Согнувшись в три погибели, мы кое-как пролезли в него и оказались в узком коридоре. Хорошо ещё, что там можно было разогнуться в полный рост! Снова заскрежетало и плита встала на место, отрезав нам выход и погрузив в полный мрак.
— Ну теперь, хочешь, не хочешь, а придется идти вперёд! — Альдер зажёг магический огонёк, и бодро пошлёпал в неизвестность.
Вот человек! Хлебом не корми, только дай залезть, чёрт знает куда! Ничем его не остановишь и не испугаешь.
Коридор летел вдаль, то и дело изгибаясь крутыми поворотами. Вдруг его кружение прервалось ступенями, сбегающими в мрачную глубину. Не сбавляя темпа, Альдер, а в след за ним и мы, запрыгали вниз.
Спуск продолжался довольно долго и привёл к странному серому пятну. Мы оказались в густой пелене тумана. Он заволок всё вокруг и на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Неширокий уступ, тянувшийся снаружи вдоль скалы, терялся в непроглядной дымке.
Альдер, как обычно спешащий впереди, притормозил: «Держитесь поближе друг к другу! — Приказал он, обернувшись. — Мало ли что может случиться в этом тумане!»
«Он всерьёз считает нас детьми? — Раздражённо подумала я. — Или он думает, что мы заблудимся на уступе, который с одной стороны упирается в стену, а другой обрывается в бездну?!»
Странный звук, похожий на истерический смех, прервал ход моих возмущённых мыслей. И тот час, из тумана повыскакивали серые силуэты гарпий. Две из них кинулись на Альдера и схватив его под мышки, ухнули вниз…
Меня будто парализовало, но Тилль не растерялся. Он выхватил арбалет и выстрелил в ближайшую бестию! Та заверещала, и одно крыло её бессильно повисло. Хлопая здоровым и вращаясь, как юла, гарпия исчезла в тумане.
Остальные, с яростными криками, бросились на светлого воина.
— Беги! — заорал он мне.
Не разбирая дороги, я кинулась вдоль уступа. Сзади, отбиваясь и уворачиваясь от острых когтей, бежал Тилль. Через минуту бешеной гонки, я заметила узкую щель в ровной стене. Ободрав руки и стукнувшись головой о какой-то камень, я пролезла внутрь. Через пару секунд, ругаясь на чём свет стоит, туда протиснулся и Тилль.
Мы оказались в небольшом каменном мешке. Возле трещины неистово вопили гарпии, тщетно пытаясь добраться до нас. Как хорошо, что крылья не давали им этого сделать!
Отдышавшись и поняв, что мы в безопасности, я немного успокоилась. Но тут вспомнила, как Альдер исчез в тумане, и слёзы градом хлынули из глаз. Бедный Альдер! Он разбился, и эти твари растерзали его! Воображение услужливо рисовало самые ужасающие картины.
Тилль зажёг факел и, повернувшись ко мне, рявкнул: «Хватит орать! Гарпий за тобой не слышно!»
Я увидела его, залитое кровью, лицо и испуганно замолчала. Тиллю здорово досталось от этих взбесившихся фурий, хорошо хоть глаза не повыцарапывали!
Тилль уселся и, порывшись в сумке, достал несколько бутылочек с эликсирами.
— Чего стоишь? Помоги мне, — голос Тилля смягчился. — А об Альдере не беспокойся. Скорей всего, эти ведьмы утащили его в своё гнездо. Сразу не убьют. Думаю, что Альдер сумеет выкрутиться!
Перестав всхлипывать и размазав остатки горючих слёз по щекам, я присела возле Тилля и ваткой, смоченной в эликсирах, вновь принялась протирать его лицо.
Ущерб, нанесенный гарпиями красоте Тилля, был гораздо больше, чем некогда нанесённый мной! Их острые когти оставили на щеках моего друга глубокие рваные раны. Но на сей раз, Тилль мужественно переносил лечение, лишь губы его были крепко сжаты, а глаза светились стальным блеском.
Гарпии ни как не могли успокоиться, их смех то и дело раздавался возле нашего убежища. Ожидая, пока они улетят, мы смотрели на потрескивающий факел, погруженные в невесёлые думы. Я очень переживала за Альдера. Что с ним? Где теперь его искать? Спасительный сон прервал мои душевные муки, но даже в нём мне снились гарпии. Они кружили вокруг меня, но не трогали. В руках я держала кусок хлеба и скармливала его этим горластым существам. Одна из гарпий оказалась совсем близко. Она просила свою долю, требовательно тряся меня за плечо. Но хлеб закончился, и я не знала, что мне делать? От испуга я проснулась.
— Слава Инносу, добудился! — Тилль отпустил моё плечо. — Как же ты любишь поспать! У нас гости.
Гости?! Я вылупила заспанные глаза. У входа, в какой-то светящейся дымке, стоял старец в белой до пят рубахе, подпоясанной цветным поясом. Длинные седые волосы, плавно переходили в свисающую, чуть ли не до колен, бороду. Старик радушно улыбался нам, а глаза его излучали неподдельную радость и доброту. Этот человек мне сразу понравился. Я тоже заулыбалась в ответ и просто шестым чувством поняла, что теперь всё будет хорошо!
— Ну вот и славненько! — вымолвил старец. — Я же говорил Альдеру, что с вами все в порядке, а он так нервничал! Ты, Тилль, сам виноват, не надо было стрелять в цыпку.
Мы с Тиллем переглянулись.
— Что за цыпка? — не понял он.
— Гарпии, — пояснил наш гость. — Эти создания бесхитростны, но очень вспыльчивы. Когда Марина вывалила мусор, они подумали, что это угощение и решили, в благодарность, отнести вас троих в нашу долину. Но ваша враждебность чуть не привела к непоправимым последствиям! Хорошо, что всё обошлось.
— Так значит Альдер не разбился?! — я ни как не могла поверить в такое счастье, а дурацкие цыпки меня совершенно не интересовали.
— Ну не совсем… — замялся старик.
Сердце у меня испуганно сжалось. «Что с ним?» — прошептала я.
— Не волнуйся! Он жив. Просто, не надо было так сильно вырываться. Цыпки не удержали, и Альдер свалился с приличной высоты. Когда мы нашли его, он был еле живой, но теперь всё в порядке. Альдер бодрый и ждёт вас!
Я вскочила на ноги. В голове вертелась только одна мысль: «Скорей туда, к Альдеру!» Но Тилль схватил меня за руку. Он подозрительно смотрел на старика и, видимо, не спешил покидать нашу спасительную пещеру.
— А кто ты, вообще, такой? — поинтересовался он.
— Ах да, я забыл представиться! — закивал старец головой. — Меня зовут Унливин. Я маг круга воды, поклоняюсь светлому богу — Аданосу! Там в долине нас, магов, одиннадцать человек: пять жрецов Инноса, пять жрецов Аданоса и верховный маг, наш предводитель — Ресфариум. Мы хранители древних знаний. Последний оплот светлых богов! Мы знали о приходе избранных, но не думали, что вы, вот так неожиданно, буквально свалитесь нам на голову! Пойдёмте скорее! Магам не терпится встретится с вами и особенно с тобой, Марина.
— Но как мы отсюда выберемся? — я по-прежнему слышала вопли гарпий.
Унливин очертил в воздухе круг и позвал: «Подойдите ко мне». Всего лишь миг, и мы из душного каменного мешка, очутились на крошечной полянке, среди деревьев с пышной листвой. Ветви их, унизанные незнакомыми плодами, свисали до земли. Нежный аромат разливался вокруг, слегка кружа голову. Трудно было поверить, что наверху, всего в нескольких десятков метров, царит вечный полумрак и холод. Тропинка, выложенная серой плиткой, вывела на огромную площадь. По краям её теснились квадратные двухэтажные жилища хранителей. А в середине высились две грандиозные статуи. Одеяния их, лёгкими складками достигали земли и были позолочены. Чтобы разглядеть лица, пришлось задирать голову, но всё равно, черты лица терялись в начинающихся клубах облаков, которые словно ватное одеяло, закрывали всю долину.
Из-под этих облаков струился какой-то переливающийся, будто радужный, свет. Наверно, именно он и являлся источником жизни в долине.
Возле одной из статуй, прямо из земли вырывались язычки жаркого пламени, а у другой, бил небольшой источник.
Я сразу сообразила, что статуи — это светлые боги огня и воды, Иннос и Аданос.
Все маги-хранители встречали нас. Они с любопытством разглядывали меня. Одеты они были так же, как и Унливин, а длинные седые волосы и бороды делали их очень похожими друг на друга.
Выделялся только один высокий старик с золотым посохом в руке. На груди его, поверх бороды, висел крупный амулет. Это была круглая пластина, на которой чередовались круги жёлтого и голубого цвета, в середине пламенел яркий рубин.
— Ресфариум! Главный хранитель, — шепнул нам Унливин.
Ну, что главный, сразу было видно даже по тому, с каким почтением взирали на него другие маги! Тяжёлый, пронзительный взгляд Ресфариума вывел меня из равновесия.
— Подойди! — повелительно приказал он.
«Не иначе, знак будет проверять!» — Догадалась я. Как же они мне все надоели со своими магическими выкрутасами! Вздохнув, я подошла и сразу протянула руку. Смотрите, мне не жалко!
Маги сгрудились вокруг. Охая и ахая, они оживлённо осуждали увиденное.
«Вот им тут скучно! — Раздумывала я, дожидаясь, когда оставят в покое мою руку. — Если бы не гарпии, совсем чокнулись бы!» Ресфариум, видимо, умел читать мысли. Он глянул так, что мне стало очень стыдно.
— Зачем вы явились в Поднебесный город? — сурово спросил он.
— Мы ищем древний свиток зодчих. — Тилль, по — прежнему, не особо доверял внезапно объявившимся друзьям. — А где наш товарищ? Мы можем встретится с ним?
Ресфариум что-то сказал одному из магов, и тот жестом предложил нам следовать за ним. Мы направились к одному из домиков. Вместо дверей, на входе висела бамбуковая занавеска. Короткие высушенные палочки мелодично застучали друг об друга, когда я отодвинула их.
В небольшой, уютной и чистенькой комнате на полу дрожали яркие цветные пятна света, проникающего через окно с разноцветными стеклами. На столе теснились колбочки с различными эликсирами. Доспехи Альдера были аккуратно развешаны на одном из стульев. У камина, в углу находились меч и арбалет. Сам Альдер лежал на кровати, до пояса накрытый пестрым покрывалом, а выше весь замотанный бинтами.
— Со мной всё в порядке! — сразу успокоил он нас и, покряхтывая приподнялся, опираясь на подушку.
— Ничего себе в порядке! — Тилль пододвинул стул и, усевшись, подёргал Альдера за бинты. — А это что, новые доспехи?
Я примостилась на краю кровати, беспокойно разглядывая своего друга.
— Это уже ерунда! — Альдер пытался выглядеть пободрее. — Видели бы вы меня сразу после того, как припечатался! Хранители до сих пор не могут понять, как я остался жив? По кусочкам собирали.
Альдер закашлялся, на лице его выступили капельки пота. Хранитель, пришедший с нами, кинулся к нему с одним из эликсиров.
— Переломанные рёбра превратили лёгкие вашего друга в дырявое решето, — пояснил он. — Руки, ноги и даже тяжелейшее сотрясение мозга, практически излечились. А вот легкие ещё несколько дней будут выдавливать из себя осколки костей и зарастать.
Сквозь слёзы, я смотрела на обессиленного друга. Если бы это случилось в моём мире, никакая медицина его бы уже не спасла.
— Не плачь, всё будет хорошо! — Альдер тихонько сжал мою руку. Пальцы его были горячие и сухие.
***
Хранители поселили нас с Тиллем в соседнем домике от Альдера, но мы практически там не бывали. Мы по очереди дежурили возле своего друга и всегда находили причины, вообще не покидать его. Альдер оживал прямо на глазах. Всё реже случались приступы мучительного кашля.
Однажды, заскочив после недолгой отлучки в комнату, я к своему возмущению, обнаружила жуткую картину: светлые воины пили пиво и курили свои любимые вонючие косяки!
— Не успело полегчать и сразу за спиртное и курево! — заорала я и вытолкала Тилля за порог. Затем отобрала у Альдера наполовину выкуренный окурок и, чтобы не было соблазна, припрятала его сумку с неисчерпаемыми запасами всяческой отравы.
Альдер принялся убеждать, что отлично чувствует себя, но я была непреклонна: «Пока сам Ресфариум не скажет, что ты здоров, забудь о косячках!» Я погрозила кулаком Тиллю, осторожно заглядывающему с улицы.
— Там Ресфариум идёт, — шёпотом предупредил он и посторонился, пропуская величественного старца, за которым семенил один из магов воды.
Ресфариум обошёл комнату и остановился напротив Альдера.
— Ну что же, повязки можно снять, — объявил он. — А вот курить пока рановато. Лучше вовсе бросить эту гадкую привычку!
Альдер смущённо пожал плечами. Водный маг сразу принялся осторожно, как археолог мумию, раскручивать бесчисленные бинты светлого воина. Я вышла на улицу. Встретивший меня там Тилль, предложил прогуляться: «Унливин показал мне одно место. Очень странное! Думаю, что третий свиток находится именно там».
Мы пересекли площадь. Проходя мимо статуй богов, Тилль что-то благоговейно прошептал, приложив правую руку к груди. Я хотела подшутить над ним, но увидев, как он серьёзен, промолчала. Видимо, воспитание в монастыре не прошло даром!
За домами потянулась едва приметная тропинка. Она петляла между пышными кустами, временами совсем исчезая. Но вновь и вновь появлявшаяся слегка утоптанная трава показывала, что мы на верном пути. Вскоре дорогу преградили скалы, кольцом охватывающие всю долину.
Тропа привела нас к чистенькой площадке перед входом в пещеру. Казалось, что её специально подметают и убирают, а буйная пестрота цветов, в огромном количестве росших по обочинам, только убеждали в этой мысли.
В пещере горели два ярких факела. Они освещали гладкие серые стены и хорошо закопченный потолок. Дальняя сторона пещеры как-то странно колебалась. Когда мы подошли поближе, я увидела, что задней стены, как таковой не существовало. Вместо неё колыхалась какая-то занавесь из густо сыпавшихся, не понятно откуда и куда зелёных искр. Сквозь них, смутными очертаниями, виднелся коридор.
— Вот, нам туда! — кивнул головой Тилль, опасливо поглядывая, на неожиданную преграду. — Но как пройти? Занавеска не пускает, отбрасывает назад.
Судя по всему, Тилль уже предпринимал попытки пробраться в загадочный коридор.
— Давай вернёмся и спросим у хранителей, может они знают какое-нибудь заклинание? Да и Альдер уже, наверно, ищет нас по всей долине, — предложила я и тут почувствовала какое-то жжение у себя на груди, словно прикоснулись раскалённым железом. Сунув руку за пазуху, я вытащила медальон, который Альдер когда-то нацепил мне на шею. Амулет горел ярким зелёным светом, и когда я повесила его поверх одежды, то он, как магнитом, стал притягиваться к искрам.
— Альдер подарил? — поинтересовался Тилль, наблюдая за странным поведением амулета. Я кивнула.
— И почему меня это не удивляет? Вечно он находит всякие магические заморочки! — Тилль пожал плечами и вышел на улицу.
Я поспешила вслед за ним. Стоило выйти из пещеры, как амулет успокоился, свободно повиснув на шнурке. Тилль молча топал по тропинке, изредка оборачиваясь на меня и качал головой.
Выбравшись из зарослей к площади, мы увидели возле статуй богов Альдера, Ресфариума и несколько магов — хранителей.
— Где вы были? — сразу кинулся к нам Альдер. — Я уже всё тут обежал! Не могли меня подождать!
Ну вот, даже на полчаса нельзя уединиться с Тиллем, сразу столько обид! Бодрый вид Альдера доставил мне огромную радость. Я мысленно, от всей души, поблагодарила Инноса и Аданоса за то, что мы опять вместе, что все живы и здоровы!
Ресфариум повернулся ко мне и на лице его мелькнуло, что-то похожее на дружескую улыбку.
— Я приглашаю избранную и воинов света в мою скромную обитель, — сказал он и, гордо развернувшись, направился к двухэтажному особняку.
«Ещё один скромник!» — подумала я, припомнив отчего-то Белиара.