— Ну как там? — спросил Туралион, подойдя к выкопанной яме.
— Нашли, сэр, — ответили солдаты, подняв большой металлический шипастый шар, который они вытянули из дыры.
Шар был весьма тяжелым, благо безопасным в данный момент. Маги сумели найти закопанную бомбу и её вытащили наружу.
К объекту тут же подошел их специалист, маленький гном с опаленной бородой. Сейчас Мискребах, разведчик, что помогал им оценивать обстановку с воздуха на своем хелликоптере, разбирался с этой новой придумкой орков.
— Да-да-да, гоблинская работа, — покачал головой коротышка. — Как всегда топорно, дешево и бездарно. Они взрыватель не придумали, только сам заряд. Для этого копья и были нужны.
— Копье может подорвать это?
— Копье с приделанной небольшой бомбой, — ответил гном. — Если заметили, то в момент удара о землю сначала был небольшой взрыв, что активировал заряды под землей, а уже потом сами бомбы взрывались. Топорно, но работает, пусть и только на территории, что они занимали.
— Еще один неприятный сюрприз от Орды, — покачал головой паладин. — Эти заложенные бомбы… если бы они могли взрываться сами, то у нас были бы огромные проблемы.
— Доработать их вполне себе можно, — пожал плечами Мискребах. — Однако мы этим заниматься, точно не станем. Не удивлюсь, если гоблины сами увидели потенциал в этой идее и скоро у нас будет полно подобного. Закладывать такие опасные ловушки без следа магии — это серьезная проблема.
— Тут согласен…
Пока Туралион разбирался, остальная армия отошла от полей и был развернуть лагерь, где раненым оказывалась помощь, а мертвых сжигали. Брать с собой тела было нельзя, а оставлять не дело, да и, как знали многие, кто уже сталкивались с Рыцарями Смерти — опасно. Потому трупы сжигали. Маги тушили остатки пожара, а жрецы и паладины лечили пострадавших.
Бой вышел весьма неприятным и сложным.
Орда тут полностью доминировала, и будь её вождь намерен сражаться до конца. Альянс мог бы потерять тут пол-армии. И то, если бы сумел отступить. Но вместо этого орочий вождь вынудил армию людей остановиться, опасаясь ловушек и обходных маневров, и на этом удовлетворился.
Но время шло, армия оправлялась от того удара, а новых все никак не следовало. Как будто все, чего хотел противник — это задержать их тут.
— Мы закончили с пожаром, — сказал Кадгар, когда вернулся с остальными магами. — Сейчас там осталась несколько наших на всякий случай. Драконы — это очень неприятные ребята.
— Жаль, что Курдран и его эскадрилья были вынуждены задержаться.
Наездники на грифонах — очень хорошие бойцы. Может, они и уступают драконам в силе, но в скорости и маневренности куда лучше, да и Громовые Молоты дварфов более чем способны причинить этим тварям серьезные раны. Вот только сейчас их при Туралионе не было. После битвы у Врат Амани танн Курдран и его бойцы были вынуждены взять небольшой перерыв, с заверениями, что нагонят армию позднее.
А сейчас бой начался неожиданно, благо воздушные силы не пригодились и сумели справиться сами.
Вскоре прибыла и Аллерия со своими следопытами с разведки.
Вид этой обворожительной девушки сильно смущал Туралиона, но он все же держался и старался не показывать ничего на лице, хотя, судя по виду окружающих, все они знали.
— Плохие новости, — поведала Ветрокрылая. — Орда уходит по воде.
— Что?!
— У Причала Солнечного Паруса их ждали корабли. Видать украденные из Стратхольма и заранее привезенные сюда. Вождь Орды, вероятно, знал, что по земле ему с армией не уйти и потому приказал подготовить этот отход.
— Проклятье! Вся эта битва была уловкой!
Теперь странное поведение было понятным.
Орде и не нужно было побеждать тут, главное — это ранить, потрепать и заставить остановиться. Пока Альянс зализывает раны, орки уже покинут Кель’Талас. Теперь ясны все их поступки. Они знали, что Альянс придет этим путем, ведь иначе провести войско и снабжение через Леса Вечной Песни невозможно, а потому подготовили поле боя, устроили пожар, чтобы отвлечь внимание магов, а сами быстро удалились.
— Мы можем помешать им?
— Боюсь, что нет, — покачала она головой. — На пути к Причалу были выкопаны множество ям с гоблинами-подрывниками. Обойти их малым отрядом не сложно, но вся армия просто не пройдет. К тому же, мы не знаем, сколько еще было сделано этого, — она кивнула в сторону выкопанной ямы и бомбы.
— Нейтрализовать гоблинов-подрывников не сложно, — нахмурился Кадгар. — Но вот со взрывчаткой под землей все хуже. Геомантов среди нас мало, а среди эльфов еще меньше. Нашим союзникам потом предстоит очень сложная работа по поиску «сюрпризов» Орды.
Ситуация становилась все сложнее и сложнее.
Альянс застрял минимум на день здесь, а остановить Орду невозможно.
Отправлять малый отряд — это зря губить кучу своих союзников и солдат, а ничего другого поделать нельзя.
Все взгляды сошлись на молодом паладине, что думал, как выкрутится из этой ситуации.
Думал он недолго.
— Преследовать Орду мы не сможем, — тяжело вздохнул он. — Нам нужно помочь эльфам снять осаду с их города, а после затем возвращаться в Лордерон. Нужно отправить послание Андуину с отчетом. Нужно усилить наблюдения за Северным Морем и понять, куда отступают силы Оргримма.
— Нужно связаться со столицей, — послышался мрачный голос Эйсиндаля.
Эльф-целитель подошел к ним и мрачно посмотрел на бомбу.
— Если у столицы вообще есть осада, то возможно наше присутствие там вообще бессмысленно. Рыцари Смерти были той силой, что не позволяла войскам города дать бой, но если их там не осталось…
— Ты прав, — кивнул генерал. — Свяжитесь с Сильвергардом. Нам нужно доложить обстановку.
Маги-эльфы быстро исполнили приказ и составили полный отчет для короля, а после отправили его. Ответ пришел через несколько часов с личным сообщением от Короля Анастериана.
= Мне ясна ситуация, — прозвучал голос короля эльфов из заклинания. — Войскам Альянса надлежит продолжить преследование Орды. Их нужно остановить пока не поздно, потому отправляйтесь за ними вслед. Войска Кель’Таласа сами разберутся с осадой и остатками захватчиков. Ваша же задача не допустить, чтобы Орда продолжала эту войну. Вождь орков должен быть остановлен, а его армия разбита. Удачи вам…
Послание затихло, оставив Туралиона, Кадгара, Аллерию и присоединившегося к ним Эйсиндаля одних в шатре.
— Приказ понятен, — кивнул паладин. — Значит, завтра с утра наше войско двинется обратно.
— Хм-м-м, если эльфы могли сами разобраться с осадой столицы, чего не сделали этого раньше? — нахмурился Кадгар.
— Там была вся армия Орды. Наши войска сильны, но даже они не справятся с таким количеством врагов. Плюс не забывайте о Рыцарях Смерти. Только паладины могут эффективно сражаться с ними, а у нас их нет.
— Политика, — фыркнул Эйс, из своего темного угла.
Он, по какой-то причине старался держать дистанцию и по большей части молчал и выглядел весьма мрачно.
— Анастериан мог бы одолеть Орду у столицы. Уж самый сильный в мире маг при непосредственной близости его источника могущества способен совладать даже со всеми Рыцарями Смерти сразу. Однако победа далась бы ему слишком большой ценой, а во времена смуты и нестабильности терять столько солдат и сил было бы слишком опасно. Потому он не хотел рисковать.
— Он думает, что Альянс может напасть на него? — удивился Туралион.
— Анастериан живет уже больше трех тысяч лет, — пожал плечами эльф-целитель. — Он учитывает все возможные варианты. Люди за всю историю не раз предавали друг друга даже в самые сложные моменты. Он не считает, что Альянс нападет, но оставляет такую возможность. Не поворачивайся к союзнику спиной — не искушай его своей уязвимостью.
— Довольно мрачный взгляд на мир, — покачал головой волшебник. — Хотя если учесть, что Анастериан изначально из подмоги Альянсу выделил только несколько кораблей и добровольцев, несмотря на древний договор с Аратором…
— С Аратором же, — закатил глаза эльф. — А где сейчас Аратор? Где хоть одна страна, которой правит его королевская династия? Может, я чего-то путаю, но Андуин Лотар не является королем ни одного государства, и приглашать эльфийские войска на территорию чужой страны у него нет ни малейшего права. Аллерия и её усилия — единственные причины того, что при дворе не отнеслись к этому «призыву» просто как к несмешному анекдоту.
Туралион на секунду представил короля людского государства, у которого просит войск наследник сотни лет как разрушенного государства на основании давнего договора о вечной дружбе, и, не сдержавшись, фыркнул.
Про несмешной анекдот Эйсиндаль сказал зря. Выходило очень даже забавно.
— Понятно, — кивнул паладин. — Тогда поступим следующим образом. Сегодня мы отдохнем и залечим раны, а завтра отправимся в дорогу.
— Эльфийские же войска двинутся впереди армии, — заявила Аллерия. — Они разведают обстановку. Это войско — не единственная группировка Орды, и надо быть готовым к возможным сюрпризам на обратном пути.
— Зря не рискуйте, — нахмурился Туралион. — Не вступайте в бой с орками, пока не подтянется основная армия.
— Будет сделано, генерал, — улыбнулась девушка.
— Отлично, — кивнул Эйс и, поднявшись, покинул палатку.
Аллерия тоже встала и поспешила за своим подчиненным, явно желая с ним поговорить, а Туралион и Кадгар остались обдумывать дальнейшие действия…
***
Быстро нагнав уходящего парня, Аллерия остановила его прикосновением к плечу. Тот нехотя замер, но смотреть на нее не желал. Выглядел Звездочет очень напряженным и взведенным. Он словно натянутая до предела тетива, что готова лопнуть в любой момент от легкого прикосновения и его чувства клокотали внутри. Таким язвительным и мрачным она еще никогда паренька не видела.
— Эйс, — произнесла она. — Что… случилось? Ты не был таким, пока мы шли туда?
— Ничего… — соврал он. Врать ей у него никогда не получалось, ведь Ветрокрылая знала этого мальчишку очень хорошо. Он фактически вырос на её глазах как её собственный младший брат.
— Эйс…
Он отвел взгляд, понимая, что не сможет обмануть её и закусил губу.
— Там у причала… там были не только целые корабли, но и потопленные… и… одна носовая фигура, торчащая из воды… она была в форме дракона…
Больше говорить не нужно было.
Теперь понятно, что именно так завело его и взбесило.
— Красивый кораблик, — хмыкнула Аллерия, смотря на то, что парень приобрел. — Вот только тратить столько своих денег нужды не было. Как твой спонсор, я могла бы помочь с этим.
— Знаю, но я хотел купить его сам, — усмехнулся Эйсиндаль. — Этот корабль — это мое первое личное судно и с ним я пройду как можно больше. Это не просто корабль — это символ моего изменения и взросления. Я больше не тот безответственный и глупый ребенок, что был раньше и это новый дом для тех, кто также может измениться и стать лучше.
— Это звучит крайне пафосно и натянуто, — рассмеялась девушка.
— Ха-ха-ха! Да, согласен…
Для Эйса это был не просто корабль, а нечто важное и близкое к сердцу.
Недаром ему было почти физически больно сдавать его в аренду, когда он не мог позволить себе такую долгую стоянку.
И если он был среди потопленных судов…
— У меня… ничего больше не осталось… Мой дом уничтожен, семья убита и даже корабль потоплен… — он сжал кулаки. — Больше ничего…
Аллерия понимала его боль. Понимала как никто другой.
Она знала, что случилось с её родным домом, и ей просто было страшно думать об этом. Она не хотела приближаться к Шпилю и размышлять о том, что сама уже никогда не увидит маму, папу и… даже малыша Лирата… Сильвана и Вериса — все, что у нее осталось, но у Эйса нет даже этого. Может, какие кровные родственники и остались, но это было совсем не тоже самое. Он и правда, остался совсем один в этом ужасном мире.
— У тебя еще есть я, Сильвана и Вериса, — произнесла девушка. — Ты не один, Эйс…
Он ничего не ответили просто ушел.
Ветрокрылой было больно смотреть на Эйса в таком состоянии.
Этот вечно улыбчивый и веселый паренек был для нее как младший брат. Она помнила тот день, когда Сильвана познакомилась с ним, как она начала бегать за харизматичным лидером всех детишек, который никого не боялся и влезал в самые опасные дыры, какие только можно было найти вокруг деревни. Помнила, как ей самой приходилось вытаскивать этого самоуверенного дурня и других детей пошедших за ним. И если раньше она ходила за ним, потому что Сильвана всегда была рядом, но вскоре и сама не заметила, как этот глупый ребенок стал ей самой очень близок.
— Хе-хе-хе! Я нашел его! Видишь! — улыбался чумазый мальчишка. — Стоило всего одну ночь полазить по берегу…
И когда он ушел из дома и стал путешествовать, она всегда старалась быть в курсе его путешествий и волновалась за него. И пускай она этого не показывала, но когда он пропал на десять лет, то была также опечалена слухами о его возможной смерти.
Какого же было её удивление, когда Эйс вернулся и не просто возвратился домой, но и вырос так сильно. Глупое ребячество пропало из его взгляда, и он словно, правда, повзрослел. Он извинялся за свое глупое поведение и стал выглядеть как действительно достойный её сестренки парень. Потому она и доверила ему быть лидером, ведь видела потенциал отличного командира и не прогадала.
Потом Аллерия слушала отчет Тирада и Ромотана об их путешествии, видела, как сам Эйс повлиял на этих двоих и как своими поступками помог им переосмыслить свои жизни. Тирадиэль больше не смотрел на гражданских с пренебрежением и сам отдал сына в охрану каравана, чтобы тот набрался опыта и посмотрел мир. Багряное древо вообще, словно впервые нашел тех, кто не боялся его темной сущности и выглядел на удивление расслабленным.
Но больше всего он повлиял на малышку Сильвану, что набралась храбрости дать ссоре Аллерии и их матери отпор и заставила их высказаться и даже помириться. Сейчас она бы жалела обо всем сказанном и не сказанном, если бы сестренка чуть ли не пинками не заставила их поговорить.
И вот сейчас этот парень… исчез, оставив после себя лишь обожжённое и болезненное напоминание. В нем столько боли и злости на самого себя, а сам он больше не улыбался и лишь холодный ветер крутился вокруг.
— Командир, — послышалось рядом.
Обернувшись, она увидела своего помощника и заместителя Верану, что также была ей близкой подругой.
— Я хотела сказать, что экипировка для новичка прибыла, — сказала девушка.
— Спасибо. Я сама отдам её.
Каждому следопыту полагается свой специальный комплект брони, выполненный по индивидуальному заказу. Когда она приняла Эйса в свой отряд и повысила до полноценного следопыта, то появилась нужда в нормальном облачении, ведь выданная ему броня ополченца была никудышной для тех миссий, что им еще предстоят. Так что пока они двигались к столице, она и заказала все необходимое, благо размеры парня она знала.
И вот все пришло.
Разойдясь со своим заместителем, Аллерия она быстро достигла палаток своего отряда. Ей нужен был кое-кто определенный и тот нашелся быстро.
Бледный, словно выцветший глазами и волосами эльф, в облике которого виднелся возраст многих сотен лет. Самый старый следопыт, что до сих пор продолжает свою деятельность и дважды возвращавшийся с почетной пенсии был, найдет быстро. Тот как всегда тренировался, вместо отдыха.
— Далерон, — обратилась она к подчиненному. Этому на вид не особо старому эльфу давно самому пора становиться командиром, но он постоянно отказывался, не желая брать на себя такую ответственность. — У меня к тебе дело.
— Да, командир? — посмотрел на нее эльф своими бледно-голубыми глазами.
— Пригляди за нашим новичком. Его психологическое состояние сейчас очень плачевное, а такой специалист нам очень нужен. Не мне тебя учить, как поступать с новобранцами.
Далерон вырастил сыновей и внуков, натренировал кучу рекрутов, и сомнений в его компетентности не было никаких. Единственным его недостатком как инструктора была приверженность ближнему бою, но лучника из Эйса и не сделать. По крайней мере, в приемлемые сроки.
— Будет сделано…