Три недели перехода по Лесам Вечной Песни закончились и свидетелем этому, стало изменение погоды. Сначала ничего не поменялось, но через день после того как мы миновали границу с неба посыпался первый снег.
Вечная весна осталась позади, а мы согревались магией и кутались в плащи, спасаясь от неприятного холодного ветра. В этой части Лордерона зимы мягкие и не такие суровые, как в центральном, но приятного было мало. Скоро снега станет так много, что передвигаться по дорогам будет невозможно. Армии Альянса, что осталась позади нужно поторопиться, если они не хотят оказаться запертыми на границе полноценной зимой.
Благо я холода почти не ощущал не только благодаря собственной силе и магии, но и обновленной одежке.
Мне выдали её, после того как армия двинулась в обратную сторону. Каждому следопыту полагается своя броня, выполненная под заказ и точно под размер воина. Мифриловая кольчуга, скрытая под мягкой тканью, нагрудная пластина, наручи и поножи, специальный плащ, и шлем. Все это точно подгоняется под эльфа и может принимать цвет того что вокруг, помогая сокрытию. Потому для снежных мест переодеваться не нужно. В этой броне не холодно и не жарко, но все же дополнительные согревающие заклятья весьма полезны. Из вооружения у меня все также были сабля на поясе, нож и короткий лук, причем обновлению подвергся только последний. Вместо выданного мне, как ополченцу, дешевого оружия, теперь в саадаке болталось невероятно тугое композитное чудовище, которое я без усиления ци могу и не натянуть. А вот мифриловых игл к нему не выдали, их «особым» вообще не выдают.
Под «особым» я имею ввиду «особого офицера» — затянутую в армию из-за каких-то нужных навыков гражданскую штафирку. Звание им выдают, видать, чтоб солдаты не прессовали, а вот подчиненных — нет. Вот и я стал капралом, формальным таким. Был бы так среди стражи — был бы целый лейтенант, но Следопыты все же элитные войска… Впрочем, какая разница? Все, что означают отметки звания на перевязи — это то, что я свободен от дежурства по лагерю. Что, в отсутствие раненых, не так уж и хорошо. От безделья я начинал потихоньку беситься.
Собственно, в разведывательный отряд меня отправили вовсе даже не для того, чтоб исцелять. Вступления в бой вообще не предвидится. Просто конкретно этот отряд идет проверять настоящее осиное гнездо. Случись что, понадобится очень быстро драпать, и тогда мои способности к восстановлению выносливости придутся как нельзя кстати.
Для этого я, наверное, и вступил в Следопыты. Чтобы бегать. Надеюсь, нас в этой миссии все же догонят, чтобы мне было кого убить.
— Шевелитесь, — сказал лейтенант Талтрессар. Мрачный и не особо разговорчивый эльф был главным в нашем маленьком отряде и вел нас вперед. Рядом с ним двигался его напарник Реллиан, что прикрывал ему спину и магией сканировал округу, а после и все мы шли следом.
Сорок следопытов двигались вперед, преодолевая все большее расстояние.
Армия Альянса, двигающаяся из Кель’Таласа разделилась. Следопыты Аллерии двигались впереди основных войск, разведывая территорию. А наш маленький взвод был отправлен даже всех, чтобы проверить несколько мест.
По последним сообщениям Орда полторы недели назад проплыла мимо Стратхольма и отправилась вверх по реке к крепости Каэр Дэрроу. Это место уже захвачено Ордой и там они закрепились рядом с нашим Рунным камнем. Нас отправили разведать местность, составить доклад и, по возможности, подождать остальную армию, пока не предпринимая активных действий. По невозможности — бежать к основным силам со всей возможной скоростью.
Меня это злило, но поделать я ничего не мог.
— Эй, не спеши, малыш, — послышался рядом насмешливый голос. — Не устал еще?
— А сам, старик? — тихо огрызнулся я. Тон этого типа сильно раздражал, но поделать с этим я ничего не мог.
Рядом со мной встал очень старый эльф, по меркам следопытов. Не такой древний, как Араос, но для активного воина, что вот уже больше семиста лет на службе и дважды возвращался с почетной пенсии, это солидно. Высокий мужчина, бледный, седой, он словно выцветшая картина, что когда-то была наполнена красками, а сейчас спустя века лишь издали напоминает былые цвета юности. Даже когда его глаза сияют магией, они такие же бледные и холодные.
Тяжелый следопыт, облаченный в полный латных доспех был вооружен двумя парными мечами, длинными и тонкими, что он всегда носил за спиной рядом со своим луком и колчаном стрел.
Но вот в противовес его солидности и возрасту, характер у Далерона Двойного Клыка был на редкость веселый, насмешливый и дерзкий, от чего он немало раздражал меня. Рядом с ним я начинал скучать по неловкому сопению Мартирика, ведь постоянно выслушивать шутки и подколы от этого типа было попросту тяжко.
Однако терпеть приходилось, потому что меня назначили ему в напарники и куда бы ни пошел Далерон, мне велели ходить строго за ним. Какие бы скидки таким «особо-одаренным» вроде меня не давали, научиться мне нужно было просто бездне всяких мелочей. Опытные ветераны отряда Аллерии все равно посматривали на внезапно оказавшегося среди них новичка с неодобрением, но, по крайней мере, я спокойно мог двигаться с ними на одной скорости и не уставал.
В подтверждении этого после долгого перехода и заметной усталости я просто сконцентрировался на себе и легко восстановил дыхание и силы, и был готов продолжать поход, чем изрядно удивил новых сослуживцев. Для них я все же был просто целителем, а среди этих ребят просто нет никого кто мог бы сопровождать следопытов в долгих походах. Любой маг и жрец просто свалится от усталости после одного непрерывного дня перехода, а я мог легко восстанавливать и себя, и других.
Не будь у меня такой особенности, нас бы вообще в Каэр Дэрроу не послали. Потому что без достаточной скорости наша миссия может обернуться самоубийством.
Мы двигались среди снега и ветра, по направлению к озеру Дэрроумер, где и располагалась Орда. Два дня нам понадобилось, чтобы выйти к воде.
Озеро не замерзало на зиму. В его центре располагался большой остров, на котором стояла крепость с Рунным Камнем. Когда-то это место было отдано людям в знак нашей доброй воле и стражу на этом месте вели как солдаты Лордерона, так и наши бойцы. Но место тут тихое и служба тут была скорее почетным отдыхом, чем реальной обязанностью, а гарнизон никогда не был большим. А потому, когда напала Орда, у защитников не было никаких шансов удержать крепость. Они стояли насмерть, но едва выиграли полдня.
И вот сейчас это место было захвачено врагом.
У берега стояло множество кораблей, огни факелов и костров горели над стенами, а издалека виднелись стоящие и патрулирующие местность силуэты. Попытка рассмотреть все это «линзами» ничего не дала. Тролльские тотемы окружили остров мощной завесой, не позволяющей нам ничего увидеть.
Наша компания следопытов некоторое время безуспешно наблюдала за островом, не показываясь, а после мы были отведены в сторону.
— Кораблей меньше чем отплывало от наших берегов, — сказал Талтрессар. — Вероятно, остальные суда куда-то ушли или пустили на дрова. От Стратхольма никакой информации о том, что Орда уплывала, не поступало.
Насколько я знаю, из озера было несколько водных путей.
Обратно к Стратхольму на север по реке Тондрорил, северо-восточный пролив Гринраш идущий к Амани, восточный по реке Авалон, западный к Андоралу и южный по реке Чиллвинд на пути к Альтераку. Последнее вряд ли, ведь там сильные перепады высоты с водопадами и кораблям там не пройти.
— Нам нужно разведать обстановку, — продолжил лейтенант. — Раздобудем лодки, а затем под покровом ночи двинемся к острову. Эйс, сумеешь прочувствовать, где тролльские тотемы нас не заметят?
— Смогу, — кивнул я. О моей чувствительности к духовной силе я сообщил давно и сейчас она была полезна против Вуду.
— Реллиан, — обратился лейтенант к своему напарнику. — Добудь нам лодки.
— Сделаю, — кивнул тот.
— Ждем ночи.
Ночь наступила довольно скоро, и холод стал куда сильнее, а вот ветер стих, что хоть немного облегчило нашу участь. Лодки и правда, были найдены довольно быстро. Реллиан с парой помощников дошел до остатков деревни Дэрроушир и нашел там более-менее целые рыбацкие посудины. На них мы с наступлением темноты и загрузились, а затем неспешно двинулись по воде.
Озеро встретило нас тишиной и полной темнотой, и лишь огни факелов и костров на острове были ориентиром для нас среди холодных вод.
— Левее, — сказал я, чувствуя, где пролетает граница чувствительности тотемов. Покрыть собой вообще все никто не способен и прорехи будут у всего. Вот их я и ощущал, благодаря чему мы неспешно преодолели озеро и спустились на берег.
На стенах виднелись патрули, огни факелов, жаровен и костров давали весьма резкие тени и засветы из-за чего разглядеть всего издалека не получалось, да и искажающие иллюзии тролльских тотемов вносили свою лепту. Специализированные заклятья прорицания могли дать лучшую картину, и Далерон как раз был в этом очень хорош… Но даже если бы у него хватило дури пробить завесу Вуду, он всполошил бы этим каждого одаренного тролля в округе.
Тихо двигаясь среди камней и снега, мы добрались до одного из внутренних частей крепости, где… увидели Рунный камень.
«Что это?!»
Опора Бандинориэля, священного барьера, ограждающего наш народ, была расколота на несколько частей. Осколки Камня были расставлены в разных местах вокруг большого магического круга. Даже я, не будучи сильным магом, мог ощутить мощнейшие завихрения энергии, что крутились между ними. Не знаю, что именно делало это место, но сила тут была очень велика.
Мы захотели посмотреть поближе, но там уже стояла охрана, а поднимать тревогу было бы для нас самоубийством.
Эта сила наряду с энергиями Вуду не позволяла даже мне нормально ориентироваться в своих чувствах и сконцентрироваться на чем-то, потому мы почти вслепую двигались по окраинам острова и не смели приближаться к…
«Что-то не так…»
Я пригляделся к одному из патрульных, что остановился недалеко от нас.
Орк в своей обычной экипировке, с теплой шубой из волчьей шкуры на плечах стоял с факелам и смотрел куда-то в даль. Все вроде было как обычно, но… что-то смущало меня в данном виде, но я никак не мог объяснить что именно.
— Нужно посмотреть, — сказал я Далерону.
Приглядывающий за мной следопыт может и был не согласен, но препятствовать не стал и я аккуратно приблизился к патрульному.
«Женщина…?»
Этот орк выглядел меньше обычного.
Я как-то уже привык к зеленым бугаям, и вот этот выглядел не таким крупным.
Женщины-орки среди армии Орды были, я их даже сам видел несколько раз и даже убивал. Они сильно уступали в телосложении мужчинам, а вот яростью и кровожадностью самцам были подстать. И вот этот… похож, но женщины не носят таких доспехов. Им эти шлемы с большими рогами неудобны и они либо носили броню с шипами покороче, либо вообще были больше стрелками и разведчиками…
«Запах…? А вы сволочи…»
Осознание пришло довольно быстро, и я вздохнул.
Не особо скрываясь, я поднялся из своего укрытия и тихо подошел к патрульному, чем изрядно удивил коллег. Те хотели меня остановить, но не успели и мой клинок спокойно срезал голову стоящему телу.
Успеваю труп подхватить и аккуратно положить на землю.
— Не волнуйтесь, никто его не хватится, — сказал я, рассматривая тело. — Тут нет никого…
Подошедшие следопыты рассматривали уже давно мертвого человека, которого магией подняли из мертвых, облачили в дешевую и очень посредственную копию орочей брони, загримировали кое-как, а затем оставили тут.
— Нежить, — нахмурился Талтрессар. — Мне доводилось видеть её во время боя у Хиллсбрада и недавно у Легкого Ветерка. Я думал они просто примитивные куклы как тролльскии мумии.
— В Орде есть Рыцари Смерти, а они разумные и хитрые создания, — ответил я. — Мне довелось с таким переговорить. Они умны, сильны и чертовски опасны. К тому же эту магию явно развивают. Уже научили их примитивным приказам типа ходить по своим маршрутам и зажигать факела.
Это был очень солидный прогресс.
Магия заставила эти тела подняться и выполнять простейшие команды. Не знаю, сколько Рыцари Смерти потратили время, чтобы каждому заложить свой путь, внушить им как менять факелы и разводить огонь, но это уже был солидный скачок по сравнению с тем, что мне доводилось видеть.
Эта Магия Смерти — очень опасная штука и мне страшно представить каких высот она может достичь, если ей напрямую займутся в том же Даларане или кто-то из опытных исследователей. Орки все же примитивные твари, что на ощупь исследуют свои возможности. Благодаря закону, запрещающему в Даларане учить гоблинов, зеленокожие коротышки помогать им не могли. Ну, по крайней мере, такими обширными знаниями какими владеют в городе-государстве.
«Чем дольше мы не уничтожаем их, тем больше зла они могут натворить…»
Меж тем наш лейтенант пришел к каким-то мыслям.
— Тут около трех сотен мертвецов. Вероятно, орки собрали трупы с окрестных деревень, перекопали кладбища и притащили всех кого можно. Подняли и оставили после себя, чтобы отвлечь Альянс и задержать тут.
— Что будем делать? — спросил Реллиан.
— Подаем сигнал остальным во взводе. Пусть высаживаются. Начнем зачищать остров.
— Справимся? Нас всего сорок, а врагов несколько сотен, — заметил Далерон.
— Это тупые мертвяки. Будем действовать осторожно и аккуратно. Но на случай сюрпризов, держите Мифриловые иглы наготове.
Приказ был приказом и после того как остальные вступили на берег, мы начали исполнять наш план.
Мертвецы были не очень сложными противниками.
Проблема была в численности и если вся толпа броситься на нас, то просто сметет, но вот если действовать по уму, то проблем не будет. Разделившись на четыре группы, мы разошлись по разным частям острова и стали тихо и медленно подманивать покойников в нужные нам места, а потом быстро истреблять их. Дело было скорее долгим и осторожным, чем сложным, да и провоцировали мы понемногу, чтобы зря не рисковать.
Эта работа отнимала томительные и скучные часы, но все выполняли её с должным профессионализмом.
Так к полуночи врагов осталось уже меньше сотни, а мы все ближе подходили к центру острова, где располагался расколотый Рунный камень. К нему мы пока опасались приближаться, ожидая возможные «сюрпризы», которые нам оставили орки…
И «сюрпризы» действительно остались…
Стило нам подойти к центральной площади достаточно близко, как энергия неожиданно взбурлила и начал двигаться!
Взрыв!
Ударная волна прокатилась по всему острову и снесла почти всех с ног. Только Далерон остался стоять, ведь каким-то образом сумел взмахнуть клинками, разрезая летящую в него кинетическую энергию.
Яркая красная вспышка озарила стены и камни, а затем посреди обломков камней исписанных кровавыми рунами открылся багровый портал, из которого что-то начало вылезать к нам…
— Демон…