Герой мчался по извилистому коридору. Факел в его руке выхватывал мрачный свод, со свисающими клоками мха и паутины.
Внезапно возникшая пещера поразила моё воображение, хотя я думала, что удивить меня уже ничего не сможет.
Стены пещеры были черны и отполированы, как обработанный агат. Такой же постамент возвышался посредине. Над ним, ни на что, не опираясь парил, покачиваясь из стороны в сторону, шар переливающийся разными цветами. Герой медленно, как-то боком, подошёл к постаменту. Долго смотрел на шар, потом, словно опомнившись, опять упал на колени и протянув к нему руки стал нараспев читать заклинание.
Шар замер.
Герой, закрыв глаза, самозабвенно бормотал какую-то белиберду, а шар, тем временем, стал наливаться ослепительно белым цветом и разбухать. Он заполнил своим сиянием весь экран. Герой произнес последнюю фразу, поднялся и, молитвенно сложив на груди руки, стал чего-то ожидать.
Окончательно решив, что сегодня «Готика» играет сама с собой, я потянулась за, начинающим подтаивать, мороженным. И в этот момент страшный взрыв потряс компьютер. Я моментально оглохла, ослепла и потеряла сознание…
***
Первым ощущением, которое посетило меня, было удивление. Отчего-то мягкое теплое кресло, в котором я сидела, стало какое-то твердое и холодное, как камень. Камень?!
Второе ощущение тоже не из приятных, кто-то пытается оторвать мне левую руку, дергая её изо всех сил.
Открываю глаза… Тупо смотрю на парящий передо мной шар. Вот он — протяни руку! И черный постамент… Я что умерла? Тогда почему так больно руку? И вообще, кто это так настойчиво меня домогается?
Медленно поворачиваю голову и упираюсь в злющие тёмно-карие глаза. Мужчина, склонив ко мне перепачканное сажей и заросшее многодневной щетиной, лицо что-то требовательно кричит. Но уши забиты будто ватой, я ничего не слышу, только вижу беззвучно шевелящиеся губы.
Поняв, что я не реагирую, незнакомец замолчал. Несколько секунд внимательно смотрел на меня, а потом, схватив за другую руку, так рванул вверх, что мой зад наконец-то оторвался от пола, и я встала на ноги. Не давая опомниться, мужчина потащил меня вон из пещеры. Путаясь в длинном халате, чуть ли не теряя свои шлёпанцы, я неслась за ним по узкому коридору.
Задыхающаяся, вспотевшая, собравшая своими, только что вымытыми волосами, всю оставшуюся паутину, я думала только о том, что бы не упасть! Кровь как молот стучала в висках. И в тот момент, когда я уже точно собралась помереть, мы вывалились из пещеры на свободу.
Я как подкошенная рухнула на траву, жадно хватая ртом воздух. Сквозь вату в ушах я услышала странный звук, словно огромное животное смачно чавкает, а приподнявшись на локтях, увидела, что отверстие в скале быстро затягивается. Через секунду стена стала ровной, никаких намёков на вход! Постепенно я приходила в себя от шока. В мозгах стало проясняться, мир вновь наполнился звуками. Я села и огляделась. Шумели деревья, высились скалы…
Напротив сидел давешний незнакомец и бесцеремонно разглядывал меня.
— Ну что, очухалась? — поинтересовался он.
— Где я? Что со мной случилось? — замучено прошептала я.
— Выпей! Это взбодрит тебя, — он протянул мне маленькую бутылочку с красной жидкостью.
И правда, напиток слегка обжёг мне язык и забурлил в каждой клеточке моего организма. Всё пришло в движение, закружилось и завертелось.
— Добро пожаловать на остров Хоринис! — увидев мой осмысленный взгляд, приветствовал меня незнакомец. — Вообще-то я ожидал другого человека. Но боги лучше знают, что делать. Так что давай знакомиться. Меня зовут Альдер.
Он слегка кивнул головой.
— Марина, — представилась я, стараясь приструнить свой взбесившийся организм.
— Отлично! — Альдер вскочил и сразу затормошил меня. — Вставай, некогда рассиживаться. Нас ждут. Да и места тут опасные! Того и гляди, кто-нибудь слопает. Но сначала тебе надо переодеться.
Да, поменять одежду было бы не плохо. Шляться неизвестно где в банном халате и хлипких тапочках как-то неудобно.
Альдер сунул мне в руки свёрток и показал на ближайшие кусты.
— Если стесняешься, то переоденься там. А если нет, то можешь прямо здесь. Я не обижусь!
Я посмотрела на него. По-прежнему чумазый, с длинными нечесаными волосами и недельной щетиной. Жуть! Черные кожаные доспехи, огромный меч за спиной. Высокий, сильный и с таким нахальным взглядом, что невольно десять раз подумаешь прежде чем обидишь такого! А если и обидишь, то только себе хуже сделаешь.
Я молча взяла вещи и пошла в кусты. Забившись подальше, развернула одежду. Там оказались коричневые кожаные штаны, черная рубашка с длинными рукавами вся прошитая странными нитями, похожими на металлические, и высокие сапоги. Переодевшись, я немного удивилась, что вся одежда оказалась мне точно в пору. Даже сапоги, мягко облегающие ноги, были словно сшиты для меня на заказ!
Собрав свои не нужные теперь пожитки, я выбралась из кустов. Альдер обошёл, вокруг меня, критически разглядывая. Ничего не сказав, он подпоясал меня широким ремнём из толстой кожи и подвесил к нему небольшой меч в красивых ножнах. В довершении наряда, он накинул на плечи длинный плащ и застегнул его на пряжку. Опять оглядел меня и хмыкнул.
Ну и подумаешь! Знаю, не топ модель! На себя поглядел бы: небритый, нечёсанный! Детей им пугать можно. И, в конце концов, в жены я ему не набиваюсь! Уж какая есть, на базар, как говориться, не несть!
Словно прочитав мои мысли, Альдер сказал: «Мы идём в Хоринис. Это большой портовый город на острове. Меня там многие знают, поэтому, что бы не было лишних вопросов, представим тебя в качестве моей жены. И не вздумай никому рассказывать, как ты появилась в нашем мире!»
— А как я здесь появилась? И главное зачем?
— Все вопросы потом. Скоро стемнеет и нам надо быстрее выбраться из этого места. Ты же не хочешь познакомиться с животными, которые охотятся по ночам?
— Нет, не хочу! — замотала я головой. Я хорошо знала, как выглядят местные монстры и пугалась их даже, когда видела на экране компьютера. А уж встреча вживую не сулила ни чего хорошего тем более!
Альдер засмеялся. Оказывается его глаза могут быть человеческими, а не только злобными и ехидными.
— Держись рядом со мной. В случае чего, беги. И старайся сильно не шуметь, — предупредил меня он.
Некоторое время мы пробирались вдоль отвесной скальной гряды. Если я не ошибалась, то именно здесь, по игре, обосновался жуткий орк, изводивший меня своим внезапным появлением.
Затем свернули в самую чащу. Огромные разлапистые ели преграждали путь. Под ногами шуршала опавшая хвоя. Пахло прелью и грибами.
Как-то незаметно ели стали сменяться лиственными деревьями и весёлым кустарником. На кустиках красовались огромные фиолетовые ягоды похожие на ежевику, только размером почти с мою голову! Яркие и сочные, они прямо-таки светились в солнечных лучах. А так как мой попутчик упорно молчал, то я развлекалась подсчетами, сколько варенья можно было бы сварить из одной такой великанши?
Я так увлеклась, что со всего размаха налетела на внезапно остановившегося Альдера, идущего впереди.
— Спишь на ходу! — злобно прошипел тот, чуть не испепелив меня взглядом.
Затем он толкнул меня в ближайшие заросли и выхватил меч. Сам, слегка присев и подавшись вперёд, уставился на противоположные кусты. А стоило мне чуть закопошиться, не оборачиваясь, погрозил кулаком. Я испуганно затихла.
Затрещали ветки, и на Альдера вывалились две здоровенные свиноподобные туши. Загребая землю слоновьими лапами, они разевали зубастые пасти и мерзко верещали.
— Кротокрысы! — пронеслось у меня в голове.
В игре две такие твари загрызали моего слабенького героя за секунду! И обычно я спасалась бегством. Но Альдер не собирался бежать. Покрутив меч в руке, он обхватил рукоять двумя ладонями и широко размахнувшись, с плеча, рубанул по ближайшему животному.
Кротокрыс взвизгнул и повалился на бок. Мгновение, и второй рухнул, как подкошенный. Вытерев меч о пучок травы, великий истребитель кротокрысов вытащил меня из кустов и довольно ухмыльнулся, увидев моё неподдельное восхищение. Но тут же напустил на себя грозный вид и стал отсчитывать меня.
— О чём ты думаешь?! Ты в диком лесу, а разеваешь рот будто-то гуляешь по улицам Хориниса! Даже глазом не успеешь моргнуть, как станешь обедом для кого-нибудь!
— Да что со мной случится! — искренне удивилась я. — У меня такой защитник!
Альдер сразу замолчал и уставился на меня. Пробурчав себе под нос что-то о глупых женщинах, свалившихся на его голову, он потопал дальше.
***
Быстро темнело. С последними лучами заходящего солнца мы, наконец-то, выбрались из густого подлеска на небольшую полянку.
Маленький пятачок свободного от растительности пространства, окружённый со всех сторон деревьями и кустарником, был свидетелем бурных событий. Посреди него топорщилось выломанными досками строение, напоминающее сарай. Там же белели кости какого-то бедолаги. Загадочный сундук с висячим замком примостился рядом с весело потрескивающим костром. Эта картина показалась мне такой мирной и спокойной, не смотря на погром и скелет! Я плюхнулась рядом с костром, вытянула ноги и поняла, как сильно устала! А мой попутчик, хоть бы что! Обежал всю полянку, пособирал что-то у скелета и давай щелкать отмычкой в замке сундука. Когда крышка открылась, он вынул несколько тускло поблескивающих монет, склянки с подозрительной жидкостью и какие-то грязные обрывки, оказавшимися свитками с магическими заклинаниями. Казалось, что ими пользовались лет сто и не всегда по назначению! Но Альдер остался очень доволен приобретённым барахлом и попрятал всё себе в сумку.
Потом он уселся напротив меня и стал обжаривать кусочки мяса, нанизанные на деревянные шпажки. Жир стекал на раскалённые угли и громко шипел. От ароматного запаха жаркого сразу захотелось есть. Наконец Альдер протянул один из шашлыков. Мясо кротокрысов оказалось очень сочным и вкусным. Ужиная, я думала о том, что хоть и попала не известно в какую переделку, но мне повезло с новым знакомым. Во всяком случае, он сможет защитить меня от диких животных, да и с голоду не помрём. А может даже с его помощью я смогу вернуться домой.
Ночь, тем временем, полностью вступила в свои права. На тёмном небе зажглись тысячи звёзд. Прямо над головой повисла огромная луна. Лес вокруг стал ещё более неприветливым. Простые дневные шумы сменились на таинственные ночные.
Альдер улёгся на бок и, подставив руку под голову, уставился на костёр. Наглядевшись на огонь, он тяжело вздохнул и стал рассказывать о своём мире. В принципе, он ничего нового мне не сообщил. Я знала, что очутилась на огромном острове под названием Хоринис. Самым большим поселением на нем был город-порт с одноимённым названием. Небольшие фермы-деревушки были разбросаны по всему острову и снабжали город продовольствием. Хоринис входил в состав государства Миртана, расположенного на материке, и был отделён от него широким морским проливом. Главной достопримечательностью острова, из-за которой на нём то и дело разгорались нешуточные страсти была шахта, где добывали магическую руду. Из этой руды ковали лучшее оружие, которое было необходимо в непрекращающейся войне с орками.
Миртаной правил король Робар. Для бесперебойной добычи руды, он организовал в шахте колонию каторжников. А чтобы каторжники не разбегались, заставил магов двух кланов, огня и воды, создать магический барьер и накрыть им шахту. Но что-то пошло не так, и барьер стал работать только на вход. Выйти за него было невозможно. Смельчаки, отважившиеся на это, сгорали заживо на границе.
К тому же барьер оттяпал приличный кусок острова, окружив смертельной преградой не только саму шахту, но и примыкавшие поселения мелких фермеров. Да и сами маги, сотворившие его, стали заложниками своего колдовства.
Заключённые подняли бунт и, перебив охрану, захватили власть. Образовалось три лагеря. Старый лагерь возле разработанной шахты, по-прежнему добывал руду для короля, но диктуя свои условия. К нему присоединились маги огня, упорно ищущие выход из создавшегося положения.
Примерно в дне пути от старого лагеря, в огромной пещере естественного происхождения было обнаружено ещё одно месторождение. Там обосновался новый лагерь. Состоял он из воров и наёмников. Верховодили ими маги воды. Главной целью жителей этого поселения был сбор как можно большего количества магической руды. Огромную гору этой руды прятали в потайном месте под землёй. Маги воды были уверены, что взорвав всю руду разом освободят столько энергии, что барьер не выдержит и рухнет.
Третий лагерь был расположен возле болота и состоял из религиозных сектантов, прозванными болотниками. Их возглавляли просвещённые гуру. Там поклонялись божеству по имени Спящий. Гуру убеждали, что, разбудив Спящего, избавят колонию от барьера. Сектанты постоянно околачивались в двух других лагерях, вербуя новичков и приторговывая местным наркотиком — болотной травой.
Была ещё и четвёртая сила — опальный маг-некромант Ксардас. Главный при создании барьера, он перессорился со всеми магами после произошедшей неудачи и удалился на земли извечных врагов людей — орков.
Построив себе огромную башню, маг приставил к ней охрану, в виде жутких чудовищ. Пробиться через них мог только избранный. Закрывшись от всего мира на самом верху, Ксардас стал терпеливо ждать этого самого избранного и, за одно, вплотную занялся проблемой барьера. Через несколько лет о нём забыли. А те, кто помнил, предпочитали думать о нём, как о мёртвом…
Тем временем, Робар отправлял за барьер любого провинившегося. Сотни головорезов и простых людей заполняли все три лагеря. Подавляющее число мужчин и минимум женщин не являли собой идеальное общество. Процветали грабежи, убийства, а невозможность вырваться из этого, лишь усугубляло положение.
Атмосфера в колониях накалилась до критического предела. Осталось только поднести зажженную спичку, что бы всё взорвалось!
И вот, с очередной партией заключённых эта спичка, в лице многоуважаемого Альдера, появилась. Едва попав за барьер, Альдер развил бурную деятельность. Есть в мире такой тип людей, которым всё надо! За короткое время пребывания на каторге, он поставил на уши все три лагеря, добрался до Ксардаса, перебил всех монстров, узнал кто такой Спящий и, под занавес, уничтожил его, заодно с барьером.
Погребённый в подземном храме орков, этот супермен был вызволен своим дружком Ксардасом. Провалявшись три недели под камнями, он отделался лишь лёгкой амнезией, потерей веса и всего «нажитого» честным трудом.
Очухавшись в башне у мага, он узнал о произошедших изменениях на острове, после падения барьера. Толпы бывших каторжников наводнили весь остров. Сам Хоринис оказался отрезанным от шахт, не понятно откуда появившимися армиями орков. Леса вокруг города кишели дикими животными и нежитью. Прервалась связь с континентом. Все жители острова стали заложниками тех сложных обстоятельств, что свалились на их головы вместе с рухнувшим барьером.
Робар прислал единственный корабль с верными ему паладинами к несчастному острову. Но вовсе не для того, чтобы помочь местным жителям и навести порядок, а для того, чтобы вывезти как можно больше магической руды. Полчища орков спутали все планы паладинов. Вместо того чтобы быстренько смотаться с рудой, они застряли в Хоринисе. Заняв замок в городе, паладины прибрали власть в свои руки. И лорд Хаген, глава паладинов, стал собирать ополчение для войны с орками. Он обложил огромными налогами городских торговцев и всех окрестных фермеров. Конфисковал почти всё оружие и припасы для создаваемой армии.
И если в городе в основном поддерживали политику Хагена, то фермеры были категорически против такой экспроприации. Возмущённые до предела, они встали под знамёна самого богатого землевладельца — лендлорда Онара, который собирал свою армию из наёмников, состоящую из бывших заключённых. Назревал нешуточный конфликт между городом и деревней!
Ну и на десерт Альдер узнал, что Спящий, в последний миг перед отправкой в преисподнюю, каким-то особым заклинанием активизировал всю демоническую нежить для войны с людьми. Ходили даже слухи о встречах с огромными драконами!