Снег снова шел хлопьями. Ложился на уже укрытую землю легким белым покрывалом и неизбежно внушал спокойствие своей невесомостью, тихой пеленой и уютом.
Пар изо рта. Покрасневший нос. Навевают воспоминания о школьных каникулах и веселье с ребятами во дворе — таком понятном и простом, но невыносимо далеком. Казалось, что в настолько мягкий, настолько приятный снегопад не могло произойти ничего плохого и худшая из бед за день это случайно получить снежок за шиворот, и то, обидчику всегда можно было отомстить, пожаловаться на него или призвать к ответу перед остальными детьми.
Сейчас, пожалуй, так уже не выйдет. Насколько вероятен шанс того, что король, послушав меня, поверит и накажет кого-то из стражи своей супруги? Притом, что пострадавшая сторона явно не торопилась выдвинуть хоть какие-то обвинения.
Но зачем мне тогда эта месть?
Помявшись на снегу, я поправила ворот, отороченный мехом, и невольно втянула голову в плечи. Дыханием согрела озябшие руки, носом втянула далекий запах дыма из печных труб. Сделав первый шаг, я предпочла не загадывать исход драки и понадеялась на то, что всё пройдет почти безболезненно и быстро. Как Аван учила.
Перед внутренним взором всё еще стояли медовые глаза. Оливия цеплялась за меня и заискивала, будто точно зная, что на меня это сработает. Привычка ли или какая-то внутренняя чуйка помогла, но такую просьбу и в такой манере я не могла пропустить.
«Отомстите… никто другой этого не сможет сделать.»
От одной этой мысли ладони обдает холодом и не только из-за погоды. Клинок намекает, тянется в руки и шепчет в моей голове: «у нас есть право, есть, мы должны им воспользоваться». Как ему отказать? Как вообще не мстить после того, как я сама под светом полусотни кристаллов видела каждый сантиметр пореза и каждый синяк на теле девушки?
Месть не бьет первой, но заставляет держать ответ.
Ты сам сказал бы «нет»?
Никогда не мог, лишь единожды я был удовлетворен исходом и никогда не счастлив после. Можно быть правым, можно вершить судьбы, вложить клинок в ответственное сердце, но первый удар я всегда упускал, и чаще всего он смертелен. А мертвых… не вернуть.
Значит, мне даже повезло.
Это всё равно не должен был быть твой бой. Ты рискуешь не выполнить возложенное на тебя задание, что если тебя покалечат? Отравят? Победят в конце концов. Софи, это глупо, это безответственно и наивно.
Но ты же мне поможешь?
На миг моего сознание коснулись усталость и раздражение Ньярла. Ощутимые, но не настолько сильные, чтобы помешать мне продолжить путь к тренировочным площадкам впереди.
Конечно помогу.
Я знала, что могу на тебя положиться, но если мы не хотим лишних смертей, то придется работать с обычным оружием. Нужно придерживать Месть во время боя, чтобы она не мешала мне.
Я постараюсь.
Сунув руки в карманы в последней попытке отогреть их, я проследила взглядом, как из трехэтажного здания серого камня по окончании очередной смены выходят стражи без форменной легкой брони, а в мягких удобных костюмах для отдыха. Болтая о чем-то своем, двое мужчин прошли мимо, даже не заметив меня, а третий, явно не в компании, вдруг остановился у ограждения, полукругом обрамляющего территорию казарм. Облокотившись на входной столб, он скрестил руки на груди и с интересом посмотрел на меня, довольно цокнув языком:
— А вы к кому, дамочка?
— И вам здравствуйте. Не могли бы вы позвать бравого товарища по имени Лео, из внутреннего отделения?
— А кто его спрашивает?
— Дуэлянтка.
Понимающе покивав, парень сделал вид, будто воспринял мои слова всерьез.
— О-о-о, дуэль, а зрителем позовете?
— У вас работы нет?
— Видать, в этом и проблема, раз ты стоишь тут, языком чешешь.
Новый, неожиданно низкий и насмешливый голос раздался у прохода в казармы. Страж передо мной как по команде выпрямился и, коротко кивнув, поспешил отойти в сторону тренировочных площадок. На его место вышел высокий широкоплечий мужчина в стеганке нараспашку. Оглядев меня с ног до головы, он хмыкнул и, уперев руки в бока, одарил хитроватой улыбкой.
— Чем обязаны вниманием некромантки?
— Хочу вызвать на дуэль одного из охранников, обидевших мою горничную.
— Я-ясно, Оливия надоумила?
Я открыла рот, но не нашлась с ответом. Раз он спрашивает, значит, в курсе ситуации, хоть и не выглядит как человек способный помочь мне.
— Иди-ка ты обратно под крылышко принцессы, темная, нечего тебе тут делать. Молодая девчонка, зачем тебе эти дуэли, тебе еще детей рожать.
Губы сами собой сжались, выдавая мои чувства. Вздохнув, мужчина осуждающе покачал головой и ладонью стряхнул с коротких волос собравшиеся снежинки.
— Да-а, правильно мне ваш разговор передали. Только женщина без будущего так отчаянно бросается в драку.
— Вы просто спустите ему это с рук?
— Доказательств нет, горничная обвинений не предъявляет. Ради чего ты пришла сюда? Неужели тебе мало проблем? Тебе не приходило в голову, что Лара посчитала увечье заслуженным наказанием?
Судя по тому, как она лила слезы на коленях перед Миррой, горничная так точно не считает. Этот белобрысый тип становится всё неприятнее.
— Как много отговорок для прикрытия какого-то засранца.
— Упертая, значит.
— Как вас зовут?
Мужчина приосанился, во рту мелькнул край зубочистки. Светлые глаза смотрели серьезно, под распахнутой стеганкой и плотной рубахой показался край сложной татуировки на шее.
— Джеральд Мелоуни, командир внешней стражи.
Тот самый? Всё время в замке он казался призраком, выдуманным мифом. На виду был только эльф королевы, а о Мелоуни только слухи. И как Марк умудрялся его избегать? Такой здоровый, и не выглядит он как дурак, я бы с ним не связывалась лишний раз.
Сбоку, от тропинки к ближайшему полю для подготовки стражей, послышался скрип снега и чей-то быстрый шаг. Огибая каменную ограду, ко мне вышел уже знакомый парень с шрамом у виска. Увидев меня, он фальшиво удивился и, остановившись, нарочито церемонно поклонился.
— Леди Серафина, вы могли бы подождать, пока я сам к вам приду, негоже девушке каждый раз посещать казармы ради моей скромной персоны.
Потрясающе наивный идиот. Вот о ком меня предупреждала Лара.
Я не смогла сдержать ухмылки, повернувшись к Мелоуни. Теперь-то не получится отговориться молчаливостью горничной и за слова придется ответить.
— Олух царя небесного.
Неодобрительно вздохнув, Джеральд потянулся к поясу и достал из ножен простой полуторный меч с оплетенной ручкой. Вручив его мне, командир кивнул в сторону подозрительно присмиревшего Лео.
— Третья арена, без меня не начинать, иначе обоих отправлю отдохнуть в подвале.
— Джер, с какой стати?
— Хлеборезку нужно было прикрыть вовремя, неужели Морохир не предупреждал даже не дышать рядом с командованием, когда мы говорим с кем-то из замка?
Пристыженный страж на миг оробел, но, встретившись со мной взглядом, поспешил вновь нацепить на лицо маску добродушия и доброжелательности.
— Неужели вы и правда решили устроить дуэль?
— Кажется, не тот человек лишился языка.
Сжав рукоять, я направилась к нужному месту, следуя старым, побледневшим деревянным указателям на углах отгороженных площадок. Вся территория «арен», а точнее полигонов для обучения, была разграничена грубо отесанным камнем, рядами деревьев и повторяющимися домиками с тренировочным оружием. Тут и там звучала ругань, где-то разминались новобранцы, у стоек с настоящим оружием толпились воины, что-то обсуждая между собой. В воздухе ощущалась магия и электрические разряды от посохов, стражи учились действовать слаженно, раз за разом повторяя одни и те же движения, заканчивая их коротким выбросом снопа искр.
Волосы зашевелились на затылке, стоило вспомнить, как болезненно отдается эта энергия в теле.
— У тебя еще есть возможность передумать.
Лео ускорил шаг, опережая меня, и первый вошел на нужную арену. Сюда, как пчелы на мед, потянулись и другие воины, предчувствуя бесплатное развлечение.
— А ты прилюдно извинишься за содеянное и оставишь работу стража?
— С чего бы?
— Тогда я не вижу причин для раздумий.
Мы оказались на припорошенной снегом площадке примерно пять на пять метров, над которой будто купол тянулись к друг другу ветви старых, кряжистых дубов. Деревья явно немало повидали на своем веку, а постоянное присутствие магии исказило их облик. Кривые корни вздымались над землей настолько высоко, что будто собирались переступить через ограду и сами всем скопом пуститься в драку меж собой.
Странное место, тревожное, недоброе, и, ступая на неровные плиты, я внутренне подобралась, ожидая подвоха. Чужое внимание начало ощутимо давить на нервы. Чтобы хоть как-то отвлечься от ожидания, я сняла куртку, бросив ее на край стойки с оружием. Прохлада тут же забралась под свитер, одолженный у принцессы, но так мои руки не сковывал приталенный крой.
— Итак, леди Серафина, вы готовы поделиться с нами причиной дуэли? Хотя бы отчасти?
Джеральд подхватил со стойки еще один меч и, встав между мной и Лео, внимательно посмотрел на обоих.
— Ваш страж очень болтлив, не в меру хвастлив и обидел мою горничную. Этого хватит?
— Вполне. Лео, ты принимаешь эти обвинения?
— Нет, конечно.
— Тебе же хуже. Сэра готова?
— Да.
— Лео?
— Готов.
— Бой до первого серьезного ранения, его я определю сам и прикажу остановится, а вы так и сделаете, иначе получите техническое поражение. В вашем праве сдаться первыми или отказаться бить противника. Нарочитые смертельные удары влекут за собой наказание. Каждый из вас должен быть в силах продолжить работу после дуэли. Ясно? Отлично. Начали!
Мелоуни дал отмашку рукой и тут же отошел от нас, позволив сблизиться с дуэлянтом. Мой меч плавно рассек воздух и замер на уровне груди. Лео скопировал это движение, мягко сделал шаг в сторону и почти незаметно ближе ко мне.
— Надеюсь, некромантов хорошо учат фехтовать. Будет жаль испортить такое прекрасное лицо.
Специально пытается вывести из себя, проще было бы вовсе заткнуть уши, но тогда я пропустила бы шорох и чуть слышимый шелест снега. Они достигают меня чуточку раньше, чем осознание: Лео подгадал время и резко сократил расстояние.
Первый удар — колющий. Мечи сошлись друг к дружке, зазвенела сталь, полотна дерзко сцепились и тут же отпрянули будто в нерешительности. Мы сделали шаг назад, а затем ещё один в бок. Наше противостояние только начиналось, и никто не бил в полную силу, ибо первый выпад это всего лишь проба пера, лишь насмешливое соприкосновение металла, вопрос «Много ли в тебе удали? Не сдашься ли после первого тычка?». Не сдамся. Ответ был у нас на лицах, в наших руках, в шепоте собравшихся у ограды.
Больше Лео не отвлекался на разговоры, второй раз этот трюк со мной бы не прошел, но стоило сделать полукруг на площадке, как он вновь сделал выпад, на этот раз неожиданно с левого бока и горизонтально, будто проверяя, не буду ли я справляться с защитой хуже. Металл сверкнул совсем близко, но недостаточно для того, чтобы стать чувствительной помехой. Я отразила удар, вместе с этим в голове вспыхнула подсказка Ньярла.
Слишком просто, будь внимательна.
Пытаюсь.
Еще шаг, два, три, снова выпад, но теперь снизу по диагонали к левому плечу, рубил словно наотмашь, не желая действительно задеть, но, едва остановив лезвие своим, я ощутила, как Лео плавно двинулся вперед, желая продолжить удар. Меч опасно скользнул к правой руке, вынуждая меня отскочить назад, пока меня не достала наточенная кромка. Швы плит под ногами предательски мешали равновесию.
Уже второй подлый прием. Не такой, как, например, песок в глаза, но неприятно, исподтишка, проверяя мою бдительность и ловкость.
— Лео, давай! Собери себя в руки!
— Уложи ее на лопатки!
Голоса вокруг напомнили, что мы не одни. Раззадоренный противник самодовольно улыбнулся, и я не смогла сдержаться, не использовав такой прекрасный момент. Край меча охотливо скользнул к правому плечо парня, точным уколом собираясь вывести его из строя. Чужое стальное полотно отвело лезвие в сторону. Любой другой на месте Лео тут же отпрянул, но дуэлянт наоборот резко сократил расстояние, а я, отвлеченная на оружие, запоздало ощутила подножку. Колено предательски подкосилось, выводя меня из равновесия. Пришлось опереться на руку, и, не давая приставить меч к своей шее, я развернула корпус, вскинув свое оружие. Лезвие едва коснулось подбородка отпрыгнувшего противника.
— Шустрая.
Стерев выступившую кровь, Лео нехорошо нахмурился, опасаясь ко мне подходить, пока я вновь не встану на ноги. Пользуясь его же приемами, я постаралась вложить в голос столько яда, сколько было возможно.
— Привык драться только с безоружными? Какого это выступить против равного противника?
— Кто сказал, что ты равная мне?
— И правда, я сильнее буду.
Скривив губы, Лео заметно раздул ноздри и бросился напролом с колющим ударом в живот. Отразить его было несложно, но как я и ожидала, дуэлянт не отступил, едва его оружие было отведено в сторону, а попытался сместить корпус в бок и сбить меня с ног плечом. Моя подножка быстро охладила пыл юноши, удар локтем по затылку, надеюсь, заставил задуматься, но несмотря на силу инерции и ускорение противник не упал, быстро восстановив равновесие. Багровое лицо развернулось ко мне, Лео разозлился еще больше. Сделав прыжок в мою сторону, он вновь ударил наотмашь, теперь сверху, целясь то ли в плечо, то ли в голову. Под строгий оклик Джеральда я отпрянула от лезвия и взмахнула мечом сама, по диагонали распарывая куртку юноши на животе и боку. По ткани быстро расползлось красное пятно, но рана была неглубокой, не страшнее длинной царапины.
Удостоверившись, что продолжить бой можно, Лео не долго думая вернулся в стойку и вновь атаковал, сделав низкий выпад и взмахнув мечом снизу. Пришлось отступить на шаг назад, чтобы отвести полотно в сторону, но как только опасность миновала, я вновь двинулась вперед, ударив противника ногой по голове. Оружие дуэлянта выскользнуло из рук, он ошалело и рассержено взглянул на меня, придерживая покрасневшее ухо.
— Ну ты и сука.
— Можешь пожаловаться королеве.
От собравшихся послышались разочарованные возгласы, а Джеральд довольно кивнул, захлопав в ладоши. Слегка смутившись, но чувствуя ужасную гордость за свою победу, я повесила меч на пояс, собравшись подойти к начальнику стражи. На краю зрения что-то подозрительно шевельнулось, нервы ударило чувство опасности.
Софи, клинок!
Не отдавая себе отчета, я ощутила, как пальцы обхватили Месть, а рука дернулась вперед, оставляя на голове Лео отметину, ровно там же, где был до этого шрам. Только долгое мгновение спустя до разума донеслась отчетливая мысль: страж держал в ладони короткий клинок, спрятанный в обуви, именно на это движение среагировал Ньярл, но…
— Сэра, положи оружие! Дуэль закончилась, отойди от него!
— Но клинок…
— Отойди, я сказал!
Джеральд в два шага подлетел к нам и закрыл собой Лео, но к тому времени ушлый страж вновь спрятал свой козырь, деланно хватаясь за лицо и изображая страж.
— Сумасшедшая! Истеричка!
— Да пошел ты.
Месть исчезла, но на это никто не обратил внимание. Еще несколько воинов подошли к моему противнику, поднимая его на ноги и уводя с площадки. Джер оттеснил меня от процессии и, стоило только мужчинам скрыться, поймал за руку, ловко защелкнув наручники на запястье.
— Нет, постойте, у него был клинок, он хотел меня ударить!
— Король разберется, а пока отдохни немного.
— Не смей меня трогать!
Я попыталась оттолкнуть его, но это было всё равно, что отбиваться от каменной глыбы. Силен, чертовски силен и здоровый, как бык, чем его только Оливия кормит. Лапищи ловко скрутили мою руку за спиной, не дав и шанса сбежать. На втором запястье звонко щелкнул браслет, мир будто разом схлынул, потерял четкость, краски, а голову накрыло тяжелым ватным одеялом. Из чувств: лишь под носом пробежало что-то горячее.
— Шевелись, не буду тебя нести.
Легко было сказать. Я побрела вперед почти не осознавая, что со мной происходит. В ушах пульсировала кровь, череп давило, распирало что-то изнутри, будто желая выбраться из оков. Боги, как тяжело, как непонятно, я словно попала в туман, в кисель, забыла кто я и что я. Звуки доносились через плотную пелену, перед глазами мелькали люди. Накатывала жуткая усталость.
Сейчас присесть бы, поспать, но меня упорно тянут куда-то, как мешок с картошкой.
— Давно не виделись, ваше величество! Примите меры, без вашего внимания ну никак нельзя.
— Что опять случилось?
— Руки распускаем в честной дуэли.
Меня аккуратно подтолкнули вперед, к светлому рабочему столу передо мной, но ноги тут же зацепились за ковер. Потеряв равновесие, я упала на колени, с тупым безучастием наблюдая, как капли крови падают на кремовый ворс. Виски прострелила боль, но вместе с ней будто что-то прояснилось, нечто старательно отгораживало мое сознание от действия оков.
О, Ньярл, если бы ты только знал, как сильно я тебя люблю.
Его ответом было неразборчивое эхо. Неловко шмыгнув, я приподняла голову, встретившись с Авелем взглядом.
— Он сам в конце боя потянулся за клинком в сапоге, я просто чуточку быстрее среагировала.
Бледные брови сошлись на переносице, прямо как у Каина.
— Это кто-то может подтвердить? Кто-то видел оружие у Лео?
— Никак нет, ваше величество. Народу было немало, но никто не заметил его клинка.
— А если и заметил, то промолчит из солидарности.
Я вновь шмыгнула носом, пытаясь хоть немного задержать кровь, но стало только хуже. Еще несколько капель упало на ковер.
— Из-за чего была дуэль?
— Юный страж решил похвастаться своими успехами в личной жизни.
— Он отрезал моей горничной язык и во всеуслышание рассказывал, что я приходила к нему в казармы.
— А ты не…
С вызовом посмотрев на Авеля, я процедила сквозь зубы:
— Вам рассказать о моей личной жизни, ваше величество? Что вы еще о ней можете не знать?
— Я не… не важно. Сэра, перестань ерничать, лучше скажи, почему я о горничной ничего не знаю, она предъявляла обвинения?
— Вы хотите спросить, не рассказывала ли немая девушка о том, кто ее обидел? Нет, конечно нет.
— Ты невыносима.
— Всегда пожалуйста.
— Мне придется назначить тебе наказание.
— Кто бы сомневался.
— Тебе стоит быть сдержанней.
— И пропускать чужие удары, чтобы заслужить доверие.
Ладонь звучно хлопнула по столу, заставив меня замолчать. Пользуясь случаем, я запрокинула голову, мысленно припоминая, что еще может помочь в таких случаях.
— Как сильно она ранила дуэлянта?
— Царапина, ему повезло.
— Тогда неделю в заключении, и позовите ей уже лекаря.
Я скривила губы, рассматривая люстру и осуждающее выражение лица Джера. Хотелось плюнуть в него, но был шанс, что плевок прилетит обратно. Крепкие руки дернули меня за плечо вверх, вынуждая встать, но пол под ногами тут же закачался.
— Ваше величество! Ваше величество!
В двери кабинета кто-то бесцеремонно влетел. Краем глаза я разглядела светлый костюм посыльного и его огромные, испуганные глаза.
— Мой король, в трущобах нашли демона! Того самого, что похищал людей!