Солнечные лучи игриво бежали по крышам встречающего восход города Редфолл. Они сплетались друг с другом, вальяжно танцуя сотнями теней по узким улочкам, по которым начали медленно ходить люди. Первыми из них были стражники, одетые в тяжёлую броню и снаряжённые алебардами. Они четвёрками патрулировали аристократичные кварталы, защищая богатеев от воров и душегубов. Одна из подобных процессий медленно прошла мимо тяжёлых чёрных ворот, за которыми находилось богато выглядящее поместье рода Сельв. Остановившись около них, стражники переглянулись, после чего быстро поспешили дальше, не желая долго находиться в этом месте.
По ту сторону высокой каменной стены находилось несколько человек, среди которых выделялся немолодой мужчина с дорогими ножнами на поясе. Его седые волосы были аккуратно уложены, создавая со стороны впечатление аристократичного происхождения. Но это было не совсем так. Грегори — главный слуга поместья. Он ветеран множества войн и личный оруженосец Эдварда Сельва, главы семьи. За свою верную службу на протяжении десятилетий, он получил множество подарков и безбедную старость в окружении роскоши и достатка. Глаза мужчины при этом лучились самодовольством, пока он инспектировал охранников, которые в эту ночь защищали сон аристократов от возможных нежелательных посетителей.
— Босс, сегодня ночью вообще ничего не случилось интересного. — прошамкал один из них, демонстрируя Грегори недостаток своих зубов во рту.
Зрелище было малоприятным.
— Как же отвратительно ты разговариваешь. — поморщился главный слуга. — Вот бы твоя внешность равнялась твоим навыкам владения мечом. Глядишь, и не был бы простым наёмником. А если бы ещё и мечом плохо владел… прогнал бы тебя.
— Значит мне очень повезло, босс. — ухмыльнулся воин. — Главное платите мне, а как меня называете или относитесь… да плевать мне.
— Не бойся, золото у меня есть всегда. — кивнул Грегори. — Можете уходить на отдых. Эти вечером придёт новая смена.
— Так точно, босс. — кивнул уже напарник косноязычного наёмника, принимая в руки мешочек с оплатой их услуг. — Отлично, сегодня гуляем!
Пока они продолжали говорить о своих делах, всё остальное поместье медленно пробуждалось к жизни. Слуги сновали от одного угла до другого, подготавливая комнаты и кухню в рабочее состояние для своих господ. Само строение делилось на несколько частей. Ближе к выходу находились комнатушки для прислуги, в которых иногда ночевали наёмники.
В одной из таких утром стояла полная тишина. Простая кровать без излишеств была единственной мебелью для мирно спящей на ней под тонким одеялом девушки. Её длинные белые волосы ярким водопадом ниспадали по всей поверхности ложа. Как только солнце смогло проникнуть своим светом через окно, её небесно голубые глаза приоткрылись, являя миру свою красоту. Она медленно потянулась, вытягивая своё тело по всей длине кровати. Затем Кристина начала одеваться в свою форму служанки, привычно готовясь к очередному тяжёлому дню прислуги.
— Как же меня только угораздило оказаться в этом месте? — философски подумалось ей, пока руки девушки привычно занимались приведением причёски в порядок. — Ещё и стала личной служанкой того урода.
Кристина после этих мыслей тяжело вздохнула, аккуратно ударив себя по лбу за подобное, прогоняя негатив прочь из своей головы. Она была очень воспитанной и редко срывалась даже в самых ужасных ситуациях. После того как её нашли в приюте церкви Святого Августа, беловолосая оказалась в заботливых руках леди Сельв, которой приглянулась необычная внешность красавицы. Её жизнь кардинально изменилась, пронеся от западной границы империи к восточной. Вместо тяжёлого труда в подвалах церковников, теперь забота Кристины — благополучие и довольство наследника аристократов.
Служанка стирала его одежду, приносила еду и напитки, а также сопровождала юношу на мероприятия, в конце которых была вынуждена делать те вещи, за которые приличные девушки бы уже покончили с собой. Кристина относилась к этому достаточно спокойно, предпочитая закрываться в себе, дабы не сойти с ума. Её родители, до того как церковь забрала маленькую девочку к себе, учили её послушанию и верности аристократам и представителям Святого Августа.
— Мама, я надеюсь, что ты смотришь на меня с небес. — прошептала она, с тяжёлым взглядом глядя через окно на голубые просторы. По её щеке медленно прошла маленькая слезинка, которую беловолосая быстро убрала. — В чертогах Святого Августа явно лучше, чем в нашей деревеньке.
Отбросив теперь точно все лишние мысли, личная служанка Сельва выбралась из своей комнаты, привычно направляясь по длинным коридорам в сторону покоев своего господина. На пути ей встречалось множество других людей, каждый из которых смотрел на молодую красавицу с изрядной долей сочувствия. Они знали то, на какие жертвы шла беловолосая, чтобы продолжать вежливо всем улыбаться.
Как только она остановилась перед дверью нужной комнаты, Кристина сделала глубокий вдох, пытаясь безуспешно подготовиться к тому, что её сегодня опять будет ждать со стороны не самого лучшего господина.
Девушка постучала.
— Кто там опять? Я занят! — раздалось за дверью охрипшим голосом.
— Господин Аллан, это я, ваша верная личная служанка. Позвольте мне войти и позаботиться о вас и вашей одежде. — терпеливо сказала Кристина, сощурив свои голубые глаза. — Ваша мать просила подготовить вас к поездке. Это очень важно!
— Да пошли вы все к чёрту! — ответил ей лишь юноша, после чего в комнате послышался грохот и звук разбитого стекла.
— Святой Август, дай мне сил. — с горечью прошептала сама себе беловолосая, а затем добавила громче. — Я вхожу, господин!
Как только она попала внутрь, её взору представился вусмерть пьяный человек, на котором вместо одежды были некие лохмотья, полностью покрытые едой и вином. Юный наследник богатого и влиятельного семейства жил на широкую ногу, полностью игнорируя любые запреты и правила морали, которым следовали простые люди. Кристина старалась не обращать на это внимание, чтобы не сорваться. Она лишь вежливо улыбалась, продолжая каждый день вести себя так, будто бы всё нормально.
— Господин, вам нужно умыться, а затем я вас переодену в официальную одежду семьи. Это нужно, чтобы вы смогли достойно себя представить на очередной важной встрече, запланированной на этот вечер. — сказала ровным голосом служанка, совершая реверанс.
— З-зачем мне это… Я и так могу пойти! — гордо сообщил Аллан, смотря на неё плавающим взглядом.
Затем он попытался встать на ноги.
У него не получилось, из-за чего аристократ впечатался лицом в стол, разбивая руками несколько бутылок. Кристина сморщилась, смотря на этот кошмар во плоти. Но ей ничего не оставалось, кроме как с тяжёлым сердцем приблизиться, внимательно осматривая господина на предмет возможных порезов. К её огромному сожалению, тот был в полном порядке, словно высшие силы берегли. Позволив ему себя приобнять, она начала терпеливо обтирать тело юноши мокрой тряпкой, дабы частично убрать идущий от наследника аристократов запах.
Спустя целый час юноша был усажен в кресло, уже одетый в свой традиционный наряд: дорогой шёлковой рубашке и простых тёмных штанах. Зная о постоянных выходках человека перед ней, Кристина старалась избегать дорогих костюмов, порча которых могла стать большой финансовой проблемой. Пока Сельв большими глотками пил воду из графина, служанка ползала по полу на четвереньках, пытаясь вытереть дорогое дерево от всех пятен, которые остались после очередного весёлого вечера.
— Кристина, какая же ты красивая… — ухмыльнулся пьяница, посматривая на стройную фигуру девушки. — Хватит уже сопротивляться моему обаянию. Давай сегодня устроим… лучшую ночь в твоей жизни. Уверяю, ты не пожалеешь!
— Господин, я уже столько раз вам отвечала. Ваша мать наняла меня как раз для того, чтобы возле вас был человек, способный помогать вам в ситуациях… о которых вы часто говорите. — начала медленно объяснять Кристина в очередной раз. — Если я соглашусь на вашу… очень для меня заманчивую просьбу, то леди Сельв будет очень недовольна. Простите меня, недостойную.
Юноша проглотил весь её саркастический тон, приняв сожаление за чистую монету.
— Опять ты приплетаешь мою мать, когда я предлагаю постель. — скривился Аллан. — Не думай, что она вечно будет мешать моему желанию. Однажды ты не сможешь мне отказать. Никто не смеет мне отказывать.
— Не сомневаюсь, мой господин. — ровным голосом ответила служанка. — Надеюсь, что ты раньше сдохнешь от своих попоек.
Не меняя покорной улыбки со своего лица, Кристина продолжила уборку, наконец собрав весь мусор и осколки в одну кучку. Затем встала, вытирая пот со лба. Её голубые глаза с невероятным презрением осмотрели качающегося из стороны в сторону аристократа, еле удержавшись от того, чтобы просто плюнуть в его ухмыляющуюся рожу. Тяжело вздохнув, служанка помогла ему встать, отправляя мягким толчком юношу в сторону кухни, где для него слуги уже готовили плотный завтрак.
Сама беловолосая быстро переоделась, сменяя обычную форму на более официальный костюм сопровождающегося на публичных мероприятиях с символами семьи Сельв на поверхности ткани. Она не знала, какой именно повод опять собрал всех для отправки в путь, но внутри себя Кристина уже видела множество картин, одна хуже другой. Уж слишком свежа была память внутри служанки от последнего случая, который произошёл в местном заведении для богатых — Карточном Доме.
Черноволосый дьявол с серыми глазами не только напился, но и устроил полный позора карнавал непристойностей, пытаясь прижаться буквально к каждой симпатичной девушке, включая бармена Карточного Дома. Та, к чести своей, не поддалась на провокации, вежливо отшив аристократа, а затем позвала вышибал. Те же, в свою очередь, вышвырнули юношу наружу, после чего тот на четвереньках добирался до своей кареты, пока рядом с ним шла с равнодушным выражением лица сама беловолосая.
— Почему добрые и простые люди всегда страдают, а эта свинья словно бессмертная? — задумывалась в подобные моменты Кристина, испытывая серьёзную душевную боль в таких случаях.
Ближе к полудню она уже находилась у ворот поместья, где собралась вся семья Сельв. Высокий и хмурый мужчина в доспехах, на спине которого висел двуручный меч. Рядом со скучающим выражением лица стояла женщина в простом, но достаточно эффектном чёрном платье. Затем голубые глаза Кристины столкнулись с похотливой улыбкой Аллана, после которой она предпочла отвернуться.
— Могу ли я узнать цель поездки, моя госпожа? — нейтральным голосом обратилась беловолосая к леди Сельв.
— Конечно, моя дорогая. — охотно отозвалась Катерина. — Сегодня будет собрание всех ветвей нашей семьи. Как оказалось, в одном из поместий в пригороде Столицы были найдены старые записи насчёт наследства предка-основателя.
— Предка-основателя? — заинтересовался Аллан. — Это тот самый, который ещё Святого Августа видел во плоти?
— Он-он! — очень гордо напыжился Эдвард, будто это он сам лично им был. — Ему в подарок от императора досталось множество предметов, которых Святой Август лично изготовили или нашёл во время своих странствий по миру. Среди всего этого было и то, что предок спрятал. Видимо кто-то из младших ветвей смог это обнаружить.
— Прошу прощения, господин, но почему они тогда решили всех собрать? — рискнула уточнить Кристина, которая почти сразу потеряла нить повествования.
— О чём ты, служанка? — не понял её вояка.
— Если это ценный дар от вашего предка, то логично было бы тихо себе это присвоить, вместо того, чтобы собирать всех родственников в одном месте. — объяснила свою мысль служанка, поправляя волосы.
— Вот поэтому ты и простолюдинка, хоть и красивая. — фыркнул глава семьи. — Аристократы никогда не опустятся до такой низости, как воровство и обман. Тем более, если это наследство предка-основателя. Сделав это, ты навлечёшь на себя гнев самого Святого Августа.
— Прям никогда такого не было. Ага, говори почаще, старый болван. — мысленно сыронизировала девушка. — Спасибо за науку, господин, я это запомню.
После этого наступило гробовое молчание, в котором они провели несколько часов поездки по широкой дороге от Редфолла до пригорода Столицы. Для смотрящей в окно Кристины это выглядело как проезд через бесконечные ряды поместий, одно богаче другого, да роскошных садов, с высаженными внутри редкими и дорогими видами фруктов. Служанка беспомощно сглотнула слюну, смотря на это с большой завистью, ибо за свою жизнь никогда подобного не пробовала.
В один момент, когда солнце медленно двигалось к закату, карета остановилась около покрытых драгоценными камнями ворот. Они медленно открылись, впуская людей в широкий двор, размер которого превышал всё поместье Сельв в Редфолле. Сама Кристина смутно разбиралась в сложной системе ветвей этого аристократичного рода, но до сих пор не могла понять, как главная ветвь могла проживать на границе империи, когда младшие довольствовались самыми богатыми поместьями в центре страны.
— Впрочем, какая для меня разница? — в очередной раз мелькнуло в её голове, после чего беловолосая сосредоточилась на самом для себя важном — вежливой улыбке и ровном шаге за своим господином.
Внутри их ждал ворох слуг, которые начали помогать им расположиться в роскошных покоях. Кристина с лёгким интересом следила за реакцией пары девушек на привлекательную внешность Аллана, пытаясь угадать количество часов, после которых они в нём разочаруются. Беловолосая горько улыбнулась, когда увидела интерес юноши к стоящим на столах бутылкам.
— Скоро всё опять будет так, как обычно происходит. — констатировала она, меняя своё внимание на леди и лорда Сельв. — Госпожа, нам нужно будет сейчас куда-то идти?
— Да. — подтвердила Катерина. — Сначала будет объявление причины сбора, затем ужин и с завтрашнего дня будет принято решение. Так мне сказали.
— Тогда… — беловолосая отвернулась, скрывая саркастичную улыбку. — Прошу вас не позволить господину Аллану опять остаться в этом месте наедине с прекрасными винами Столицы.
— Опять… — закатила глаза женщина, после чего отправилась к своей сыну вправлять мозги.
— Кхм. — важно кашлянул Эдвард, привлекая внимание всех в комнате. — Не забывайте, что мы находимся в поместье младшей ветви. Не опозорьте меня.
— Ты это мне говоришь? — взвилась в эту же секунду Катерина. — Может хоть раз поговоришь с сыном?
— А что не так? — равнодушно отозвался старший Сельв. — Мужчинам дозволено многое, особенно, если это наследник старшей ветви одной из древнейших семей империи. Смотреть будут исключительно на тебя и служанку.
— Ах ты… — женщина побледнела от гнева, но быстро смогла прийти в чувство. — Муж мой, ведите.
Тот на это лишь кивнул, пока Кристина притворялась мебелью, не желая встревать в семейные конфликты. Аккуратно толкнув Аллана вслед за ними, беловолосая на ходу бросила взгляд на зеркало. В её голубых глаза сиял небольшой страх, который она стёрла глубоким вдохом и выдохом, восстанавливая привычную вежливую улыбку.
Через некоторое время процессия оказалась в огромном зале, в котором всё кричало о богатстве его владельцев. Длинные столы с яствами, золотые люстры и стулья из дорогого тёмного дерева. Девушка с тяжёлым взглядом смотрела на то, как все её спутники спокойно усаживаются со всем комфортом, пока ей придётся множество часов провести на ногах.
— Даже маленького взгляда сочувствия не дождёшься. — подумалось ей, но с очередным усилием, Кристина упрямо подавила в себе подобные мысли.
Её отвлекло появление главной причины этого мероприятия. Прямо в центр зала вышел статный юноша в белой мантии. Его красные волосы и глаза привлекли внимание каждого из присутствующих.
— Это тот самый? — прошептала Катерина мужу. — Говорят, что наследница младшей ветви согласилась на брак с этими…
— Людьми. — закончил Эдвард за неё. — Не стоит говорить вслух про своё отношение к ним. Удивительный случай, учитывая, что они обычно не берут в брак людей не с кровью первых последователей Святого Августа. Наверное, брак полностью политический.
— А вдруг это любовь? — мечтательно предположила женщина. — Представитель обычной аристократии и потомок первой сотни. Интересно, какие у них будут дети? Будут ли они также красивы и вечно молоды?
— Откуда мне знать? — фыркнул мужчина, кидая взгляд на спускающуюся по лестнице девушку. — Вот и причина нашего приезда.
— Добро пожаловать, дорогие гости. — с улыбкой начал говорить красноволосый, ослепительно улыбаясь под вздохи молодых красавиц за столом. — Этот вечер станет одним из самых удивительных за многие сотни лет существования рода Сельв. Моя дорогая невеста расскажет вам подробней.
Подошедшая к нему улыбнулась ещё шире, показывая всем шкатулку в её руках.
— Один из наших архитекторов, когда занимался подготовкой к строительству нового крыла поместья, случайно обнаружил потайной ход в один из тайников предка-основателя.
— Так было и в столичном дворце. — зашептались люди по столу. — Неужели новый артефакт первого императора?
Наследница младшей ветви дождалась молчания, после чего щёлкнула замками шкатулки.
— Вместе с этим предметом нас ждали записи предка о его назначении. Но, к нашему сожалению, лучшие из наших философов не смогли понять ни одного слова.
— Что? — выгнул бровь Эдвард. — Как можно не понять простой текст?
— Сейчас вы всё поймёте. — продолжила девушка, открывая шкатулку.
Все встали со своих мест, чтобы посмотреть внимательней на наследие прошлого. Даже Кристина постаралась высунуться так, чтобы тоже оказаться среди увидевших всё в деталях. На мягком бархате лежало невероятно красивое нечто, словно созданное из чистого льда. Размером с брошь, ледяная спираль. Она ловила свет свечей, рассыпаясь мириадами разноцветных искр. Красота этого артефакта была настолько неописуема, что многие из аристократов уже задыхались от жадности, желая это заполучить.
— А вот слова предка. — держащая шкатулку прокашлялась. — Ведомый путём избранного, наш император блуждал по далёким землям за пределами границ. Найдена им была сила, что не постигнуть простому смертному. Ледяная спираль, осколок древней магии, способной наделить властью над тем, что мы видим.
Наступила тишина, после которой один из аристократов осторожно вышел вперёд.
— И что… что сказали маги? Как этот артефакт работает? Что это всё значит?
Вмешался стоящий рядом с красавицей красноволосый.
— В этом и проблема, дорогие гости. Мы опросили самых мудрых из представителей академии магии. Никто из них не смог пробудить силу артефакта. Мы до сих пор не представляем, как он работает. Одно можно сказать точно, это древняя магия, которая может наделить своего владельца огромной силой.
Люди вокруг стали ещё с большей жадностью смотреть на содержимое шкатулки.
— По сему, завтра будет совет, на котором мы рассмотрим наиболее достойного этим наследием. — с белоснежной улыбкой объявила девушка. В её зелёных глазах сверкнуло что-то жуткое, но быстро пропало. — Наслаждайтесь яствами и вином, дорогие гости.
Начался типичный для Кристины пир, где ей была отведена роль подающего. Сама беловолосая терялась в догадках того, что же это за вещь такая. Служанка машинально реагировала на слова и действия Аллана, пока сама девушка пыталась понять, что же её так сильно смущает во всём этом. Наследница младшей ветви не походила на честного человека, который готов честно отдать артефакт достойному.
— Неужели… что-то замышляется нехорошее? Ненавижу этих аристократов, который всегда по любому поводу устраивают пьянки и резню. — с тоской подумала она, но как и сотни раз до этого, с силой прервала мысли, возвращаясь с головой в суету её роли. — Какие же они все важные, напыщенные… и жалкие.
Спустя пару часов наступила ночь.
Часть людей разошлась, а Аллан, как главный любитель выпить, уже находился в невменяемом состоянии, наблюдая третий сон лицом в скатерть. Пара рискнувших подойти аристократок, уже успели обжечься об его поведение, держась на расстоянии. Кристина же скучающе сидела рядом, налив себе бокал вина. Единственными, кто был с ними в этом зале, это двое стражников, охраняющие открытую шкатулку на пьедестале по центру помещения.
— Интересно, что же это за штука такая? — размышляла она, делая небольшие глотки. — Меняет то, что мы видим… что же это может быть? Зная всех этих аристократов, а особенно основателей империи, это точно не обычная краска или что-то подобное.
Мысли ей прервал тихий стон со стороны её господина. Аллан медленно поднял свою голову, смотря на окружение мутным взглядом серых глаз. Он вёл им от одного края до другого, пока не встретился с голубыми озёрами на лице Кристины. Она состроила свою типичную улыбку, протягивая ему руку.
— Господин, вам пора спать. Давайте я вас провожу до постели.
Вместо привычного согласия, он крепко схватил её, притягивая к себе.
— Куда нам торопиться, Кристина? Наконец нам никто не помешает…
Чему девушка и удивилась, так это его силе. Обычно ослабший после пьянки юноша демонстрировал большую ловкость, когда не пускал вырывающуюся служанку.
— Этот ублюдок притворился пьяным! — поняла вдруг беловолосая, беспомощно посмотрев на стражников.
Те притворялись, что ничего не видят.
— Что же ты сопротивляешься… Хочешь, мы это сделаем прямо тут? — дыхнул на неё жутким запахом всего подряд Аллан, от чего бедная служанка чуть не потеряла сознание.
— Держись. Сопротивляйся. — медленно отчеканила она себе в голове, продолжая молча вырываться.
К её сожалению, юноша оказался намного сильнее, с силой толкая её так, чтобы она оказалась частично на столе. Его руки жадно прошлись вдоль талии Кристины, с силой сжимая её до болезненных синяков. Голубые глаза девушки яростно сверкнули, ибо в её планы сдаваться не входило.
— Отстань от меня, урод. — прошипела она, кусая его за руку.
— Ай! — вскрикнул тот, на время отпуская пленницу.
Беловолосая ловко перескочила через стол на другую сторону зала, сшибая несколько бутылок и тарелок. По всему залу раздался грохот.
— Как думаешь, поймает? — философски спросил первый стражник.
— Куда эта дрянь денется? — ответил ему второй. — Смазливая, завидую пареньку.
— Я тоже. — вздохнул его товарищ. — Может нам что перепадёт?
— Вас же обоих слышно. — сознание Кристины стало нестабильным, ибо весь накопленный за годы страданий в окружении юного Сельва негативный опыт прорывался лавиной через тонко выстроенную плотину самоконтроля.
Она продолжала пятиться, пока Аллан перелез следом.
— Куда же ты бежишь, милая моя? — хихикнул он, проигнорировав слова про урода. — Тебя надо наказать за побег, Кристина.
Когда между ними оставалась лишь пара шагов, беловолосая посмотрела на улыбающихся стражников.
— Даже не думай бежать. — сказал первый.
— А попробуешь тут что-то ещё сломать, не пожалеем.
Они оба скрестили алебарды, перекрывая отход.
Когда надежды почти не осталось, Кристина от отчаяния решилась на полностью безумный поступок. Она прыгнула в сторону открытой шкатулки, продавливая не ожидавших наскока стражников. Пока те пытались отреагировать она схватила в руку спираль, сжимая её в руке. Не успев порадоваться трофею, она увидела лезвие алебарды, которое торчало прямо из её груди.
— Это… это такой конец? — подумалось ей, пока девушка громко кричала от боли, эхом ударив по ушам стражников.
— Ты зачем её проткнул, идиот?! — заорал Аллан.
— Это… случайно… — растерянно бормотал человек позади, пока девушка теряла силы прямо на глазах, с болью смотря на спорящих сверху людей.
— Им плевать на меня… он просто видит меня, как свою собственность. — мелькнула в неё усталая мысль. — Что ж… просто так я не умру. Успею испортить вам всё… ради чего вы живёте.
Перед тем как потерять сознание и умереть, Кристина с силой ударила артефактом по полу, разбивая его на тысячи осколков. Только после этого стражники заметили пропажу, с ужасом смотря на произошедшее. Но этого беловолосая служанка уже не видела, погружаясь во тьму.
***
Рассвет в славном городе Редфолл. Солнечные лучи сплетались друг с другом в диком танце, играясь тенями по узким улочкам. Маленькая комната не стала исключением, погружаясь в атмосферу раннего утра. Мирно спящая девушка с длинными белыми волосами тихо открыла небесно голубые глаза, осматриваясь по сторонам.
Секунда.
Вторая.
Третья.
— Что?! — прошептала она, поднимая дрожащую руку. — Я… я жива?!