Жилище Ресфариума не отличалось какой-то особой роскошью, но и кельей монаха назвать её можно было лишь с большой натяжкой! Больше всего мне понравился яркий ковер, устилавший пол всего первого этажа, и искусно украшенный тонкой лепниной камин. А несколько картин на стенах, с изображением морских пейзажей, сразу заставили меня почувствовать в их хозяине родственную душу.
Мы расселись за столом. В красивых тарелочках были аккуратно разложены кусочки рыбы с коричневой зажаренной корочкой. Вилки и ложки, по всем правилом этикета, разложенные по сторонам, заставили недовольно поморщиться моих приятелей. Я впервые за всё путешествие увидала приготовленную рыбу и поэтому с удовольствием уплетала её за обе щёки, вприкуску с очень вкусными пресными булочками. И мне было совершенно наплевать, в той ли руке держу я вилку или нож! Я искренне не понимала, почему светлые воины вместо того, чтобы просто поесть, с несчастным видом ковыряются в тарелках, пытаясь поймать ускользающие кусочки?
В полном молчании мы продегустировали ещё несколько блюд, а потом на столе остались только фрукты и была распечатана бутылка с вином нежно-розового цвета.
Тилль и Альдер сразу повеселели. С бокалами в руках, они развалились в креслах и выжидающе уставились на главного хранителя. Я тоже потянулась за бокалом.
— Откуда у тебя эти кольца? — спросил Ресфариум.
Я пожала плечами: «Один подарил какой-то призрак, по имени Хайнер, а другой — Альдер. Всё хочет получше защитить меня от Белиара».
— А вы хоть знаете, что это за кольца?
— Может мне их лучше снять? — обеспокоилась я.
— Я расскажу об этих артефактах, а дальше решай сама, что делать, — Ресфариум отпил немного вина и устроился поудобнее в кресле. — Я, последний представитель некогда могущественной расы зодчих! Мой народ процветал на этой земле тысячу лет назад. Мы находились под постоянной защитой светлых богов — Инноса и Аданоса. Тогда они часто жили среди нас, простых смертных, обучая ремёслам, различным наукам и, особенно, магии. Не забывали они и об ограх и орках. «Между разумными существами, даже если они сильно отличаются друг от друга внешне, всегда должны быть мир и взаимопонимание!» — Говорили они. И хотя все три расы не пылали особой любовью друг к другу, но отношения были терпимыми, даже дружескими.
Мы, зодчие, строили города, стали искусными мастерами в различных ремёслах. Орки были непревзойденными охотниками. Между нами шла бойкая торговля.
Огры, по большей части, подземные жители, разрабатывали огромные шахты, поставляя нашим кузнецам различные металлы, в том числе и магическую руду, а так же драгоценные камни для ювелиров.
Сложившееся за века, под защитой светлых богов, сообщество мирно проживало из поколения в поколение. Спокойная размеренная жизнь, казалось, будет продолжаться вечно. Но бог зла, Белиар, уже замыслил своё чёрное дело и копил силы для главного удара! Он, исподволь, разжигал среди слабых духом жажду наживы и власти, сеял семена ненависти между расами.
Постепенно ширился круг его последователей. Наш мир наполнялся нежитью и чудовищами. И наступил момент, когда он подло, из-за спины, нанёс удар по светлым богам. Как он это сделал, я не знаю. Дела богов не подвластны нашему пониманию.
В те времена я был главным жрецом в храме Инноса. Предчувствуя приближение чего-то страшного, я дни и ночи молился богам, прося о защите. Однажды ночью, я с особой ясностью понял, что наш мир скоро обрушиться в бездну! Упав на колени перед статуей Инноса, я страстно шептал молитвы, и вдруг статуя ожила! Сам Иннос склонился надо мной, глаза его были печальны. И тогда я узнал, что неминуемое произошло. Белиар уничтожил светлых богов и захватил всю власть над нашим несчастным миром.
Но в последний миг, божественная сила перенесла Инноса и Аданоса на Великую тропу. Сначала Белиар, упоённый своей победой, не заметил этого, считая, что с его врагами покончено, а потом стало поздно. Следы Инноса и Аданоса полностью затерялись в векторах пространства.
Иннос приказал мне уйти в Поднебесный город и оттуда спуститься в эту долину. «Через тысячу лет придут избранные, чтобы помочь нам вернуться. — Сказал он. — А тебя, мой верный слуга, я назначаю хранителем веры. Помогать тебе будут те маги, что найдут проход в долину».
— Вот, возьми это кольцо. Передашь его достойному, по твоему мнению человеку. Этот символ божественной силы огня поможет ему возродить цивилизацию.
И Иннос исчез. Потрясённый, я не мог прийти в себя до утра. Но лучше бы это утро и не наступало!
Катастрофические землетрясения открыли собой эпоху правления Белиара. Тёмный бог стремился уничтожить всё, что напоминало ему о светлых богах. Погибло почти две трети живых существ, населявших прежде Миртану, а оставшиеся, от пережитого ужаса деградировали. В орках проснулась патологическая ненависть к людям, а огры превратились в людоедов.
— А зодчие? Куда делись они? — с замиранием сердца спросила я.
Ресфариум тяжело вздохнул.
— Только благодаря своей врождённой магической силе, зодчие избежали превращения в животных. Зодчие стали людьми. Растеряв почти всё своё магическое наследие, мы всё-таки сохранили светлый ум, но при этом полностью утратив память о том, кем были в прошлом.
Тилль и Альдер потрясённо молчали. Не каждый день узнаёшь, что практически обожествлённые людьми зодчие, оказывается были их предками!
За рассказом хранителя, я не заметила, что уже поздний вечер. В углах комнаты затаилась темнота, а огонь камина освещал лишь небольшой пятачок, где сидели мы.
Отпив немного вина, Ресфариум продолжил: «Всё перемешалось в мире. Смерть и ужас воцарились вокруг. Люди, собираясь в группы, еле отбивались от озверевших орков. Мы, маги, зная, что произошло, старались приободрить соплеменников, неся им слова добра и надежды, пытались возродить их дух.
Однажды я встретил отряд воинов, за которыми тянулись простые люди: старики, женщины, дети… Вождь этого отряда, отважный Хайнер, сразу понравился мне. Я передал ему кольцо Инноса и отвёл на место разрушенного города зодчих.
Многое пришлось пережить, чтобы возродить Хоринис, но благословенный знак бога помогал нам. Говорят, что и Аданос хотел передать людям кольцо своей власти, но не успел. Постепенно жизнь налаживалась. Человечество возрождалось. Отстраивались города, восстанавливались навыки ремёсел. Но времена всё равно были смутными, не прекращались войны с орками.
Белиар так и не смог подмять под себя весь мир. И вот уже тысячу лет он мечется и ищет уснувших светлых богов. И если найдёт, то наступит окончательный крах, земля превратится в ад!
Всё время, которое я провёл здесь, в долине, я ждал вашего прибытия, ни минуты не сомневаясь в пророчестве. Хотя, признаюсь, я ожидал немного других избранных. А ты, Марина, вообще удивила меня. И даже не тем, что ты женщина, а тем, что прошла между мирами по Великому пути!
— Но Ксардас говорил, что по этой тропе могли переноситься зодчие! — сказала я.
— Только особо избранные и то, если их вели за собой сами боги! Великий путь, это дорога богов. Дорога из их мира в наши. И ни один смертный, хоть семи пядей во лбу, никогда не сможет выйти на него.
Ты, вообще, полна загадок. Даже то, что у тебя на руке оба символа власти, ведь второе кольцо принадлежало самому Аданосу, приводит в полное недоумение. Не удивлюсь, если у тебя появиться и перстень Белиара! — Ресфариум покачал головой.
— Да уж чуть и не получила! — хмыкнул Тилль. — Можно сказать, просто сбежала из-под венца!
— Ты встречалась с Белиаром! — ахнул хранитель.
Пришлось, скрепя сердце, поведать о моём не состоявшемся замужестве. Наверно, Ресфариум давно не испытывал таких потрясений. Он схватился за сердце и побледнел. Альдер выскочил на улицу и позвал одного из магов. Тот принялся отпаивать старца эликсирами, удивлённо поглядывая на нас.
Наконец, Ресфариум пришёл в себя. Он жестом отпустил мага и, грустно посмотрев на меня, сказал: «Ты не могла уйти. Белиар просто отпустил тебя. И я даже знаю, зачем! Он увидел тебя, увидел знак и понял, что ты действительно избранная. Понял, что приведёшь его к спящим богам. А уж на месте ни ты, ни воины света, ничего не сможете сделать против него. Бог зла следит за вами и добравшись по вашим следам до своих жертв, уже точно уничтожит их!
Похоже, теперь нас троих надо было отпаивать эликсирами!
— Что же теперь делать? Всё бросить к чертям?! — мне стало так плохо, что потемнело в глазах. Вот дура, раскатала губы, что разбужу Инноса и Аданоса и вернусь домой!
— Тогда Белиар точно воцарится в нашем мире! Ведь светлые боги не проснуться, значит они всё равно, как мёртвые.
Мы сидели, забыв о времени, вине и вообще обо всём. Вот чувствовала я, что не всё так просто в этой истории! И Белиар, на вид такой хрупкий и изысканный, на деле оказался прожженным интриганом! Надо же так обложить нас со всех сторон! И ещё бог называется! Что же делать, как разбудить светлых богов до того, как Белиар доберётся до них?
Стукнула занавеска, и в комнату робко заглянул один из хранителей.
— Ресфариум, — позвал он. — Там на площади, что-то непонятное твориться!
Мы поспешили на улицу. Происходящее там, заставило нас остановиться и, ошалело, уставиться на середину площади.
Громадные статуи грозно сверкали красными искрами. Ритуальные огонь и вода переплелись между собой и, мощным ревущим смерчем, вознеслись под самые тучи!
Необъяснимая сила подхватила меня и светлых воинов и потащила в этот столб огня и воды. Влетев внутрь бушующей воронки, мы с бешеной скоростью стали вращаться по её спиралям. Чёрные молнии пронзали наши тела, жуткий вой, казалось, раздирал мозги! Через минуту я потеряла сознание…
***
Лёгкий озноб, шустрыми мурашками, прокатился по телу. Вздрогнув, я открыла глаза. Высоко, серыми клубами пучились тучи, закрывавшие заветную долину от любопытных взглядов. Странно, что я ещё жива! С трудом приняв сидячее положение, я обнаружила, что нахожусь на расстеленной прямо на земле, шкуре какого-то животного. Справа пытался прийти в себя Тилль, а слева ковырялся Альдер.
— Что это было? — простонал Тилль. — Мне чуть не оторвало голову, а в ушах до сих пор гудит!
— Если я не ошибаюсь, то особое благословение Инноса и Аданоса, — догадалась я. — Что-то подобное со мной произошло у Кроноса.
— Теперь понятно, почему ты тогда смотрела на меня с такой ненавистью! — Припомнил, очухавшийся Альдер.
Подошли белобородые старцы и помогли нам подняться на ноги. Они отвели нас обратно в дом Ресфариума и, усадив в кресла, сунули каждому в руки по эликсиру.
Ресфариум стоял у камина и смотрел на огонь.
— Вам придётся продолжить свой путь, — произнёс он, повернувшись к нам. — Иннос и Аданос недвусмысленно настаивают на этом. Видимо велик шанс того, что Белиар не сможет помешать вам. Вы заручились поддержкой высших сил! Не останавливайтесь и не сомневайтесь. Вместе вы мощная сила!
Я глянула на понурых светлых воинов, с трудом державших колбочки с эликсиром в руках. Да! Сила мощная, ничего не скажешь!
— Вам необходимо срочно покинуть долину, — неожиданно обрадовал Ресфариум. — Чудовищный выброс магической энергии привлёк внимание всей нечисти! Я чувствую, как тьма надвигается на Поднебесный город.
— Но мы не можем уйти, не найдя третий свиток зодчих! — воскликнул Альдер.
— Свитки, которые вы ищите, вовсе не зодчих!
— А чьи же?! — чуть ли не хором, гаркнули мы. Нет конца тайнам этого мира!
— Не знаю, — пожал плечами Ресфариум. — Может их написали те, кто построил Поднебесный город?
— А что за пещера находится в северной части долины? — спросил Тилль хранителя. — И не подскажешь ли, как пройти сквозь занавесь?
— Вы и туда уже добрались? Когда только успели? — удивился старый маг.
— Пещера? Что за пещера? — сразу нетерпеливо заёрзал Альдер. — Покажите мне, я найду проход!
— Эта странная пещера появилась здесь, наверно, раньше города, — вздохнув, сказал Ресфариум. — Как мы не пытались, какие заклинания не применяли, не смогли проникнуть внутрь. Но вы же избранные! Попытайтесь, у вас должно получиться.
***
Сборы были недолги. Лишь подействовали эликсиры, мы сразу отправились в путь. На площади наша троица, не сговариваясь, обошла статуи богов подальше. Как-то не очень хотелось получить ещё одно благословение. И, вообще, с этими спящими богами надо держать ухо востро! Кто знает, что они ещё могут учудить?
Все хранители вышли провожать нас. За домами, где начиналась тропка к пещере, они остановились. Ресфариум протянул мне небольшую тёмную сумку: «Вот возьми! Это тебе на память от нас. Мы сложили туда всё необходимое, что может понадобиться тебе в дороге». Потом он повернулся к светлым воинам: «Берегите друг друга. Судьба нашего мира в ваших руках! Во имя памяти ваших предков не допустите, чтобы воцарилась тьма. Да прибудут с вами Иннос и Аданос!»
Альдер и Тилль молча поклонились, а я, как обычно, всхлипнула. Не люблю расставаний! Впечатлительная очень.
Пышные кусты скрыли нас от древних хранителей. На душе было тягостно, увидимся ли мы ещё когда-нибудь с приветливыми старцами? Даже мои друзья приуныли. Как будем пробираться через заколдованную занавесь? А вдруг, третьего свитка и там нет? Где тогда ещё его искать?
С такими невесёлыми мыслями шла я по знакомой тропе. Выбравшись из кустов, мы остановились, как вкопанные. Такого сюрприза, что встретил нас у входа в пещеру, мы никак не ожидали! На каждом выступе скалы сидели гарпии! Как куры на насесте, усыпали они гору перед входом и молча ухмылялись, растянутыми до ушей ртами.
— Всё, мне конец! — прошептал побледневший Тилль.
— Не делайте резких движений! — предупредил нас Альдер. — Эти твари очень нервные!
— Давайте спрячемся в кустах, а потом вернёмся, — я очень боялась гарпий. Даже больше, чем Синтилы!
Гулкое хлопанье крыльев за нашими спинами, сразу поставило точку над планом побега. Гарпии окружили нас со всех сторон. Почему хранители не предупредили? Может это ловушка?
Подгоняемые летающими тварями, мы вынуждены были выйти на площадку перед входом.
— Сейчас разорвут в клочья! — Тилль совсем упал духом.
— Раз сразу не набросились, значит, что-то хотят от нас, — Альдер осторожно сжал рукоять меча.
Меня больше всего поражало то безмолвие, которое хранили гарпии. Обычно от их воплей закладывало уши.
Внезапно все гарпии, как по команде, сорвались со своих мест и, в секунду окружили нас плотным молчаливым кольцом. Никакой враждебности они по-прежнему не проявляли, но сам вид оскаленных острых зубов и крючковатых когтей, приводил в трепет. Сразу вспомнились глубокие раны на лице Тилля.
Последняя слетевшая со скалы гарпия, неловко махая крыльями, повисла над нами, пристально разглядывая Тилля. «Не иначе, та самая, что он подстрелил!» — Мелькнуло у меня в голове.
Подлетев совсем близко к светлому воину, она что-то выронила из своих когтей. Тилль подхватил падающий предмет и сжал в кулаке. Гарпия захохотала и взмыла вверх, а остальные расступились, пропуская нас в пещеру. Так и пришлось идти по этому живому коридору.
Оказавшись под мрачными сводами, мы оглянулись. Гарпии захлопали крыльями, заверещали и, дружно поднявшись в воздух, быстро исчезли в облаках.
— Ну, Тилль, я потрясён! — рассмеялся Альдер. — Ты умудрился задурить голову гарпии! Что это она там тебе подкинула? Не иначе обручальное кольцо!
— Всё тебе веселиться! — Тилль начал приходить в себя. — А я ведь и вправду очень испугался. За вас испугался!
Он разжал кулак. На ладони лежали, собранные в пучок, несколько синеватых пёрышек, перевязанных красной ниткой. Концы ниток были украшены, нанизанными разноцветными бусинками.
— Сама, видать, делала. И перья надёргала, не пожалела! — я разглядывала подарок. — И почему ты, Тилль, так нравишься женщинам?
— Сам удивляюсь! — Тилль пожал плечами. — Однако, давайте побыстрее убираться от сюда, а то кто знает, что взбредёт на ум этим бестиям!