— В душе я сильно пожалел, что не остался лежать под развалинами в орочем храме! — доверительно пожаловался мне Альдер. — Ведь Ксардас опять определил для меня роль избранного. Значит, снова пришлось бегать, высунув язык, по всему острову. Чего-то добиваться, кого-то убивать. Зачем мне это? Я что, крайний?
Альдер долго сокрушался по поводу несправедливости в жизни. Закурив с горя, он продолжил рассказывать.
— Пробираясь однажды в очень глухом месте, там наверно тысячу лет не ступала нога человека, случайно я наткнулся на грот возле ручья. Вход прятался за валунами и зарос такими колючками, что ради интереса, я бы туда ни за что не полез! Но провиант мой почти закончился, а кусты были унизаны мелкими и, вроде, съедобными ягодами. Так, собирая их, я и нашёл грот. Пришлось зажечь факел, чтобы что-то рассмотреть. Внутри было сухо и пусто. Только в дальнем углу, прислонившись к стене, сидел скелет. Костяшки его пальцев сжимали трубку золотистого цвета. Она меня сильно заинтересовала. Я потянул за трубку, но мертвец упорно цеплялся за неё, не желая отдавать. Тогда я дернул посильнее и, клянусь Инносом, увидел, как в пустых глазницах черепа вспыхнул красный свет, а затем весь скелет рассыпался, а кости превратились в прах! И тут такой страх навалился на меня, что не помня себя я рванул вон из пещеры и остановился только, когда продрался сквозь кусты!
Альдер сильно разволновался, вновь переживая те события. Он снова закурил.
— Я стоял возле ручья и никак не мог понять, что же меня так напугало? Вообще-то, я не из пугливых. Потом решил вернуться к пещере. Медленно и осторожно пробрался к валунам и заглянул за них… Вход в грот исчез! Сплошная стена. Ни одного, даже крошечного отверстия! Тогда я понял, что это место проклято не иначе как самим Белиаром! Мороз по коже пробил меня, когда я представил, что было бы, если я не успел бы выскочить из пещеры!
— А что же это была за трубка? — поинтересовалась я. В игре никаких трубок не было. Становилось очень интересно!
— Ты не представляешь, оказалось, что это свернутый свиток! Сделанный из странного тонкого материала, похожего на золотой шёлк, он был очень прочным. Не то чтобы порвать его, даже ударив мечом, я не смог причинить ему ни какого вреда! Но самое главное, весь свиток был испещрён загадочными символами.
Ясное дело, я сразу телепортировался к Ксардасу. Маг чуть в обморок не упал, когда увидел, что я ему принёс! Он развернул свиток и впился в него глазами. Благоговейно вздохнув, он сказал: «Альдер, мальчик мой, ты нашёл древнее послание самих Зодчих! Это лишний раз доказывает, что ты избранный. Только боги могли указать тебе путь к свитку! Когда я расшифрую текст, мы узнаем, куда исчез этот фантастический народ».
Ксардас отправил меня отдыхать, а сам заперся в своей комнате и не показывался от туда дней десять. Я слонялся по башне без дела. Чуть не помер от скуки!
Наконец Ксардас покинул место своего добровольного заточения. Вид у него был весьма озабоченный и слегка растерянный.
— Альдер, слышал ли ты что-нибудь о параллельных мирах?
— Да я о чём только не слышал! — уверенно ответил я, хотя совершенно не понял, о чём идёт речь.
— Судя по тому, что мне удалось расшифровать, — продолжил маг, — зодчие, жившие за тысячу лет до нас, оказались на краю какой-то страшной катастрофы. Благодаря величайшим познаниям в области магии, они избежали гибели, переместившись в другой мир. В наше время даже самые изощрённые маги, вроде меня, пользуются лишь малой толикой того, что знали и умели Зодчие. Помимо этого свитка, есть ещё два. Изучив их, можно познать одну из главных тайн мироздания, переход в миры других реальностей! Ты даже не представляешь, какие это сулит возможности. Количество реальностей не имеет предела. Можно отыскать мир своей мечты и даже стать в нём богом!
Глаза Ксардаса лихорадочно блестели. Увидев мой скептицизм, некромант вдохновенно продолжал: «Альдер, можно избавить наш мир от нежити. Очистить его от зла Белиара. Представляешь, что ты будешь жить в мире одних людей! Никаких зомби, живых скелетов, орков, гоблинов…»
Я только усмехнулся. Разве могут существовать миры, где нет адской нечисти? Во всё могу поверить, но только не в такие сказки!
Альдер рассмеялся.
— Но я именно из такого мира! — сказала я.
Альдер уставился на меня так, будто впервые увидел.
— Да ладно, ты разыгрываешь меня! — не поверил он.
— В моём мире увидеть гоблина можно только после недельного запоя! А если кто-то настойчиво утверждает, что общается с демоном, его проверяют в специальной лечебнице! Всё запредельное считается у нас вымыслом больных на голову людей.
— Как у вас хорошо и спокойно! — размечтался Альдер.
— Поверь мне, некоторые представители рода человеческого заткнут за пояс любого самого злобного демона, по своей садистской жестокости! — Охладила я его.
Но, похоже, Альдер остался при своём мнении. Он надолго замолчал, задумчиво жуя травинку.
— Ну и причём здесь я? — попыталась я вывести его из ступора. — Почему из миллионов людей именно меня вытащили сюда из уютного кресла?
Альдер пожал плечами: «Это тебе Ксардас объяснит, когда до него доберёмся. Но думаю, что боги ничего не делают просто так».
— Однако поздно уже. Пора спать! — Альдер растянулся на спине, прямо на голой земле.
— А что же дальше было? — меня чрезвычайно заинтересовал этот свиток.
— Завтра расскажу, — зевнул этот соня и сразу захрапел.
— Вот нервы! — позавидовала я, стараясь поудобней устроиться у костра. — Уж мне-то точно не уснуть до утра! — успела подумать я, и сразу отрубилась…
***
…Снился мне грозный маг. Он с удивлением и легким презрением разглядывал меня, хмурил брови, кривился и бормотал: «Белиар, забери своё исчадие! О, светлые боги, Иннос и Аданос, пошлите истинного избранника!»
Я магу явно пришлась не по вкусу.
— Сам ты исчадие! — обиделась я и показала магу язык.
Маг выпучил глаза и забормотал что-то совсем не понятное. Потом погрозил мне пальцем, на котором красовался золотой перстень с огромным красным камнем.
Я рассмеялась и проснулась.
***
Утро встретило меня весёлым щебетанием птиц, ярким солнечным светом и вкусным запахом жареного мяса.
Я села и огляделась. На костре в котелке булькала закипевшая вода, на больших листьях какого-то растения были аккуратно разложены приготовленные кусочки мяса. Из человекоподобных на полянке были только я и одинокий скелет.
Только я вознамерилась испугаться, как из-за ближайшего дерева вынырнул Альдер. В руках он нёс две огромные ягоды, которые давеча так поразили моё воображение.
— Слава Инносу, ты проснулась! — обрадовался мой попутчик. — Ешь побольше, потому что придётся идти до вечера не останавливаясь. Чай любишь?
Альдер бросил ягоды в котёл. Те сразу полопались, окрасив воду в яркий фиолетовый цвет, и наполнив воздух ароматом ванили и мёда.
Уговаривать было не нужно. Быстренько умяв мясо, я с огромным удовольствием пила потрясающий чай.
— Что это за ягоды?
— Их называют почему-то огненными. Чай из них просто чудо! Когда я их нахожу, то всегда завариваю.
— А так их есть можно?
— Сколько хочешь! В городе из этих ягод делают отличное вино, лёгкое и сладкое. Его пьют даже дети.
— А когда же, мы придём в Хоринис?
Альдер вздохнул: «Мы немного заблудились. Даже не пойму, как это могло случиться? Видимо сам Белиар путает меня и сбивает с правильного пути. Если сегодня выберемся из леса, то будет отлично. Не станем загадывать заранее, дойдём до реки, а там и разберёмся что к чему».
Быстро собравшись, мы отправились в дальнейший путь.
Ох эти леса Хориниса! Они осточертели мне буквально через пару часов. Это же надо нарасти такими непролазными дебрями! В таких буераках даже не водилось, по-видимому, никаких монстров. Продираясь через спутанные ветви вековых деревьев и, то и дело, спотыкаясь о выпирающие корни, я с тоской вспоминала цивилизацию. Силы мне придавали только эликсиры, которые подсовывал мне Альдер. Каждый раз оборачиваясь, он ухмылялся и качал головой. Постепенно лес начал редеть. Наконец-то, я смогла перевести дух! На небольших полянках, попадающихся всё чаще и чаще, росли симпатичные кустики и цветочки. Альдер стал собирать цветы и поучать меня: «Не проходи мимо этих очень полезных растений! Все они лечебные, восстанавливающие силы и здоровье. За них дают хорошие деньги в городе, потому что их используют для приготовления различных зелий и эликсиров».
Всё сорванное он запихивал в сумку, болтающуюся на боку.
— Как у тебя столько умещается в сумке? — не выдержала я. — Там уже целый стог сена!
— Эта магическая сумка, — засмеялся Альдер. — Всё, что в неё попадает, находится в другом измерении. Когда мне что-нибудь нужно, я думаю об этой вещи, и она появляется в сумке. Очень удобно! Когда придём в Хоринис, купим тебе такую же, — пообещал он.
Странное урчание оборвало наш разговор.
Альдер резко остановился и закрутил головой, пытаясь определить с какой стороны донёсся звук.
Урчание повторилось, и из-за толстенного ствола ближайшего дерева выглянула коричневая морда с крошечными красноватыми глазками. Вслед за этой, в общем-то, аккуратной мордой, вылезла туша размером с лошадь. Косолапо загребая нереально здоровенными лапищами с длинными когтями, животное вразвалочку направилось к нам. Вдоль сгорбленной спины, до самого кончика волочившегося хвоста, тянулся ряд треугольных фиолетовых наростов.
— Спрячься за дерево! — крикнул мне Альдер и, выхватив меч, бросился наперерез животному.
Туша занесла лапу и ударила по нему, но Альдер ловко увернулся и в свою очередь рубанул мечом. По лесу разнесся визг. Не давая монстру опомниться, Альдер ударил ещё раз. Брызнула кровь, и чудовище, завалившись на спину, задёргал задранными в небо лапищами.
Вытирая меч о клочок травы, Альдер задумчиво сказал: «Где-то недалеко река».
— Откуда ты знаешь? — я отважилась подойти к поверженному монстру.
— Шныги — водные животные и далеко в лес не заходят, — Альдер пнул тушу, лапы заколыхались. — Пошли, надо будет успеть переправиться через реку до темноты.
И он направился к дереву, за которым прятался шныга. Через полчаса лес резко оборвался, и мы оказались на довольно крутом берегу. Река, с приличным течением, резво несла свои воды, весёлыми пенистыми бурунчиками прыгая по валунам.
Противоположный берег раскинулся просторным пляжем с золотистым песком. Вот бы позагорать! Но невдалеке, в песке ковырялась целая шайка шныг.
Альдер, тем временем, достал из сумки какую-то замызганную тряпку, развернул её и стал пытливо разглядывать. Я тоже сунула в неё свой любопытный нос. Это оказалась карта! Нарисована она была не иначе, как пятилетним ребёнком. Коричневые зубчики гор перемежались с зелёными пятнами лесов. Весь этот пейзаж пересекали извилистые голубые ленточки рек. Населённые пункты были обозначены неровными кружками и подписаны корявыми буквами.
Две крохотные точки торчали посреди карты.
— Что это? — ткнула я пальцем в точки.
— Это мы! — Альдер сунул карту мне в руки и отошёл в сторону.
Одна точка слегка переместилась. Нет, в игре тоже были такие карты, но чтобы вот так, по-настоящему! Я была поражена.
— А вы как узнаёте, где находитесь? — заинтересовался Альдер.
Я попробовала объяснить ему принцип действия навигационной системы, но только сама запуталась.
— До моста, топать и топать! — Почесал макушку Альдер. — Да к тому же, мы опять уклонимся далеко от Хориниса. Придётся переходить реку вброд!
Мы скатились вниз, и этот ненормальный, даже не разувшись, сразу полез в воду. Ну что мне оставалось делать? Завернув плащ, чтобы меня из-за него не унесло течением, я зашла в реку. От холодной воды, залившей сапоги, перехватило дыхание. Тихо бормоча проклятия, я осторожно переставляла ноги по скользкому каменистому дну. Тут обернулся Альдер и взял меня за руку. Становилось всё глубже и я приготовилась плыть. Но дно реки пошло вверх, и вскоре мы выбрались на другой берег.
Вода потоками стекала с нас, но самое удивительное, что одежда моментально просыхала. Через минуту даже сапоги высохли! И только волосы, мокрыми лохмами, напоминали о купании. Мне всё больше нравилось магическое устройство этого мира!
Песчаный пляж плавно переходил в зелёное поле. Альдер показал мне на росшее у горизонта дерево и сказал, что возле него мы заночуем. Мы поспешили убраться с пляжа, так как, семейство шныгов стало проявлять к нам искренний интерес и вперевалочку направилось в нашу сторону, желая познакомиться поближе.
Зелёным ковром раскинулся перед нами бескрайний луг. На сочную траву и яркие, вспыхивающие как фейерверки, цветы было жалко наступать. Редкие деревья гнулись от обилия плодов на ветвях. А напоенный ароматами разнотравья воздух кружил голову. Прямо рай какой-то! Громадные пунцовые яблоки лишь добавляли сходства. Не хватало только змея-искусителя! Эту роль взял на себя Альдер. Он насовал мне в руки яблок и стал отпускать в мой адрес всякие плоские шутки по поводу моей не стандартной фигуры. Сначала я хотела обидеться, но что обижаться на больного человека?! И стала тоже смеяться, вызвав сначала удивление Альдера, а потом ещё больший творческий подъём. К тому же, прикалывался он действительно смешно, да и я не оставалась в долгу!
Мы весело шагали, распугивая местную живность. Из-под ног выскакивали юркие ящерицы, уползали змеи. Кругом порхали бабочки. Один раз я чуть не наступила на маленького зайчонка. Беленький пушистый комочек затаился в траве и даже не пытался убежать, когда Альдер схватил его за длинные ушки.
— Какой хорошенький! — сразу засюсюкала я и отобрала, обречённо свесившего лапки, зверька.
Я погладила его и посадила обратно в траву.
— Ты не хочешь его забрать? — удивился Альдер.
— А зачем он мне?
— Продашь в Хоринисе. Там хороший спрос на таких пушистиков.
— Пусть живёт на воле! — решила я.
Солнце почти упало за горизонт, когда мы добрались до намеченного дерева. Это оказался здоровенный, корявый, старый дуб. Под его мощными, как крыша, раскидистыми ветвями горел костер. Здесь, явно, всегда ожидали замученных путников. Альдер раза три обежал вокруг дерева и, расстроенно, притормозил у костра. Какая жалость, Санта Клаус забыл положить для него подарки!
Стал накрапывать мелкий дождик, но густая листва кроны надёжно защищала нас от неожиданной неприятности. Наоборот, шелест дождя был очень умиротворяющим и делал стоянку по-домашнему уютной.
Мы поужинали. Альдер, покопавшись в своей потрясающей сумке, вытащил две пузатые бутылки с пивом. Прислонившись спинами к стволу, мы сидели, вытянув усталые за целый день беготни, ноги к костру и смотрели на дождь. Красота!
Потягивая пиво, Альдер продолжил свой рассказ.
— Ксардас совсем ошалел, изучая загадочный свиток. И вот однажды, он позвал меня и заявил: «Альдер, на тебя возложена великая миссия! Ты должен встретить посланника из другой реальности».
Мои глаза полезли на лоб от удивления. Посланник из другого мира! Вот это да!
А маг тем временем стал парить мне мозги о том, что я избранник богов. Какой я хороший и умный. Видимо боялся, что передумаю. Некромант убеждал меня, что только я смогу встретить и привести к нему посланника. И уже все вместе мы сможем найти «Великую Тропу», путь между реальностями.