Мы вошли под сень раскидистых крон. Как хорошо в лесу! Птички щебечут, и Альдер от них не отстаёт. Постепенно лес мрачнел. Мы остановились, чтобы свериться с картой. На ней две маленькие точки затерялись среди бескрайнего лесного массива, прерываемого горными кручами, да голубыми жилками рек. А цель нашего похода, обозначенная здоровенным крестом, располагалась чёрт знает где, у берега моря!
Неужели я увижу море?! Вот здорово!
Задумчиво почёсывая макушку, Альдер заявил, что мало верит в положительный исход нашего мероприятия.
— Кругом орки! Их посты и поселения, плюс ко всему, сторожевые орочи псы — варги и орчьи гончие. И это помимо всякой нежити, чудовищ и прочей прелести! Не знаю, что и делать? Был бы я один, всё стало бы гораздо проще!
— Ну если я такая обуза, скорми меня бритвозубам. Ты ведь так любишь с ними развлекаться! — обиделась я.
Предложение моё так понравилось этому садисту, что он смаковал его на все лады до самого вечера, совершенно забыв и о орках, и о варгах.
Ночевали мы на берегу небольшой, но очень быстрой речушки. Костёр не зажигали. Опасно! На мои беспокойные вопросы, как будем форсировать ревущий поток, мой приятель только беспечно отмахивался.
— Завтра что-нибудь придумаем! — Альдер закурил и стал поучать меня, что спать надо в пол глаза, а то вдруг варги подкрадутся!
А сам, накурившись, растянулся на траве и тут же захрапел на весь лес.
— Вот это дрыхнет в полглаза! — поразилась я. — Варги ноги до колен отгрызут, а то и повыше, пока проснётся!
Я задумчиво смотрела на пламя костра. Первый день путешествия прошёл без всяких неприятностей. Будем надеяться, что так и продолжится!
***
Уже несколько дней мы упорно продвигались на юг. Орков видели только издалека и обходили их большим красивым кругом.
Однажды, пробираясь по непролазным зарослям, (и как только Альдер выискивает такие места?) мы услышали какой-то глухой шум. Казалось, что где-то недалеко собралась большая группа людей.
— Поселение орков! — догадался Альдер. — Что-то они так расшумелись? Надо поглядеть.
— А может не надо? — мне совершенно не хотелось подходить к толпе орков ближе, чем на десять километров.
Но плевать хотел Альдер на мои опасения, и мы полезли в гору по громадным валунам.
Забравшись на самый верх, мы на животах подползли к краю обрыва и глянули вниз. Прямо под нами раскинулось поселение орков. Какие-то круглые хижины, крытые ветками, стояли вперемешку с круглыми же шатрами, сделанными из натянутых на шесты шкур. Множество костров дымилось возле жилищ. В котлах бурлило какое-то варево. Десятки орков сновали между кострами и хижинами.
Самих орков вблизи я увидела впервые. Мне они показались похожими на здоровенных медведей, вздумавших ходить на задних лапах. Их тела, покрытые светло — коричневой шерстью, бугрились мышцами и излучали невероятную звериную силу и жестокость. Из одежды на орках болтались только набедренные повязки, да на шеях различные амулеты из клыков животных и цветных камешков. У каждого орка непременно имелся тесак пугающего размера, с окровавленным лезвием. Да, людям здешнего мира не повезло с соседями!
— Ночевать будем здесь, — сказал Альдер. — А за одно посмотрим, что замышляют эти волосатики.
— А они что-то замышляют? — я внимательно разглядывала суетливую беготню внизу.
Альдер указал на большой костер возле одной из хижин, которая была почти полностью завешана маленькими цветными лоскутками.
— Это дом главного шамана! А возле костра и сами шаманы.
Пять орков в странных высоких шапках и в синих накидках, спокойно восседали, разглядывая пламя. В руках у них были не грубые топоры, а изящно вырезанные шесты с зелёными камнями на верхушках. Шаманы, своей отрешённостью и чинностью, очень смахивали на статуи с острова Пасхи.
— Сколько их вместе собралось! — бормотал Альдер. — Чувствую, что не просто так они сидят. Наверняка колдовать затеялись! Пять шаманов — магическое число. Как мы вовремя!
И Альдер ещё больше свесился со скалы, чтобы лучше всё рассмотреть. Мне известие о шаманах не очень понравилось. Что-то неясное стало томить душу…
***
Когда немного стемнело и первые звёзды робко глянули на нас, шаманы очнулись. Мерно покачиваясь из стороны в сторону, они затянули какое-то зловещее заклинание. Покончив с ним, шаманы запели хриплыми голосами. И хотя я не понимала ни слова, но чувствовала необъяснимую угрозу.
— Что такое «моро»? — шёпотом спросила я у Альдера. Это слово встречалось буквально в каждой строке.
— Моро — это мы, люди. Так презрительно называют нас орки. А в песне поётся о том, что бы они с нами сделали, попадись мы им в руки. Хочешь переведу?
— Обойдусь как-нибудь! — отказалась я. — И так догадываюсь.
Альдер засмеялся. Похоже он совсем не переживал по поводу нашего положения. Ни орки, ни их шаманы, ни капли его не пугали. Он с интересом наблюдал за происходящим, будто смотрел ужастик по телевизору!
Между тем, шаманам стали подпевать воины, затем остальные орки. Хор разрастался. Воины затеялись танцевать. Их дикий танец сопровождался громким топаньем, уханьем и размахиванием над головами оружием.
Остальные жители поселения, образовав большой круг, тоже пританцовывали, ритмично хлопая в ладоши.
Танец становился всё динамичным. Воины в экстазе били себя в грудь, всё яростней размахивая кровавыми топорами. Песня перерастала в истерические вопли. Беснующаяся толпа дикарей вселяла в меня страх.
Шаманы медленно поднялись и протянули свои шесты над костром. Эти представители религии были на удивление спокойны. Раскочегарив своих соплеменников, они не обращали теперь на них ни какого внимания.
Внезапно из камней на шестах вырвались зелёные молнии. Соединившись над костром, они образовали водоворот из, не известно откуда взявшейся, тучи. Раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась земля. Вопли моментально стихли, и все орки, кроме шаманов, застыли как каменные, в самых немыслимых позах…
Из водоворота, вращая красными глазищами, выглянула до боли знакомая морда из моего сна!
— Они вызвали Белиара! — потрясённо прошептал Альдер. — Теперь нам точно конец!
Белиар злобно огляделся и уставился именно туда, где затаились мы. Из тучи высунулась скрюченная рука, и палец с массивным золотым перстнем указала наше место расположение.
— Уходим! — прошипел Альдер.
Мы быстро отползли от края, и, вскочив на ноги, бросились бежать. И оказалось, вовремя! В то место, где мы только что были, впились молнии, пущенные всеми шаманами сразу. Приличный кусок скалы рухнул вниз.
Но мы с Альдером уже неслись, не разбирая дороги. Сзади раздался дикий рёв очнувшихся орков, который перекрывал вой раздосадованного чудовища.
В полной темноте я бежала по узкому уступу, как мне казалось, прямо за Альдером. Внезапно мои ноги провалились в пустоту, а потом заскользили по довольно крутому спуску. Набирая скорость, я покатилась вниз. Даже не успев ни о чём подумать, а тем более что-то предпринять, я свалилась в расщелину. Причём, последнюю пару метров преодолела в свободном полёте! Крепко припечатавшись спиной к камням, я на некоторое время утратила способность дышать и соображать. А придя в себя, с ужасом поняла, что потеряла Альдера! Совсем запаниковав, я тихо позвала его. Голос мой был очень жалобный и испуганный.
— Да здесь я! Здесь! — эти слова прозвучали, как райская музыка в моих ушах!
На голову посыпались мелкие камешки, а вслед за ними приземлился и мой друг. Боже, как оказывается мало нужно мне для счастья! Всего лишь живой Альдер, с лечебным эликсиром в руках, который он сразу заставил меня выпить.
«Какой же он добрый и заботливый! Никогда не бросит в беде». — Со слезами благодарности подумала я.
Но тут вкралась крамольная мысль: «Если бы не было этого отмороженного, с его ненормальным дружком Ксардасом, то сидела бы я сейчас спокойно дома и знать ничего не знала об ужасах этого мира!»
Слёзы моментально высохли, а благодарность улетучилась.
Тем временем, Альдер уже обследовал ближайшие окрестности. Вынырнув из темноты, он сразу затормошил меня: «Вставай! Подъём! Тут недалеко пещера, там и насидишься».
Расщелина привела нас к небольшой площадке, со всех сторон зажатую скалами. Чёрный провал пещеры вызвал у меня озноб. Я поёжилась.
— Не бойся, всё будет хорошо! — как всегда успокоил меня Альдер.
Он зажёг магический огонёк, и мы вступили под мрачный свод пещеры. Широкий коридор змеился изгибами, заводя нас в глубь подземелья. Шаги наши гулким эхом отдавались от его, грубо отёсанных стен и потолка. Внезапно коридор раздвоился. Альдер, не сбавляя темпа, свернул в правое ответвление.
— Посмотрим, что там, а потом пройдём по другому. — бросил он на ходу.
Наверняка искал, чем поживиться! Пока попадались только чёрные грибы, да «пища рудокопов». Через несколько минут мы оказались на пороге большой пещеры. Она была ярко освещённой, потрескивающими смолой, факелами. Какие-то волосатые существа, ростом мне по пояс, сутулые, с длинными остроконечными ушами скакали вокруг костра, тряся над головами шипастыми дубинками.
— Гоблины! — презрительно скривился Альдер, снимая арбалет.
Я вспомнила этих вертлявых проныр. Они нападали на моего несчастного героя сразу всей шайкой и задалбливали своими гадкими дубинками за секунду. А если я пыталась убежать, то долго гнались за мной, издавая неприличные звуки и молотя по спине.
Вот и сейчас, едва завидев нас, гоблины противно завопили и все до одного ринулись в атаку. Альдер хладнокровно расстреливал их, метко посылая арбалетные болты. Никто из этой мелкоты добраться до нас не смог. Гоблины полегли по очереди, образуя дорожку из мёртвых тел.
Я уже привыкла, что Альдер всё время кого-то убивает, но сейчас мне стало отчего-то жалко этих существ, похожих на обезьянок.
— Зря жалеешь! Если бы они нас одолели, быть бы нам главным блюдом на обед. Ещё не известно, что у них там в котле кипит? — Альдер поковырял в булькающем вареве одной из подобранных дубинок.
На поверхность всплыли какие-то корешки, травки и жирные куски кротокрыса.
— О, красота! Сегодня можно не готовить! — обрадовался мой приятель.
— Нет уж! Лучше сегодня на диете посидеть, — наотрез отказалась я.
— Как хочешь, — пожал плечами Альдер и пошёл рыскать по пещере.
Обнаружились два не запертых сундука. Вот радости!
— Смотри, что нашёл, — Альдер показал металлическую круглую пластинку на цепочке. На ней был выбит рисунок в виде концентрических кругов, а посредине горел яркий зелёный кристалл.
— Существует поверье, что эти амулеты очень сильная защита против злой магии, — Говорил Альдер, вешая его мне на шею. — У меня был такой, но толку от него я так и не увидел, поэтому продал. Но ты носи, вдруг сгодится. Всякое в жизни случается. Да и как украшение, он не плохо смотрится. Ну что, пойдёшь осматривать другой коридор или здесь меня подождёшь?
— Я с тобой! — перспектива остаться одной среди мертвяков меня как-то не радовала.
Мы вернулись к развилке. Стоило сделать несколько шагов, как потянуло свежим воздухом.
— Кажется, этот коридор имеет выход наружу, — Альдер зажёг факел.
Пламя, на секунду вспыхнув вверх, изогнулось от нас. С шипением и треском отлетали искры.
— Хорошая тяга! Чувствую, не придётся мне сегодня отведать стряпни гоблинов, — сокрушённо вздохнул Альдер.
Мы медленно брели по ровному прямому коридору. Иногда на его гладких стенах были изображены различные пентаграммы, знаки, либо фигурки животных. Что бы лучше их рассмотреть, Альдер зажёг магический огонёк. Он останавливался у загадочных символов и, сосредоточенно нахмурив брови, пытался разгадать их значение. Мне больше были по нраву изображения несущихся во весь дух падальщиков, зубастые пасти бритвозубов, сгорбленных шныгов и других представителей местной фауны. Всякие надписи были для меня хлеще китайской грамоты. Да и для Альдера, похоже тоже! Поэтому он вскоре перестал строить из себя мудреца, а плюнул на всё и потопал дальше, не обращая ни на что внимания.
Пламя факела всё сильнее вытягивалось вперёд, стараясь оторваться. И в какой-то момент оно вдруг потухло, словно задутое невидимкой. Хорошо, что нас сопровождал магический огонёк! Иначе мы непременно свалились бы с приличной высоты, так как коридор разом обрывался пропастью.
Мы посмотрели вниз. Ровная площадка, окружённая со всех сторон горами, расстилалась перед нами. Первые лучи солнца высветили монументальное сооружение, громоздившиеся на ней. Усечённая пирамида, сложенная из огромных каменных блоков, скорее всего являлась древним храмом. По круто сбегающим вниз ступеням, вырубленных прямо в отвесной стене, мы медленно спустились в мрачную тень загадочного здания. Вблизи оно казалось ещё больше, нависая каменными глыбами. Широкая лестница вела к входу. Нескончаемые ряды величественных колонн поддерживали массивную крышу. Дикие лианы обвивали колонны, стараясь впиться в них своими острыми шипами, и карабкались на крышу, оплетая статуи жутких монстров украшавших её.
Мы поднялись по ступеням. Я робко подошла к широко распахнутой двери и заглянула внутрь. Огромное здание давило меня своей мощью. Я чувствовала себя маленькой нахальной букашкой, ползающей по телу уснувшего великана.
А безбашенный Альдер вёл себя как дома, по-хозяйски. Он выхватил меч и бесстрашно ворвался внутрь храма. Я старалась не отставать от него. Один громадный зал сменялся другим. Везде царила пустота и запущение. Наверно уже несколько веков тут не ступала нога человека. Паутина, как рваные занавески, длинными лохмотьями болталась на стенах. Казалось, что из мрака каждой ниши, здание недобро наблюдает за непрошеными гостями.
— Никогда ещё не встречал такого никчемного и совершенно пустого дома! — ругался Альдер. — Ну хоть бы что-нибудь найти! Неужели мы зря проделали весь путь?
— Хоть бы кого-нибудь не найти! — испуганно отвечала я, потому что неясное чувство опасности не отпускало меня ни на секунду.
Но Альдер только смеялся и пёр вперёд, бесцеремонно взметая ногами пыль веков.
Анфилада залов закончилась небольшой комнатой. Посреди её, на постаменте из черного мрамора, стоял каменный гроб. Крышка его была слегка сдвинута.
— Ну, слава Инносу! Кажется пустыми не уйдём! — обрадовался Альдер и, сдвинув крышку ещё больше, засунул свой любопытный нос внутрь.
— Ничего не трогай! — отпрянув, прошептал он.
Внутри у меня похолодело: «Что случилось?»
— Да пока ни чего, но на всякий случай, возьми руну против нежити.
Я вытащила руну из сумки и произнесла заклинание. Синее пламя окутало мою ладонь.
Альдер выудил из гроба несколько каменных дощечек с непонятными иероглифами, а затем бережно достал меч. Я плохо разбираюсь в холодном оружии, но эта находка просто потрясла меня! Широкое, голубоватое лезвие меча было сплошь покрыто древними рунами. Золочёный эфес украшали драгоценные камни, горевшие холодным огнём. Обхватив рукоять обеими руками, Альдер поднял меч над головой. Лезвие засияло, оружие завибрировало, издавая тихое гудение. С острия стали стекать голубые искры. Сейчас Альдер был точной копией воина света из моего пророческого сна!
Суровая реальность жизни не дала мне вдоволь повосхищаться моим другом. Что очень его огорчило! Послышался знакомый хруст и из множества неглубоких ниш, расположенных по всему периметру стен, стали выскакивать, как всегда агрессивно настроенные, человеческие скелеты. Альдер бесстрашно вышел им на встречу. Всего лишь одного удара нового меча хватило, что бы ближайший скелет развалился в прах. Альдер крушил нежить от души, вспоминая, наверное, сколько раз он прежде удирал от них. Я прицельным огнём тоже хорошо прореживала ряды наступающих. И минут через десять, бой окончился нашей полной победой!
Хрустя костями побеждённых, мы двинулись обратно из храма. Казалось бы, что всё закончилось, но гнетущее чувство нарастающей тревоги не проходило, а даже наоборот усиливалось. Мне хотелось как можно быстрее покинуть это здание.
— Да, ловить здесь больше нечего! — Альдер, идя к выходу, обшаривал взглядом пустые стены храма.
Я обрадовано спешила следом за ним. Вдруг Альдер резко затормозил и приблизился к стене, внимательно что-то разглядывая.
— Не трогай ничего! — я бросилась к нему, пытаясь утащить дальше.
Но было уже поздно. Мой неугомонный друг нажал на потайной рычаг, и часть стены, со скрежетом, медленно отъехала в сторону. Из открытого прохода повеяло могильным холодом.
— Мы ведь не полезем туда? Вряд ли нас там ждёт что-нибудь хорошее, — с тщетной надеждой прошептала я.
— Но если не узнаем, что там, будем потом пол жизни жалеть, — поёжился Альдер. — Ты подожди, а я быстренько сбегаю, гляну и назад!
— Ну уж нет! Помирать, так вместе! — я решительно шагнула вперёд.
— Не спеши! — Альдер схватил меня за руку. — Да и помирать я не собираюсь. В случае чего, бежим обратно и закрываем проход.