Башня, выстроенная из грубо отёсанного камня, заслоняла собой пол неба.
Ксардас явно страдал манией величия!
Запрокинув голову, я пыталась разглядеть острые зубцы на самой вершине, но они терялись в облаках.
— Ну, слава Инносу и Аданосу, дошли! — облегчённо произнёс Альдер.
Последние два дня пути, между нами были очень напряжённые отношения, и он по-видимому, сильно переживал из-за этого. Нет, я ничего против Альдера не имела, просто душу наполняла глухая, непробиваемая пустота. Все эмоции покинули меня. Ничего не волновало и ничего не хотелось. Наверно хорошо треснулась головой в последний раз!
Единственная мысль недовольства мелькнула на секунду, как мы полезем на самый верх башни? Даже лифта нет! Но и эта мысль сразу улетучилась, и безразличие вновь завладело мной.
Огромная помпезная арка венчала вход в башню. Дверей не было, охраны тоже. Да и от кого охранять? Кругом не души. Даже орки обходили башню некроманта подальше.
Зловещая тишина окружала обитель мага. Но всё равно было ощущение, что тысячи злобных глаз следят за каждым нашим движением.
Не очень широкий коридор плавной спиралью повел нас наверх. Изредка возникали входы в боковые комнаты. Альдер их полностью игнорировал, видимо давно уже все обшарил. За очередным поворотом перед нами раскинулся огромный зал. Высокие потолки, пустые проёмы арочных окон, стены из ровно подогнанных каменных блоков.
Уюта придавал ковёр с ярким геометрическим рисунком, устилавший весь пол, да громадный камин, с жарко горящими дровами. Высокие шкафы, теснившиеся возле стен, были забиты толстенными книгами. Алхимический стол, как у всех, находился в полном творческом беспорядке. Некоторые, не умещавшиеся на нем колбы, были свалены на одно из кресел.
Среди зала стоял сам Ксардас в тёмно-фиолетовом облачении мага, с громадной золотой цепью на шее, к которой крепился амулет из красного камня, величиной с кулак. В руке посох, разукрашенный резьбой.
Длинные седые волосы, борода, как у деда Мороза и густые насупленные брови, придавали Ксардасу внушительный и торжественный вид.
— Я привёл к тебе посланника, как ты и просил! — объявил Альдер, подводя меня к магу.
— Вижу, вижу, мой мальчик! — немного растерянно ответил тот, разглядывая меня.
Альдер подошёл к магу вплотную и стал что-то шептать ему на ухо. Ксардас жестом остановил его и сказал: «Отведи посланника в спальню, пусть отдохнёт. А мы спокойно обсудим наши дальнейшие действия».
Альдер взял меня за руку и отвёл в уютную комнатку, помог снять оружие и доспехи, уложил в постель. Потом он поколдовал над камином, и там вспыхнул огонь, весело потрескивая дровами. Достав руну сна, он прочитал заклинание. Мелкие, блестящие снежинки закружились надо мной, погружая в непреодолимое, умиротворяющее забытьё…
***
Альдер спал в кресле напротив меня, вытянув ноги почти через всю комнату. Я потихоньку встала, оделась и вышла в коридор. Он разделялся на два направления. В конце одного я увидела знакомый зал, в котором встретил нас Ксардас. Не долго думая, я пошла в другую сторону и оказалась на открытой террасе.
Невысокие, но широкие перила отделяли меня от бездны. Я села на них. Прохладный ночной воздух приятно овевал лицо. Звёзды усыпали небо. Тишина и покой разливались вокруг, только далеко внизу еле слышался плеск воды, да шелест деревьев.
— А Ксардас тут не плохо устроился! — позавидовала я.
— Да, красиво! — сказал маг.
Когда он появился, я не заметила и от неожиданности вздрогнула. Ксардас подошёл и сел рядом.
— Когда я увидел тебя в хрустальном шаре, то подумал, что сам Белиар шутит со мной!
— Хочу домой! — я хмуро посмотрела на мага.
— Вот, выпей, — Ксардас протянул мне пузырёк. — Это усиленное зелье здоровья. Мой личный рецепт! Оно лечит не только тело, но и душу. И вообще омолаживает. Думаю, тебе это не повредит. Кто знает, что ожидает вас с Альдером? Но вряд ли ваше будущее будет спокойным и мирным!
— Что тебе нужно от меня? Я хочу, как можно быстрее вернуться в свой мир.
— Ну, дорогая моя, ты рано засобиралась домой. Твой путь здесь только начался! Забудь о прошлом! Оно ушло, сгинуло. Вернуться назад очень сложно, практически не возможно!
— Что?! — заорала я и нестерпимо захотела скинуть мага с его же башни. Но, наверняка, этот колдун умел летать!
— О, зелье уже подействовало! — засмеялся некромант. — В тебе опять проснулись эмоции. Альдер зря так переживал.
Поглядев на пустую бутылочку у себя в руках, я запустила её в стену. Склянка разлетелась вдребезги. Ксардас невозмутимо наблюдал за мной.
Трясясь от возмущения, я вскочила и забегала из угла в угол, проклиная весь этот, внезапно свалившийся на мою бедную голову, мир. На очередном развороте, увидев в дверях удивлённого Альдера, бросилась к нему с воплями: «Альдер, я никогда не смогу вернуться домой! Какой ужас!»
И разревелась, уткнувшись в его спасительное плечо.
Совсем обалдевший Альдер, растерянно похлопывая меня по спине, пытался успокоить и повторял, как попугай: «Всё будет хорошо! Мы что-нибудь придумаем!»
— Да уж не сомневаюсь, на пару, вы точно что-нибудь напридумываете! — проворчал маг.
Слёзы мои вмиг высохли. Я устремила на Ксардаса возмущенный взгляд. Вот кто виноват во всех моих бедах! Душа закипела от справедливого гнева, строя планы мщения.
— Ну ладно она меня ненавидит. Но ты, Альдер, должен быть мне благодарен! Или я ошибаюсь? — маг тяжело вздохнул и задумчиво продолжил. — Не ожидал я такого посланника. Хотя, может так и нужно? Мужчина и женщина… Но кто же тогда третий? И не смотрите на меня так! В свитке сказано об Избранном и двух воинах Света, охраняющих его. Великая троица осилит великий путь, откроет дорогу в миры счастья для всех, идущих за ними!
Мага явно стало заносить и остановить его было не возможно. Пришлось прослушать длинную непонятную лекцию о векторах пространства и времени, о перемещении души.
Наконец Ксардас выдохся и раздраженно закончил свою речь: «Да, что вам глупым, говорить о высших материях! Сразу видно, что на уме у вас совсем другое! Ты, Альдер, вообще меня сильно удивляешь. Влюбиться в самый неподходящий момент!»
Влюбиться?! Да, что этот, чёртов, маг себе позволяет!
Я оттолкнула Альдера и собралась доказать Ксардасу, что мы просто друзья. И он сильно ошибается по поводу, какой-то дурацкой любви! Но, обернувшись к Альдеру за поддержкой, я остолбенела. Тот стоял со смущённым до крайности видом. Даже слегка покраснел!
Это Альдер то застеснялся!!!
Вот чудо! Я жила в полной уверенности, что этого нахального пройдоху смутить не могло ничего на свете!
— Не надо мне ничего доказывать. — устало проворчал маг. — И так всё ясно, но видимо не для всех! — и он насмешливо посмотрел на меня.
— Ладно. Надеюсь, что Иннос и Аданос знают, что делают. — Ксардас поднялся. — Пошли пить чай. Утро уже!
***
Уже несколько дней мы жили в башне Ксардаса. Я была полностью предоставлена сама себе, поэтому облазила все закоулки и окрестности. Мне очень нравилась и сама башня, и одиночество. Я серьёзно обдумала своё положение и пришла к неутешительному выводу, что о быстром возвращении домой пока не может быть и речи.
С Альдером мы практически не встречались. Он постоянно куда-то исчезал, а, вернувшись, таинственно шептался с Ксардасом. Я не интересовалась их делами, а они, казалось, совершенно забыли о моём существовании. Ближе к вечеру я забиралась на верхнюю террасу и сидела там, чуть ли не всю ночь, разглядывая звёзды. Только здесь я чувствовала себя хорошо и умиротворяющее.
В один из вечеров на террасе появился Альдер.
— Марина, сегодня подходящий вечер для магического ритуала. Ксардас ждёт, у него всё готово. И ничего не бойся! Что бы не случилось, знай, я всегда рядом.
Всё готово? Звучит как-то настораживающее! Сразу вспомнились измывательства Кроноса.
Мы спустились в зал. Всегда ярко освещённый, сейчас он был погружён в полумрак. Под потолком таинственно вспыхивали разноцветные огоньки. По стенам то появлялись, то гасли непонятные символы кровавого цвета.
Ксардас в торжественной позе, воздев руки вверх, бубнил замысловатые заклинания. Время от времени, с его ладоней уносились под потолок маленькие искры.
Увидев нас, маг перестал колдовать и, мрачно уставившись на меня, произнёс: «Сейчас мы точно узнаем, является эта женщина избранным или нет!»
Он поманил меня: «В свитке сказано, что избранный будет иметь знак на ладони правой руки. Сами великие боги, Иннос и Аданос, отметят его символом пяти, подвластным им стихий — огня, воды, земли, воздуха и времени! И знак этот — пятиконечная звезда».
На лице мага мелькнула пренебрежительная усмешка: «Я хочу видеть твою руку! Тот ли ты человек, которого мы ждали?»
Холодок пробежал у меня по спине, но вовсе не из-за знака. Ровно вычерченная складочками кожи звёздочка, уже почти год красовалась на моей ладони. Я обнаружила её случайно, после просмотра заумной передачи по телевизору о хиромантии. Ведущий тогда настойчиво призывал зрителей обратить внимание на линии рук, доказывая, что по ним можно узнать всё своё будущее. Ну я и глянула! Наличие такого явного знака ввело меня в ступор. Минут десять, я таращилась на него, а потом, решив, что это слишком круто для меня, постаралась обо всём забыть. Мало ли что появится у женщины в период наступающего климакса?!
Жизнь шла своим чередом, и я практически не вспоминала о знаке. Но если случайно его видела, моя душа испуганно замирала, предчувствуя грядущие невероятные события.
И только сейчас я отчётливо поняла, что происходящее со мной совсем не шутки. Что кто-то, по своей воле, втянул меня в непонятную игру, насмешливо определив мне роль избранника. Может богам стало скучно, и они таким образом развлекаются? И выхода из этого положения, похоже, у меня не было. Даже если отрезать себе руку, то где гарантии, что знак не напечатают мне на лбу?!
«Избранная! Избранная! — стучало у меня, как молотом, в голове. — Избранная, каким-то кретином!»
Спотыкаясь на каждом шагу и обливаясь потом, я подползла к Ксардасу. Тот грубо схватив мою руку, резко развернул её ладонью вверх и впился глазами.
Знак был на месте. Мало того, он полыхал пунцовым светом, словно подсвеченный изнутри.
— Она! — трепетно выдохнул маг и рухнул передо мной на колени, испугав ещё больше. — О, посланница богов, прости моё неверие! Да защитят тебя все пять стихий! Пришёл час великих перемен. Да просветят нас Иннос и Аданос!»
Подошёл Альдер и, посмотрев на знак, тепло мне улыбнулся: «Ну что, значит, так и будем продолжать на пару искать приключения на свои задницы?!»
Никакого уважения к избраннице богов! Брал бы пример с Ксардаса!
Маг уже оправился от потрясения и заявил, что сегодня ночью мне приснится вещий сон.
— Сейчас проведём ритуал вызова сна. Твоя душа устремиться в будущее. Ты увидишь всё, что ожидает вас с Альдером.
Ритуал, к моей тихой радости, оказался коротким и без сюрпризов. Ксардас просто походил вокруг меня, нудным голосом повторяя одну и туже непереводимую фразу. Потом возложил руки мне на голову, что-то пошептал и отпустил восвояси.
Пока они с Альдером что-то обсуждали и спорили, я потихоньку вышла из зала.
В спальне я разделась и легла в ожидании вещего сна. Никто меня не тревожил. Было тихо и спокойно…
***
Я стояла на бескрайней равнине. С одной стороны передо мной висел огромный солнечный диск, а с другой надвигалась тяжёлая чёрная туча.
Из самого мрака её на меня злобно смотрела страшная клыкастая морда. Глаза горели красным пламенем, и в них было столько ненависти, что я задохнулась от ужаса.
Внезапно из тучи появились, покрытые коричневой шерстью лапы с длинными корявыми пальцами и острыми когтями и потянулись ко мне. Растягиваясь, как резиновые, они подбирались всё ближе и ближе… Словно в параличе стояла я, не в силах отвести глаз от этого кошмара.
Чудовище, предвкушая лёгкую добычу, оскалилось плотоядной ухмылкой.
— Всё, конец! — мелькнуло в голове, и отчаянный крик ужаса вырвался из моей груди.
Что-то просвистело возле моего уха. И я увидела, как стрела, похожая на маленький солнечный лучик, впилась в жирное брюхо тучи.
Всё небо сотряслось от яростного вопля раненого чудовища! Свист повторился ещё и ещё раз. В тучу летела целая стая лёгких огненных стрел. Яростно вращая глазами, бормоча проклятия морда скрылась в клубах мрака. Туча съёживалась и таяла.
Весёлый смех привёл меня в чувство. Я обернулась к солнцу. На его ярком фоне две фигуры воинов шли ко мне. У одного в руке синим пламенем горел меч, а другой добивал порождение ада из светящегося арбалета.
Лиц своих спасителей я не различала. По походке, в воине с мечом, я признала Альдера. А вот второй остался для меня загадкой, как я в него не вглядывалась.
Воины подходили всё ближе и ближе. Я сорвалась с места и бросилась им навстречу…