной звериной лапы, который заставил его насторожиться.
Это был след животного, которого уже вряд ли можно назвать медведем…
* * *
После ухода Териона Вероника выждала ещё около получаса. Девушка выглянула из окна комнатки под самой крышей жилища старого егеря, но, к её сожалению, пёс всё так же лежал на прежнем месте. Странное создание никуда не делось и, почувствовав прикованное к себе внимание, тут же обратило на неё взгляд.
«Да что это за зверь такой? — подумала Вероника. — У деда Игоря вряд ли был такой монстр!.. Этот „пёс“ скорее напоминает Ликантропа, нежели собаку!»
Девушка раздумывала над дальнейшими действиями не более пары минут. Наконец-то решившись, она открыла окно и вылезла наружу, найдя опору под ногами в виде сильно выступающего бревна. Но чтобы удержаться, ей пришлось хвататься как за стену, так и за козырёк крыши. Пёс тут же задрал голову и, словно совершенно обычная собака, завилял хвостом. Для него это наверняка было сродни забаве с игрушкой хозяина… Но как только он понял, что с ним не собираются играть, зарычал и оскалился.
«Чёрт! Он ведь не даст мне уйти! — подумала Вероника. — Что делать?.. Что делать?.. Что… делать?..»
Студентке вспомнился Ликантроп, преследовавший её и Сашу, тот самый, который погиб под колёсами фуры. Произошедшее далее она не могла объяснить… Желающая сбежать в тайгу волчица ощутила странный импульс внутри себя. Её глаза блеснули во мраке ночи, а губы, приказывая, шевельнулись:
— Засни.
Пёс тихонько рыкнул. Он встряхнул головой, поднялся на лапы и взошёл на крыльцо. Вероника испуганно вдохнула и замерла, не отрывая от него взгляда. Но затем животное издало возмущённый возглас… и завалилось на бок.
«Он… спит?» — удивилась беглянка.
Стиснув зубы, не желая более терять ни секунды, Вероника спрыгнула в пожелтевшую траву. Отбежав от дома на тридцать метров, она остановилась и обернулась. Её зрение вновь перестроилось, позволяя видеть почти в кромешной тьме, а слух и обоняние по-звериному обострились… Странный демонический пёс не преследовал её. Похоже, он всё так же крепко спал на крыше дома егеря.
«Повезло… — облегчённо подумала девушка. — Куда теперь?»
Вероника осмотрелась, пытаясь понять, где находится посёлок охотников. Возвращаться ей было нельзя. Хотя волчица точно не знала, куда ушёл её пленитель, ей казалось, что Иен был именно там, в Лесном. Но в то же время она была уверена, что Терион отправился туда вовсе не за ужином, решив полакомиться человечиной, а по какой-то другой причине. В конце концов, он ещё ни разу не давал повода усомниться в том, что не охотится на обычных людей. И в том, что не причиняет им вреда без особой необходимости.
«Как будто он придерживается какого-то свода принципов в отношении человека… — невольно заметила Вероника, и на её губах тут же проступила горькая улыбка. — Только меня это не спасёт!»
Девушка покачала головой и туже затянула резинку, удерживающую собранными в длинный хвост её волнистые волосы.
«А всё потому, что я — Белая Ликантропов, — напомнила она себе. — Я — тот тип тварей, которых Орден поклялся уничтожать без жалости. Я — создание, за которым охотятся другие Ликантропы. И я — та, по чью душу явился аж сам Терион!.. Интересно, а у Ликантропов вообще есть душа? Хотя какая теперь разница?»
Решив, что сперва нужно отдалиться от дома старого егеря, Вероника начала углубляться в тайгу, полагаясь на свои звериные чувства. Вскоре ей показалось, что кто-то преследует её. Девушка остановилась, прислушиваясь к звукам ночи, и отчётливо расслышала шаги животного, идущего за ней по пятам. А затем — и его тяжёлое, охриплое дыхание.
«Медведь! — поняла Вероника. — Чёрт! На меня охотится медведь!»
Она направилась прочь от идущего за ней по пятам зверя, но вскоре уже с другого направления расслышала ещё одного такого же зверя. Девушка замерла, не издавая ни единого звука. Она пыталась понять, в какую сторону ей следовало бежать от преследующих её хищников. В конце концов, за свою жизнь она слышала немало историй о том, чем заканчивались встречи незадачливых жителей с бурыми зверьми. И даже если она сама была хищником, ей ещё предстояло понять, как взывать к своим способностям. Сейчас для этих животных, обманчиво кажущихся медленными и неуклюжими, девушка была не страшнее любого другого городского жителя.
«Странно… Медведи разве не одиночки? Разве они охотятся сообща?» — задумалась волчица.
Вероника не шевелилась, вглядываясь в ночную тьму. Спрятанный от оборотней запах ей совершенно не помог бы, поскольку животные, судя по её предыдущему опыту, всё равно чувствовали его. А медведю какая разница — охотиться на Ликантропа или на человека? Запахи в тайге едины для всех.
«Интересно, а Иена они почувствуют? — невольно задумалась девушка. — Наверное, да… Как и котяра дяди, к примеру. Ведь они все чуют в нас Первородную кровь. И боятся… Должны бояться…»
Вероника шумно выдохнула от осознания совершенно простой мысли: медведи не испытывали перед ней страха. А единственными животными, которыми не овладевал ужас перед оборотнями, были только те, кто привык к их запаху.
«Совсем как кот дяди Валеры! Ну, или этот странный пёс!..» — подумала студентка.
Медведи внезапно ускорились и взревели… Более не мешкая, Вероника сорвалась с места. Для неё уже совершенно не значило направление: она просто пыталась спастись.
Девушка не имела представления, сколько времени прошло и насколько глубоко в тайгу она забралась. Бежала она долго, хоть и ожидала каждую секунду, что ей на спину обрушится огромное тяжёлое тело. Наконец-то Вероника остановилась и прислушалась: медведи упрямо шли за ней, но будто бы не торопились нападать. И приближались они, хоть и на расстоянии друг от друга, но примерного с одного направления — откуда девушка сбежала.
«Не нравится мне это, не нравится!» — промелькнула мысль в голове волчицы.
Решив сменить направление, Вероника отклонилась в сторону и вновь побежала, огибая стволы деревьев и продираясь через заросли кустарника. Но совсем скоро она расслышала идущего ей навстречу третьего косолапого хищника. Девушка тут же остановилась и припала к земле, всматриваясь в темноту впереди.
— Они… Они словно обступают меня… полукольцом… — беззвучно шевельнулись губы Вероники, и она подумала:
«Не могут же они меня куда-то гнать?! Это невозможно! Просто невозможно!.. — А затем волчице вспомнился мутировавший пёс Иена, который даже за столь короткий промежуток времени успел продемонстрировать свой совершенно не звериный, близкий к человеческому интеллект. — Чёрт!..»
Вероника вскочила на ноги и ломанулась прочь — в единственном оставленном для неё направлении. Она не собиралась попытать счастья в схватке голыми руками с медведями.
Вскоре деревья расступились, и перед волчицей предстала обширная поляна под звёздным небом с растущей луной. В её центре стоял даже слишком крупный медведь, пожирающий студентку своими светящимися демоническим светом глазами…
«Ну конечно! — подумала Вероника. — Ещё одна тварь!.. Да сколько же вас в окрестностях Волданска?! Это вот эта штука, что ли, заставила подчиниться косолапых себе, изменив всем их звериным традициям?!»
Троица гнавших её медведей, причём являющихся самыми обычными животными, осталась позади, у края поляны. Жуткий зверь тем временем издал короткий рёв и ринулся на волчицу.
Монстр оказался рядом с Вероникой слишком быстро. Перед глазами девушки промелькнула первая её смерть от его когтей. Отшатнувшись, она едва сумела избежать этой участи и, обретя равновесие, сорвалась с места. Волчица взмыла в воздух над чудовищем, словно могла даже без шеста составить конкуренцию мастерам спорта по прыжкам в высоту, и, вновь оказавшись на ногах, устремилась к противоположному краю поляны. Но, оступившись, она упала в скрытый высокой травой ручей.
Даже не успев перевернуться, в видении волчица испытала всю ту жуткую боль от удара когтистой лапы, который изувечил верхнюю часть её туловища…
Вероника вздрогнула и вовремя прыгнула через ручей, но неудачно приземлилась на возвышающийся всего на метр пологий склон с другой стороны… Очередное видение собственной смерти: девушка сдавленно вскрикнула, когда чудовищный медведь вдавил её во влажную землю.
Увидев, что её ждёт, Вероника, обдирая до крови руки, схватилась за торчащую из земли корягу на вершине склона. Все её мысли были только о том, как бы не скатиться вниз, к злосчастному ручью. И в видении над ней тут же появилась грозная туша зверя… Смерть.
Что бы волчица ни предпринимала, её способность подсказывала, что она умрёт. Мало того, в какой-то момент девушка ощутила, что монстр предугадывает её следующий шаг. Казалось, он знает о её видениях, может прочувствовать их, словно внутри его крепкой черепной коробки был сокрыт мозг, ставший уже далёким от звериного.
Чудовищный медведь игрался с девушкой, как с загнанной в угол добычей.
Она не могла уйти с этой поляны живой…
Попытка спастись после очередного видения привела к тому, что медведь отбросил лапой попытавшуюся прошмыгнуть мимо него Веронику. Девушка пролетела метров пять до ствола высохшего дерева в центре поляны. Ударившись спиной, ощутила жуткую боль и услышала хруст позвоночника. На её губах проступила кровь, из глаз потекли слёзы. Студентка приподнялась на руках, уже не ощущая нижнюю половину тела, и едва уклонилась от лапы, грозившей раздавить ей голову. Лицо Вероники обожгло, и она почти потеряла способность видеть… А затем с края поляны смертоносным клубком тьмы на демонического медведя накинулся Терион в своём первозданном облике.
Бурый хищник взвыл, поднялся на задние лапы и попытался сбросить с себя инфернального зверя. И у него это даже получилось. Но Иен, с кошачьей проворностью приземлившись в орошённую кровью траву, осыпался дымкой. Он возник позади мутировавшего животного и тут же рассёк его подколенные сухожилия. Монстр взревел, а Терион, запрыгнув ему на спину, вонзил когти в его челюсти и начал разрывать пасть.
Вероника не видела всего этого… Пока она, искалеченная, лежала в траве, цепляясь за ускользающее сознание, а Иен сражался со своим противником, к ней приблизились обычные, не затронутые мутацией хищники. Однако их оказалось меньше, чем было сначала. Только пара медведей приближалась к девушке. Другого, отставшего, Иен, видимо, убил ещё до своего появления в центре поляны, не поднимая ни малейшего шума, единственным взмахом когтей вспоров его глотку.
Медведи так и не приблизились к поверженной волчице. Они замерли, как только на их пути встал мутировавший пёс. Он оскалил зубы, явно не намереваясь подпускать животных ближе, и угрожающе припал к земле, показывая, что готов броситься в любую секунду. А затем раздался вопль предсмертной агонии их вожака… Медведи фыркнули, уставившись на Териона, а затем развернулись и побежали прочь. Казалось, со смертью их «предводителя» у них пропала причина испытывать судьбу в схватке с хищником, который считал их самих добычей.
Приняв человеческий облик, Иен приблизился к Веронике и перевернул её на спину. Резкая вспышка боли заставила девушку дёрнуться, с губ сорвался стон. Единственный видящий глаз приоткрылся, и она смогла различить очертания склонившегося над ней парня.
«Он… теперь точно… сожрёт меня…» — промелькнула мысль в проваливающемся во тьму разуме Вероники.
Парень когтем рассёк запястье своей руки и поднёс к губам волчицы. Его кровь заструилась по лицу девушки, смешиваясь с её собственной. А затем она всё же начала глотать тёплую, но жгучую, будто яд, жидкость. Инстинкт волчицы Ликантропов сработал, и она начала всё глубже впиваться в плоть парня.
Иен позволил девушке пить свою кровь в течение секунд десяти, а затем рывком освободил руку от её клыков. Терион снова сменил ипостась. Уже в облике кошмарного монстра, совершенно не церемонясь, он поднял Веронику с земли. Резкая боль не позволила волчице впасть в столь манящее её забвение, а Терион, окликнув пса, понёс её обратно, к дому егеря.