— Не перетруждайтесь в ближайшее время, позвольте себе отдохнуть хоть немного, а то вы что-то ко мне зачастили. Не думал увидеть так много Блэквудов в своей жизни.
Свежее морозное утро окутало меня легкой сонной дымкой. Нос щекотал легкий, но колкий ветерок, стряхивающий с голых ветвей пушистые белые шапки. Отдав Финиану сумку, я остановилась на пороге лекарского дома, прощаясь с Томасом. Его бледное худое лицо тотчас порозовело от холода.
— Так много? Был еще кто-то?
— Ваш отец, и тетя конечно. Когда меня к первому привел Таранис, я думал, он шутит. Тёмный маг, это еще понятно, но труп… где видано, чтобы лекари поднимали из мертвых.
Удивленно подняв брови, я сильнее закуталась в куртку и дала знак водителю подождать. В груди стойким пламенным лепестком разгоралось любопытство.
— Всё было так плохо?
— Ужасно, едва увидев его, я хотел отказаться от работы, но Данган в меня так вцепился, что я едва ли слово мог сказать против. Решил всё-таки осмотреть бедолагу и только потом вынести известный вердикт, но и тут меня ждал сюрприз. Ваш отец оказался жутким упрямцем, не желавшим погибать. Мне стало интересно, сколько вообще он может протянуть, я не верил, что от лекарств и припарок будет толк, но каждый день жизни Каина мне оплачивался прямиком из кармана Тараниса, — усмехнувшись, Томас поправил очки и многозначительно посмотрел на меня. — Сумму, потраченную на уход за вашим отцом, мне предлагали умножить вдвое за то, чтобы я молчал о некоторых ммм… выводах, которые я сделал во время осмотров непосредственно головы, но я отказался взамен на часть информации и безопасность в будущем. Надеюсь, вы также поддержите это решение.
— Смотря, что вы имеете в виду.
— Если великое солнце вдруг упадет со своего небосвода, мне и моей семье будет даровано укрытие и помощь. Понимаете, о чем я?
— Д-да. Вполне.
— Я рад, ваше присутствие в столице мне кажется недобрым знаком, но теперь я еще больше благодарю прошлого себя за такую огромную услугу для себя нынешнего.
Звучно шмыгнув, лекарь горделиво расправил сутулые плечи и сложил руки на груди, запахнув посильнее старенькое, поношенное пальто. Подтвердив соглашение, он будто бы почувствовал себя уверенней.
— Разве вы попали бы под раздачу?
— Попал или нет, вопрос случая, иногда можно просто оказаться не в том месте и не в то время, поэтому мне хотелось бы, чтобы вы предупредили меня обо всем заранее.
— Постараюсь.
Он довольно улыбнулся и кивнул. От машины послышался короткий гудок, оповещая, что терпение Фина кончилось. Кивнув Томасу в ответ в знак прощания, я быстро сошла по ступенькам на заснеженную тропинку перед домом. Самой уже не терпелось отправиться в замок, чтобы напугать своим героическим возвращением охрану, но тихий голос лекаря заставил меня задержаться и обернуться.
— Прекрасно, надеюсь, у вас всё получится, тучи сгущаются, и время течет не в нашу пользу, уже весной многое решится.
— О чем вы?
— Да так, ни о чем, не обращайте внимания на бубнеж старика.
Мне хотелось переспросить Уинна и, если нужно, слегка встряхнуть его для надежности, но Томас предусмотрительно скрылся за входной дверью дома. Сложно было сказать, нарочно он предупредил меня или нет, но пришлось сделать себе мысленную зарубку. Лекарь что-то знает, возможно, он как-то связан с Каином, но, вероятнее, в Санктуме тоже грядут изменения, хотя они явно не сравнятся с моими планами.
Сев в авто и подтянув к себе колени, я облокотилась о спинку сидения, наблюдая за водителем и его сосредоточенным лицом. На скуле Фина виднелась легкая гематома, костяшки пальцев, лежащих на руле, чуть ободраны, будто он ввязался в драку, но держался спокойно, будто ничего не случилось и ничего не болело.
— Ты еще и сам успел влезть в неприятности?
— Это мелочи, в трущобах была такая суматоха поначалу, что пришлось поработать кулаками, иначе у меня отобрали бы машину.
— Спасибо, что помог мне и… Дею?
— Да, его тоже я отвез домой, правда, состояние у парня было такое, что он и пешком бы дошел, даже если бы пришлось ползти весь путь на животе.
Неловко вышло, в этом наверняка минус песен и стихов для заклинаний. Сложно задать конкретные условия. Ньярл, а как ты использовал магию разума?
Молча, не нужно было ничего говорить, но умения у меня были совершенно на другом уровне.
Когда-нибудь и я до них доползу.
Придвинувшись ближе к водителю, я заметила среди свежих ссадин парочку уже довольно старых и белесых шрамов. Прежнее любопытство направилось в новое русло.
— Фоули однажды говорил, что ты бывал в Кадате.
Темная бровь мужчины чуть приподнялась, в зеркало над лобовым стеклом он глянул мимолетно, но достаточно явно показав недоумение от неожиданного вопроса.
— Да, был.
— И как тебе город?
— Он был лучше до того, как я туда явился.
— Надо же.
— Мне правда жаль, это не было ни честным, ни справедливым, но то, что я там видел, до сих пор является мне в кошмарах.
— Некроманты?
— Твари. Полчища тварей с зубами, крыльями, щупальцами, ядом, пламенем и прочим.
— Они значительно увеличили количество воинов с темной стороны.
— Да, я знаю, и это было ужасно. Наши генералы хвастали победой, но едва ли она была таковой. Если бы не перемирие, мы бы все сгинули на Саррубе, причем не только от прирученных демонов, но еще и от чудовищ, живущих там повсеместно.
Пошарив рукой под сидением, я выудила небольшой сложенный плед. В салоне было не слишком уютно, машина не была утеплена, и едва ли кто-то рассчитывал, что в ней будут ездить на далекие расстояния, чтобы нельзя было отдохнуть и погреться в придорожных местечках, поэтому небольшое покрывало в салоне было обязательным. Развернув полотно, я накрыла ноги, пожалев, что не могу снять обувь, но затем с готовностью повернулась обратно к водителю, приготовившись выслушать его часть истории.
Финиан покосился на меня и, цокнув, неодобрительно покачал головой.
— Если ты ждешь полноценных приключений, то мне нечего рассказать. Там было море боли и крови. Стоит отойти хотя бы немного в кусты или, упаси Солар, в лес, на тебя тотчас нападало что-то с шипами, ранило внезапными укусами, пугало, перекликаясь голосами падших товарищей, а твои сослуживцы неожиданно доставали нож, чтобы убить себя или друзей. Чистое безумие.
— Полагаю, тебе ещё повезло.
— Конечно. Когда мы подошли к Ултару, я по случайности не пошел в город с отрядом, даже хотел чуть позже нагнать ребят, но, когда мы с сослуживцами заглянули туда, в городе уже никого не было. Кроме котов. Толстых отъевшихся котов. Их был сотни, в домах, на дорогах, на крышах. И ни одного жителя, как и светлых. Командир запретил нам туда соваться.
— Насколько знаю, ултарцев увели в горы заранее.
— Да, мы тоже примерно этого и ожидали, поэтому собирались просто разбить лагерь, но коты… До сих пор не люблю кошек.
Припомнив своего маленького помощника на рынке, я не смогла разделить чувства Финиана, но прекрасно понимала опасения. Эти четырехлапые создания точно не были обычными кошками, и нигде в мире таких странных зверей не водилось, Ньярл подтвердит.
На Саррубе в принципе не может водиться что-то «обычное», тем более недалеко от Ведьминого дола.
Теперь я жалею, что не съездила в свое время к Гекате и не потискала подольше колдовских питомцев.
— Авель просил, чтобы ты зашла к нему сразу по прибытии.
— Что-то срочное?
— Можно и так сказать. Готовься к тому, что тебя будут ругать.
Встрепенувшись, я чуть не вскочила с сидения. Даже когда меня нет во дворце, я оказываюсь в чем-то виновата.
— За что опять?
— Е-есть ряд проблем. Не могу сказать больше.
Фин замолк, будто пожалев, что предупредил, и сколько бы я не пыталась выведать у него о цели разговора, он не признавался, ссылаясь то на правила, то на указания короля, то на собственную совесть. К концу пути от него пришлось всё-таки отстать, удостоверившись, что водитель действительно ничего больше не хочет рассказать, и, воспользовавшись свободной минуткой, я позволила себе задремать, сжавшись в углу обитого бархатом диванчика.
Усталость всё еще преследовала меня, шла по пятам, словно небольшое лечение отняло у меня уйму сил, а болезнь еще подъедала внутренние ресурсы. У Томаса я часто спала и, даже несмотря на хорошее питание и своевременную помощь, ощущала себя потерянно и рассеянно в четырех стенах клиники. Хотелось поскорее вернуться в полюбившийся гадюшник, попасть в чьи-то интриги, бодренько поругаться с королевой и, самое главное, заключить принцессу в объятия, посвятив ей хотя бы одну полную ночь, но, переступив порог служебного корпуса, я почувствовала еще большую усталость. Только запах выпечки из кухни заставил меня улыбнуться и прийти в себя хотя бы для разговора с Авелем.
Поднявшись к нему в кабинет, где мы встречались на первом «уроке», я обнаружила Джеральда, стоящего посередь комнаты с видом каменного истукана. На его лице застыла добродушная улыбка, но в глазах отчетливо читалось раздражение. Повернувшись ко мне, начальник внешней стражи приветственно кивнул:
— Давно не виделись, Сэра. Как прошло лечение?
— Неплохо, спасибо.
— Готова снова шокировать общественность?
— Ну…
— Джер, хватит увиливать от ответа, я задал тебе прямой вопрос. Почему ты не призвал на помощь храмовников?
Голос Авеля послышался словно гром среди ясного неба. Вздрогнув, я с трудом отыскала светлый силуэт на фоне большого белого проема окна. Король буравил взглядом двор и словно не собирался участвовать в разговоре, но грозный тон его не подразумевал пререканий.
— Не видел в этом необходимости.
— Я отдал приказ, это и есть твоя необходимость.
— Извините уж, ваше величество, туговат немного, не понял, что вы имели в виду.
— Значит в следующий раз я буду отдавать приказ иначе. Иди.
Не поворачиваясь, Авель поджал губы, стараясь сдержать гнев. Мелоуни состроил еще более беспечное лицо и, нарочито вежливо поклонившись, быстрым шагом вышел из кабинета.
— Здравствуй, Сэра. Как ты себя чувствуешь?
Неловко встав возле пустующих мест министров, я украдкой посмотрела на закрывшуюся дверь. Джер явно был зол не меньше, чем король, хоть и скрывал это за маской дурачка.
— Томас славно постарался, хотя на новую дуэль я соберусь не скоро.
— О, я надеюсь.
Тяжело выдохнув, Авреллиан всё же развернулся ко мне, не спеша сделав шаг к столу. При всей внешней собранности и строгости, он почему-то выглядел крайне задумчиво, будто не до конца осознавая, что хочет сделать или с чего начать разговор.
— Каждый раз, когда мне кажется, что я знаю достаточно для понимания твоих мотивов, ты выдаешь что-то новое.
— Не совсем понимаю, о чем идет речь.
— Ты использовала светлую магию.
Звучало это не как вопрос, а именно как утверждение, да и глупо было отрицать очевидное, но я всё же послушно кивнула в ответ.
— Да.
Потерев переносицу, король на мгновение зажмурился, подбирая слова, но всё же не сдержался, переходя на простую речь, словно он говорил с кем-то равным себе.
— Ты не говорила о том… Боги, Сэра, ты хоть представляешь, насколько опаснее стало твоё пребывание здесь? Почему не предупредила? Почему скрывала настолько важную информацию? Почему я об этом узнаю от Джеральда?
— Даже мой отец не знает о светлом спектре, а вы, поставив клеймо некромантки, не слишком торопились проверять искру дара.
— Кроме меня и Мирры еë всё равно никто не мог почувствовать, недостаточно сил.
— Тогда тем более не вижу причин для беспокойства. Твоя супруга и до этого не слишком интересовалась магией противника, так с чего это должно быть важно сейчас?
Осуждающе покачав головой, он нахмурился, едва не закатив глаза и словно собираясь закончить разговор.
— Ты снова о ней. Сэра, прекрати…
— Мирра своими глазами видела, как Ньярл использовал светлый щит, но всё равно его убила. Можешь спросить ее сам, едва ли она станет скрывать такую мелочь.
— Он был тоже?
— А как иначе он получил бы должность при дворе? Сильнейший маг разума в свое время, он лишился семьи из-за первого проявления некроса, люди в ненависти своей сожгли невинных, но даже после этого Ньярл верил, что мнение общества можно изменить, поэтому он оказался при дворе.
— И был изгнан.
— Из-за ложного обвинения. Это сейчас не доказать, но спасенные им люди создали Кадат в надежде избежать руки короля, а сам маг передал свой дар потомкам. Не все из них получили весь спектр магии, но для меня это был козырь в рукаве и вопрос выживания. Никто не должен был знать об этом, кроме матери.
Тонкие пальцы забарабанили по столешнице. Авель отвернулся, переведя взгляд на бумаги, белеющие перед ним, словно именно в них были ответы на все его вопросы.
— Потомок?
— Ты наверняка догадывался.
— Да, предполагал. Значит, я единственный, кто знает о твоей силе.
— Помимо Джеральда.
— Он будет молчать, его преданность почти безгранична.
Медленно выдохнув, король вновь посмотрел на меня и приблизился на расстояние вытянутой руки. Расстегнув рукава рубашки, он закатал их и показал мне открытую ладонь.
— Создай мне небольшой светляк.
Припоминая простейшее заклинание, я произнесла его едва слышно, шепотом, чтобы не позориться с произношением, и, подняв руку, создала крохотную прохладную искру, осторожно положив ее в середину ладони Авеля. Оказавшись у короля, светляк стал заметно ярче, заставив меня сощуриться, но спустя несколько мгновений потух, спрятанный в сжавшихся пальцах.
— Хорошо, допустим. Теперь попробуй применить разум.
— Меня за это не потащат к эшафоту?
— Нет, не беспокойся.
— А если я задумаю внушить какое-то непотребство?
Моя щека нервно дернулась, переминаясь с ноги на ногу, я старалась не смотреть в глаза Авреллиана, чувствуя себя воровкой на очной ставке.
— Попробуй.
Он поднял ладонь к моему лицу, и, дернувшись, я едва не шарахнулась от него, хотя король даже не попытался прикоснуться.
— Не хочу ни любви, ни почестей:
Опьянительны. — Не падка!
Даже яблочка мне не хочется
Соблазнительного — с лотка…
Что-то цепью за мной волочится,
Скоро громом начнет греметь.
Как мне хочется,
Как мне хочется —
Потихонечку умереть.
Пока я читала набившие оскомину стихи из прошлой, уже такой далекой, жизни, от руки Авеля послышался тихий звон. Скосив взгляд и запоздало отметив на пальцах невзрачное кольцо с мелкими камнями, я поняла, что у короля на случай чужого вмешательства в сознание уже имелся защитный амулет.
— Достаточно. Насколько понимаю, повлияй ты на меня, я это сразу сразу узнал бы.
— Как видишь.
— Тем более странно, что ты не воспользовалась этим, а предпочитаешь ругаться на пустом месте.
Неприязненно поморщившись, я всё же посмотрела в глаза Авреллиана, желая возмутиться, но его неприкрытое любопытство и уважение в выражении лица окончательно смутили, так что слова застряли в горле.
— Ты используешь необычный язык для магии.
— Это вышло случайно, ты придумал себе нечто иное?
— Я король, мне хватит лишь отдать прямой приказ.
Он медленно опустил ладонь и довольно улыбнулся. Неприятное предчувствие кольнуло сердце. Король явно что-то понял, узнал или додумал, но не сказал, что именно. Чувствуя себя как уж на сковородке, я невольно собралась сбежать, надеясь обдумать произошедшее.
— Я могу идти?
— Нет.
— Что-то еще?
Авель вновь посмурнел, прикрыв веки и покачав головой. Сделав шаг назад, он начал поправлять рубашку.
— Юноша, с которым у тебя была дуэль, скончался в госпитале. Врачи не смогли остановить кровь.
Как неприятно получилось, хотя не могу сказать, что ощущаю вину за это.
— Надо же.
— Ты использовала яд?
— Нет.
— Магию?
— Клянусь, что не использовала заклинания и сам некрос на дуэли.
— Тогда от чего он погиб?
Неопределенно пожав плечами, я решила идти по проторенной дорожке Джера, прикинувшись дурой.
— Я не знаю, может, он болел?
— Мы бы знали это.
— Авель, я не собиралась его убивать и ударила защищаясь, увидев, как он тянет из сапога клинок. Бой был уже выигран, с чего бы мне вновь на него нападать? Видимо с ним было что-то не так с самого начала.
Застегнув запонки, король покосился на меня, словно пытаясь разглядеть раскаяние или вину.
— Служители Нокса верят, что их бог всегда найдет способ наказать тех, кто это заслуживает. Надеюсь, что это как раз тот случай.
— Будем ждать, пока меня настигнет кара?
— Если бы. Архиепископ Мелоуни желает тебя наградить в главном храме столицы.
— Я не слишком люблю Солара и скопления Целестинцев.
— Да, я так ему и передал, но он всё равно хочет тебя увидеть и поблагодарить, хотя бы наедине. Загляни к нему завтра, это пойдет на пользу репутации темных.
— Как пожелаешь.