Битва за Восточные ворота.
Пока Лад, одетый в доспехи охраны храма, двигался к заветному спасению в стенах школы фехтования, епископа, ждущего его на допрос, уже начало кончаться терпение от долгого ожидания. Маркиза все это время молча пила вино, изредка покашливая в кулак и недовольно барабаня пальцами по столу. Молчание настолько затянулось, что епископ поймал взгляд Маркизы на маленьком колокольчике и что есть сил стал в него звонить. На его призыв откликнулись не сразу, дверь отворилась и из-за нее вышел, опустив свою голову, один из монахов:
— Ваше святейшество, мы нигде не можем его найти?
— Он что сбежал? — епископ стиснул зубы от ярости и ударил кулаком по столу, готовый убить своим пронзающим насквозь взглядом:
— Найти, поймать и вернуть на допрос!
— Так нет его, уже везде обыскались, ваше… — виновато начал оправдываться монах, но не смог договорить по взгляду епископа понимая, что нужно выполнить, как можно быстрее его поручение, а не стоять столбом, извиняясь.
— Господь всемогущий, помоги мне справиться с гневом моим, ниспошли мне ясность ума и чистоту духовную. А кажется мне что добр слишком стал я со слугами своими, и требуют их спины хорошего кнута! — на все переживания епископа поп поводу пропажи и обращение в этот момент к его богу, у Маркизы вызывали только злорадную ухмылку.
— Мне кажется я уже очень сильно устала. Да и засиделись мы сегодня с вами. — Маркиза зевнула и улыбнувшись посмотрела на взбешённого плохими новостями епископа.
— Ну что вы дитя, давайте еще немного посидим. Мы же совсем не поговорили с вами о делах мирских?
— Ваше святейшество, вы меня извините, но не может ваш допрос подождать до утра?
— Да, да, конечно! Может быть еще вина? — епископ поднес кувшин, чтобы налить напиток в кружки, но его собеседница накрыла свою кружку рукой, не давая ему такой возможности.
— Нет спасибо. Я и вправду очень устала и очень хочу спать — Маркиза снова зевнула, подымаясь прямо из-за стола и забирая с собой свой шлем.
— Мои люди проводят вас в вашу комнату, Маркиза де Тэрау.
— Спасибо, ваше святейшество — она поклонилась епископу и последовала за монахом жестом предлагающему пройти в коридор за дверями.
— Надеюсь, хоть вы моя дорогая не сбежите? — говоря это епископ заметил, как Маркиза ему улыбнулась, сочтя его слова за банальную шутку, вот только он совсем не шутил.
— Ну что вы, только если не явиться слуга от герцога и мне не придется явиться к нему самой — ответила она ему уже стоя в темном коридоре.
— Непременно он явиться к вам как можно скорее. — сказал епископ уже закрывающейся двери, от такого неуважения к своей августейшей особе ему захотелось бросить кружку о стену. Зло ударив кулаком по столу, он снова позвонил в колокольчик.
— Как вы посмели допустить побег из моей темницы? Такого просто не может произойти, я в замешательстве? Куда смотрели рыцари, не уже к нему не была приставлена охрана? — повышая свой голос вопрос за вопросом, епископ смотрел на своих слуг молчаливо ждущих, когда их господин успокоится и не пошлет их выполнять новое поручение.
— Ваше святейшество, мы сделали все как делали обычно…
— Молчать! Вы допустили ошибку, которой заключенный воспользовался и сбежал. И вообще, будете говорить, только тогда, когда я вас спрашиваю! А я вас спрошу, обязательно спрошу! Кто-то же мне надо будет наказать за этот побег? Чего молчите, отвечайте! Кого? — подчинённые продолжали молча стоять, прекрасно понимая, что любой из предложенных ими вариантов епископ отвергнет, а то и накажет сказавшего.
— Кучка жалких трусов, у вас даже нет храбрости, чтобы взять вину на себя, прикрыв товарища! Ну что же, кто ни будь из вас мне скажет, где теперь нам искать этого беглеца? — епископ одним только взглядом заставлял своих подчинённых отводит глаза в сторону, топя их самообладание в этот момент в чувстве вины, даже за поступок, который этот слуга не совершал.
— Ваше святейшество, он оставил это… — один из монахов принес в руках какие-то лохмотья из ткани, оказавшиеся черными бинтами не меньше десяти метров в длину. Епископ взял полоску ткани, она оказалась на ощупь довольно мягкой и растягивалась при усилии прямо в руках. Он принюхался, поднесся ее к самому носу, пытаясь разобрать запах, которой от нее исходил. Ткань явно была пропитана каким-то соком, но епископ все никак не мог подобрать названия в своей голове.
— Это сок, получаемый из коры дуба, это дерево и причем довольно редкое в наших краях!
Епископ в какой-то момент захотел отругать монаха, но потом решил этого не делать, посчитав его проницательность не ошибкой или не уважением к самому себе, а скорее своевременной помощью.
— Молодец. Узнай где еще можно найти такое дерево. Да и вообще узнай варить ли кто ни будь такой сок и для чего?! — монах поклонился, слушая внимательно каждое слово епископа и молча удалился, когда тот закончил говорить.
— Остальные, чтобы глаз не спускали с Маркизы и ее людей. Обо всем что она делает докладывать только мне. Дайте ей в подчинение двух служанок, я хочу знать абсолютно все. Если Маркиза и ее люди попытаются покинуть стены храма, вы обязаны их задержать и поместить в темницу, до тех пор когда завтра утром я сам не разрешу им отсюда уйти! Ах да… — епископ остановил одного из монахов, положив руку ему на плечо и молча стал ждать, когда остальные покинут комнату.
— Нужно усилить охрану темницы храма как минимум вдвое. Я не хочу, чтобы из моего подвала еще что ни будь пропало, ты же понимаешь, о чем я говорю? И я надеюсь, что у меня еще есть время чтобы спокойно поспать? — оставшийся монах утвердительно кивнул и собирался уже удалится из комнаты, как епископ продолжил:
— Лично для тебя у меня отдельное поручение. Отправляйся к восточным воротам и жди там до появления нашей армии, как только ты их увидишь, разбуди меня как можно скорее. И повторяю, донеси до всех, не спускайте глаз с Маркизы и ее людей, хватит уже на сегодня побегов!
Дверь закрылась, и епископ снова остался совсем один. Столько событий произошло за эту ночь, что это непременно должно было его хорошенько вымотать, но спать сейчас ему совершенно не хотелось. Оставив на столе все как есть, епископ отправился по длинным коридорам обратно в храм, туда, где за потайной комнатой у золотой святыни были его личные покои. Волнение от событий этой ночи и сомнения в правильности своих решений на давали епископу сомкнуть своих глаз. Даже теплая постель его нервировала, он лег в нее прямо в рясе намереваясь не раздеваться, чтобы утром отправиться прямо на стену встречать отступающую армию. Слугу к герцогу, он так и не послал, чувствуя всем своим нутром какой-то подвох во всей этой истории, сейчас он, как никогда, был уверен, что герцогу не стоит покидать свой замок. Собравшись с мыслями и наконец-таки успокоившись он закрыл глаза, единственно что его теперь беспокоило это сохранность главного сокровища темницы. Желто зеленые кошачьи глаза с ненавистью смотрели прямо на него светясь в темноте камеры, он поднес свое запястье к ее губам, и она впилась в его плоть своими клыками пытаясь насытить своей неуемный голод. Все глубже погружаясь в мир своих иллюзий, епископ всё-таки провалился в сон.
***
— Ульрик, Ульрик! Ваше святейшество, они идут, наша армия идет! — стараясь как можно громче, говорил монах, боясь прикоснуться к спящему епископу.
— Какая армия, пошел прочь, как там тебя… — епископ, не вставая с постели отмахнулся от монаха рукой и перевернулся на другой бок, сделав вид что ничего этого не было.
— Армия отступает прямо в город, их очень много! Ваше святейшество вы же мне сами приказали?! Армия отступает! — монах, набравшись смелости всё-таки начал трясти епископа понимая, что, если сейчас он его не подымет с постели, то его самого будет ждать смерть за непослушание.
— Как, армия наступает? Господи, который час, где Маркиза? — епископ вскочил с постели, схватив удивлённого монаха за шею и оттолкнул его на деревянный пол.
— Где Маркиза? Который час, я спрашиваю? Какая армия наступает? — епископ пока не мог понять сквозь негу сна где он вообще сейчас находиться.
— Наша армия отступает, я же вас разбудил… — монах уже сам не знал, что еще говорить епископу.
— Тогда нам нужно спешить! Быстро назад, давай веди меня к воротам! — епископ пришел в себя после глубокого сна и затрясся своей головой из стороны в сторону попытался прогнать прочь от себя навалившуюся на все тело утреннюю слабость.
— Собирай всех рыцарей храма у восточных ворот, быстро! — епископ сказал эти слова одному их охранников, что стояли у входа в его покои. Сначала опешив от волнения, но потом поняв поставленную задачу, охранник побежал ее исполнять, позабыв про свой пост.
Дозорные продолжали указывать куда-то в дымку тумана, когда епископ наконец добрался до стен города. Солнце только начинало медленно облизывать верхушки деревьев своими редкими лучами, подымаясь все выше и выше, с интересом пытаясь рассмотреть не меньше самого епископа, бегущего на крепостной вал, войска, пребывающие к восточным воротам. Вот только непреступная высокая стена из хвойных деревьев так и не дала этого сделать лучам солнца, оставшимся облизывать лишь верхушки елей, которые скрывали сотни силуэтов неспешна идущих солдат к городской стене. Молчание на крепостном валу затянулось, мрак стал медленно отступать перед неминуемой победой света на небосводе, света, который гнал повисшую над полем мглу обратно в лесную чащу. Наконец солнце поднялось достаточно высоко чтобы своими лучами показать кто же отступает к городу. И вот среди повисшей легкой дымки подхваченной ветром стали появляться еле различимые силуэты солдат, медленно бредущих широкой колонной к воротам города. Увиденное воинство растянувшийся широкой линией, состоящей из обозов с ранеными и пеших воинов, теперь трудно было назвать армией. Они просто молча брели, не шли нога в ногу друг за другом, с развивающимися на ветру знамёнами и конницей во главе колонны, а именно брели. Отсюда, ещё невозможно было разобрать их лиц, но епископ был абсолютно уверен, что сейчас на них были лишь отчаяние и усталость. Невозможно было разобрать были ли это отступающие Асторийские полки или это Орден отправил остатки своего некогда огромного войска в последний бой. Колонна отступающих растянулась еще более широким фронтом и продолжила свое неспешное движение.
На городской стене у самых ворот начали толпится лучники, всматриваясь в лица все прибывающих и пребывающих солдат, ища среди них своих родственников и друзей ушедших на войну. Молчание вместе с пробирающим до самых костей холодом разорвал крик одного из дозорных:
— Кто вы, назовите себя!?
Ответом ему было лишь мерное монотонное лязганье сотен, закованных в железную доспехи и броню ног, все продолжавших свое движение к воротам.
— Я повторяю, назовите себя! — епископ видел многие лучники на стенах по обеим сторонам от него начали нервничать, опуская пальцы на рукояти своих мечей или натягивая тетиву на луках.
— Даю последнее предупреждение…
— Да свои это! Вы что не видите, это же свои… — кто-то из стражников с надеждой встретить знакомых лез к самому краю крепостного вала, чтобы получше рассмотреть прибывших. Теперь и сам епископ смог получше разглядеть воинов, оказавшихся у самых стен. Почти все их доспехи и шлема были изуродованы ударами мечей и топоров, будто бы были снятыми с убитых. "Нет это точно были враги!" Мысль на мгновение появилась в сознании епископа, и он с опаской отступил назад, подальше от края, намереваясь отдать приказ своим рыцарям у самых ворот, но он так и не успел этого сделать.
Воздух вокруг наполнился свистом сотен летящих стрел, колонна за стенами города снова пришла в движение. Больше десятка городских лучников упало замертво сраженные первым же залпом наступающих. Командиры стражи закричали, отдавая команды своим подчинённым, которые начали стрелять без разбору, высовываясь из бойниц. Вот наконец-таки затрубил рожок дозорных, ведь уже не было никаких сомнений в том, что стены города Гротеск осаждала армия Ордена, а значит епископу нужно было спешить. Спешить назад в храм, туда где была эта самозванка Маркиза и ее люди, готовые в любой момент ударить в спину защитникам города или устроить нападение у других ворот в любую минуту.
— На что они надеялись, самоубийцы? Нет ну какие же они наглецы? Пришли сами в город, что это если не хитрость или всё-таки безумие?» — думая обо всем этом епископ бежал, не замечая ничего вокруг, погрузившись в свои мысли изредка останавливаясь, чтобы перевести свой дух или чтобы лицезреть смерть, настигшую прямо у него на глазах очередного защитника города.
— Она спрашивала у меня про коменданта Трюдо? Он точно не мог предать, исправно служа уже столько лет герцогу?! Что же эта Маркиза задумала, зачем она пришла этой ночью в город, ради чего, убийства? Она же спрашивала про герцога, неужели она со своими людьми задумала напасть на поместье мэра города? Какая дерзость или все-таки это отчаяние? — Епископ не верил, но продолжал тяжело дышать и ненавидеть себя за то, что не смог предугадать все это еще ночью, имея возможность прямо спросить у этой женщины кто же она такая.
Защитники Гротеска не покинули своих постов и продолжали оборонять город используя стрелы и метательные копья, не давая войскам неприятеля подобраться поближе к стенам. Во многих местам это всё-таки неприятелю удалось. Нападавшие бежали вперёд с лестницами, которые они прятали до этого в задние ряды медленно идущей по полю колонны что теперь растянулась так широко, как только могла. С крепостного вала и башни на нем в нападавших полетели камни, не давая возможности им подойти к самым воротам. Враги, прикрываясь щитами обступили телеги на которых был таран до этого скрытый плащами, только из-за его огромного веса они так медленно двигались до этого по полю. Вот где-то вдалеке застучали барабаны, и на места погибших нападавших, что падали, сраженные стрелой, становились все новые и новые воины. Враг сомкнул ряды из щитов продолжил свое наступления огрызаясь на стрелы обороняющимся залпами своих стрел.
В последний раз взглянув через решетки на воротах, на наступающую армию неприятеля епископ бросился убежать назад к храму на бегу приказав своим рыцарям в красных туниках стоять насмерть, охраняя восточные ворота, по которым впервые ударил таран. Гнев и ярость разрывали епископа на части, но он знал, что ему стоит сделать в первую очередь, защитники города должны были дать ему время, которого теперь так не хватало.
Город только начал просыпаться после призыва рожка дозорных, как наконец кто-то из монахов забил тревогу в колокола. Оглушительный звон бронзы заполнил все вокруг, наверное, третий раз за ночь и первый раз за это утро. Горожане безразлично выходили из своих домов не довольно подымая свои головы к храму пока, еще не понимая, что же случилось на этот раз. Ночной пожар и нападение на ворота по среди ночи нисколько не напугали сонных горожан, до глубины души уверенных в своей безопасности и неприступности стен города. Колокольный звон заглушил шум боя на городских стенах лишь самые любопытные выйдя из подворотен на главную улицу увидели завязавшийся бой на крепостном волу. Воины Ордена перебрались через первую стену и уже пытались взобраться на крепостной вал, а также обойти стоявшую на нем башню, ища свою смерть в рядах рыцарей храма.
Епископ влетел пушеной стрелой в храм, не видя и не слыша ничего вокруг, его сердце билась так быстро, как не билось никогда до этого раньше. Нет это был не страх, скорее эйфория, желание познать неизведанное попробовать что-то запретное. То в чем отказывал себе так долго, как только мог, боясь того что все это может закончится не удачей, провалом. Сейчас же он был уверен, как никогда раньше, перемахнув через перила, будто ему было пятнадцать, а не сорок семь.
Ему не нужно было ничего говорить он уже откуда-то знал, что же произошло. Несколько трупов в коридорах его несколько не удивили, он бежал в самое пекло, намереваясь застигнуть врасплох хотя бы молодчиков Маркизы, будучи уверенным что она уже давно была не здесь. Он не мог объяснить, он просто так чувствовал, озарение снизошло к нему, истина открылась так как не открывалась никогда. Влетев в оружейную, епископ застал двух своих монахов мирно спящими прямо за своими столами, за которыми те должны били чинить одежду. Ульрик был настолько переполнен решимости, что даже не стал кричать на них просто сбросив с себя свою рясу и разведя руки в стороны. Слуги поняли его без слов, в тот момент даже не успев испугаться, повинуясь своим внутренним инстинктам, когда их руки делали все сами. Епископ стоял абсолютно голым всего несколько мгновений до тех пор, пока монахи не начали его одевать в военно-полевую одежду, а потом и в доспехи очень быстро и точно подгоняя все ремешки, так-как они делали уже не один десяток раз. За каких-то пару минут епископ был полностью закован в доспехи и спокойно стоял в них, практически не чувствуя их веса. Серебристые, украшенные золотой окантовкой они в красоте, легкости и прочности могли по соревноваться с доспехами самого герцога, но сейчас это было совсем ни к чему. Они нацепили на него перевязь с мечом, который мог быть разве что кинжалом по сравнению с остальными мечами, но для то что задумал епископ его вполне хватало. Теперь для выполнения, задуманного епископу нахватало всего одной детали, маленькой, нежной с шоколадной кожей, детали, что была спрятана от взора простых обывателей вот уже пять лет в стенах его храма темницы. Епископа переполняло возбуждение и страсть только от одной мысли что он задумал воплотить в реальность и на которую боялся решиться пока не подвернулся этот удобный случай с нападением на город.
Пять лет любопытства и страха, пять лет надежд и исследований, пять лет нарушений запрета на магию, пять лет что теперь останутся в прошлом. Епископ тяжело дыша остановился возле открытых дверей своего от всех скрываемого чуда и совершенно не обращая внимания на то что камера была открыта. Глядя на плод своих снов и запретных желанию, он остался доволен увиденной картиной. Его пленница все так же была на своем месте, переполненная гневом и яростью, беспомощно висящая на цепях не в силах что-либо изменить в уготованной только ей одной судьбе. Епископ ступил за полог зная, что она не сможет ничего ему сделать даже если и захочет, так она была слаба. Подойдя в плотную и заглянув в ее хищные желто зеленые глаза, он дал укусить себя за руку, даже не пытаясь вырвать начавшую кровоточить кисть из плена ее клыков. Пленница жадно впилась в его плоть высасывая кровь и закрывая свою только теперь довольные глаза от удовольствия. Епископ аккуратно сделал надрез чуть выше ее аппетитной маленькой груди и наклонившись тоже стал пить ее кровь чувствуя, что с каждой каплей его начинает переполнять пламя, которое так долго томилось в теле этой юной хищницы. Поначалу она даже стонала, сгорая от переполнявшего все ее тело желания, эйфории, что поглотила ее разум из-за долгого голода. Потом эйфория сменилась болю, теперь жизнь медленно вытекала из нее, и она зарычав отпустила кормящую руку, снова заполнив свои хищные глаза яростью и гневом. Епископ перестал пить кровь, видя, как рана на ее маленькой упругой груди начала медленно затягиваться прямо у него на глазах.
Опьянённый жаром и силой, охватившей все его тело, закованное в ставшие только теперь тяжелыми доспехи, епископ улыбаясь вышел из камеры, затворив за собой кованную дверь. Его бросало, то в холод, то в жар, силы то появлялись, то исчезали. Он двигался по коридору будто в бреду идя туда где его уже ждали люди Маркизы, сам не ведая что или кто подсказало ему это. В этот момент он просто знал об этом ничего не страшась. Эйфория наконец закончилась, и епископ почувствовал себя снова человеком, из плоти и крови, чувствующим каждый шаг и осознающим что он должен делать. Что это было, интуиция, чье-то дурное наитие, волнение после начавшегося боя или все-таки запретное желание попробовать то что хотелось так давно.
Спустя несколько коридоров он оказался в казарме, где коротали свои дни монахи, здесь же были казармы рыцарей храма, обедня и молельня. Теперь это некогда прекрасное место, украшенное картинами священников и исписанное молитвами, которым предавались денно и нощно служители храма было полностью завалено телами священнослужителей и охраны. Люди Маркизы добивали раненых, отрубая им головы и складывая у стены насмехаясь над беспомощно ползающими по полу монахами, взывающими к своему богу и молящими о прощении и пощаде.
— Дети мои примите достойно свою смерть, посланник нашего господа уже здесь! — епископ стал тяжело дышать чувствуя, что от возбуждения его скоро начнет трясти. Улыбнувшись и сжав свои кулаки, он направился прямо на своих врагов так еще и не понявших, что здесь они найду только свою смерть. Первый, самый смелый их них, наверное, уверенный в свой легкой победе налетел на епископа размахивая своим мечом. Который старик в доспехах с легкостью поймал своей рукой, на которой ни осталось никаких следов от укусов. Кровь хлынула из раны на руке, но для нападавшего все было уже кончено, второй рукой епископ раздробил ему череп, так что тот по краям даже почернел и обуглился. Остальные нападавшие бросились на священника что так легко смог расправиться расправился с самым умелым из них, еще не осознавая кто перед ними был. Мечи не брали доспехи отскакивая от них, а те немногочисленные раны что всё-таки удавалось нанести епископу быстро затягивались. Священник убивал своих врагов одного за другим делая это с первого своего удара, оставляя после него только смерть и ожоги. Еще один противник упал сраженный грубой силой старика, а второй, случайно оказавшейся совсем рядом в момент удара удивленно глядел на свою горящую руку не в силах понять, что вообще происходит. Истошно завопив от ужаса последний солдат Ордена поднял свой меч, чувствуя запах своего собственного поджаренного мяса и бросился обреченно в атаку. Доспехи приняли на себя последний удар, а кулак размозжил голову незадачливого мечника, дымящегося теперь без головы на полу казармы. Запах жаренного человеческого мяса заполнил все вокруг, такой похожий на запах жаренной курицы, но не вызывающий стойкого желания непременно его отведать.
Кровавая бойня, что развернулась в подвалах под храмом была уже закончена, но для остальных жителей города она только начиналась. Епископ с удовольствием глядел на свои дымящаяся кулаки видя. Как раны на них заживают, а остатки кожи, плоть и кусочки костей испаряются из жара что теперь переполнял их. Переступая через тела своих растерзанных слуг епископ уже знал, что непременно наберет на их место новых, также он знал, что его рыцари у ворот уже пали, дав драгоценное время остальной страже для того чтобы перегруппироваться, отступая в центр Гротеска. Враги наводнили восточную часть города, сея панику и хаос, заливая кровью случайных прохожих мостовые, начиная праздновать неминуемую победу. Вот только епископ был теперь абсолютно уверен, что атака на город не сможет закончится успехом для нападавших. Гротеск станет для всех них могилой, их последней атакой, атакой обреченных умереть от рук городского епископа, ставшего на их пути.