Первые солнечные лучи лишь слегка окрасили краешек горизонта, когда мы вышли из башни Ксардаса, а звёзды продолжали холодно гореть в тёмной вышине.
Зевая и поёживаясь от утренней прохлады, я в пол уха слушала неиссякаемые наставления и указания мага. Не понимаю, зачем надо было поднимать нас в такую рань? Тилль тоже с трудом приходил в себя. Зато Альдер был полон сил и энергии! Он внимательно выслушивал Ксардаса и согласно кивал головой.
Вот двое неугомонных!
Вчера мы неплохо посидели почти до полуночи. Даже Ксардас, обычно избегавший всяких застолий, принял участие в прощальном ужине.
Его здорово развезло после второго бокала вина, и он даже прослезился, слушая в исполнении Тилля одну очень жалостливую балладу. Но это не помешало некроманту растолкать нас ни свет ни заря и повытаскивать из тёплых постелей!
Наконец Ксардас с Альдером обо всём договорились, и мы потащились по едва виднеющейся тропе. В этот раз нам предстояло добраться до полумифического Поднебесного города. Где-то в его развалинах, по уверениям некроманта, находился последний золотой свиток.
С каждой минутой горизонт разгорался всё ярче. Птички радостным щебетанием встречали накатывающийся день. Постепенно сонное состояние покидало меня, тем более, что Альдер, как заведённый торопил и подгонял нас с Тиллем.
Дорога петляла между деревьями, то карабкаясь на холмы, то круто скатываясь вниз. Тилль наконец очухался и сразу принялся донимать меня вопросами, о чём говорил со мной Ксардас наедине? Я попробовала отбиться от него, но решив, что светлые воины должны всё-таки знать, ради чего рискуют жизнями, выложила им всю правду. Да и некромант не просил у меня расписку о неразглашении тайны!
Альдер мало удивился такому повороту дел, сам о многом догадывался. А Тилль был просто сражён. С одной стороны его потрясла новость о коматозном состоянии любимых богов, а с другой он был несказанно счастлив, что именно на него возложена такая ответственная миссия!
— Неужели мы побываем в мире богов?! Только от нас зависит жизнь Инноса и Аданоса! — восторгался он.
— Вот именно это пугает и тревожит Ксардаса! — спустила я его с небес на землю. — По-моему, маг считает нас троих законченными придурками и надеется, что и Белиар не примет нас всерьёз.
Тилль никак не мог угомониться. Заявив, что его посетило вдохновение, он принялся сочинять оду, посвящённую троим отважным воинам, сокрушившим силы тьмы. Он шёл сзади и бубнил что-то себе под нос, через каждые десять минут требуя от нас с Альдером помочь подобрать ему рифму к какому-нибудь слову.
Дорога вывела к узкому ущелью. Отвесные скалы тёмными стенами зажали тропу с обоих сторон, вызвав во мне какое-то гнетущее чувство. Даже Тилль присмирел!
— Я уже был здесь, когда впервые шёл к Ксардасу, — тихо сказал Альдер. — В этом ущелье мне пришлось убить трёх големов: каменного, огненного и ледяного. И повырывать им сердца. Хотите покажу, они ещё где-то у меня в сумке?
Мы с Тиллем дружно отказались.
«Больше никогда не полезу в сумку Альдера, а то нащупаю чёрт знает что!» — твёрдо решила я и недоверчиво поинтересовалась. — Как же ты их убил? Вон, с болотным големом вдвоём еле справились».
— До обрушения барьера я был гораздо сильнее и оружие имел ни в пример тому, что на болоте. А какие доспехи — мечта! — принялся вспоминать Альдер. — Я был практически неуязвим!
Он ностальгически вздохнул.
— А сердца зачем вырывал? — брезгливо поморщился Тилль.
— Они служили пропуском к Ксардасу. Раньше вход в башню сторожил лорд — демон. Без предъявления сердец, он моментально бы изжарил меня в головешки. Не спас бы даже навороченный доспех!
— Да, с некромантом шутки плохи… — протянул Тилль. — Недаром маги обоих кланов шарахаются от него и терпеть не могут! Только тебя, Альдер, он и обожает, считает чуть ли не сыном.
— Да ладно! — смутился Альдер. — Маг и к вам хорошо относится. Марина покорила своей магической силой, а ты, Тилль до крайности растрогал своим пением!
Жутковатое ущелье закончилось. Перед нами раскинулись зелёные холмы, усыпанные яркими цветами. Между ним, весело журча, бежал ручеёк. Огромная яблоня склонила к нему тяжёлые, усыпанные плодами, ветви.
— Ну, что привал? — Тилль просительно глянул на Альдера.
— Да можно, солнце в зените, как раз время обеда, — согласился тот.
Через минуту горел костер и закипала вода в котелке. Я пила чай и думала о том, что очень привыкла к походной жизни и к этим двум хоринисским бродягам. Даже постоянные шуточки Тилля уже не доставляли мне столько огорчений, как прежде. И если раньше я мечтала убить его медленно и мучительно, то теперь ограничилась бы просто быстрым отрыванием его глупой головы!
— Не понимаю, как она разбудит Инноса и Аданоса? — распинался тем временем Тилль, размахивая у меня перед носом бутылкой с пивом. — Её саму не добудишься, храпит, как сурок зимой!
— Зачем заглядывать так далеко? — Альдер сосредоточенно изучал карту. — Ещё третий свиток надо найти.
Я придвинулась к нему поближе и тоже заглянула в карту. Среди аккуратно прорисованной горной гряды, красовался жирный красный крест. Ксардас от души постарался, чтобы мы не протопали мимо!
— Да тут и не далеко идти! — обрадовалась я.
— Это только кажется! — Альдер тяжело вздохнул. — Тут настоящие скалы, крутые и опасные. Дорог практически нет. А если что-то и осталось, то давно пришло в полное запустение и обрушилось. Ох и намучаемся, пока доберёмся!
— К тому же там обитают злющие летающие гарпии! — поморщился Тилль. — Они ужасно вопят и мерзко хохочут. Единственное их достоинство в том, что они полуголые. Есть на что посмотреть! — ухмыльнулся он.
Ну надо же, помимо исключительного музыкального слуха, Тилль обладает ещё и тонким художественным вкусом! С какими людьми свела меня судьба!
— Последний раз, когда мы столкнулись с этими бестиями, ты, Тилль, драпал так, будто у тебя самого выросли крылья! — как бы в невзначай, припомнил Альдер. — И когда ты успел у них что-либо заметить?
— Тогда не успел, так в этот раз постараюсь! — обескуражить Тилля было не просто.
— Ладно, отдохнули и хватит, — Альдер решительно поднялся. — Пора идти, а то гарпии Тилля не дождутся!
Мы снова отправились в путь. И к вечеру заходящее солнце осветило, блистающие белизной, снежные вершины огромных скал, выросших перед нами. Только тогда я поняла, отчего так грустно вздыхал Альдер, разглядывая карту. Надо быть настоящим альпинистом, чтобы залезть хотя бы на самую маленькую из этих гор!
Увидев, что я растерянно и с испугом взираю на вздыбившиеся скалы, Альдер попытался успокоить меня: «Да не переживай! Мы же не полезем по отвесным стенам. К городу ведёт дорога. Думаю, мы сумеем найти её».
Вот всем хороша магия, но сейчас от маленького, скромного вертолёта было бы гораздо больше пользы, чем от всех рун, свитков и заклинаний!
***
Утро следующего дня встретило нас хмурыми тучами и пронизывающим холодным ветром.
— Надо утепляться! — Альдер потер ладони. — Дальше станет ещё холодней.
Я уже привыкла, что он заведует моим гардеробом и выжидающе смотрела на него.
— Чего ждёшь? Ищи у себя в сумке. Или ты думаешь, что я постоянно буду таскать твои вещи?!
— Конечно не будешь, а то ещё надорвешься, — я полезла в сумку. — И что орать с утра пораньше?
Неожиданно рука нащупала что-то мягкое и пушистое. Я вытащила на свет лёгкую меховую куртку, красивого пепельного цвета.
— Какая прелесть! — невольно восхитилась я и сразу влезла в неё. — Альдер, ты просто чудо!
Сразу стало тепло и уютно.
— Где ты достал мех снежного волка? — удивился Тилль.
— Места надо знать! — Альдер нахлобучил капюшон мне на голову. — Что угодно раздобудешь, лишь бы с ней ни чего не случилось, а то хлопот не оберешься!
— Много монет-то отвалил? — Тилль покачал головой.
— На то они и деньги, чтобы их тратить! Было бы на кого, — беспечно махнул рукой Альдер.
Для меня ему золота не жалко!
— Вот, может тебе пригодятся, мне всё равно малы, — Тилль сунул мне в руки яркие варежки, расшитые синими снежинками из бисера.
— Неужели ты для себя такие покупал? — поразился Альдер и рассмеялся.
— Какая разница для кого? — вызывающе спросил Тилль. — Я, что, не имею права тоже что-нибудь подарить избранной?
— Какие же вы хорошие и заботливые! — мой нос предательски хлюпнул, а на глаза навернулись слёзы.
— Сейчас снесёт потоком! — поморщился Альдер, тоже наряжаясь потеплей. Их с Тиллем куртки, были одинакового бурого цвета. И мои приятели стали похожи на медведей.
— Даже не знаю, как отблагодарить вас за всё! — вдохновенно продолжила я, не обращая внимания на ехидные замечания.
— Правда? — сразу заинтересовался Тилль. — Могу предложить один хороший способ.
— С твоей-то фантазией и только один? — не поверила я и, не дожидаясь ответа, бросилась за Альдером, который шёл уже вдоль стены.
Мы долго искали проход между горных нагромождений. Повалил снег. Резкие порывы ветра швыряли в лицо громадные колючие снежинки. Альдер обернулся: «Надо привязаться друг к другу, а то можем потеряться!» — Прокричал он. Тилль вынул верёвку и, обвязывая её в районе моей талии, насмешливо посматривал на меня.
Снежный буран разошёлся не на шутку.
— О, боги, откуда взялось столько снега?! — шептала я, еле преодолевая очередной шквал ветра.
Вскоре Альдер обнаружил проход. Узкая щель в монолите скал была перекрыта осыпавшимися валунами. Светлые воины, забравшись наверх, втянули меня. Спустившись с другой стороны, мы оказались в каменном коридоре.
Буря осталась позади. Высоко виднелась полоска неба. Там вовсю бушевала непогода, с огромной скоростью проносились снежные хлопья.
Альдер зажёг магический огонёк, и мы медленно побрели по ущелью. Дорога вела вверх. Под ноги постоянно попадались мелкие гладкие камешки. Я спотыкалась на каждом шагу. Сзади чертыхался Тилль. И только Альдер бодро вышагивал впереди, оборачиваясь лишь для того, чтобы поорать на нас с Тиллем. Если верить индуистской религии, то в прошлой жизни Альдер точно был погонялкой для слонов!
Казалось, что прошло пол жизни пока Альдер притомился и решил устроить привал. Пришлось расчищать себе место, чтобы сесть.
— Что это за дорога? — возмущалась я, разогревая над пламенем факела кусок ветчины. — Зачем её засыпали этими дурацкими камнями?
— Это не дорога, а русло реки. Когда потеплеет, и снег на вершинах начнет таять, здесь помчится грозный поток, сметающий всё на своём пути, — объяснил мне Альдер. — А потеплеть может в любой момент! Так что не засиживайтесь. От сюда надо уносить ноги побыстрее. Не забудьте принять эликсир бодрости, да побольше! Сегодня, пока не выйдем на дорогу, останавливаться больше не придётся.
Я потеряла счёт времени… Мне казалось, что весь мир погрузился в снежный холод и мрак и ничего не осталось в этой жизни кроме каменистого, высохшего русла, да нависших скал над головой. Вот так, наверно, выглядит ад!
А ведь ещё вчера было так хорошо, и солнышко ласково грело, цветочки цвели. Мне было так жалко себя! Грустные воспоминания, полудохлыми жуками, копошились в голове.
Неожиданно меня дернули за руку.
— Да, если бы не верёвка, то не знаю, куда бы ты ушлёпала! — Альдер затащил меня в боковое ответвление. — Нам сюда! Марина, где ты постоянно витаешь?
— А чем здесь лучше? Всё такой же коридор, — раздраженно ответила я.
— Нет, это уже не русло! — Тилль зажёг факел и осветил им стены.
Всё-таки живой огонь гораздо лучше магического! Пламя факела запрыгало по гладко отполированным стенам и высветило полукруглый свод. Здесь явно потрудились умелые руки, а не силы природы.
Шаги гулко отражались от потолка. Иногда на темной поверхности камня попадались яркие картинки стремительно бегущих животных. Звуки непогоды остались далеко позади, мы снова углублялись в подземелье.
Коридор привёл к ступеням, плавно уводящими вверх. Огонь факела заметался, зашипел, разбрызгивая во все стороны маленькие больно жалящие искорки.
— Что такое с твоим факелом? — я шарахнулась подальше от Тилля.
Тот пожал плечами, мужественно разглядывая плюющийся огонь.
— Место здесь не хорошее! — Альдер не зря хороводился с некромантом. — Туши свою коптилку, а то вся нечисть слетится на огонёк! — приказал он Тиллю.
Но факел уже сам, выдав последний сноп искр, задымился и потух, зашипев так, словно его сунули в воду.
Альдер зажёг магический огонёк.
— Здесь надо быть очень острожными и вести себя потише, — полушёпотом предупредил нас Альдер.
— А где мы? — холодные мурашки резво проскакали по моей спине, стало как-то не по себе.
— Это вход в древнее капище, посвящённое Белиару. Посмотри на потолок, — Альдер указал вверх.
Я подняла голову. Боже, что это?! Там, на слегка вогнутом своде, через каждый метр были чётко прорисованы глаза. Сотни, тысячи одинаковых глаз печально взирали на нас сверху! Делая шаг, я попадала под очередной внимательный взгляд.
Мы медленно поднимались по лестнице. Я заметила, что среди скачущих по стенам животных, стали попадаться остановившиеся. Их головы были повёрнуты к нам. Они следили за каждым нашим движением! Что за извращенцы рисовали весь этот ужас?
Вдруг меня словно молнией поразило. Я встала как вкопанная, сзади налетел Тилль.
— Ты что? Предупреждать надо! — сразу принялся ругаться он. — Ведь затоптать могу случайно!
— Марина, с тобой всё в порядке? — в голосе Альдера послышалось беспокойство.
— Я видела эти глаза! Там, у Кроноса, во сне. Они так же пялились на меня из прозрачного шара!
— Плохо! Очень плохо! Мы прячемся от Белиара, а забрались в самое главное его логово, — Альдер вздохнул. — Но другого пути нет. Марина, ты сможешь идти дальше?
— А куда мне деваться? — я тоскливо поёжилась и побрела дальше, стараясь не смотреть вверх.
— Даже до Белиара докопалась! — бурчал, шедший сзади, Тилль. — Никому покою не даст! Вот не удивлюсь, что здесь мы не случайно оказались.
Лестница привела нас к наглухо закрытой стене. Ничего похожего на дверь, не было и в помине! Нарисованные звери, выжидающе сгрудились возле огромного железного кольца, вделанного в стену.
Мы в полной растерянности смотрели на это кольцо. Тилль попробовал дёрнуть за него, но то лишь слегка шелохнулось и со звоном брякнулось обратно. Последние глаза насмешливо взирали сверху на наши усилия.
— Передохнём! — решил Альдер. — Потом что-нибудь придумаем.
Мы расселись на полу. Светлые воины принялись что-то жевать, запивая пивом, и тихо обсуждали создавшееся положение. Мне есть не хотелось, зато сильно потянуло в сон. Под шушуканье Альдера и Тилля, я и уснула…
Тьма окружала меня со всех сторон. Постепенно она переходила в серый туман. Я шла по прямой, как стрела дороге из чёрного камня. Впереди мрачно высился огромный замок. Шпили его втыкались в небо, цепляя тучи.
Мне не хотелось оказаться в замке, но сзади три вертлявых скелета гоблинов погоняли меня, тыча в спину дубинками. Что им нужно? Куда и зачем они заставляют меня идти?
Чем ближе надвигался замок, тем тоскливей становилось у меня на душе. В черноте здания внезапно вспыхнул светлым пятном дверной проём. Какая-то расплывчатая фигура обозначилась в нём…
Ужас накатил на меня, как цунами! Даже целая орда гоблинов не испугала бы меня больше, чем то, что ожидало у дверей замка.
Я резко развернулась и, не обращая внимания на вопли скелетов и удары дубинок обрушившихся на меня, кинулась бежать во весь дух.
— Ты всё равно не сбежишь от меня! — насмешливый голос прозвучал прямо возле моего уха.
Я замахала руками, отгоняя от себя наваждение.
— Зря стараешься! Зря стараешься… — гремело у меня в голове, а руки сковало, как тисками.
Закричав, я проснулась.
Тилль крепко держал меня за руки, а Альдер тряс за плечи, повторяя: «Очнись, очнись!»
Я ошалело уставилась на них.
— Опять, что-то приснилось? — Альдер протянул мне колбочку с эликсиром.
— Держите эту бешеную от меня подальше! — жаловался Тилль, протирая лекарством раскорябаную до крови щёку. — Мало того, что отлежала своей головой всё плечо, так ещё и драться кидается!
— Это я тебя так уделала?! — мне стало очень стыдно, и я не знала, как оправдаться.
— Нет, это я сам неловко побрился когтями! — съязвил Тилль и сделал страдальческое лицо.
— Я не нарочно! Давай помогу, — мне хотелось как-то загладить свою вину, лишь бы Тилль не сидел с таким обиженным видом.
Я осторожно протирала глубокие следы, оставленные моими ногтями на лице друга. Не понимаю, как умудрилась так разодрать его?
Тилль с большим артистизмом делал вид, что ему ужасно больно. Он хмурился, морщился и предупреждал, чтобы я никогда больше не садилась рядом с ним ближе, чем на три метра. Альдер только усмехался, поглядывая на своего приятеля.
К концу процедуры, от шрамов не осталось и следа.
— Ты вернул свою неотразимость! — обрадовала я Тилля. — Гарпии будут в восторге.
— Ох дождешься ты у меня! — пригрозил Тилль. — Я ещё не забыл про твой должок в подземном храме!
— Ишь, какой злопамятный! — удивилась я и придвинулась поближе к Альдеру. Как хорошо, что именно он встретил меня в этом мире! А если бы Тилль? Даже представить страшно, что со мной бы было! Пришлось бы высшим силам искать другого избранного!
Когда Тилль вырвался из лап смерти и возвратился к жизни, мы снова подошли к кольцу.
— Что будем делать? — стал приставать к нам Альдер. — Давайте, высказывайте свои гениальные мысли!
— Начнём с тебя, — предложил Тилль.