Только что вернулись последние ползуны. С самой дальней точки, которую они смогли достигнуть. Она находилась в двадцати километрах от берега. Там находился последний большой склад припасов, последний большой лагерь для людей. Туда перетащили порядка ста литров воды и десять килограмм продовольствия. Следующая точка находилась аж в пятидесяти километрах отсюда. Настоящий оазис с водой и пальмами, практически ровно посередине пустыни, которую им предстоит преодолеть ползком. Хотя… кто знает? Может горы, которые начинаются в сотне километров отсюда — еще более опасны?
Туда, к оазису посередине пустыни — доставляли только еду. Вода там и так была. Октокоптер Марат летал туда, к пальмам, более сотни раз, каждый раз доставляя по килограмму груза — дневную норму на пять человек. Самый-самый минимум, чтобы только остаться в живых при таких нагрузках. Хотя у него самого была в наличии «палатка», в которой хранились тонны боеприпасов, продовольствия и воды, но чем черт не шутит? В любой момент Маузера могли убить, или съесть, к примеру. Вместе с палаткой, кстати. У многих в отряде были такие штуки. Бездонные мешки, в которые можно было засунуть уйму полезного. Безразмерные рюкзаки, котомки и кошельки. У Александры из Румынии, бывшей подруги Майкла, была даже почти копия «бисерной сумочки Гермионы, с наложенным заклинанием расширения».
Но здесь нельзя было надеяться на то, что свойства предмета сохраняются. В любой момент времени огнестрельное оружие могло отказать. Гравитация могла пропасть, из ниоткуда появлялись непонятные существа и вообще — физические законы отказывались здесь нормально работать.
Никто не гарантирует, что такие пространственные аномальные предметы, вроде палатки — и не откажут в самый неподходящий момент. Поэтому как все разумные люди — их отряд предусматривал и такое развитие ситуации, когда можно будет надеяться только на собственные силы.
Кроме октокоптера Марат в отряде было еще два маломерных летающих аппарата. Были, правда, и велосипеды, и автомобили, и опять же самолет и пара планеров. А на барже, так и не выгруженный, стоял самый настоящий танк! Причем с управлением от одного человека. Что-то вроде механоида Саида. Только на гусеницах, и гораздо тяжелей.
Маузер и Кровавый Пес только переглянулись и засмеялись, увидев боевую машину. Приземистую, даже на первый взгляд — ужасно тяжелую, с длинной пушкой и пулеметными модулями-башенками во все стороны.
— Даже не вздумайте его выгружать, — предупредил индеец. — Это приказ.
Абсолютно лысый молодой человек с длинной, кудрявой бородой недоверчиво взглянул на обоих командиров.
— Это Меркава пять, — сказал кудрявобородый сердито. — Эта машина идеально приспособлена для пустыни.
— А это Крисс-Вектор, — сказал Марат, уперевшись дулом оружия в лысую голову. — И он идеально приспособлен для проделывания отверстий в голове. Если приказано, что выгружать танк не надо — это реально значит, что не надо.
Новоприбывшие на барже обступили спорящих, и лица их не выражали ничего хорошего. Видно, у многих были надежды, связанные с боевой машиной.
— Послушайте, — сказал Марат, зорко следя за любым движением окружающих, готовый в любое мгновение спустить курок. — Там, впереди, нет места технике. Нет места костылям. Что бы вы не придумали, истребитель, танк, ракету, велосипед — пустыня сожрет вас. Мы поползем. Ползущих пустыня не трогает.
— Сто километров? — спросил кто-то. — Вы представляете, что такое проползти сто километров по песку?
— Больше ста, — спокойно сказал Марат. — По идеальной прямой мы проползти не сможем.
— Это месяц!
— Да, прекрасно представляю, — ответил Маузер громко. — Больше месяца. Скорость три километра. Не в час, а в сутки. И нагруженные как верблюды. Будет тяжело. Очень. Но мы поползем.
Марат из своего огромного читательского опыта знал, что обычно одни из самых интересных частей в литературе — это когда герои куда-то идут. Из пункта А в пункт Б. Кольцо Всевластия путешествует из Хоббитона к Роковой горе. Бравые мушкетеры едут в Англию за подвесками, преодолев двадцать тысяч лье над водой. Путешествие из Петербурга в Москву, к Последнему морю идем дорогой трудной… и так далее.
С трудностями, длительными задержками, боями и приключениями — но герои идут.
Здесь же требовалось без всяких трудностей, без боев и вообще желательно без приключений… но ползти. От одной каменной скалы — до другой. От последнего оазиса — еще глубже.
Хотя нет, приключения были. Двое чернокожих не выдержали и поднялись в полный рост. И даже прошли, порядка двух километров. Основная группа «ползунов» догнала их на следующий день. Оба были мертвы. Что их убило — осталось тайной. Но, слава всем богам сразу, вся группа поняла, что от них требуется. Ворчали, чертыхались, скрипели зубами, сипели и даже пердели — но ползли.
К концу второго месяца пятьдесят шесть человек достигли гор. Не сказать, чтобы это были такие уж высокие скалы, скорее их можно было назвать скалистыми холмами. Здесь уже можно было не ползти, а идти в полный рост. Хотя идти — это слишком сильно сказано. Куда верней сказать — карабкаться.
Октокоптер показал, что им осталось совсем немного. Пять километров по прямой. К большой круглой площадке в горах. Слишком круглой, чтобы быть естественным образованием. Прямо в центре круга мерцал темно-синим пламенем портал. Как фиолетовое яйцо, поставленное стоймя. При свете солнца и среди окружающих гор портал казался маленьким и блеклым. Но его высота была не менее десяти метров, и он спокойно мог пропустить через себя даже механического воина Саида. Если бы тот смог сюда добраться.
Еще по краям круга стояли статуи. С октокоптера Марат не стал особо разбираться. И вот сейчас весь их маленький отряд, опять таки лежа — во все глаза вглядывался в четыре застывшие фигуры.
Они стояли крестом, в живописнейших позах — друг напротив друга. Две белые фигуры и две черные.
— Ангелы и демоны, — фыркнул Кровавый Пес. — Фантазии — ноль.
Маузер не то чтобы нуждался в пояснениях, сейчас он был занят другим.
Девушка-ангел на северной, самой дальней точке — единственная была с луком. Сколько стрел в каменном колчане — не разобрать. Но — много.
Напротив нее, глаза в глаза с ней — могучий ангел с мечом.
Справа, на востоке — черный рогатый демон с кнутом, связанным кругом на поясе.
Западную точку занимала темно-красная демоница, с трезубцем.
Хорошая подобралась компания. Многообещающая.
Почему то никто особо не сомневался, что вся эта бравая четверка оживет, как только кто-то из испытуемых пересечет невидимую границу. Конечно, было бы совершенно прекрасно, если бы это оказались просто статуи. Неподвижные и прекрасные. Это было бы просто замечательно. Но как раз в разумный, человеческий вариант, что это обычные архитектурные украшения — верилось с большим трудом.
Каждая из фигур — не менее трех метров ростом. При этом вызывают очень серьезные сомнения, что их удастся хотя бы поцарапать из автомата или даже гранатомета. Даже в упор.
По крайней мере, когда Кровавый пес с расстояния в двести метров выстрелил из своего крупнокалиберного снайперского ружья по ангелу — то бронебойная пуля калибра двенадцать и семь, побывавшая на круге трансформации и пробивавшая (по уверениям индейца) — полтора метра железобетона навылет — не смогла ничего сделать. Раздался просто звон, не такой уж и звучный. Статуя ангела даже не качнулась. Сколько Марат в нее не вглядывался — никаких повреждений он не обнаружил.
— Пес, говорит Маузер. Прием. Еще раз. Бей еще раз, — сказал Марат в рацию.
Раздался еще выстрел. Снова приглушенный звон.
— Ладно, отбой, — поморщился Марат. — Побережем боеприпасы.
На общем сборе, который состоялся буквально через пять минут после попытки повредить одну из статуй из крупнокалиберного оружия, Марат обрисовал ситуацию:
— Слушайте сюда, бойцы, — сразу взял быка за рога Маузер. — Мое предложение такое: атаковать. Всем вместе. Можно, конечно попробовать запускать людей по одному. Голышом например, на коленях. Или даже с завязанными глазами… Но сейчас потеря даже нескольких человек для нас непреемлима. Я так прикинул…
Марат поморщился и огляделся по сторонам, чтобы проверить — все ли его слышат.
— Очень хороший стрелок, — продолжал Маузер. — Выпускает двенадцать стрел за одну минуту. Но есть уникумы, которые стреляют со скоростью одна стрела в секунду. Добежать до портала — это пятьдесят метров. Это только если считать от места, где стоят статуи. Но берем наихудший вариант. То есть, предположим, что они оживут, как только любой человек приблизится за сто метров. Итого в сумме нам бежать сто пятьдесят метров. Пятнадцать секунд для олимпийского чемпиона. Двадцать секунд для меня. Или больше? Я не знаю. В любом случае лучница за двадцать секунд убьет двадцать человек. Остальные статуи будут убивать с такой же быстротой. Нас пятьдесят шесть. Если все пойдет плохо — никто из нас не добежит. Нам не хватает больше тридцати человек. Но мы все равно побежим. Причем одним клином. Через северо-западную точку, между демоницей с трезубцем и ангелой с луком. Они, вроде, самые безопасные. С виду, по крайней мере. Дальше… Нам необходимо…
— Мы прекрасно понимаем, что наш командир, товарищ Маузер, видит только один путь, и на мой взгляд путь этот не плохой. Но идти всем вместе, толпой на верную смерть? — чуть кашлянув, на шаг вперед вышел тот самый лысый, с кучерявый бородой, владелец брошенного на берегу танка. — Нам стоит обсудить все варианты и проголосовать, как нормальные люди…
— Нормальные люди присоединяются или объединяются вокруг самого опытного. Что в экстремальной ситуации, что в мирное время, — Марат сжал ладонью рукоять Крисс-Вектора, висящего на ремне на боку.
— Мы выслушали тебя, послушай и ты меня. Я тебя не перебивал, — нахмурился танкист и положил свою руку на кобуру на поясе.
— Пес, — четко и тяжело сказал Марат, не отрывая взгляд от кучерявобородого. — Вышиби из него дурь.
Индеец как будто этого и ждал. Он ударил откуда-то сбоку, внезапно и хлестко. Лысый упал, а люди зашевелились, и Марат понял, что слева от него наизготовку с пистолетом — стоит Александра, бывшая подруга австралийца Майкла. А справа стоял Брюс Ли, китаец, от которого Маузер совершенно не ожидал такой прыти.
Между тем Кровавый Пес и не думал останавливаться. Он ударил лежащего еще раз, и потом еще, сопровождая каждый удар фразой.
— Мы уже голосовали и выбрали самого опытного, — удар. — Его задача оценить ситуацию, выработать план, подготовить мелочи, советоваться.
Удар.
— Задача всех остальных — максимально подготовится и идеально выполнить свою задачу. Понял?
Кучерявобородый захрипел. Еще удар.
— Понял?
— Хватит, — с ледяным спокойствием приказал Маузер.
— Далее, — продолжил Марат, словно ничего и не происходило. — Нам требуется выбрать добровольцев. Восемь человек. Четыре пары. Они будут атаковать статуи напрямую. Я хочу верить, что это не просто испытание или экзамен. Думаю, что эти статуи, если они оживут, можно нейтрализовать. Те, кто придумывал это, наверняка понимали, что добраться сюда может и один человек. И этот человек, подготовленный на островах, может их победить. Более того…
Марат оглядел присутствующих. Пока все еще подавлены, но это ничего. Когда человек в безвыходной ситуации видит надежду — силы его порой утраиваются.
— Вполне возможно, — продолжил Марат. — Что если не победить стражей и проскользнуть мимо — то на этом наши приключения закончатся. Мы вернемся на Землю как обычные люди, голые и беззащитные. Дураку понятно, что они стоят здесь не просто так. Если их победить — то вполне возможно победителю упадет такое умение или предмет, или информация, по сравнению с которой все наши плюшки и способности — это пыль на ветру…
Вот теперь Маузер увидел, что настроение мгновенно поменялось. Кое-кто даже улыбнулся, а у нескольких загорелись глаза.
— И я не против любого варианта, — продолжал Нечаев. — Я готов вернуться домой, к семье, пусть голый и беззащитный, но живой и со знаниями и опытом, который здесь приобрел. Поэтому основная группа прорывается к порталу. И будет здорово, если бой не состоится, а наши восемь добровольцев пробегут мимо каменных статуй и тоже уйдут, живыми и невредимыми. Но я буду первым из этой восьмерки. Кто со мной?
— Я и Александра возьмем на себя демоницу с трезубцем, — улыбнулся во весь рот Кровавый Пес. Марат поглядел на него, и невольно хмыкнул. Наверно, впервые за время их путешествия индеец сбросил с себя мрачную маску и выглядел таким счастливым.
— Я с вами, но беру на себя дьявола, — вперед выступил Димирис, грек, вооруженный копьем. Смотрелся он очень забавно: доспехи на голое тело, какой-то футуристический плазмо-огнемет за плечами и золотое копье в руке. В отряде его прозвали…
— Я пойду с нашим Ахиллесом, — прогудел толстый немец, Лотар.
— Я возьму на себя ангела! И я! Я тоже! — бойцы радостно загудели, предвкушая опаснейшее приключение. Марат только головой покачал. Только что с места никого сдвинуть невозможно — и вот уже все рвутся на минное поле…
— Так! Воины! — повысил голос Маузер. — Разбились на две группы! Налево от меня — кто будет драться! Направо — группа прорыва к порталу!
* Прорыв *
Марат встряхнулся как пес, и начал готовится. Из всех вещей он оставил при себе только рюкзак, в котором лежала безразмерная палатка. А уж в ней, в палатке, штабелями и кучами лежали все его трофеи. От редупликатора до оружия. Толстые черные кольца уникома, которые Марат забрал с почти расплющенного тела Саида — тоже оставил при себе. Как браслеты, на запястьях.
Подумал несколько секунд — и снял с шеи ремень Крисс-Вектор, положил оружие на песок. Туда же прибавил и флягу с запасом сухих галет, и аптечку с пояса. Не для того, чтобы облегчить вес. А для того, что может — придется и вернуться. Причем уже без всякого оружия, рюкзаков и даже одежды, в режиме спасайся-кто-как-может.
Он оглянулся. Все заняты делом. Серьезны и сосредоточенны. Подтягивают лямки, перешнуровывают берцы. Большинство, глядя на командира — поступили так же как и Марат — то есть оставили на песке оружие и небольшой запас.
Сбоку послышалось заунывное пение. Один из арабов молился.
Если бы Маузера кто-то серьезно спросил: «Какой ты человек, Марат?» — то услышал бы в ответ самые неожиданные слова. «Я — самый неуверенный человек на свете». Человек, который на любую мелочь имеет как минимум три взгляда, и три плана действий. Вот как сейчас: можно было драться, можно было пытаться прорваться без драки. И можно было вернуться, и прожить в спокойствии до старости и смерти на своем личном острове. И никто не знал, в том числе и сам Марат — какой из трех путей верный?
Хотя многие думали, что он просто глыба, какое то монолитное существо, всегда уверенное в правоте. Но на самом деле он просто действовал в соответствии с намеченным планом. Применяя почти бесконечное количество вариантов для выполнения этого плана, то есть достижения поставленной цели. Марат думал, что большинство коммунистов поступают также. И много раз ошибался. Но не в себе, а в людях.
Вот и сейчас, выбрав просто приоритетное поведение, он делал все, чтобы именно данный конкретный план — сработал.
Поэтому Марат, материализовав секиру, встал на колено, и задрал голову.