— Можно и так сказать, на нас напали.
Тар вылез наружу полностью и не без труда открыл заевшую дверь, применив немного магии. Короткая белая вспышка у замка позволила мне с Каином наконец-то выбраться, и мы немного ошалело оглядывали уже спокойную улицу. Некоторые из прохожих заинтересованно останавливались, но, едва завидев трость и отличающую фасоном одежду, предпочитали отвернуться, делая вид, что вовсе не заметили нас.
— Какое чудовищное происшествие! Никогда бы не подумал, что тут такое может случиться. Надо будет поговорить с нашими чудными цветочницами, чтобы хотя бы пару недель их кто-то забирал из магазина после работы.
Я повернулась к незнакомцу, что, пожав руку Таранису, совершенно спокойно воспринял появление еще двух некромантов. Внешне мужчина выглядел как типичный целестинец: дорогой костюм, выучено вежливые движения, темно-русого оттенка волосы, аккуратные усы и нарочито мягкий тембр голоса. Ничего особенного, если подумать, но отчего-то он напоминал мне хозяина фабрики игрушек или Вилли Вонку чуть за тридцать и пока без садистских наклонностей. Высокий, с открытым живым лицом, хитроватым прищуром и добродушной улыбкой, он охотно поздоровался с Каином и кивнул мне.
— Вам нужна помощь?
— Да, мы не отказались бы.
— В таком случае, можете пересесть ко мне. Водитель перенесет ваши вещи.
Мужчина легко указал ладонью в сторону своего автомобиля, предлагая мне пройти к нему первой. Каин, оглянувшись на остатки нашей машины, покачал головой.
— Нам нужно отвезти ее обратно Карвенам или…
— Я предупрежу стражей, они отвезут ее на стоянку. Вас куда подбросить?
— В порт.
— О, замечательно, это недалеко. Запрыгивайте. Как вас зовут, если не секрет?
— Каин Блэквуд.
— Серафина Блэквуд.
— О, наслышан о вашей семье. Я Аластор Кейн, предприниматель и хозяин того чудного магазина цветов. Заехал проверить, как поживает мое дельце, а тут вы.
Ал отдал распоряжения водителю и тут же повел нас к автомобилю. Двери передо мной услужливо распахнулись, Каин подтолкнул меня внутрь и сел следом, словно подспудно старался оградить меня от остальных и всё еще опасался нападения. Таранис, выглядевший невероятно усталым, сел на сидение напротив меня и расслабленно опустил плечи. Его руки и лицо, как и у Каина, оказались исцарапанными, пальцы чуть подрагивали. На помятой ткани пиджака поблескивали мелкие крупинки стекла.
Оценив состояние обоих мужчин, я чуть подалась вперед к вошедшему Аластору, но тот, опередив мой вопрос, сунул в руки небольшой аптечный короб, выкрашенный в красный цвет.
— Спасибо.
— Ох, это пустяки. Лучше расскажите, что случилось, кто на вас напал?
Не желая строить догадок, я занялась обработкой ран, отыскав в аптечке спирт и вату. Хотелось бы еще получить пинцет и умыться по-хорошему, чтобы убрать остатки стекла, но обстоятельства не располагали к подобному везению. Перевязав волосы, чтобы не мешали, я краем уха следила за ответами Тараниса.
— Обычные люди, прохожие.
— Точно не банда?
— Точно.
Машина зашелестела шинами и сдвинулась с места, унося нас от злополучного перекрестка, на котором будто только мы видели разбитую машину. В голове мелькала куча вопросов, было непонятно, куда делся водитель, подставил ли он нас или просто от него избавились, спланировал ли кто-то нападение и кому вообще нужно было досаждать уже уезжающим некромантам. Поежившись, я постаралась со стороны посмотреть на произошедшее, но, вновь оказавшись в салоне автомобиля, больше не чувствовала себя в безопасности. Всё еще казалось, что вот-вот кто-то разобьет окно и попытается влезть внутрь, схватив меня за волосы.
— Какой ужас.
— Взялись из ниоткуда и перевернули машину.
— Что, прям голыми руками?
— Да, всей толпой.
— Боги, куда смотрит стража.
Вздохнув поглубже, я смочила вату и развернулась к Каину. Он всего мгновение посмотрел на мои руки с непониманием, будто я предлагала ему не обработку, а чашку крысиного яда, но все же нагнулся, позволив осторожно прикоснуться к его царапинам на лице. Кажется, впервые я ему помогаю с подобным, а не он мне.
Каин прикрыл веки, и я заметила, как они подрагивают, когда я проходилась по наиболее глубоким порезам. Брови невольно сошлись над переносицей, придав ему нарочито грозный вид, и я, не удержавшись, мягко надавила пальцем на морщинку между ними.
— Не кукожься, я не смогу везде пройти, если ты сморщишься, как изюм.
— До изюма мне еще не меньше полувека жить.
Дождавшись, пока Каин расслабит лицо и перестанет болтать, я закончила обработку, с некоторым интересом отметив, что морок, меняющий лицо некроманта, не мешал показу ран.
Отщипнув еще немного ваты от аккуратного плотного мотка, я повернулась к Тару и тот охотно наклонился ко мне, подставившись под руки, словно послушный пес. Наставник, получив возможность высказаться, продолжил разговор с Аластором.
— Навряд ли стража помогла бы.
— Но вас же назначил для управления Сомной сам король! Вы не последний человек в Целестии.
— Да уж, сильно нам это помогло.
— Кажется, Авель совершенно не контролирует то, что происходит на улицах прямо у него под носом.
— Видимо так.
— Отвратительно. Сначала пропажа людей, теперь это.
— Пропажа?
— Ох, простите, я не должен был… боюсь, это могут быть не более, чем слухи.
Отвлекшись от работы, я тут же встрепенулась, недовольно нахмурившись.
— Нет, говорите, мне ещё тут жить.
— Ох, правда? Тогда я бы на вашем месте задумался над охраной. Пока пропажи происходят только в бедных районах, но кто знает, к чему они приведут. Авель закрывает глаза на исчезновения стариков, больных или проституток, но такое положение не может быть вечно. Боюсь, не ровен час, и в благополучных районах матери недосчитаются своих отпрысков после занятий в школе.
— Может, и нападение на нас с этим как-то связано?
— Навряд ли, но в столице явно творится что-то неладное.
— Что ж, спасибо за предупреждение.
Поджав губы, я вновь повернулась к Таранису и получила в ответ его ободряющую улыбку. Он выглядел чуть виновато, но я даже не думала обижаться на то, что остаюсь в Санктуме без его поддержки. В конце концов, мне стоило научиться справляться самой, а нападение лишь еще раз показало, что расслабляться у светлых рано. За все время у Карвенов и на балу я не получила столь открытого проявления ненависти и уже в тайне надеялась, что так будет всегда.
Дальнейший наш путь прошел преимущественно молча. Аластор всего раз попытался завести разговор, спросив про вчерашний вечер, но обсуждать было нечего. Я вновь погрузилась в собственные мысли, пытаясь собрать воедино все представленные мне факты и самое главное, «пропажи», которыми так мягко Ал окрестил настоящие похищения. Они явно возникли не просто так, и единственное хорошее в этой истории было то, что преступления не могли повесить на меня или Каина. Мы приехали ненадолго, и началось всё явно раньше, но у Карвенов, пожалуй, стоит расспросить об этом побольше. Сразу после того, как узнаю степень ненависти целестинцев к моей персоне. Возможно, мне всё-таки нужно завести охрану?
— Приехали. Как хорошо, что без вас корабль никуда не уплывет. Было бы обидно опоздать из-за этого происшествия.
Машина остановилась, и Аластор вышел первым, довольно набрав в грудь свежего морского воздуха. В салон тут же забрался прохладный ветерок, пахнущий йодом и, как ни странно, специями. Таранис вышел вторым, воспользовавшись моментом, чтобы снять пиджак и стряхнуть остатки стекла. Каин прошел следом и, поддержав под руку, помог выйти мне. Оглядевшись, я с интересом отметила светлые пассажирские корабли целестинцев, по технологиям явно ушедшие значительно дальше наших судов в Сомне. Помпезные белые пассажирские лайнеры горделиво взирали на толпу у пирса, но совсем не впечатляли меня. В сравнению с земными аналогами корабли были сильно меньше, и у Санктума, в технической столице мира, их было не так много. Полагаю, всё из-за тех же ограничений в добыче кристаллов, на которых здесь работали все сложные механизмы. Дорогостоящий энергоресурс для таких махин нужен был просто колоссальный.
— Я дам отмашку морякам, Сэра, прошу, подожди здесь.
Рядом послышался голос Каина, машинально кивнув ему, я продолжила рассматривать корабли, на этот раз обратив внимание на деревянные длинные судна с двумя мачтами и косыми парусами. Из них на пирс вышли загорелые почти дочерна беллаторцы в длинных одеяниях и с татуировками на открытых частях кожи. По виду они были весьма богаты: золотые украшения с драгоценными камнями, дорогая яркая ткань и высокомерный взгляд на окружающих словно возвышали их над встречающими делегацию целестинцами. Объединившись со светлыми в единую группу они было двинулись к зданию порта, как из кораблей, словно из муравьишки, вылезло еще десятка два-три слуг. Они были без меток рабов и без ошейников, но подспудно пытались вести себя тихо и незаметно, тенью последовав за хозяевами и перетаскивая тяжелые сумки с вещами.
От созерцания беллаторцев меня на этот раз отвлек Аластор, осторожно прикоснувшись к моему локтю.
— Леди Серафина?
— Да?
— Я могу подождать вас до отправления.
— Мне кажется, это будет слишком, мы и так отвлекли вас от работы.
— Какие мелочи, вы были в беде, и я не мог пройти мимо, к тому же, вам придется как-то вернуться домой, я правильно понимаю?
Не дав мне ответить самой, Таранис влез в разговор, уже накинув на себя заметно подпорченный пиджак.
— Да, леди Серафина живет у Карвенов, и без вашей помощи ей придется в одиночку пройти через половину города.
— О, это я никак не могу допустить.
Мысленно дав пинка Тару, я постаралась как можно скорее придумать какой-то компромисс, чтобы не ехать домой с малознакомым мужчиной.
— Тогда, вы можете прислать за мной машину, когда уже доберетесь до своего магазина. Я буду крайне признательна.
— Отличный вариант! Так и поступим, только обещайте мне, что никуда не уйдете с вокзала.
— Обещаю.
— Замечательно! Тогда всего доброго вам, при случае заходите в цветочные магазинчики за букетом или подарком.
— До свидания.
Аластор быстро поклонился, будто только и ждал возможности уехать, и вернулся в машину. Через мгновение зашелестел мотор, и нас с Таранисом оставили одних у черного, просмоленного корабля Сомны. Повернувшись к соседу, я выдохнула, почувствовав себя спокойнее.
— Магазинчики? У него вроде один только был.
— О, он чуточку приукрасил. Аластор Кейн владеет обширной сетью цветочных лавок, и у него же покупают удобрения для своих садов самые знатные люди Целестии.
— Я не знала, что светлые так помешаны на цветах.
— Цветы это почти как люди. Мы зависим от солнца, поклоняемся ему, и растения живут только благодаря свету.
— Поэтому богачи соревнуются в садоводчестве?
— Конечно я бы даже сказал, что сад есть показатель любви Солара к тому или иному дому, а удобрение Кейнов помогает эту любовь продемонстрировать.
— Руководствуясь этой логикой, можно сказать, что Зар самое благостное место для Солара.
— Там же почти ничего не растет, кругом пустыня.
— Зато солнца хоть отбавляй.
— Пожалуй, вы правы.
Тар не сдержал озорной улыбки и повернулся к подошедшему Каину. Получив от него знак о готовности к отправлению, светлый поклонился мне и, поцеловав тыльную сторону ладони, еще раз поблагодарил, оставив нас с наставником наедине.
— Не потеряй кулон, иначе я не смогу с тобой связаться, и защищать тебя от проявлений Завесы будет нечему.
— Я постараюсь.
— И постарайся подружиться с Карвеном, он талантливый алхимик, и его знания тебе могут пригодиться.
— Хорошо.
Каин стоял прямо передо мной, но почему-то не решался посмотреть в глаза, предпочитая сверлить взглядом мои руки. Невольно сжав пальцы, я поняла, что тоже почти незаметно нервничаю.
— Каин…
— Не доверяй светлым, и я прошу тебя, думай дважды перед тем, чтобы что-то сделать.
— Д-да, конечно.
Выдохнув, словно перед прыжком в воду, наставник сделал полшага вперед и осторожно обнял меня за плечи. Без тени пошлости и будто вспомнив, кем меня представил для остальных, что было редкостью для Каина. Обняв его в ответ, я вдруг поняла, какую глупость сказала во время бала.
Невозможно не скучать по тому, с кем провела так много времени.
Положив ладонь на мой затылок, наставник добавил чуть тише:
— Я постараюсь не затягивать это.
— Буду ждать.
Отпустив, он всё же взглянул мне в лицо. Уголки его губ дрогнули, и я не смогла не улыбнуться в ответ. Каин на миг показался мне растерянным, но он тут же скрыл это за легким поклоном и, развернувшись, быстро зашагал к кораблю.
Через несколько минут моряки из Провиденса распорядились отдать швартовый тросс и, развернув серые паруса угольного галеона, двинулись в обратный путь до Сомны.
Оставшись на пирсе одна, я проводила взглядом корабль, сжимая в руках трость, и неожиданно для себя ощутила, как защипало глаза. Я почувствовала себя опустошенной и непривычно одинокой, спустя целый год вместе с огромной семьей Блэквудов, что всегда была рядом, пусть и не всегда мне нравилась. Остаться без них в огромном враждебном городе оказалось сложнее, чем я представляла. Уже сейчас хотелось прикоснуться к медальону, позвать и попросить Каина забрать меня с собой подальше от яркого, слепящего солнца, стеклянных витрин оранжерей и пугающего безразличия незнакомцев.
Я всё еще с тобой, Софи.
Это всё же другое. Ты часть меня. Семья же ощущается иначе, даже если их не любишь, ты чувствуешь, что они рядом. Знаешь, что они на кухне, в соседней комнате или скоро придут домой, и что бы не случилось, ты ощутишь их присутствие, увидишь, услышишь голос, заметишь чашку или книгу на столе, почувствуешь запах духов в прихожей.
Ты говоришь только о варианте, когда твоя семья живет с тобой.
Да, и я не понимаю, как ты выдержал разлуку с Марьей, Гекатой или Лилит.
Так же, как и ты живешь без родителей, или Макса. С тобой твои родные или нет, главное, чтобы они жили дальше, остальное лишь мелочи.
Может быть.
Поежившись от прохладного морского ветра, я повернулась к выходу с пирса и тут же приметила уже знакомую мне машину Аластора, припаркованную у здания порта. Поторопившись, я быстро дошла до авто и, кивнув водителю, забралась в салон. Проводы Каина и Тараниса отобрали у меня последние силы. Хотелось сбросить туфли, неудобную одежду и наконец-то вытянуться в теплой ванне, заев после все переживания за день.
Открывать окно в этот раз и даже поглядывать в него я не решилась, стиснув в руках трость и уставившись в потолок, лишь постаралась собрать мысли воедино, обдумывая скорую встречу с Авелем. Хорошо бы доехать до замка также инкогнито, и вообще проводить уроки подальше от придворных, но я пока не представляла, как организуют мое пребывание в замке. Отведут в специальную комнату? Под конвоем? Заставят надеть свои же браслеты или как-то иначе меня ограничат? Стоит ли рассказывать королю о нападении? Как мне вообще вести себя с ним?
Чего или кого мне на самом деле стоит опасаться?
— Приехали, леди Серафина.
— Ох, спасибо.
Машина мягко остановилась у тротуара перед коваными воротами дома Карвенов, чуть коснувшись боком раскидистых веток чубушника, разделяющего тропинку и проезжую часть. Подхватив трость, я попрощалась с водителем и вышла на улицу, попав в плен ярких лучей солнца, что после полумрака салона неумолимо слепил глаза. Кое-как добравшись до ворот, я клятвенно пообещала себе найти солнцезащитные очки, и если их тут не существовало, то придумать и сделать вручную любым возможным способом.
— Леди Серафина, вы только вернулись из порта?
Проморгавшись и дождавшись, пока зрение привыкнет к свету, я подняла голову и различила двух человек в тени вяза, накрывавшего часть тротуара. Присмотревшись, я узнала в одной фигуре тонкий, хрупкий стан Энн Карвен, облаченной в целомудренное ученическое платье пыльно-голубого оттенка, но рядом с ней показался незнакомый мне молодой человек, поддерживающий девушку под руку.
— День добрый, да, у нас возникла небольшая проблема в пути, неплохо бы было поговорить с твоим отцом.
— Насколько я знаю, он с мамой уехал по делам и вернется только к вечеру.
Разочарованно вздохнув, я подошла ближе к паре, спрятавшись от солнца. Мне не хотелось их смущать лишний раз, но Энн, замкнутая и пугливая, сейчас неожиданно спокойно отвечала мне и, кажется, совсем не боялась. Посмотрев на парня явно беллаторской внешности, сопровождавшего девушку, я могла только догадываться, где же она его откопала. Он был вроде бы не старше Энн, но выше и значительно шире в плечах, чем подростки его возраста. Черные волосы аккуратно подстрижены и зачесаны назад, темные, цвета кофе глаза смотрели лукаво, будто молчаливый незнакомец знал обо мне больше, чем я о нем.
— А ты, значит, пользуешься моментом?
Переведя взгляд на Энн, я заметила, как ее лицо тут же стало пунцовым.
— Я надеюсь, вы не скажете маме, что меня провожали.
— Конечно нет.
— Благодарю.
Незнакомец вдруг выступил вперед и протянул мне ладонь, доброжелательно улыбнувшись. Девушка покраснела еще больше, видимо, осознав, что так и не представила мне «гостя», но парень, кажется, был не в обиде.
— Алан.
Ответив на рукопожатие, я с удивлением отметила, сколько силы было в этом юноше, и краем глаза приметила в качестве ученической формы военный китель.
— Серафина Блэквуд.
— О, из темных. Наслышан. После вашего вчерашнего появления на балу вся академия на ушах стоит. Все разговоры то и дело сводятся к защите от некроса на случай атаки.
— Да, мы ж детей есть приехали, а не дипломатию налаживать.
— Ха, я тоже самое им говорил, но ребята хотят себя показать, чуть ли не из штанов выпрыгивают.
— А ты, значит, не хочешь?
— Мне незачем, я и так всех опережаю в учебе, мне нечего доказывать.
Алан повернулся к Энн и, вежливо поклонившись, поцеловал тыльную сторону ее ладони.
— Я хотел бы провести с вами еще хотя бы капельку времени, но, боюсь, мне уже пора. Хорошего вам вечера, и, Энни, не стесняйся обращаться ко мне даже по таким пустякам, я всегда рад помочь.
— Д-да, спасибо, еще раз.
— Надеюсь, до скорой встречи.
Девушка стиснула свободной рукой ткань подола и, дождавшись, пока Алан уйдет, прижала ладони к груди, стараясь перевести дух. На мгновение мне показалось, что пунцовым цветом были окрашены даже корни ее светлых, чуть выгоревших на солнце волос.
— Какая милая сцена.
— Ой, простите, я совсем не хотела, и я даже не думала, просто девчонки мне совсем голову заморочили своими ужастиками. Рассказывают всякое, что людей на улице среди бела дня похищают, что девушек в машины без спроса заталкивают, и вообще маньяк по городу ходит, а тут еще и водитель не приехал забрать меня с учебы. Так страшно стало самой домой идти.
— И ты попросила Алана?
— Ну-у, да. Мне неловко было учителей просить, а кадетский корпус у нас рядом. Поймала чуть ли не первого встречного, и он такой хороший оказался. Не посмеялся, сразу всё понял и даже по дороге меня развлек, чтобы я успокоилась и не нервничала. Он так много всего знает…
Замолчав, Энн поджала губы и жалобно взглянула на меня, сложив руки чуть не в мольбе.
— Только маме не говорите, она с расспросами мне покоя не даст.
— Я уже пообещала, всё в порядке.
— Спасибо.
Девушка робко улыбнулась и, окончательно успокоившись, прошла вперед меня к дому, невольно прикоснувшись тыльной стороной ладони к своим губам, будто передавая через это невесомое движение чужой мимолетный поцелуй.