Последние слуги мягко прикрыли за собой двери храма. Службы на сегодня были окончены. Покой и благоговение разлилось по залу чувствительнее и ярче любых молитв, выражая мою любовь не пустыми словами, но мыслями, желанием и искренним стремлением души.
Свободный от мирского шума, наедине с искусной собственноручной статуей богини, я сделал глубокий вдох и закрыл глаза, прислушавшись. Воздух наполнился тихим, мелодичным пением арфы, баюкающей еще один знойный, солнечный день в колыбели разгорающегося заката. Совсем скоро начнется новая служба, в полночь обязательно придет полнолунная, сегодня она впервые угостит меня амброзией. Я трепетно предвкушал нашу встречу, с дрожью представляя, к какой святыне, какому чуду прикоснусь и сколь велико доверие моей дорогой богини. Это чувство захватило меня, раз за разом я представлял, как нектар богов касается губ… Каким он будет на вкус? Сладкий, как самый прекрасный в мире плод? Нежный, как теплое парное молоко? Пьянящий, как настоявшееся вино, или богатый оттенками, как разнотравные эфиры?
Мои чувства бушевали на грани исступленной страсти и восторга, занимали разум, пробирались под кожу мурашками глубоко в тело и не находили достаточно места, чтобы хоть на мгновение подарить передышку, осознанность в замершем течении времени. Ни один из жрецов о такой милости и помыслить не мог, пока я терял голову от счастья не в силах поверить в столь огромную близость к Луне.
— Неборожденное льется сиянье на темную землю
От головы ее вечной, и все красотою великой
Блещет в сиянии том. Озаряется воздух бесцветный
Светом венца золотого, и небо светлее, едва лишь
Из глубины Океана, омывши прекрасную кожу,
Тело облекши блестящей одеждою, издали видной,
И лучезарных запрягши коней — крепкошеих, гривастых, —
По небу быстро погонит вперед их Селена-богиня
Вечером, в день полнолунья. Великий свой круг совершая,
Ярче всего в это время она, увеличившись, блещет
В небе высоком, служа указаньем и знаменьем людям.
Распахнув веки, я воззрился на прекрасное каменное лицо скульптуры, смотрящее на меня в ответ с особенной лаской, пониманием и заботой. В тонкую прохладную ладонь я положил свою, прикоснулся лбом к мрамору и хотя бы на миг постарался представить, что передо мной именно богиня. Остатки зажженных благовоний окутали меня будоражащим, пьянящим ароматом мирры.
— Благодарю тебя, среброликая, за дары твои, за веру твою, за внимание твоё, за любовь…
— О! В самом деле? Она дала тебе так много?
Голос, вероломно и грубо прервавший мой гимн, раздался от входа в храм. Высокие резные двери неприятно хлопнули, стоило мужчине переступить порог зала и нарушить окружающий покой. Его неприветливая, снисходительная улыбка зловеще осветила лицо в отражении искусного серебристого щита и клинков, украшавших зал. Каждое из них было даром моей госпоже, теперь будто оскверненными ненавистью Альхазреда.
Отпустив ладонь своего творения, я оперся руками на алтарь, предчувствуя неприятный разговор.
— Брат… я не надеюсь, что ты меня поймешь.
— И правильно делаешь!
— Но ты не можешь отрицать ее влияние. В руках Луны часть нашего мира, мы все подчинены незримым правилам.
— Но не я.
— И ты тоже, сколь бы не отпирался.
— Я… принял решение отречься.
Только глубоко больной, поистине сумасшедший человек решит отречься от своих создателей, тем более в месте веры, напрямую бросая вызов тому, кто выстраивал поклонения долгие годы.
Я знал, что допустил непоправимое, позволив брату проводить эксперименты, но до конца надеялся на лучшее.
— Бо-оги, дайте сил.
— Ты зря зовешь их, едва с силой твоих покровителей можно это как-то исправить. Я нашел иных, и, даже уничтожив свет моей безумной звезды, вы не смогли остановить то, чему давно суждено было случиться.
— Прекрати, Альхазред, я не верю…
— Я даю тебе шанс, Вирбий, шанс стать одним из первых бессмертным жрецом существ действительно могущественных, а не этих…
— Не богохульствуй!
— Самозванцев, кои рядятся в людей и не способны поделиться настоящим знанием, высокомерно и наивно полагая, что их народ достаточно слеп, чтобы безоговорочно следовать даже за такими бесполезными лицемерами.
— Хватит! Не заставляй меня пожалеть о твоей защите перед Луной!
— А то что? Что она мне сделает, брат? Проклянет? Убьет? Чем ты хочешь меня напугать?
— Я не пытаюсь пугать, лишь воззвать к остаткам твоего разума.
— Я более чем разумен и знаю больше, чем когда-либо. Прислушайся ко мне или стань ступенью.
— Стать ступенью?
Выпрямившись, я ощутил на душе тяжелейший груз, всё мироздание сейчас легло на мои плечи, непомерно возлагая надежду, на то, что я вновь смогу остановить безумца с моим лицом. Мою худшую половину.
Злость жгла меня изнутри, а с ней и обида, и боль, и недовольство, но жалость была сильнее их всех. Я не видел врага в человеке передо мной и не собирался разделить его ненависть.
— Что ты задумал?
— Действо! Ты же любишь представления, Вир? Ты так был вдохновлен театром, так что я предлагаю поучаствовать тебе в еще одной мистерии, где тебе выпала важнейшая роль.
Глядя на Альхазреда, я пожелал ему верить, несмотря на лихорадочный огонь в глазах. Приветственно распахнув объятья, он прошел ко мне с дикой, сумасшедшей улыбкой на губах.
— Ты же не откажешь мне?
— Откажу в чем?
Аль остановился почти вплотную, левая рука хлопнула меня по плечу, и только я потянулся сбросить ее, как правая вытащила из складок хитона что-то блестящее. Золото вспыхнуло в прощальных лучах горящего светила, резкий удар в грудь выбил дух, и боль, мучительная, острая и жгучая боль, прошила тело словно иглой, забирая на своем острие мою жизнь.
Я изумленно уставился на рукоять короткого копья и кровь, залившую ткань. Никак не получалось осознать, чему именно я дал произойти.
— Стать агнцем, моей первой жертвой на закланье настоящим богам, но тш… не трать силы понапрасну, лучше позови её…
Открыв рот, я попытался возразить, но вместо слов закашлялся, едва не задохнувшись. Пальцы судорожно вцепились в чужой хитон, ноги подкосились от слабости. Взглядом нашел взгляд брата и внутренне ужаснулся от тех чувств, что щедро отражались в нем, в этой бескрайней, голодной до чужой жизни инородной тьме.
Не может быть такого, не может, он не настолько ненавидит…
— Зови!
— Нет…
— Ох, Луна, что же ты медлишь, дорогая, он умирает на моих руках, ужель ты бросишь его? Оставишь истекать кровью? Страдать с твоим именем на устах?
Словно тряпичную куклу Аль опрокинул меня на алтарь, наконечник копья чиркнул по камню, омерзительно грубо дернув рану. Вскрикнув от новой волны боли, я бездумно потянулся к краям, пытаясь хотя бы немного свести их, пока пальцы утопали во влаге.
Не приходи, не вздумай приходить, я умоляю, заклинаю тебя, Луна, не появляйся здесь, не нужно…
— Вир!
Ее надрывный, звонкий голос полоснул моё едва живое сердце. Закрыв глаза, я застонал, но брат, тут же вынув копье, отбросил меня на пол, занося оружие над алтарем. Сквозь пелену боли и мутное сияние сумерек я разглядел, как моя богиня впервые плачет, не в силах сдвинуться с места от открывшегося ей чудовищного и жестокого действа.
— Не нужно ронять свои драгоценные слезы.
Даже теперь я чувствовал в себе необходимость подбодрить Луну, сжавшись в луже собственной крови на полу собственноручно возведенного храма в ее честь. Это была бы неплохая смерть, действительно неплохая, но за спиной вдруг послышался характерный хруст и звук, будто кто-то решил расколоть скорлупу огромного ореха. Земля на секунду ушла из-под ног, стены тряхнуло, и лишь чудом колонны устояли на месте, осыпав зал мелкой мраморной крошкой. Голос брата прозвучал грозно и громко, как приговор:
— Когда дорога луны и дорога солнца пересекаются на небесах, тогда Йог-Сотот приходит, восторженный и мощный, чтобы открыть пространства между звездами…
Первой осознав, что именно произошло, богиня в мгновение ока схватила один из клинков и нещадно вонзила в спину предателя, но даже я почувствовал, что было уже поздно. Не для меня и не для алтаря, но для того, кто неожиданно неистово закричал, ощутив, как оскверненная святыня стала прорехой в теле мироздания.
— Мундус…
— ОГТРОД АИ’Ф
ГЕБ’Л — ИИ’Х
ЙОГ-СОТОТ
‘НГА’НГАИ’Й
ЗХРО!
Выплевывая свой проклятый призыв, брат будто бы и не заметил удара, крепко цепляясь за золото в своих руках. Под его пальцами из неровного чудовищного раскола впервые выплеснулась зловонная черная жидкость, толчками, будто болезненный, нечестивый фонтан. Луне пришлось отступить, сама мысль, что ее может коснуться подобная мерзкая слизь, приводила меня в ужас.
Земля снова судорожно дрогнула, стены храма покрылись мириадами трещин, но самым страшным был мучительный вой Мундуса, чье тело бесцеремонно разрушали чужеродные врата. Люди, связанные с ним, чувствовавшие его волю и желания, также ощутили это вторжение, в немыслимой для смертных агонии падая замертво или корчась на земле, раздирая собственную плоть. Я знал это наверняка, но моих сил уже не хватало прервать пытку.
Где-то во тьме за окнами послышался далекий раскат грома, и молнии иных измерений раскрасили небо, возвещая о прибытии древних чудовищ. Те не лезли из угольной гнойной язвы в храме, а спускались с небес, привлеченные зовом Альхазреда. Гордый своей работой, он, шатаясь, вскинул руки, в безумной радости приветствуя поглощающий его сок бездны.
Не видя иного исхода, я сам прикоснулся к огромной пасти, разверзшейся рядом, черное мешалось с красным, последние капли утекали в провал, приближая мою участь.
— Прошу, умоляю, мне нужны силы. Дайте мне сил, дайте мне возможность.
Я воззвал к пустоте, что раскинулась под моими руками. У меня не было шанса помочь своей богине, я даже не мог дотянуть до конца мира, но там, в бездонной глубине, я отчетливо знал, что меня кто-то слышит, кто-то наблюдает за мной и может прийти.
Над храмом разнесся зов Солара и Нокса. Их силы, пущенные чтобы изгнать Йог-Сотота, подходили к концу, но едва ли их хватало, чтобы закрыть прорыв. Надежда таяла с каждой секундой. Солнце и звёзды за окном почти погасли, обнажая бескрайний омут, откуда на конец крохотной вселенной смотрели глаза сотен чудовищ, призванных одним единственным ритуалом.
— Не увидеть тебе больше ни одного бога, кроме своего.
В зале послышались шаги, громкий всхлип и звук вгоняемого в тело металла. Луна вновь воткнула клинок в сердце предателя и в ярости ударила его еще, с каждым разом плача всё громче. Ее голос наполнился болью и отчаянием. Силы ее утекали, словно вода, в жадную пасть алтаря. Чужие боги ступали в ее мир, пока старший брат вопил, не в силах умереть. Чума из иных миров прорастала, словно плесень, захватывая всё к чему прикоснется. Близнецы тщетно оставили жизни в попытке остановить этот ужас, и их тела, тела демиургов, разъела эта чудовищная магия, что пролилась по земле, становясь бескрайним черным океаном.
Ни в одном уголке вселенной не суждено было спрятаться от вероломства Йог-Сотота и ему подобных, пространство наполнилось трелью невиданных костяных свирелей, заставляя сжаться от первобытного, животного страха.
Разве можно в этом сумасшествии спастись?
Из последних сил я потянулся к тому, кто скрывался в темноте, я чувствовал, что он один может понять мою муку. Самый человечный из всех иных, имеющий тысячи обличий ползучий хаос, он мог подарить мне толику своей силы, чтобы выиграть еще один вздох и продлить мою жизнь хотя бы на мгновение.
— Ты вечно наблюдал за страданиями таких, как я. Ты и сейчас с довольством смотришь на мою быстротечную смерть, но… молю, продли мои страдания, моё мучение, подари мне большее безумие, большую агонию, позволь помочь той, кому я нужен! Я дам всё, что у меня есть…
Что-то коснулось моей ладони, и я запоздало различил в бездне угольно-черное лицо и руки, что протянулись ко мне. Человек, хотя существо никогда не было им, смотрел на меня с ухмылкой, но не говорил, не сказал ни слова. Я знал, что он откликнулся, пришел ко мне и так, безымянным и безмолвным, забрал то, что я предложить на откуп никогда бы не смог.
Грудь будто обожгли каленым железом, нечто наживую вырезало все чувства, трепетавшие внутри. Вся моя нежность, вся ласка к моей богине ушли, оставив за собой слой пепла среди пустыни. Я больше не желал, не дорожил, не любил, не понимал, как мог вообще ощущать такое, но помнил, ради чего отдал то единственное, что оставалось от моей сущности. Мне повезло, как же мне повезло, что древние — истинные боги хаоса, во много противоборствующие себе подобным.
Мое сердце растянуло удары. Остатки разума заставил меня встать. Запоздало я ощутил, как меня обняла Луна. Она что-то лепетала, всхлипывала, умоляла, пыталась докричаться, но будучи оглушенным своей новой явью, я не смог осознать ни слова. Вместо этого я попытался предупредить ее сам:
— Лишь одно мгновение. Лишь. Одно.
Я крепко сжал ее хрупкие плечи, что-то внутри разъедало меня, размывало, стирало в общую тошнотворную массу, но вместе с тем иная сила противилась этому.
Луна замолчала. Она посмотрела на меня с ужасом, с отвращением и испугом, но за этим проглядывала толика понимания. Я уже не был Виром и не мог вспомнить какого быть им, но теперь в моих силах было остановить быстротечное время. Замереть, не дать первой жертве свершиться, пока богиня не закроет брешь.
Болезненно сжавшись возле останков алтаря, я наблюдал, как, отколов часть собственной плоти, Луна острым лезвием клинка из пористого серого камня разделила мир Завесой. Туда пришлось отправить тех, кто разлагался телом и душой под влиянием иных. Мне было почти жаль их, им не предоставится возможность умереть и переродиться, вместо этого сливаясь в один огромный студень, бесчисленное количество людей станут черным океаном и частью своих хозяев. Буг-Шаш, слизкий и огромный, причмокивая тысячею ртов, стал центром этой странной жизни, едва проглотил тело своего призывателя. То был лишь первый день.
Во второй день, если можно было его таким назвать без солнца и звезд, Луна делила тела Мундуса и его людей. Те, кого еще можно было спасти, она отправила на прочие земли, оставив старшему брату малый остров и отдав еще немного лунного камня на обитель, где его никто не смог бы потревожить. Там, в одиночестве, потерявший силы и рассудок бог, смог погрузиться в сон, отвлекшись от кровоточащих ран.
В третий были похоронены Солар и Нокс. Луне самой пришлось зажечь солнце и звезды. В тот день я увидел своими глазами первый культ. Жрица светлого бога собрала возле себя выживших, они вместе воззвали к Шуб-Ниггурат и другим созданиям. Черный человек, следивший за моей медленной смертью, ушел вместе с этим народом. Мое время подошло к концу, магия иных разъела остатки души, плоть рассыпалась черной сажей, словно я сгорал изнутри. Последним, что я видел, был ущербный лик Луны, расколотой и покрывшейся трещинами.
Среди бескрайней боли и мрака, захлебываясь в зловонном океане, я отчаянно гребла в студенистой воде, не видя берега. Мгновение назад я была в старом квартале, среди гаражей, где разбилась подруга, а теперь утопаю безумном кошмаре.
Жить, я так хочу выжить…
Сердце отчаянно билось в груди за того, кто прятался под грудью.
В голове раздался голос черного как ночь, Жреца:
— Вы всё вспомните, не переживайте, но могу заверить, я выполнил свою часть нашей сделки.