Дверь в свою комнату я прикрыл – чтобы не травмировать психику юной гостьи сценой моего общения с её нетрезвым папашей. Не спеша сменил домашние тапки на уличные ботинки (ещё холодные и влажные). Я не гадал, кто именно сейчас топал ногами, шумно пыхтел и терзал кнопку звонка за дверью. Потому что знал: этот шум предшествовал появлению на пороге моей квартиры разъярённого толстощёкого соседа. Я не сомневался, что слышал точно такие же звуки и в «прошлое» третье сентября. Ведь ещё по дороге из школы домой я воскресил подробные воспоминания о событиях того дня: и конкретно – о непрошеном визите в мою квартиру пьяного отца Лены Кукушкиной.
В «тот» раз Кукушкин ворвался в нашу прихожую, будто рассерженный бык. Он тогда буквально отбросил меня со своего пути. Я врезался после его толчка плечом в стену и неподвижно замер – ошалело таращил глаза, следил за беспардонными действиями своего соседа. Кукушкин в тот раз ещё с порога увидел свою дочь; вбежал в мою спальню – отвесил Лене звонкую оплеуху. Звук от его удара прочно засел в моих воспоминаниях. Как и визг котёнка, которого Кукушкин пинком отбросил под кровать. «Стерва!» – вспомнил я крик соседа. Не забыл и то, как он схватил свою дочь за тонкую косичку и поволок жалобно скулившую Лену прочь из моей квартиры – точно непослушную собачонку на поводке.
Я завязал на обуви шнурки, топнул толстыми подошвами по полу. В дверь застучали кулаками – под напором соседа затрещала дверная коробка. Я снял очки, сунул их в карман висевшей на крючке куртки. Мир тут же утратил чёткие очертания, превратился в скопление разноцветных пятен. Я несколько раз сжал и разжал кулаки – размял пальцы. Отметил, что сердце в моей груди билось неторопливо и спокойно – будто перед обычным тренировочным спаррингом. Выстроил в мыслях цепочку дальнейших действий: продумал её сегодня ещё до появления на моём пороге Лены и Барсика. Не дал волю своему воображению – оно не превратило пьяного соседа ни в грозного соперника, ни в стихийное бедствие.
Правой рукой я вцепился в дверную ручку – левой открыл замок. Дверь тут же рванула к моему лицу. Но не добралась до него: ударилась о мой ботинок. В нос мне ворвался украшенный ароматом чеснока спиртной запах. Я невольно затаил дыхание. Сощурил глаза. В дверном проёме увидел силуэт Кукушкина. Не разглядел выражение его лица. Но не сомневался, что сосед (как и в прошлый раз) кривил губы и сверлил мою переносицу грозным взглядом. Не изменился и его наряд. Кукушкин пока не облачился в домашние треники. Но снял дома рубашку. Полосатые подтяжки свисали с его мешковатых брюк подобно аксельбантам. А на его ногах я скорее угадал, нежели рассмотрел, одетые на босые ноги тапки со стоптанными задниками.
– Уйди, пацан! – выдохнул мне в лицо толстощёкий сосед.
Он и навалился на дверь – подошвы моей обуви заскользили по полу.
Я не выпустил дверную ручку (да и дверные петли выдержали напор нетрезвого Кукушкина).
– Где эта стерва?! – прошипел сосед.
Я вновь едва не задохнулся от смрада его дыхания. Но не задохнулся – лишь прослезился (мутная мокрая пелена заволокла мои глаза, плохо видевшие без толстых линз очков).
– Где она?! – повторил Кукушкин.
Он ринулся в щель между стеной и дверью – натолкнулся на преграду в виде моего худощавого тела.
Но он не снёс меня со своего пути: в этот раз я не сдался и не отступил.
– Стоять, бояться! – прокричал я ему в лицо.
Брызгами слюны оросил раскрасневшиеся щёки Кукушкина.
Тот сбавил напор – посмотрел мне в глаза.
– Куда ты прёшь, скотина?! – спросил я. – Вали нахрен из моей квартиры!
Даже без оков я рассмотрел удивление в глазах соседа.
Подумал вдруг, что если Лена мне напоминала горностая, то её папаша больше походил лицом на здоровенного хряка.
– Что ты сказал, щенок?! – произнёс Кукушкин.
Он вскинул руку, смял ткань на моей груди.
– Как ты меня назвал?! – спросил сосед.
Он дёрнул меня за рубашку; но притянуть к себе не сумел: я упёрся плечом в дверь.
– Скотиной, как же ещё, – тихо сказал я (помнил, что в комнате за моей спиной к нашему разговору прислушивалась семиклассница).
Отметил: рука соседа ко мне уже «пришла» (как говорил мой тренер по рукопашному бою.) Я «прихватил» её: прижал к себе сжимавшие мою рубашку пальцы. И резко пнул Кукушкина ногой в голень – для того я и надел ботинки. Попал точно в цель. Мужчина пошатнулся. Я ощутил, что «расслабляющий» удар сработал. «Прихваченная» кисть соседа расслабилась под моей ладонью. Но едва не «сбежала». Я удержал её. Зафиксировал локоть Кукушкина, наклонился вперёд и вбок. Не почувствовал сопротивления – заломил кисть противника. Мысленно произнёс привычное «здравствуйте»: так на тренировках мы называли этот приём. Сосед громко крякнул и отвесил мне «приветственный» поклон.
Я взял в захват два пальца из заломленной кисти (пока Кукушкин не опомнился). В своих борцовских способностях я сомневался: «нынешний я» пренебрегал даже утренней зарядкой. Понимал, что долго не удержу своими тонкими ручонками (и при своём «цыплячьей» массе тела) откормленного мужика. Потому не изображал «крутого бойца». Подчинил противника эффективным, а не эффектным способом. Я отогнул два пальца на руке соседа: в ту сторону, куда те обычно не сгибались. Не взял на излом один лишь мизинец. Помнил, как легко тот ломался (даже такой толстый, как у Кукушкина). Тренер часто об этом напоминал. «Можно не успеть насладиться», – шутил он.
Хрустнули суставы – не мои. Сосед упал на колени (на стене пошатнулось зеркало). И заскулил неожиданно тонким голоском: уже не грозно – жалобно.
– Пусти!.. – провизжал Кукушкин. – Больно!
Его пальцы в моей руке напряглись, но не сломались.
Сосед вздрогнул. Я чуть уменьшил «залом» – повёл руку Кукушкина в сторону. Мужчина послушно развернулся лицом к дверному проёму. Мне вспомнилось, как он «тогда» уводил из моей квартиры свою рыдающую дочь. Рука с заломленными пальцами не походила на поводок. Но годилась на роль длинной ручки-толкателя для детского велосипеда. Я аккуратно надавил на неё – сосед не заскрипел колёсами, а застучал коленями: послушно перебрался из прихожей (через порог) на лестничную площадку. Я отметил, что в это «третье сентября» Кукушкин не виделся мне грозным и большим «взрослым дядькой». «Обычный пьянчуга, – подумал я. – Сопляк. Ещё и паспорт не поменял на „стариковский“ – в сорок пять лет».
– Больно! – повторил сосед. – Пусти!
Я наклонился к его голове. Поморщил нос от неприятного запаха.
Суставы заломленных пальцев едва слышно хрустнули.
Кукушкин тихо взвизгнул.
– Так это и хорошо, что больно, – сказал я. – Боль прочищает мозги от дури. И замечательно отрезвляет. Не только при алкогольном опьянении. Но и при излишнем самомнении.
Позволил Кукушкину обернуться, заглянул в его поросячьи глазки.
Заметил: похожие на пудинг толстые щёки мужчины едва заметно вздрагивали.
– Папа передал тебе привет, – сообщил я. – Он просил меня присмотреть за тобой. Я пообещал ему: прослежу, чтобы ты поменьше курил. Особенно – около нашей двери. Курить вредно!
Надавил на пальцы.
Сосед заскрежетал зубами.
– Отец просил, чтобы я отметил каждую выкуренную тобой сигарету, – сказал я. – Гвоздём – на капоте твоей машины. Каждый окурок на лестничной клетке обозначу двойной чертой. Ты понял меня, урод?
Усилил залом.
Сосед похлопал губами.
– Понял! – пропищал Кукушкин. – Понял! Понял! Пусти!
Я заметил на его щеках слёзы: лишь пару капелек – не извилистые ручейки, чьи извилистые русла сегодня блестели на лице семиклассницы Лены. «Папа не ошибся, – подумал я. – Кукушкин – слабовольный трус и слизняк. Странно, что я его испугался – тогда…» Вспомнил слова тренера о том, что чем больше «шкаф», тем он громче падал. Я сам не раз доказывал это утверждение на практике – и когда учился на старших курсах института, и будучи дипломированным инженером. Отметил, что Кукушкин и на «шкаф» не походил – он разве что… напоминал мешок с гнилой картошкой. Именно – с гнилой: на это намекал его тошнотный запах. За «ручку-толкатель» я подвёл Кукушкина к приоткрытой двери соседской квартиры.
Не сломал ему пальцы – выпустил их и вернулся к своему порогу.
Сложил руки на груди – почувствовал: моё сердце билось ровно и спокойно.
– Щенок, – прошипел Кукушкин. – Убью! Раздавлю!
Он неуклюже поднялся с колен – едва не запутался в лямках подтяжек. Сжал кулаки. Взглянул на меня исподлобья и уронил на свой живот струйки слюны.
Я усмехнулся: в моих воспоминаниях сосед остался грозным толстяком – не жалким жиртресом. До самого отъезда в Первомайск я посматривал на дверь его квартиры с опаской. Ни разу не поругался с ним, подобно моему отцу. Изредка поглядывал в дверной глазок: безропотно смотрел, как сосед мусорил около нашего порога. Охотно поддавался на уговоры матери – помалкивал, не ссорился с Кукушкиным. Стыдился своего поведения. Искал ему оправдания. Признал себя слабаком и трусом. «Теория относительности в действии», – промелькнула в голове мысль. Отметил: то, что пугало меня шестнадцатилетнего, у меня нынешнего вызвало лишь брезгливое призрение.
Сосед склонил в мою сторону голову – будто нацелил на меня рога.
Я хмыкнул, взглянув на его босые ноги, и указал на Кукушкина пальцем.
– Если снова нагрубишь моей матери – проткну шины твоей машины, – сказал я. – А узнаю, что ты поднял руку на свою дочь – сломаю тебе мизинец. И не забудь о пометках на бампере!
Ударил ногой по соседскому тапку – в точности, как в «прошлое» третье сентября Кукушкин пнул Барсика.
Тапок улетел в пространство между лестничными пролётами, с тихим шлепком приземлился на одном из нижних этажей.
– За Леной отправишь свою жену, когда та явится с работы, – сказал я. – А до того времени девчонка будет у меня. Сам к моей двери больше не подходи: пришибу. Уяснил?
Я ухмыльнулся – посмотрел в покрасневшие глаза Кукушкина.
И тут же оправил второй тапок соседа вслед за первым.
Не меньше минуты бы с Кукушкиным «бодались» взглядами.
Я дожидался, когда растает решимость моего противника взять реванш.
Сосед первым отвёл глаза. Он прошипел ругательство и ушёл в свою квартиру – прихрамывая. Я подумал, что не зря для встречи с Кукушкиным надел ботинки.
В прошлый раз соседка у меня не задержалась – её увёл подвыпивший папаша.
Однако в это третье сентября Лена погостила в моей квартире чуть дольше двух часов. Я напоил семиклассницу чаем. Развлек девчонку игрой на гитаре (музыкой заглушил её нескончаемые монологи). Спел десяток пока никем не сочинённых песен – узнал от соседки, что я не только «сильный и смелый», но ещё и «талантливый». Проблем с вокалом я не почувствовал: будто только вчера солировал в хоре. Легко извлёк из памяти слова песен и аккорды мелодий. Не без удивления заметил, что мои руки сегодня будто проснулись. Я вполне уверенно терзал струны – фальшивые ноты гитара издавала всё реже. Я будто вспомнил былые умения. Больше не чувствовал скованности в движениях. А пальцы, пусть и слегка побаливали с непривычки, но уже с заметной ловкостью и уверенностью плясали по гитарному грифу.
Мать Кукушкиной явилась за дочерью на четверть часа раньше, чем вернулась с работы моя мама.
Женщины не встретились – лишь смешались в воздухе прихожей запахи их духов.
Мама не увидела в нашей квартире Лену. Но застала у нас дома Барсика… и огромную блестящую лужу в самом центре моей спальни (хотя я буквально пару минут назад «ликвидировал» предыдущий потоп). Она с печальным вздохом покачала головой. И напомнила мне о своей аллергии на кошачью шерсть.
– Котёнка завтра заберут, – сказал я.
– Точно заберут? – устало переспросила мама.
– Унесут, – заверил я. – Обещаю.
Встреча с Леной Кукушкиной и её отцом в это третье сентября отличалась от прошлой.
А вот Барсик вечером и ночью «отработал» чётко по плану (с одной лишь разницей: ковёр не пострадал).
Ночью я снова увидел сон.
Но в этот раз он больше походил на воспоминания: не на настоящие – на искажённые моим воображением.
В этом сне я стоял в траурном зале рудогорской больницы.
Здание строили и проектировали не советские строители, а финны. В других городах я подобных не видел. Потому сразу сообразил, где очутился.
Я уже бывал в этом помещении раньше: в сентябре тысяча девятьсот восемьдесят первого года, когда хоронили Алину Волкову. Теперь в траурном зале больницы тоже стоял гроб. Вот только не закрытый, как тогда.
В гробу я увидел свою соседку по парте – бледную, наряженную в белый саван. Замер в изголовье гроба. Рассматривал причесанные рыжие волосы и окрашенные розовым лаком ногти на руках мёртвой девчонки.
А справа и слева от меня стояли наши одноклассники – ученики десятого «А» класса рудогорской школы. Увидел я здесь и Васю Громова, и Лидочку Сергееву, и Наташу Кравцову – никто из них не пришёл проститься с Волковой в «тот» раз.
И уж тем более, десятиклассники на прошлых похоронах не держались за руки (соорудив хоровод). И не напевали тихими голосами: «С днём рождения тебя, с днём рождения тебя…»
Я проснулся за минуту до сигнала будильника. Взглянул на циферблат, ударил ладонью по кнопке. Моргнул – развеял остатки не самого приятного сновидения. Голоса поющих десятиклассников смолкли: сменились птичьим щебетом. Я повернул голову – не заметил ни гроб, ни толпу школьников. Увидел размытые очертания своей рудогорской квартиры – не траурный зал и не больничную палату. Нацепил холодные очки, посмотрел на окно. На улице уже почти рассвело. Ветер за ночь разогнал облака. Теперь он покачивал вершины сосен и будто убаюкивал меня, намекал: нет причины выбираться из тёплой постели. Вот только я с ним не согласился. Потому что мой желудок тоже проснулся. К диетам он не привык. Живот тоскливо урчал, подпевая птицам: настойчиво требовал накормить его завтраком.
Но встал я не сразу: отвлёкся на «просмотр» сегодняшних событий – тех, что ещё не произошли, но уже были мною однажды пережиты. Скользил взглядом по стенам и шкафам, рассматривал корешки расставленных на полках книг. Понял, что «то» четвёртое сентября не запомнилось мне интересными событиями. Воспоминания о нём выглядели невзрачными и скучными, как и о большинство учебных дней в том месяце. Но я всё же отыскал в памяти нечто примечательное: «Сегодня у Алины Волковой день рождения». Представил, как Снежка вновь поздравит мою соседку по парте перед уроком; мысленно повторил её слова (хотя в прошлый раз к ним не прислушивался – посматривал на затылок Лидочки). Решил, что поздравление классной руководительницы меня не впечатлило – ни тогда, ни теперь.
Я руками протёр глаза, зевнул.
Отметил, будто между прочим, что до гибели Волковой осталось шесть дней.
Сел, свесил с кровати ноги.
Подумал: «Кукушкин вчера вечером не курил около нашей двери».
Заметил на полу блеск луж – покачал головой.
Добавил: «И ковёр я на этот раз уберёг».
Зевнул и сам у себя спросил: «Так почему Алина Волкова должна умереть?»