Накрапывал мелкий дождик, когда мы вышли за ворота Хориниса и потопали не известно куда.
Стражники равнодушно проводили нас взглядом. Прямо сфинксы какие-то!
И хотя погода была не лётная я радостно, с огромным энтузиазмом шлёпала по мелким лужам, ощущая необыкновенный прилив сил и бодрости. Даже не сомневаюсь, что мой приятель, так же резво бегущий рядом, напоил меня перед уходом особым чаем.
Шли мы к великому магу — Ксардасу. Зачем? Понятия не имею! И у Альдера были по этому поводу какие-то путаные объяснения. По-моему, он и сам не знал. Но раз маг приказал привести, то так и будет!
Путь наш лежал почти через весь остров. И что-то подсказывало мне, что вряд ли он будет безопасным и лёгким. Особенно с моим проводником!
Высокие деревья переплелись раскидистыми кронами над дорогой. Ни одна капля не могла пробиться через массу листьев и ветвей.
Сумрак и запах прели стали нашими попутчиками. И очень странно было видеть, как в этом полумраке неожиданно вспыхивали яркие цветы. Альдер заставлял меня их собирать и пополнять коллекцию в своей сумке. Иногда приходилось лезть в самые заросли за очередным подарком природы, поэтому вскоре я, вся в листьях и ветках, запутавшихся в волосах, стала похожа на лешего.
— Вон смотри, какой полезный цветок! — Альдер беспощадно указал на самый колючий куст Хориниса.
Да он просто издевается!
Разозлившись, я послала его и весь гербарий к чёртовой матери, а последний сорванный цветок бросила под ноги и с удовольствием на нём попрыгала, превратив в мокрую лепёшку.
Альдер рассмеялся: «А я то думал, на сколько тебя хватит?!»
Я вытаращилась на этого ненормального. Ну что тут скажешь? Видимо гонять несчастных женщин по колючим кустам за цветочками, самое любимое занятие местных мужчин!
Я надулась и перестала с ним разговаривать. Но Альдер совершенно не обращал внимания на мои обиды. Он вытащил из моих волос намертво запутавшийся репей и стал рассказывать о грибах под названием Пища Рудокопов. Сами грибы напоминали пеньки средних размеров. Надо же было такими вымахать!
— Эти грибы полезны и вкусны! — рекламным голосом вещал Альдер. — И есть их можно даже в сыром виде. Они снимают усталость! — он покрутил у меня перед носом одним из этих мутантов.
— Ну и лопай их сам! — буркнула я.
Тот так и сделал, умяв гриб за несколько секунд. Глядя на довольного объевшегося Альдера, я думала, что эти рудокопы, наверняка, самые толстые люди на Хоринисе!
К вечеру мы вышли из леса и оказались на краю небольшой деревеньки.
— Это ферма моего приятеля Акилы, — сказал Альдер. — Переночуем здесь. Так безопасней, да и комфортней.
Самым большим строением был кирпичный дом самого Акилы. Вокруг него примостилось несколько амбаров и сараев. Высокая мельница лениво вращала лопастями. Везде бродила сельская живность: овцы, коровы, куры. На небольших полях работало человек пятнадцать мужчин и женщин.
Встретил нас Акила очень приветливо. Сразу пригласил погостить у него. Он не сводил с меня глаз и всё время повторял, что очень рад за Альдера.
Мы вошли в дом. Огромная комната была заставлена длинными столами и лавками. Возле плиты возилась жена Акилы. Бедняжка готовила на весь взвод фермы!
Усадив за стол, эта дружелюбная семья принялась угощать нас нехитрой деревенской едой: хлеб, сыр, молоко, суп. И, конечно же, вином собственного производства!
Вскоре подтянулись работники и сразу стало шумно и тесно. Выпили все за встречу, за здоровье, за удачу… Похоже Альдер был здесь частым гостем. Потом долго шумели по поводу войны с орками. Пугали друг друга рассказами об ошивающейся вокруг нежити.
Акила, обняв Альдера за плечи, расхваливал сельскую жизнь.
— Теперь, когда ты женился, — втолковывал он Альдеру, — ты не свободный человек. Не хорошо таскать жену по опасным дорогам. Оставайся, друг! Будем вместе вести хозяйство на ферме. Дом вам выстроим!
Альдер вежливо, но категорически отказывался, объяснив, что больше недели на одном месте не высидит, хоть десять жён у него будет.
— Ну, от десяти жён и я сбегу! — философски заметил Акила и погрустнел, поняв, что уговорить своего приятеля не удастся.
Короче, разошлись уже далеко за полночь! Альдер выбрал две кровати в углу одного из амбаров, и я сразу уснула.
***
Рано утром, растолкав меня, Альдер засобирался в путь. Наскоро позавтракав, мы распрощались с приветливой семьёй. Акила, кажется, ещё лелеял в душе мечту о партнёрстве с Альдером и на прощание сказал, что всегда рад нам.
— Подумайте всё-таки над моим предложением! — Акила с надеждой посмотрел на меня.
Как хорошо идти ранним утром по лесной дороге! Солнышко светит, птички поют, жизнь полна оптимизма!
— Ну что муженёк, совьём гнёздышко в деревушке? — Подкалывала я Альдера.
Того аж передёргивало от такой перспективы на будущее! Он ругался и грозился натравить на меня стадо кротокрысов.
Дорога, пропетляв по лесу, вывела нас к заброшенным полям. На них, в бурьяне ковырялись огромные жуки, похожие на майских. Увидев нас, они поднимали передние лапы и угрожающе верещали.
— Полевые хищники! — любезно представил мне их Альдер.
Стоило нам отойти, жуки сразу забыли о нас и занялись своими делами. За полями дорога круто полезла вверх. Вскоре она вообще затерялась на сплошных камнях скалистой гряды.
Каменная пустыня, по-видимому, была хорошо знакома Альдеру. Он уверенно шёл, не обращая внимания на то, что тропинка полностью исчезла. Широкий карниз вёл нас над приличным обрывом. Альдер остановился и кивнув вниз, сказал: «Смотри, какие симпатяжки!» Я увидела странных животных. Они были похожи на не очень крупных динозавров, ходили на двух длинных лапах, имели короткий мощный хвост и здоровенную морду, девяносто процентов которой составляла зубастая пасть.
Верхние лапы их были крошечными и напоминали ручки ребёнка. Но это не мешало животным ловко отлавливать, ползающих в огромном количестве по камням мясных жуков, и смачно уплетать их, брызгая во все стороны зелёной слюной.
Очень милое зрелище! Мой приятель знает, как доставить даме удовольствие!
Но на этом представление не окончилось. Альдер поднял камень и, прицелившись, бросил в одного из этих красавчиков.
Попал точно по носу!
Чавканье моментально прекратилось. Все квадратные морды, как по команде, поднялись, и крохотные глазки уставились на нас.
— Бритвозубы! — объявил Альдер и, подняв ещё несколько камней, принялся обстреливать бедных животных.
Бритвозубы молча рванули к скале и стали прыгать под нами, раздирая когтями камень и щелкая пастями.
Один бритвозуб, вытянув хвост, побежал вдоль стены.
— Пора сматываться! Сейчас они найдут дорогу на этот уступ и сожрут нас, как тех мясных жуков! — весело сообщил мне Альдер.
— А ты давно проверялся в психушке?! — уставилась я на этого идиота.
— Ни разу! А что это? — Альдер схватил меня за руку и помчался вперёд.
Уступ резко поворачивал за выпиравшую скалу, но вместо того, что бы бежать дальше, Альдер затолкал меня за валун и сам вжался в стену рядом.
Через несколько секунд мимо пробежало всё стадо бритвозубов. Послышался грохот обрушившихся камней и визг. Мы вылезли из-за валуна.
— Ну и тупые же эти бритвозубы. Каждый раз одно и тоже! — сокрушённо сетовал Альдер, подходя к повороту.
— Кто тут самый тупой, можно ещё и поспорить! — засомневалась я.
Сразу за скалой карниз переходил в узкий бордюрчик. Бритвозубы, естественно, не вписались в поворот и кубарем, вперемешку с осыпавшимися камнями, скатились обратно в обрыв.
Побитые, они выползали из-под завала. Некоторые сильно хромали, а один так и остался лежать, придавленный обломком скалы.
— Ты злобный, опасный для общества тип! — возмутилась я.
— Да ладно! — отмахнулся Альдер. — Чем меньше этих тварей, тем безопасней жить!
Спорить с ним было бесполезно потому что, в принципе, он был прав. Слава богу, что в этот день нам больше никто не встретился! Я уже видела, как Альдер развлекается с бритвозубами, и у меня не было никакого желания узнавать о его забавах с другими чудовищами.
***
На небе стали появляться первые звезды, когда Альдер привёл меня к вырубленным прямо в скале ступеням. Поднявшись по ней, мы очутились в пещере. Как обычно нас встретил костёр. На огне, в котле булькала кипевшая вода. В углу стоял топчан, который сразу был предоставлен в моё полное пользование.
Пол густо усыпали арбалетные болты, словно их кто-то специально посеял в надежде на урожай. Альдер, естественно, не стал ожидать всходов, а быстренько всё пособирал и попрятал в сумку.
— Всё может пригодиться! — невозмутимо заявил он, заметив мой насмешливый взгляд.
Потом он заставил меня варить суп. Я покидала в котёл всё, что смогла вытащить из сумки.
— Надеюсь, мы доживём до утра! — подозрительно помешал Альдер моё варево.
Но суп получился на удивление вкусным! Жаль, что я не запомнила всех компонентов.
Альдер сидел у костра и потягивал пиво, а я, завернувшись в плащ, прикорнула на топчане.
Уже засыпая, я слышала как он жаловался сам себе, что приходится спать на полу. Что будь он один, то спал бы как человек, а не дикий гоблин.
***
Пробуждение было ошеломительным!
Раздался страшный грохот, гора содрогнулась. Со стен и потолка посыпались мелкие камушки, в воздух взметнулась туча пыли.
Судорожно вцепившись в топчан, я ждала продолжения, но всё успокоилось. И только извилистая трещина, пересёкшая противоположную стену, да клубы пыли, напоминали о произошедшем.
Альдер сидел на полу и к чему-то настороженно прислушивался. Возле него валялось штук пять пустых бутылок из-под пива.
Да он вчера неплохо провёл время!
Альдер медленно поднялся и тихо подкравшись к трещине, приложил ухо к стене. Через секунду, резко отпрянув, он заорал: «Сваливаем от сюда!»
Повторять мне было не нужно. Я и сама чувствовала какое-то неясное приближение опасности. Подскочив, как ужаленная, я бросилась к выходу. У лестницы мы остановились. Оглянувшись, я остолбенела!
Трещина быстро раздвигалась. Из неё вылезали самые настоящие живые скелеты с огромными мечами в руках! Было их трое. Первый резво припустил в нашу сторону, а двое застряли, мешая друг другу выбраться.
— Бежим! — Альдер дернул меня за рукав.
Мы помчались вниз по лестнице. И хотя ступеньки с бешеной скоростью мелькали у меня под ногами, противный хруст бегущего сзади скелета, становился всё ближе.
Страшный удар обрушился на мою спину. Казалось, что меня лягнула лошадь!
Только благодаря доспеху, я осталась жива. Именно он не дал моему несчастному телу разделиться на две части! Но удержаться на ногах я не смогла. Налетев на Альдера, я сбила с ног и его. И уже на пару мы покатились кубарем по камням и свалились в какую то яму.
Преследующий скелет попытался резко затормозить на краю, но закон инерции оказалась сильнее его, и он рухнул прямо на нас. Падая, скелет неловко взмахнул мечом и сам же налетел на лезвие. Раздался треск, и наш преследователь развалился на запчасти.
Лёжа на дне ямы, я с ужасом наблюдала за кучей костей, летящих на меня сверху. Среди них кровожадно поблёскивал меч. Время как будто замерло… Здоровенная берцовая кость, медленно вращаясь, приблизилась и крепко шарахнула меня по лбу. В глазах вспыхнули разноцветные искры, и я отключилась.
Очнулась я от того что, придерживая мою голову, Альдер отпаивал меня каким-то жгучим эликсиром.
— У тебя такая шишка! — обрадовал он меня. — Ты бы видела! Ну ничего, сейчас всё пройдёт. Спина сильно болит?
— Спина? — я попыталась сесть, но резкая боль в позвоночнике откинула меня обратно.
— Тебе повезло! Ты просто родилась в рубашке! А боль скоро утихнет, и шишка рассосётся, — успокаивал он меня.
— Да, я жутко везучая! За то недолгое счастливое время, проведенное с тобой, я получила больше увечий, чем за всю прошлую жизнь! — горько пожаловалась я.
— А что ещё будет впереди! — рассмеялся этот садист и пригладил мои растрёпанные волосы.
Я мотнула головой, чтобы скинуть его руку.
Яркий луч блеснул у меня в глазах. Пронзив каменистую землю и зарывшись в неё почти по рукоять, меч скелета торчал сантиметрах в пяти от моего носа! Ещё совсем немного и я бы стала украшением в коллекции какого-нибудь любителя засушенной живности!
— Я уже говорил, что ты счастливая? — осведомился Альдер, увидев мои квадратные глаза.
Нет, с моим попутчиком я вряд ли выберусь из Готики живой!
Вскоре боль ушла. Альдер помог мне выбраться из ямы. Меч он прихватил с собой, еле вытащив его из земли.
— Меч паладинов! — уважительно сказал он, вертя оружие в руке.
— Там в пещере ещё двое с такими же махалками, — напомнила я.
— Эти нам уже не страшны. Скорее всего, они так и будут сидеть в пещере, убивая всех, кто там появится. Жаль, хорошая была пещера! Уютная… — Альдер расстроенно помолчал. — Одного не могу понять, откуда там появились мертвяки? Не иначе сам Белиар присматривается к нам и посылает своих слуг!
Мы медленно брели по дороге. Я чувствовала себя почти нормально, только голова слегка кружилась. Наверно было небольшое сотрясение.
— А кто такие паладины? Почему они превращаются в скелетов? — спросила я.
— О, паладины всегда были цепными псами королей Миртаны! Они присягали страшной клятвой и готовы были исполнять любые приказы своего господина.
Но блеск золота и жажда власти сбивают с истинного пути даже этих слуг Инноса! И тогда они становятся лёгкой добычей для бога зла Белиара. Тот превращает их в безжалостных стражей-убийц, готовых веками стоять на посту.
От них лучше всего убежать и спрятаться. Потеряв из виду добычу, скелеты возвращаются обратно. А сражаться с ними очень тяжело. Даже потеряв свою сущность, они остаются умелыми и сильными бойцами.
Альдер ещё много чего порассказал об измененных паладинах, нагнав на меня страха. За каждым деревом мне стали мерещиться злобные скелеты. Было как-то жутковато от ежедневных сюрпризов. Когда же мы доберёмся до Ксардаса?! Хочу домой!
***
Уже много дней мы шли по неизвестным дорогам, пробирались через лесные дебри, лезли по горам, переплывали реки. Я восхищалась запасливости Альдера. Практически, мы ни в чём не нуждались, кроме хорошего отдыха.
Я потеряла счет времени. Мне стало казаться, что цивилизации вообще не существует! И во всём мире живут только два человека: я и Альдер. Тоска одним словом!
По вечерам, у костра Альдер расспрашивал о моём мире. Он никак не мог взять в толк, что такое машины, телевизоры и гламур. Но всё равно, слушал с огромным интересом, а жизнь без магии казалась ему невероятным чудом!
Про себя же он практически ничего не рассказывал. Кое-как я смогла только вытянуть из него, что он совсем маленьким остался сиротой и воспитывался в монастыре магов огня. Что родители его промышляли охотой и сгинули где-то в лесах Хориниса. Понятно, почему он чувствовал себя в лесу, как дома! Это наследственное.
Постепенно я привыкла к походной жизни. Дремучий лес не казался мне уже таким жутким, как сначала. Если придерживаться определённых правил, то всё было не так уж и плохо!
Иногда Альдер охотился на кротокрысов или падальщиков. Несколько раз на нас охотились бритвозубы и луркеры. Тогда мы улепётывали, сверкая пятками! А однажды, заболтавшись, мы не заметили подкравшегося к нам мракориса. Это такой шерстистый носорог, с острыми, здоровенными зубами.
Никогда в жизни я ещё так быстро не бегала!
Свежий воздух и постоянные физические нагрузки привели меня в хорошую спортивную форму. Хоть в олимпиадах участвуй, хоть по подиуму ходи!
***
И вот наступил великий момент! Лес перед нами расступился, и мы очутились на высоком берегу.
Внизу, зелёными испарениями, клубилось бескрайнее болото.
— Перейдём болото и почти на месте будем, — задумчиво объявил Альдер.
— Что же ты такой хмурый? — поинтересовалась я. — Радоваться надо!
— Радоваться особо нечему. Болотные чудища ещё хуже лесных! Ну да ладно, небось, прорвёмся. Заночуем здесь, а с утра и полезем.
Мы развели костер, пожарили мясо. После ужина Альдер закурил свою любимую болотную травку, а я пила чай из огненных ягод.
Когда окончательно стемнело, и на небе высыпали звёзды, лёгкий ночной ветерок отогнал от нас испарения. Сразу стало легче дышать. Альдер стал рассказывать мне историю о болотах и о тварях, населяющих его.
— Раньше это место было чудесной плодородной долиной. Прекрасный город древних Зодчих процветал в изобилии. Но легенды говорят, что Зодчии возомнили себя богами. Неконтролируемо расходуя магические силы, они нарушили равновесие своего мира и вызвали гнев Инноса и Аданоса.
Боги затопили долину. Цветущий край превратился в мерзкое болото. От города остались одни развалины, но и они таят в себе фантастические тайны! Недаром его охраняют чудища — болотные големы.
Если услышишь грохот, то беги сразу, не оборачиваясь. Ещё в трясине живут огромные пиявки. Их называют болотными акулами или болотожёрами. Уйти от них довольно легко, они медленно плавают и громко урчат. Но если поймают, то высосут всю кровь!
Самые гадкие обитатели болот — это дроны, такие здоровенные раздутые мухи. Они плюются ядом. Убить их легко, но летают они стаями.
Ну а на такую мелочь, как крысы, кровавые мухи, змеи можно не обращать внимания!
Успокоив меня, таким образом, Альдер развернул карту, что-то по ней посчитал: «Думаю за день, если хорошо постараемся, мы болото одолеем. Да, и не бойся лазить по трясине. Болото не глубокое, самое большое по пояс. И, самое главное, всегда будь рядом со мной, чтобы не случилось!»
Я заверила Альдера, что его мужественная спина будет для меня, как маяк для корабля в бурную ночь! Это его успокоило.