3 октября 2004 г.
После того, как Красин и Марина закончили разговор с Вероникой, её увели на обследование. Девушке сделали несколько инъекций и удостоверились, что не осталось ни единой раны после событий на стройке. Зачем-то рассмотрели зубы, ногти и даже внимательно изучили глаза. Веронике вручили какие-то серёжки, которые она должна постоянно носить, и таблетки, пояснив, что их необходимо принимать раз в день. Но на вопросы о том, для чего нужен этот странный курс лекарств, отвечать никто не стал. А после ещё и сообщили, что теперь она будет жить по другому адресу, даже не у Валерия, и под присмотром. Ей вручили сим-карту, которая отныне должна постоянно быть в мобильнике, чтобы оставаться на связи с Орденом… И долго и утомительно разъясняли, какие ограничения на неё накладываются. Те самые, слушать которые уже не было сил.
Девушку с белоснежными волосами Вероника больше не видела.
«Значит, она и есть Белая волчица Ищеек?» — уже вечером, выходя во двор отделения милиции, решила студентка.
У машины ждали Валерий и Марк.
— Садись, — произнёс сержант и занял место за рулём милицейской «шестёрки».
Веронику повезли на новую квартиру — в противоположный относительно прежнего дома конец города. Девушка молча смотрела на мелькающие за окном деревца. Уже зажглись уличные фонари, бросая блики на мокрые окна. Дворники жигулёнка убаюкивающе скребли по стеклу…
— Устала? — поправив фуражку, спросил Марк.
Валерий время от времени бросал на Веронику взгляды в зеркало, но как будто старался ничего не говорить и лишь грыз зубочистку, отстукивая по рулю ритм звучащего по радио куплета песни:
Дай мне жить, так, как я хочу,
Если нет — убей, мне здесь тесно!
Знаю я — я всего лишь гость,
На твоей Земле мне нет места!
— Как-то ты… заметно притихла… — продолжил Марк.
— Боитесь, что покусаю?
Валерий сдавленно кашлянул, пытаясь скрыть усмешку, но всё-таки удостоился осуждающего взгляда напарника.
— Мы почти приехали, — стараясь отвлечь от себя внимание, сообщил сержант.
«Шестёрка» свернула с проспекта и начала пробираться дворами с многочисленными желтеющими деревьями, живописно подсвеченными оранжевым светом фонарей. Вероника между тем устремила взгляд на радио, впервые прислушавшись к звучащей композиции. Девушка была готова признать, что слова песни как-то резонировали с ней:
Я не сошёл с ума, мир так стар и мал,
Что его делить нет больше смысла,
Нет, ты возьми себе, всё, что на Земле,
Мне оставь простор небесной выси![1]
Вероника распустила волосы и начала причёсываться, пытаясь поймать отражение в зеркале автомобиля.
— Простите… — вновь собрав каштановый хвост, произнесла студентка. — Не каждый день слышу, что я чудовище. Даже от тех, с кем… отказалась встречаться. Или от бывших одноклассников.
Из воспоминаний перед глазами Вероники на мгновение предстало лицо Коли Воронцова, с которым её связывало нечто большее, чем просто дружба. По крайней мере, когда-то…
— Не забивай себе голову, — посоветовал Валерий. — Ты — это ты, разве не так?
— Да, мне даже иногда перепадает от твоего дядечки, — тут же добавил Марк. — За то, что называю тебя симпатичным зверёнком. Подумай только, какой властью ты обладаешь над…
Лейтенант внезапно схватился за живот и закашлялся, но Вероника успела заметить стремительное движение руки Валерия.
— Блин! — прохрипел Марк и широко улыбнулся. — Вот же гадская собачонка!..
— Вы специально разыгрываете комедию? — подозрительно спросила девушка.
Оба милиционера лишь переглянулись и более не проронили ни слова.
Жигулёнок остановился перед подъездом длинного пятиэтажного дома. Над входной дверью с кодовым замком висел самый обыкновенный фонарь, а рядом стояла скамейка, влажная от мороси и капель с куста сирени.
«Я — монстр!..» — вновь подумала Вероника, печально улыбнулась и тихо произнесла:
— Спасибо. Честно говоря, хочу напиться…
— Кто тебя останавливает? — спросил Валерий.
— Или накуриться.
— Ну-у…
— Оглядись как следует в квартире, — посоветовал Марк. — И не забудь про холодильник. Кто знает, какие подарки мог кое-кто оставить?
Теперь наступил черёд Валерия прожигать взглядом сослуживца. Лейтенант тем временем протянул студентке ключи от новой квартиры и сочувствующе улыбнулся.
— Не загоняйся. Тебе уже наверняка сказали, но я повторю: нынче Ликантропы вполне себе уживаются с людьми, когда захотят. И не только с ними. Помни, что Орден будет рядом. И люди, и Ищейки. Здесь ты будешь под охраной. Но только не вздумай сразу же всем сообщать, где теперь живёшь. Даже близким друзьям. Никто не должен знать, где именно обитает Вероника Миронова, тебе ясно?
— Да, мне уже говорили… Спасибо за заботу. — Вероника взяла ключи. — И за «симпатичного зверёнка», Марк Идитыч.
Валерий вновь сдавленно кашлянул, пытаясь удержаться от смеха, но это плохо получилось.
— Не смей! — пригрозил ему Марк.
Вероника вышла из машины и постучала в водительское окно. Когда сержант опустил стекло, девушка наклонилась и, хитро глядя на него, сообщила:
— Тебе та-ак идут эти восточные усики, дядя!.. Кто-то уже говорил об этом, и ты решил не бриться?
Не дожидаясь ответа, Вероника провокационно улыбнулась и направилась к подъезду, открыла дверь и скрылась за ней.
— Вот зараза хвостатая!.. — проводив девушку взглядом, выдохнул Валерий.
— И как долго теперь не будешь браться за бритву? — полюбопытствовал Марк.
— Отстань. Лучше свяжись с её соглядатаями, скажи, чтоб повнимательнее следили за ней.
Валерий подался к лобовому стеклу и устремил взгляд на один из балконов подъезда. Там, на четвёртом этаже, он заметил два силуэта. Женщина наблюдала за происходящим у входа, а мужчина, как только Марк позвонил этим «соглядатаям», достал мобильный телефон и поднёс к уху.
«Узнаю их: Ольга и Женя, — отметил Валерий и, как только его напарник закончил разговор и кивнул, направил автомобиль прочь от дома. — Значит, это они будут присматривать здесь?..»
Жигулёнок вернулся на проспект. Лейтенант ещё некоторое время сжимал в руках мобильник, словно боясь пропустить звонок коллег, а затем снял фуражку и принялся задумчиво рассматривать её.
— Ошибаешься, Валера, — наконец произнёс он. — Она не зараза — заноза. Самая настоящая заноза, которая колется и чешется, а вытащить не получается.
— Поздравляю! Ты прошёл инициацию в клуб мазохистов. Сообщу только госпоже, что теперь не я один в нём.
— Так она про тебя говорила?.. — Марк ухмыльнулся. А затем, посерьёзнев, спросил: — Что-то я не вижу особой радости на твоём лице. Думал, тебя осчастливит, что девчонку не будут сажать на замок. В буквальном смысле. А ведь могли.
Валерий лишь тяжело вздохнул в ответ.
— Не нравится, что не тебе доверили опекать девчонку? — догадался его друг. — Или всё-таки боишься, что её выследят, а тебя в этот момент не будет рядом?
— Зачем спрашиваешь?
— Да просто хочу напомнить, что она Ликантроп. Не человек, не Подобная — Ликантроп. Как бы мы ни называли часть из них «мирными», всё-таки это звери в человечьих обличьях. Даже она.
— Знаю.
Лейтенант некоторое время не отрывал от друга пристального взгляда, а затем выдохнул и покачал головой.
— А можешь ли принять?.. — прошептал Марк. — Лучше скажи… Веронике кто-нибудь говорил, откуда эти видения?
— Ты знаешь о них?! — выпалил Валерий и ненамеренно дёрнул руль.
— Смотри, блин, куда едешь!
Сержант остановил машину на обочине и вонзил взгляд в напарника.
— Как давно догадался? — потребовал ответа Валерий.
— Понял-то я совсем недавно. Но задумываться начал с тех пор, как в начале лета прочёл рапорт о событиях прошлого года. Надеюсь, ты и про них как-нибудь расскажешь… Но поскольку мои догадки казались даже самому себе полной бредятиной, я помалкивал.
— Умник хренов!..
— Давай-ка перекусим где-нибудь? Время у нас есть, — предложил Марк. — Может, мы даже вступим с тобой в преступный сговор? Изложу свои шизоидные мысли.
— Только не обижайся, если вызову санитаров.
— А сам-то не подойдёшь для этого, волчара? — Лейтенант усмехнулся в ответ.
* * *
Вероника поднялась на третий этаж. Свернув с лестничной площадки, она попала в коридор с дверьми четырёх квартир.
— Пятьдесят третья, — прошептала студентка, сравнив номера на знаке и на брелке связки ключей. — Должно быть, эта.
Вероника отперла замки, но открывать дверь не спешила. Несмотря на желание принять душ или понежиться в ванне, девушка замерла и прислушалась. Принюхалась, пытаясь различить запахи оборотней, как это удавалось утром. Но тщетно.
«Поздравляю! Теперь, если хочешь так же остро ощущать запахи, нужно выпить крови!..» — подумала Вероника и, поморщившись от воспоминаний о вечере в обнимку с тазиком, осторожно открыла дверь.
Оказавшись в крохотной прихожей, студентка нащупала на стене выключатель, но нажала на него только после того, как за спиной защёлкнулись замки. Под потолком зажглась самая обыкновенная лампочка. Светлые обои с простеньким узором, коврик на полу, у одной из стен стоял гардероб, а напротив него висело зеркало в половину роста. Но самым главным было то, что девушка никого не ощущала внутри.
«Надеюсь, хоть что-то от моих звериных чувств осталось, — подумала она, всматриваясь в темноту в конце небольшого коридора. — И меня действительно не ожидают клыкастые гости».
Простояв в прихожей минут пять, замирая от любого шороха, Вероника начала изучать своё новое место обитания. Бросив рюкзак на пол, включив свет в ванной и туалете и оставив двери открытыми, девушка заглянула на кухню и в спальню. И с радостью отметила, что в квартире не было балкона. В окнах стояли новомодные стеклопакеты, и все те звуки, которые настораживали студентку, оказались постукиваниями по стёклам веток берёзы, растущей близко к дому.
«Странная квартира, — подумала Вероника. — „Однушка“ с коридором и прямо-таки королевской общей площадью! Наша старая двухкомнатная лишь немного больше».
Не включая свет, девушка подошла к окну на кухне и выглянула во двор. Большая часть пространства между домами прекрасно просматривалась, несмотря на обилие кустов сирени и деревьев. При желании можно было увидеть любого, кто подходил бы к зданию по песчаным дворовым дорожкам или шёл бы вдоль стены.
Вероника приоткрыла окно и, подобрав рюкзак, вернулась в комнату. Кровать стояла вдоль стены, общей с соседней квартирой, шкаф и компьютерный стол — напротив. Девушка села в кресло в углу и внимательно осмотрелась. На обоях и дверцах шкафов играли тени ветвей берёзы, отбрасываемые в лучах уличного фонаря. Стена между квартирами выглядела монолитной, в ней не было ни единого намёка на дымоход или вентиляцию.
«Кто знает, что сквозь эту стену может услышать существо со звериным слухом? — покусывая губы, подумала Вероника. — А мои соседи с той стороны… Они совершенно случайно не Ищейки Ордена?»
В конце концов, её здесь спрятали, запретили рассказывать друзьям, где теперь живёт. В квартире даже не было городского телефона: кабель обрезан и скручен уже в прихожей. А внешняя из двух дверей при входе, даром что лёгкая на вид, изнутри оказалась обшита металлическими листами.
— Ну да, спрятали. — Вероника хмыкнула. — Они говорят, что теперь меня не найдут? Ну-ну…
«Не верю, что даже этот Ян, — подумала она. — Неужели достаточно просто избегать с ним встречи?..»
Девушка захотела позвонить Саше и уже потянулась за мобильником. Но, одумавшись, лишь мысленно попросила прощения за последующую ложь. Вероника приняла таблетку, поменяла серьги на те, что дали в Ордене, но перед этим принюхалась к ним. Даже без звериного чутья ей показалось, что от них исходил тонкий, почти неуловимый запах, который, возможно, нужен для маскировки.
Включив настенный светильник, Вероника начала исследовать кухню, стараясь найти подарок, о котором говорил Марк. Девушка перерыла все шкафчики и ящики стола, прежде чем её взгляд пал на холодильник.
— Дурёха ты, Вероника! Совсем уже забыла, что тебе сказали? — прошептала студентка и улыбнулась. — А тебя, дядя Валера, сдал собственный друг.
На дверце холодильника обнаружилась бутылка вермута, причём именно красного — того, который любила Вероника, и что-то забывшая внутри пепельница. Достав напиток, девушка с сомнением покрутила пепельницу в руках, но всё же переставила её на стол. И вновь начала рыскать по кухне, надеясь найти сигареты, которые Валерий мог для неё припрятать. Но тщетно. Мало того, бутылка упорно отказывалась открываться. Тогда студентка схватила кухонный нож и попыталась разрезать пластик на горлышке. И порезалась.
— Ч-чёрт!.. — прошипела она.
Вероника припала губами к глубокому порезу, ощутила вкус собственной крови… И девушке показалось, что сердце взволнованно ударило не в такт. А когда она пошла в ванную промыть рану, заметила, что та уже начала заживать.
«Неужели так действует выпитая кровь? — удивилась Вероника. — Что, даже собственная?..»
Девушка устремила взгляд в зеркало и увидела, что у её отражения пульсировал и светился тот самый оранжевый ободок вокруг зрачков. Она встряхнула головой. Подалась к зеркалу и присмотрелась, но на этот раз ничего не заметила.
«Показалось!..» — решила студентка и облегчённо выдохнула.
Вернувшись на кухню и понемногу опустошая бутылку, Вероника позвонила Валерию на сотовый. Милиционер ответил не сразу, а когда его голос соизволил-таки прозвучать из телефона, на заднем плане послышались возгласы Марка. Студентка поблагодарила за подарок, но шутки ради пожаловалась:
— Мог бы и сигареты оставить. К чему пустая пепельница?
— В следующий раз позову Красина. Он в два счёта ёжика из неё сделает, — отозвался Валерий.
— Нет уж, спасибо.
— А ты ведь побаловалась и бросила? Или я ошибаюсь?
— Да помню я! — огрызнулась Вероника и тяжело вздохнула. — Сегодня можно…
— Это скользкая дорожка… — раздалось из телефона, а затем мужчина неохотно добавил: — В морозилке твоё курево.
— Кто же их там держит?! — опешила студентка.
— Будешь возникать — вообще ничего не получишь.
Сигареты и в самом деле оказались в морозилке, причём именно те самые, тоненькие, со вкусом вишни, какие Вероника курила на первом курсе. Видимо, это была вторая часть подарка, хотя Валерий и был явно недоволен решением девушки. На пачке чёрным маркером было написано: «Побаловалась и бросила!» А рядом выведены месяц и год, когда Вероника в последний раз говорила это.
— Спасибо… — улыбнувшись, выдохнула студентка.
— Ты что-то сказала? — не расслышал мужчина.
— Спрашиваю: как выглядят оборотни в старости?
— Ты-ы… точно ещё ничего не курила?
— Дядя Валера!
— Хорошо-хорошо!.. — сдался Валерий. — Не могу сказать: не видел таких. С того момента, когда пробуждается Первородная кровь, вся наша жизнь превращается в игру на выживание. Ты или они, убей или будешь убит. Жестоко, но, в конце концов, кто такой оборотень? Это охотник, волк в человечьей шкуре. В этом наше наследство, доставшееся от Терионов.
Милиционер замолчал, но затем усмехнулся и спросил:
— Или тебе просто интересно, почему мне на вид середина тридцатника, а Семёнова будто бы и до двадцати пяти не доросла? Оборотень, который… стал… оборотнем, взрослеет только до своего физиологического расцвета, и более время над ним не властно. А те из нас, с кем это произошло позже… Ну, просто не стареют. Если питаться. В общем, тебе уже не стоит бояться морщин.
— А кто такие эти Терионы? Вы всё говорили, говорили о них…
— Мне стоит спрашивать, что ещё ты пропустила мимо ушей?
— Дядя, я спрашиваю именно у тебя!
Валерий помедлил с ответом, подбирая наиболее понятные слова:
— В нашем мире нет ничего, что было бы ближе к слову «монстр». Как для Подобных, так и для Ликантропов, даже Совершенных…
— Ты видел их?
— Нет. И совершенно не горю желанием, — мгновенно прозвучал ответ. — Орден давно не встречал ни одного из них. Но прошу, помни: если тебе хотя бы почудится, что где-то рядом Терион, — беги, спасайся, пытайся сохранить себе жизнь… Чего бы это ни стоило.
Решив, что больше Валерия отвлекать нельзя, Вероника попрощалась с ним. После того, как она немного выговорилась, стало заметно легче. Прихватив с собой вермут и стакан, студентка вышла в подъезд. Она хотела увидеть соседей, а ещё лучше — узнать, не являются ли те Ищейками.
«Не буду же я спрашивать их в лоб! — подумала Вероника, но тут же усомнилась: — Или… всё же буду?..»
Девушка остановилась перед соседской дверью. Их квартира была ближе к лестнице, и любой, кто свернёт в коридор, неминуемо пройдёт мимо.
«Интересное расположение…» — заметила студентка.
Решив приберечь на крайний случай самый простой, но крайне неудобный вариант под названием «Здрасьте, это я!» — то есть позвонить в дверь соседей — Вероника вышла из коридора на лестничную площадку.
Единственные балконы во всём доме располагались в подъездах, начиная со второго этажа. Там уже кто-то был. Одинокий силуэт женщины утопал в полумраке напротив окна почти во всю ширину лестничной площадки. Она стояла спиной к девушке, что-то высматривая во дворе с высоты третьего этажа. Когда Вероника подошла к распахнутой двери, незнакомка тут же повернулась.
— Простите, не хотела вас напугать, — извинилась студентка.
Молодая женщина в сером плаще, словно расслабившись, улыбнулась, но взгляд её остался острым. А Вероника, отпив вермута, к своему удивлению отметила, что ей пришлась по нраву такая реакция.
— Вы не из пятьдесят второй? — спросила студентка. — Если да, то будем знакомы… Я ваша новая соседка.
— Да, из неё.
— Так и думала… Только у порога пятьдесят второй лежит коврик. И увидев вас, я решила, что вы как раз из неё.
— Что? Коврик? — удивилась соседка и бросила взгляд в дверной проём, словно могла через него увидеть дверь своей квартиры. И усмехнулась: — Надо же!.. Так редко видела, чтобы мужики стелили коврик перед дверью?
Вероника неопределённо качнула головой и предложила вермута, но женщина отказалась:
— Не пью.
— Алкоголь? — уточнила студентка.
Соседка улыбнулась в ответ, с прищуром изучая девушку.
— До скольких лет законы запрещают продавать алкоголь? Или ты ещё и куришь?
— Приму это за комплимент.
— А сколько тебе? Если не секрет, конечно.
— Мне кажется, или знакомства должны начинаться не с этого вопроса?
— А с какого, позволь узнать?
— У вас есть кавалер? — Вероника не удержалась от двусмысленно пошловатой шутки.
— Ты какие-то не те фильмы смотришь. Или книги не те читаешь, — улыбнувшись, ответила соседка и показала обручальное кольцо. — Да и я не из… таких.
— А как же романтика места?
— Прости, какого такого места? Подъезда? Нет уж, спасибо! — Женщина хихикнула. — Этот период для меня уже прошёл. Лет восемь назад, наверное. И я предпочла бы не вспоминать о нём.
Вероника картинно вздохнула и, облокотившись на ограждение балкона, устремила взгляд во двор. Она уже ощущала, что вермут прокрался в голову и начал спутывать мысли, вытаскивая из памяти подзабытые события.
«А ведь, кажется, в подобном, но только ещё строящемся доме…» — думала студентка, вспоминая одну из встреч времён старшей школы.
Они с подругами любили о чём-нибудь посудачить, а парни — похвастаться похождениями или рассказать, как выясняли отношения на очередной «стрелке». А затем Воронцов брал гитару и исполнял полюбившиеся ребятам песни, прерываясь только для глотка чего-нибудь крепкого… Несмотря на сложившиеся с парнем отношения, после окончания школы Вероника потеряла с ним контакт. Впрочем, как и почти со всеми одноклассниками.
«Коля не смог поступить. Его призвали и отправили служить на Дальний Восток, — вспоминала девушка. — А разве… Разве он не возвращался в город?..»
Ведь Воронцов действительно вернулся в Волданск, отслужив положенные два года. Уже без очаровательных кудрей, с парой шрамов, каким-то образом полученных ещё в первый год. И она — Вероника была уверена в этом — даже виделась с ним. Той же осенью, когда Воронцов вернулся, в одном из многочисленных парков. Но девушка так и не смогла вспомнить, чем закончилась та встреча.
«Странно… — решила Вероника. — Помню только, что мне понравился… его запах. Как если бы уже тогда… я…»
Студентку передёрнуло. Перед глазами предстала картина, как она впивается в шею парня, смакуя вкус его тёплой крови. После всего произошедшего Вероника незаметно для себя прикоснулась к клыкам… И к своему ужасу почувствовала, что они стали острее.
— С тобой всё хорошо? — забеспокоилась соседка.
— Что… вы сказали?..
— Ты внезапно стала белой как мел.
— Я?.. Нет, я-а… Просто устала… Наверное, просто устала… — промямлила Вероника.
«Что это было?! — лихорадочно пыталась сообразить она. — Просто игра моего воображения? Это из-за всего, что произошло? Опять накручиваю себя?»
— Ну хорошо! Как мне тебя называть, девушка, которая «просто устала»?
— Меня?..
— Своё имя я ещё не забыла.
— Вероника… Миронова Вероника…
— Красивое имя. А я Ольга. Пойдём, Вероника. Спокойно, шаг за шагом…
Ольга довела Веронику до новой квартиры. Когда они подходили, в коридор выглянул молодой человек, которого женщина назвала своим мужем.
— Я сама, Жень, — ответила она на предложенную им помощь. — Сейчас приду. Всё нормально.
Евгений скрылся за дверью квартиры, но Вероника успела заметить его настороженный взгляд.
Поблагодарив Ольгу, студентка вернулась к себе и закрыла двери. Ей уже стало заметно лучше, а слабость прошла. Прислонившись к стене, Вероника принюхалась к руке, на которой остался запах новой знакомой.
«Так и знала: Ищейка!.. — поняла девушка. — Вот они, мои надзиратели!»
Вероника даже не задумалась, почему у неё вновь прорезалось звериное обоняние, даже если оно было очень слабым.
Студентка вошла в утопающую во мраке комнату и, забравшись на кровать, прислонилась к стене, за которой была квартира оборотней. Девушка прислушивалась к происходящему у соседей, пока жажда не заставила сходить за водой.
Прошло несколько часов, прежде чем Вероника всё-таки положила голову на подушку. Но даже сон не позволил отдохнуть, заставив вновь и вновь переживать события последних дней, а также мысленно возвращаться к встрече с бывшим одноклассником. К встрече, о которой она ничего не помнила, в которой сомневалась… Но чувствовала: что-то всё-таки произошло тогда.
А к сигаретам, оставленным на кухонном столе, Вероника так и не притронулась.
* * *
4 октября 2004 г.
Утром Веронику разбудил настойчиво пищащий будильник телефона. Пока она, проклиная всё на свете, искала в рюкзаке мобильник, тот замолчал.
— Гад!.. — выругалась девушка, обнаружив его в куртке, висящей на спинке стула.
Вероника снова легла на кровать и провалилась в безмятежный сон, пока будильник не завопил вновь. Выключив противно пищащее устройство, девушка уставилась в потолок. Её маленькая копия со смешными рожками и телячьим хвостиком, всегда незримо присутствующая на левом плече человека, хотела, чтобы студентка даже не задумывалась о посещении института.
«А дальше что: прекращать жить как человек?» — Она задала вопрос, на который бесёнок не смог найти ответа.
Посмотрев в зеркало, Вероника ужаснулась синякам под глазами. Приведя в порядок спутавшиеся волосы, достала из рюкзака зарядное устройство для телефона, но, разглядев подмотанный изолентой провод, ругнулась.
«Не тот взяла!.. — поняла она. — Новый в розетке остался… Ну и ладно».
Решив, что пока ей хватит и этого, с которым, правда, уже были проблемы, девушка ушла на кухню. Она поставила телефон на зарядку, вскипятила чайник и приготовила завтрак. В этот момент позвонил Валерий.
— Утречка! — из телефона раздался его голос. — Встала?
— Села, — ответила Вероника, усаживаясь за стол и жуя приготовленный бутерброд.
— Серьёзно?
— Более чем.
Валерий хмыкнул, а затем произнёс то, что заставило студентку подавиться от негодования:
— Ты помнишь, что теперь тебе до института всего пятнадцать минут?
— Что-о?! А раньше сказать не мог?!
— Так говорил же. Забыла?
Веронике представилось ухмыляющееся лицо дяди, и она, прикрыв рукой микрофон, крепко выругалась. А когда вновь поднесла телефон к уху, услышала:
— Знаешь, это совершенно не добавляет тебе обворожительности…
— Ты ещё и смеёшься?!
Валерий действительно рассмеялся, совершенно беззлобно, по-доброму, что заставило улыбнуться и девушку.
— Меньше будешь Марка слушать, когда я с тобой говорю, — прозвучал его голос.
— Дядя Валера… Это что, ревность?
— Я ведь уже говорил: мужчины во многом создания простые… В этом мы намного совершеннее женщин.
— Тогда я бесконечно рада, что сложнее камня на обочине, — монотонно парировала студентка.
Милиционер лишь усмехнулся. Расспросив о самочувствии, Валерий собирался закончить разговор, но Вероника задала вопрос, заставивший его прислушаться:
— Дядя Валера, ты помнишь Колю?
— Колю?.. Воронцова? Это который, чего уж скрывать, имел виды на тебя?
— Э-э, да… Наверное. Не знаю… Дядя!
— А чего смущаешься-то? — развеселился Валерий. — Неприятно осознавать, что можешь оказаться проще, чем кажется?
— Сейчас повешу.
Из динамика раздался тяжёлый вздох. Конечно, Вероника не собиралась воплощать угрозу, но та подействовала. Или, по крайней мере, девушка хотела верить, что подействовала.
— Помню… — наконец произнёс Валерий. — Лично съездил ему по мордуленции.
— Дядя Валера!
— Да шучу я, шучу! После армии парень слинял в Находку, чтобы обучиться на сварщика и работать на верфях. Да выходить на корабле в море, наверное…
— Понятно… Ладно, я пошла собираться.
Валерий пожелал не опаздывать на занятия, и на этом разговор закончился. Вероника ещё некоторое время смотрела на погасший экран телефона. Перед её глазами вновь возникла сцена, которую она пыталась забыть как страшный сон. Потому что девушке была уготована в ней ведущая партия — роль чудовища.
«Нет, не может быть! — встряхнув головой, подумала она. — Не могла я! Но если бы такое произошло… разве я смогла бы забыть?.. Кстати, Колю укачивало даже в обычном автобусе. Какое ещё море, дядя?..»
Покончив с завтраком, Вероника быстро собралась, переоделась, удивляясь тому, что найденная в шкафу одежда оказалась точно по размеру, и вышла из квартиры. Девушка даже не стала много времени проводить перед зеркалом, хотя на полочках в ванной нашлась вся необходимая косметика. Всё было так, словно квартиру наполняли люди, лично знакомые с ней. Или много знающие о ней.
Проходя мимо соседской двери, Вероника замедлила шаг и прислушалась, принюхалась… Но, ничего не почувствовав, поспешила выйти из дома.
Когда за спиной девушки захлопнулась дверь подъезда, она полной грудью вдохнула свежий утренний воздух. По словам Валерия, дорога до института теперь занимала не больше пятнадцати минут езды. Это ровно в три раза меньше, чем от прежнего дома. Вероника вышла явно раньше времени, но она хотела посетить по дороге одно место.
Проходя мимо киоска, который едва успел открыться в такую рань, девушка с сожалением не обнаружила свежих газет.
«А на что ты надеялась?» — спросила она себя.
— Что-то интересует? — поинтересовался продавец, видя, что студентка с явным сомнением на лице продолжала топтаться перед киоском.
— Нет, ничего… Хотя постойте! Вы не слышали, что вчера произошло на Луначарском проспекте?
— Это у стройки бизнес-центра? Говорят, происшествие: строительный кран упал. Есть жертвы.
Поблагодарив его, Вероника направилась к той самой стройке. Все въезды на территорию, на которой случилось так называемое «падение крана» были перекрыты милицией.
— Произошёл несчастный случай, — отчеканил сотрудник органов, всем своим видом показывая, что не будет тратить время на глупеньких девушек-зевак.
Покусывая губы, Вероника пыталась решить, что делать дальше. Наконец она глубоко вздохнула и, сдавшись, поспешила в институт.
Всю дорогу девушке казалось, что за ней наблюдают, и только перед воротами ВУЗа это ощущение ушло. Вероника остановилась посередине лестницы, ведущей к дверям учебного корпуса, и обернулась…
В потоке машин по проспекту проехал милицейский УАЗ.
«И что теперь, шарахаться от каждого мента? — подумала студентка и покачала головой. — Не дури, Миронова! Не знаю, как там они меня спрятали, но Ищейки наверняка где-то рядом и наблюдают. Просто… не думай об этом… Просто не думай…»
Вероника пришла незадолго до начала лекции. Перед зеркалом в туалете она причесала растрёпанные ветром волосы, вновь собрала хвост и закрепила заколкой зачёсанную назад чёлку. Надев очки, девушка потупила взгляд, пытаясь отгородиться от окружающих, и поспешила в лекционную. Вероника не хотела даже думать о том, на какие вопросы придётся отвечать, ведь всё, что знают её сверстники, — это о зверском убийстве в квартире сокурсницы.
Поднимаясь по лестнице, студентка услышала голоса Влада и Софьи. Они заметили её. Парень даже хотел окликнуть Веронику, но она, изобразив, что никого не увидела, поспешила в аудиторию.
— Смотрите, Миронова… — едва переступив порог лекционной, услышала девушка.
Найдя взглядом подругу, Вероника поднялась к ней и, поприветствовав, заняла место рядом.
— Ты как? — обеспокоенно спросила та.
— Думаю, у меня развивается паранойя. А ещё не выспалась и, откровенно говоря, перепила вчера…
— Ещё бы! — Саша горько усмехнулась и покачала головой кому-то из одногруппников с другого конца аудитории.
В перерыве к ним подошла Софья и, принеся Веронике соболезнования, сообщила, что готова оказать любую помощь. А когда та ушла, Саша тихо поинтересовалась:
— Ника, у вас перемирие?
— А у нас была война? — удивилась Вероника.
— Ага. Холодная. И если ты не знала об этом, значит, твоя разведка хреново сработала.
— Чего-о?! Какая ещё разведка?
Но вместо ответа Саша качнула кудрями и хихикнула.
— Ха! Смотрите, Саша расшевелила её! — раздался позади них голос.
Высокий худощавый брюнет с очками на крупном островатом носу, густыми бровями и уже проступившими на лбу мимическими морщинами, одетый в светлую рубашку, шерстяной жилет и брюки, прижал подруг друг к другу плечами. А затем, пока девушки не успели среагировать, запустил свои длинные костлявые пальцы им в волосы.
— Игорь! — тут же возмутилась Саша. — Не порти причёску!
Вероника c облегчением отметила, что никто из тех, с кем она общалась, не собирался приставать с расспросами. Остальные же студенты, казалось, просто не решались подойти к ней.
— Ну вот, улыбнулась! — заметила Саша. — Знаешь, если бы у тебя были голубые глаза и белые волосы, стала бы совсем как Снежная Королева.
При этих словах Веронике вспомнилась девушка из отделения милиции именно с такой внешностью, и в её глазах на мгновение вспыхнул холодный огонь.
Софья с первых рядов изредка поглядывала в её сторону. Она наверняка испытывала смешанные чувства от того, что Влад перед лекцией первым делом спросил, не появлялась ли Вероника. А Саша, искоса следя за подругой, вспомнила, как два дня назад, когда Игорь привёз её на квартиру Валерия, впервые увидела то, что скрывалось за отстранённостью и нелюдимостью девушки.
«Нет, ты не Снежная Королева. А твой взгляд… Это скорее взгляд притаившегося хищника, — подумала она и, улыбнувшись, локтем легонько пихнула Веронику в бок. — Мы ведь не ощутим остроту твоих когтей, Ника?»
____________________
[1] Фрагменты текста песни «Я не сошёл с ума», группа «Ария».