На улице оставалась тёплая погода, но внутри Кристины зудел холод. Девушка напряжённо смотрела на существо, от силы которого её смертное естество инстинктивно желало бежать как можно дальше. Она замерла, словно готовый к немедленному побегу от хищника маленький зверёк. Ледяной бог, напротив, был полностью расслаблен и не демонстрировал никакой агрессии. Он ощущался настоящим хозяином положения. Его сапфировые глаза ярко сверкали древней магией, из-за которой вампир ощущала себя полным ничтожеством. Для него она была не больше муравья, которого легко можно раздавить, если начнёт раздражать. Так они и продолжали смотреть друг на друга через широкий стол Карточного Дома.
Но в одном Кристина была точно уверена: просто так повелитель времени сюда бы точно не пришёл.
— Не надо меня так бояться, маленькая смертная. — мягко начал говорить ледяной бог, заскрипев стулом, на котором сейчас сидел. — Сегодня твоя смерть не входит в мои планы. Точнее… она ни на что бы не повлияла.
— Почему я должна… вам верить в этом? — дрогнувшим голосом спросила беловолосая, которая внутри себя уже окончательно похоронила будущее и те планы, которые гудели в ней во время преодоления проклятия. — Я… я…
— Ты уничтожила мой родной мир и его последнего хранителя, верно? — вопросительно закончил за ней с улыбкой мужчина, с ироничной улыбкой хлопая в ладоши. — Да нет в этом такой проблемы, смертная. Это было неизбежным событием, как и всё в этой реальности. Ты стала лишь орудием исполнения… точнее снарядом, который был запущен в этом направлении другими силами.
— Снарядом? — ошеломлённо переспросила вампир.
— Низшие духи и младшие божества, как только обретают свою силу, начинают быстро наглеть. Они пытаются мне, высшему, подстроить как можно больше мелких неприятностей. — начал благодушно объяснять ледяной бог с надменный выражением лица. — Я повелеваю временем и могу, если захочу, обратить любое событие вспять. Разве ты не успела в этом убедиться, пока отчаянно барахталась в пучине одной лишь капли от моей силы?
— П-почему? — только и смогла спросить девушка, но он её отлично понял.
— Как именно ты оказалась в таком незавидном для смертных положении? На это мне ответить невероятно легко. Представь себе, что ты занимаешься… что же для вас смертных понятно будет… ах да, разведением… домашнего скота. И, допустим, у тебя их очень… очень много. — снисходительным тоном подал пример бог. — Сначала ты пытаешься заботиться о каждом из них в надежде на достаток, но вскоре, если всё идёт хорошо, у тебя появляется всё больше ферм и забот. Ты начинаешься доверять это дело другим и так далее по возрастающей. А теперь… подумай вот о чём: если пару животных из-за этого случайно наткнутся на небрежно оставленный инструмент или острое лезвие… разве это моя вина или забота?
— Случайно? — плачущим голосом отозвалась Кристина, не веря своим ушам. — Мои страдания и боль, в которых я нахожусь на протяжении многих…
— Простая случайность. Не повезло, смертная. — с улыбкой не дал ей договорить он, игнорируя подавленное состояние собеседницы. — Я бы даже не появился в этом отдалённом мире, если бы не зов одного из моих старых слуг. Я даже не представлял, что его одолеет обычный вампир. Совсем ослаб. Пора это дело исправлять, согласна?
Оглянувшись по сторонам и демонстративно зевнув, ледяной бог щёлкнул пальцами.
Разрушенные полётом девушки части мебели начали на глазах восстанавливаться. Время начало идти в обратном направлении. На глазах беловолосой темнело, а внутри оказывалось всё больше людей. Только девушка и сидящее рядом существо оставались за пределами давления этой загадочной силы. Через несколько минут Кристина осознала, что стоит опять на крыше церкви, где до этого с лёгким сердцем ждала очередной смерти от ледяной спирали.
— Какие большие искажения реальности происходят вокруг тебя, смертная. — пробормотал повелитель времени, осматривая большие участки города, где вместо зданий появлялись полянки с пепельной землёй мира богини смерти. — Сколько же сил пришлось приложить для такого эффекта? Многих убила, да?
— Много. — тихо лишь сказала в ответ вампир, вытирая слёзы ладонью. — Вы собираетесь меня вновь оставить в этом ужасном месте?
— Да. — равнодушно пожал плечами бог. — Закон мироздания запрещает мне полностью вмешиваться в дела смертных. Так ты ещё и оказалась в достаточно щекотливом положении между смертью и жизнью. Пытаться расковырять этот собственноручно будет слишком сложно, а я по натуре невероятно ленивый. Не серчай уж, смертная, твоя судьба мне не особо интересна.
— П-почему… почему так жестоко? — не удержалась Кристина, громко на него закричав.
— Жестокость? — мужчина повернулся к ней и снисходительно улыбнулся. — Как можно быть жестоким к насекомым? Вы живёте так мало. Для нас, богов, это лишь миг. Тебе выпал шанс… вечно предаваться счастью видеть солнце и луну. Жить, пусть и один день. Радуйся этому… и прощай.
Прежде чем беловолосая успела даже среагировать, рука ледяного бога коснулась её лица.
Кристина осознала себя уже на кровати ранним утром. Солнечные лучи мягко вплетались в комнатное убранство, пробегаясь по обнажённому телу служанки рода Сельв. Голова у девушки кружилась, поэтому она аккуратно слезла с ложа, направляясь к графину с водой, чтобы успокоиться. В отражении её ждало множество сюрпризов. Во-первых, голубые глаза. Те самые, которые она утратила после проклятия чаши богини смерти. Цвет кожи вернул розоватость, а клыки бесследно исчезли. Она вновь была обычным человеком.
— Не может быть… — прошептала Кристина, дрожа от подступающего страха. — Нет-нет-нет… Так не должно было произойти. Я почти добилась своих целей… П-помогите кто-нибудь!
Беловолосая бездумно дёргалась от одного угла комнаты к другому. Затем без сил рухнула на пол, пытаясь силой мысли вновь очутиться в одном из миров. Но лёд и смерть на этот раз не среагировали. Словно теперь судьба девушки — навсегда оказаться проклятой ледяной спиралью, вечно проживая один проклятый день. Теперь уже без всякой надежды на избавление.
Она вспомнила те моменты, когда после первый попытки боя с наёмниками, лежала без сил в углу несколько дней подряд, просто рыдая. Горькая усмешка пробежалась по красивому лицу. Кристина не собиралась вновь возвращаться к этому этапу, но лёгкая безумная ниточка, которая и так была в ней во время хаоса и погромов, из-за нервного напряжения начала подбираться всё ближе, подталкивая к неадекватным действиям. Тем не менее, беловолосая подавила в себе это, начиная спокойно одеваться в форму служанки.
— Мне нужен новый план, вот и всё. Это не может быть конец. — твёрдо решила она про себя. — Нужно проверить чаши. Нужно проверить путешественника и ту аристократку. Если они на месте, значит я всегда смогу начать сначала. И эта ледяная тварь не сможет мне помешать.
Разозлённая и воодушевлённая одновременно, Кристина выскочила в коридоры поместья. Теперь, опять ослабленная, она могла ориентироваться исключительно на свою память и те знания, которые приобрела во время обучения владению клинком. Идущие навстречу слуги привычно изображали сочувствие, но теперь девушка в них не нуждалась вовсе. Лёгкая улыбка не покидала её решительное выражение лица.
Начать Кристина решила с торжественного вечера в поместье младшей ветви Сельв. Она не выделялась, но и не унижала себя, как это приходилось делать множество месяцев одинаковых дней назад. Катерина и Эдвард смотрели на неё с лёгким удивлением, но ничего не говорили. Аллан же, как и сотни раз до этого, был поглощён совершенно иными вещами, поэтому не сильно обращал внимание на странности личной служанки.
— Надо будет не забыть тебя опять прикончить. Нужно же поддерживать традицию. — пообещала сама себе беловолосая, продолжая невинно улыбаться.
Званный вечер, сотни гостей и улыбчивые хозяева торжества. Она видела это много раз, поэтому большую часть времени притворялась дремлющей, ожидая нужного момента. И вот этот момент настал. Аристократка, которая и стала причиной всех её проблем, вышла к гостям, держа в руках нечто очень странное. Это было обычный свиток, на котором были изображены некие буквы, незнакомые Кристине.
— Добро пожаловать, дорогие гости. Один из моих ра… слуг, занимаясь чисткой господской спальни обнаружил неизвестный ранее тайный проход в древнюю крипту рода Сельв. Там, в окружении множества драгоценных камней и золота находился этот свиток с мудростью, которую оставил нам предок-основатель.
— И что же там написано? — выкрикнул кто-то из сидящих.
— Ох, это вам точно понравится. — улыбнулась девушка, прокашлявшись. — Именем своим я, скромный слуга моего императора, говорю всем: наступила пора великому Августу стать тем, кем он и должен для всех нас являться — богом. Для этого сотворил наш правитель великий артефакт, коему нет равных. И сейчас, на моих глазах, он смог вознестись выше всех, выше простых смертных. В свитке этом заключена великая мудрость, рецепт частицы знаний, способной даровать бессмертие и вечную молодость любому, кто его изопьёт.
— И что же это за рецепт? — возбуждённо крикнула Катерина, явно заинтересовавшись пунктом про молодость.
— К моему удивлению, он оказался невероятно лёгким для приготовления. Верно говорят, что гениальное… оно самое близкое и простое. — ответила ей аристократка, показывая поднос с десятками небольших бутылей с сероватой жидкостью. — Мои алхимики всё приготовили за ночь, поэтому… каждый из вас, в ком течёт кровь предка-основателя, достойны насладиться этим эликсиром счастья!
Невероятное по заявленным характеристикам зелье быстро раздали всем присутствующим. Люди недоверчиво смотрели на бутыли, переводя друг на друга глаза.
— Друзья, позвольте довершить свою речь, пока вы ещё не испили этот чудодейственный напиток. — привлекла их внимание вновь девушка. — Многие знают, что наши ветви соперничают друг с другом с момента разделения детей отца основателя. Но послушайте. Если мы все изопьём это зелье, то все различия между нами окончательно исчезнут и не будет никакого смысла в тех вещах, о которых многие из вас помыслили, когда приехали сюда.
Люди за столом начали согласно кивать, восхищённые прагматичностью столь юной наследницы младшей ветви рода Сельв. Через несколько мгновений, под общий знак, все залпом выпили выданные зелья, принимая чудодейственный отвар внутрь своих организмов.
Кристина, которая всё это слушала со скептичным выражением лица, ничуть не удивилась тому, как лица каждого из аристократов серели, а затем сотня тел упали на пол и стол, мгновенно испуская дух. Яд оказался невероятно сильным, мгновенно убивая каждого, кто выпил залпом настолько большую дозу.
— Как умно на самом деле. И как глупы те, кто на это повёлся. — отметила про себя беловолосая, с интересом смотря на то, как ко всем слугам, включая её саму, приближаются стражники.
— У вас есть два варианта. — совершенно другим голосом сказала аристократка. — Либо вы становитесь моими покорными рабами, либо вас всех убьют.
Почти все согласились, за исключением самых верных, которые вскоре были насажены на алебарды. В это время Кристина равнодушно пнула труп Аллана, доставая с его пояса ножны с мечом, медленно вытаскивая лезвие наружу, тем самым привлекая к себе внимание.
— Красавица, ты чего… осторожно, ведь можешь пореза… — начал стоящий рядом человек, за что быстро поплатился, падая с рассечённым горлом.
— Я сама буду решать, что мне делать. — объяснила трупу беловолосая, лёгким шагом выходя вперёд. — Кто-то хочет рискнуть жизнью и подойти ко мне?
— Кто ты такая? Слуги такими навыками не обладают… — прошипела наследница младшей ветви. — Схватите её!
— Ну попробуйте. — хмыкнула Кристина, на ходу избавляясь от части одежды, чтобы не мешала ей двигаться.
Следующие пару минут прошли в практически элегантных движениях беловолосой, которая ловко уворачивалась от нелепых выпадов стражников, быстро контратакуя их одним точным ударом. Вскоре аристократка оказалась одна в окружении тел своих охранников. Она с ужасом смотрела на окровавленную Кристину, которая с ленивым выражением лица вернула меч в ножны, небрежно к ней приблизившись.
— Послушай меня… вы же что-то нашли, верно? — вкрадчиво спросила девушка, начиная вытирать лицо частью платья замершей аристократки.
— Д-да… — закивала она с совершенно другим взглядом смотрела на служанку рода Сельв. — Неужели…
— Нет, я не была нанята, чтобы тебя убить. — прочитала её мысли по взгляду Кристина. — Просто так совпало. И если ты мне покажешь свою находку, то я спокойно уйду прочь и ты меня больше никогда не увидишь.
— Х-хорошо, прошу за мной, неведомая госпожа. — отреагировала с радостью на эту новость девушка, быстро поведя беловолосую по коридорам поместья к своей комнате, в которой находился разобранный пол с лестницей в крипту. — Нам сюда!
Спустившись ниже, Кристина оказалась в обширном помещении с колоннами и различными рисунками на стенах. Как наследница младшей ветви и говорила, большая часть пространства было заполнено горами золота и драгоценных камней. Настолько много, что при желании можно жить ещё много поколений вперёд, ни разу не напрягаясь по поводу денежного довольствия.
— Ну и… ничего не вижу особенного. — фыркнула беловолосая.
— В-вот! — её спутница нервно вытащила с одного из постаментов странного вида книгу чёрного цвета, на которой было несколько непонятных Кристине символов. — Это мы нашли.
— И что это? — спросила девушка спокойным голосом. — С виду обычная книжонка, которых только у моего… бывшего господина были сотни.
— Это великий артефакт прошлого, который обнаружил наш предок-основатель. — жарко зашептала на ухо Кристине аристократка. — Он позволяет изменить судьбу человека.
— Что? Изменить судьбу? Это как? — не поняла беловолосая, но сильно заинтересовалась. — Говори всё, что у тебя сейчас в голове, иначе убью!
— П-поняла! — закивала та, начиная быстро чеканить звонким голосом. — Судя по записям нашего предка, использовав необходимые для ритуала ингредиенты, можно полностью переписать свою судьбу. Это значит, что даже прошлое подвластно вашей воли.
— Слишком сказочно, чтобы было правдой. — скептично сказала Кристина. — Есть ограничения, верно?
— Невероятно проницательно! — польстила ей аристократка. — Правда, действительно есть несколько нюансов. Во-первых, судьба не должна кардинально отличаться. Большинство событий в вашей жизни пройдут схоже, но некоторые… основные элементы могут… якобы измениться. Как написал основатель нашего рода, книгу так и не удалось использовать, но Святой Август, как только к ней прикоснулся — смог объяснить большую часть того, что этот великий артефакт может.
— Интересно. И скажи ещё, что предок записал сам рецепт?
— В-верно… но названные вещи в нём… слишком невероятны. — поникла наследница младшей ветви. — В рецепте сказано: необходима кровь бога, кровь неживого создания и проклятая кровь. Всё это смешать и использовать вместо чернил для записи.
— Вот оно что… — протянула Кристина, незаметно доставая меч из ножен. — Это всё, что нужно?
— Да! — бодро ответила девушка, которая через несколько секунд была лишена своей головы одним чётким движением.
— Изменить свою судьбу? Внести правки в основные события? Неужели я могу… спасти маму? — подумала беловолосая, ощущая как к лицу подступают слёзы. — Наверно… нет. Эта дурочка сказала про обязательные важные события… Наверно изменения могут касаться моего попадания в это чёртово поместье и служба подонку Аллану. А что… неплохая идея. Я уверена, что к такому этот надменный урод не был готов. Великая же твоя сила, Святой Август, если продумал настолько много артефактов. Не знаю, сама ли реальность их создаёт или великое равновесие, о котором говорят боги, но это мой шанс. Самый настоящий. И у меня есть на примете те… кто поделится со мной необходимой кровью.
Кристина лениво уселась на один из сундуков с золотом, ожидая момента своей смерти.
На этот раз девушка собиралась это сделать в последний раз. Последняя смерть от ледяной спирали. Последняя смерть в бесконечной витке повторяющихся дней, от деталей которого её уже тошнило. Вне плетущихся интриг богов и загадочных реальностей.
— Пора наконец завершить этот затянувшийся спектакль!