Клинки столкнулись, и приглушенный магией звон раздался вокруг. Местные жители практически не слышали его, но вот те, у кого был чувствительный слух, уже проснулись. Нет, никого это не разбудило и не помешало. Уж за более чем три месяца к этому звуку так привыкли, что по нему можно уже часы сверять.
Каждое раннее утро двое эльфов выходили на свою тренировку, что всегда начиналась со спарринга и продолжалась некоторое время, а после шли отработки ударов, перебирание ошибок и их исправление.
Немолодой эльф с парными тонкими мечами сражался с настоящим юнцом по эльфийским меркам, что владел одной зеленой саблей с красивыми узорами на ней. Каждый раз бой проходил весьма похожим образом, где молодой пытался одолеть старого, но каждый раз терпел поражение перед опытом и мастерством настоящего мастера фехтования.
Однако не все было так однозначно и с каждым днем уровень сноровки у «мальчишки» рос и бой, пускай заканчивался одинаково, поражением, но занимал все больше времени, становился сложнее и быстрее.
Еще три месяца назад Эйсиндаль Звездочет проигрывал в первые минуты и бессильно пытался преодолеть защиту противника. Он крутился вокруг него, нарезал круги и кувыркался в воздухе, но все оказывалось бесполезным, перед Далероном Двойным Клыком, что на каждую выдумку своего ученика показывал что-то новое. Все же семьсот лет опыта сражений, как в дуэлях, так и в составе армии давали о себе знать и один из лучших мечников Кель’Таласа не давал спуску сопляку.
Но если тогда битва была полностью односторонней, и в конце уставший Эйс уходил побитым и измучанным, чтобы повторить тот же сценарий и на следующий день, то сейчас все видели прогресс. Поначалу над попытками Звездочета посмеивались и все просто наслаждались каждодневным бесплатным шоу, но через какое-то время многие эльфы и люди сами начали практиковаться и стараться улучшить свои навыки. Вид этого неугомонного паренька вдохновлял многих и вместо того, чтобы всю зиму просиживать штаны и отдыхать после войны, солдаты Альянса сами тренировались.
Туралион смотрел на все это и лишь радовался такой сплоченности и целеустремленности своих воинов, а потому всячески поощрял это стремление, сам присоединялся к простым воякам и даже не стеснялся учиться у опытных воинов. Все же его рыцарская подготовка была закончена, когда он стал послушником, и пусть с благословения Света он восстановил и даже превзошел свои прошлые навыки, он все еще владел жреческими заклинаниями куда лучше, чем молотом. Настоящий же паладин должен быть мастером как священных, так и боевых искусств, и Туралион пытался достичь этого со всем возможным прилежанием.
В конце концов, его познаний в стратегии откровенно не хватало, все, что он мог делать, как генерал — это сражаться на острие атаки, прорывая вражеский строй и вдохновляя солдат. Но так его поражение повлияло бы на моральный дух всего войска, а значит, оно не было допустимо.
Все, кто мог, использовали вынужденную передышку с пользой и люди, эльфы, оставшиеся с ними дворфы и гномы, чувствовали себя по-настоящему одним целым. Тем чем и должен быть союз народов и королевств — Альянсом.
А все началось с этого эльфа, что вставал после каждого поражения, и возвращался к тренировкам, игнорируя насмешки и шутки окружающих. И вчерашние шутники, сегодня также отдавались тренировкам.
Пока было время, они старались становиться лучше и делали все возможное.
Туралион смотрел, как две фигуры сражались на тренировочной площадке и размышлял о том, что все это скоро закончится.
Зима подошла к концу и наступила ранняя весна. Снег таял, и ручейки ледяной воды стекали по земле и наполняли реки, что уходили к озеру. Город Андорал постепенно просыпался от зимней спячки и оживал, становясь активнее и веселее. Когда снег окончательно спадет, а земля прогреется, можно будет заниматься полями и продовольственный центр всего Лордерона снова займется своей основной деятельностью — производством и распределением пищи.
Молодому паладину очень повезло, что он успел привести свою армию сюда до того, как снег сковал все дороги и метели начали гулять среди деревьев. Здесь войско и осталось на зиму, в весьма удачном месте, где проблем с продовольствием не было.
Однако основной проблемы это не решало…
«Где скрывается Орда?»
Орки также не могли воевать зимой, а потому должны были где-то укрыться на все это время.
Когда следопыты Аллерии подошли к крепости Каэр Дэрроу там их ждала ловушка из живых мертвецов и призванного демона, с которым те сумели справиться. Но вот найти следы, куда именно убежала Орда так и не получилось. Разведчики были отправлены во все направления, но нигде целой армии врагов не было обнаружено. Их следы просто пропали.
Кое-что, все же удалось найти.
Часть кораблей, на которых они ушли с острова была найдена вверх по реке Андорал, но вот у самого города никого обнаружено не было.
«Нельзя же просто потерять целую армию… Если, конечно, это не горы…»
Не нужно быть гением, чтобы понимать, куда могла двинуться Орда.
Только в горы Альтерака.
Вот только найти их там практически невозможно.
Суть в том, что это не просто какие-то горы, а громаднейший горный массив, простирающийся на многие мили, как в стороны, так и по высоте. Там не просто армия, там три армии могут бродить месяцами и не встретится. И обитают в тех местах либо в небольшом пяточке возле столицы королевства, либо мелкими горными кланами людей, коих не интересует вся эта возня. Чисто технически они являются гражданами Альтерака и служат королю Перенольду, но по факту им плевать на всех и они сами себе хозяева. С ними даже порой сражаются, ведь в их культуре пойти в грабительский рейд на тех, кто живет у подножья — это нормальное дело. Говорят, даже сейчас, когда идет война с Ордой они не упускают возможности нажиться. Хотя кто-то говорит, что это какие-то независимые орочьи кланы с волками налеты устраивают.
Так что найти там орков не представляется возможным.
Даже в летние дни горы — опаснейшее место, а уж зимой там такие подобные кошмары творятся, что даже сами альтеракцы предпочитают сидеть дома.
Но даже при этом всем, орки должны были что-то есть! А значит, от кого-то получать пищу. Не важно, откровенно грабя людские поселения или просто облагая данью, они просто обязаны были оставаться недалеко от них. И не от пары затерянных деревушек, а от многих и многих, потому что ртов в Орде много, и обычная деревушка не сможет долго прокормить и сотую её часть, даже если зеленокожие сожрут не только скот и запасы, но и самих обитателей.
А значит, с наступлением весны и возобновлением сообщения между горными долинами, их скоро найдут. Туралион, разумеется, давно послал в столицу Альтерака сообщения о том, что Орда, вероятно, движется в их горы и просил помощи с обнаружением врага и, если что, проводника, для продвижения его войск в горах. Так что, когда дороги просохнут, все должно быть готово к выступлению его армии.
А пока все вынуждены сидеть на месте и заниматься тренировками, чтобы не потерять форму и не ослабнуть от чрезмерного отдыха.
Молодой человек вспоминал последнее письмо от главнокомандующего Андуина Лотара. Старый вояка похвалил его за успехи на фронте и велел как сойдет снег, что преграждает путь, двигаться в сторону Стромгарда. Там сейчас не помешает помощь. Король Троллебой хорошо справляется, но ему приходится сильно распылять свои силы. Если местоположение Орды каким-то мерзким чудом все же останется скрытым, то нужно идти на подмогу к Строму.
— Все витаешь в облаках, генерал? — услышал он рядом красивый мелодичный голос.
Парень аж вздрогнул от неожиданности и подскочил на месте.
— Хи-хи-хи, не надо так пугаться, — тихо рассмеялась Аллерия.
Эльфийка была сейчас одета не в походную одежду, а в легкий костюм состоящий из облегающих штанов и белой рубашки обшитой серебряными нитями, что очень шло ей и выглядела девушка просто невероятно красивой. В платье она, вероятно, еще красивее, но женщины Ветрокрылых не любили наряжаться в подобные шмотки и терпели их исключительно только в каких-то семейных или церемониальных случаях, а вне боя предпочитали одеваться в одежду, которую в людском обществе посчитали бы скорее мужской, пусть крой её несколько и отличался от таковой.
На их фоне обычные человеческие женщины, даже самые красивые серьезно проигрывали, хотя тут уже дело вкуса.
Туралион уже как-то привык к компании этой прекрасной девушки, но все равно чувствовал себя немного неловко.
— Все витаешь в думах?
— Да, приходится, — вздохнул парень. — Скоро затишье закончиться и нужно будет двигаться дальше. Не представляю где сейчас Орда, и от этого мне не спокойно на душе. Что они еще могут сотворить, я не представляю… Я просто устал реагировать на их действия и хочу хоть раз заставить врасплох, но пока вынужден только поспевать.
— Может это и не плохо, — пожала плечами девушка. — Удача любит смелых. И пока нам везло выпутываться из сложных ситуаций, а не увязать в них. Орда делала нам серьезные ловушки, но мы выходили из них с минимальными потерями.
Тут не поспоришь.
Когда орки напали на том поле, они явно рассчитывали потрепать армию сильнее, но не смогли. Ловушка у Каэр Дэрроу также могла погубить гораздо больше жизней, но этого удалось избежать, и даже сейчас они спокойно добрались до Андорала и никого зимой не потеряли.
Это можно считать успехом, пусть и относительным.
— Я просто не уверен в себе и том, что делаю, — признался паладин. — Я не Андуин и никогда им не стану, и мне кажется, что он бы на моем месте сделал все лучше.
— Он не ты — это правда, — покивала эльфийка. — Но может в том и хорошо, что ты не он. Он великий воин и опытный полководец, но все же уже стар и думает шаблонными правилами, что вклинились в него за годы службы. А это с таким противником смертельно. Тебе кажется, что если враг не может сделать ход по привычным тебе шаблонам, то он вообще ничего не может, а оказывается все иначе. Если бы мои подчиненные не были так уверены в том, что противник не может поставить ловушку, которую они бы не смогли заметить, потерь в Каэр Дэрроу могло бы не произойти… А в масштабе армии подобная ошибка может стоить куда больше. Нам нужен незашоренный разум, что готов учиться именно у этого противника и вовремя одернуть нас, привыкших к другим правилам. И у тебя такой есть.
— Спасибо, — улыбнулся человек.
Они встали у перил и смотрели на происходящую внизу дуэль.
Эйс и Далерон продолжают свой спарринг несмотря ни на что.
Раньше Звездочет едва поспевал за старшим, но сейчас делает весьма солидные успехи и уже даже немного теснит того. А нет, тот лишь притворялся, что отступает и завел противника ближе к себе и сейчас Эйсиндаль опять улетел головой в грязь.
Однако поднимается, вытирается и поднимает оружие.
— Какой целеустремленный, — хмыкнул Туралион. — Он выглядит лучше, чем раньше. Ему полегчало?
— Нет, — вздохнула Аллерия. — Ему, словно становится только хуже.
Она нахмурилась.
— Его пришлось поселить отдельно от других, просто потому что ему постоянно снятся кошмары, и он порой кричит во сне. Он все еще сознанием возвращается в тот самый день, переживая его снова и снова…
Ветрокрылая закусила губу.
В её взгляде тоже была боль и грусть, но она сдерживала её и не позволяла себе впадать в отчаяние. Туралион старался поддерживать девушку как мог и мог лишь надеяться, что его усилия хоть как-то помогают.
— Потому он тренируется до потери сил. Он выжимает себя физически, а когда лечит других подавляет эмоции, чтобы потом упасть на кровать и не видеть снов… Но не всегда получается. Время, говорят, лечит, но не в его случае… Я очень волнуюсь за него…
— Надеюсь, все образуется.
— Знаешь, когда я впервые познакомилась с Эйсом, он мне совершенно не понравился, — грустно улыбнулась девушка. — Сильвана привела к нам домой своего нового друга из деревни. Сын мясника, часто доставляет всем проблемы и лазает куда нельзя. Да еще и выглядит не как приличный эльфийский мальчик, а какой-то человеческий хулиган. Всегда с широкой улыбкой на лице, горящими глазами и нахальством как у сытого дракондора. И в первую нашу встречу он случайно задел рукой мой семейный амулет и тот вылетел в окно, прямо на берег где и потерялся…
Она вздохнула и перевела взгляд на тучи над головами.
— Я так разозлилась на него и накричала на мальчика, а затем до вечера искала свою пропажу, но так ничего и не нашла. Дома я плакала, ведь он был мне очень дорог и это была важная часть меня…
Затем девушка улыбнулась уже теплее.
— Какого же было мое удивление, когда на утро к нам приходит грязный, весь в синяках и ссадинах, промокший в морской воде и с илом на ушах Эйс, что нес руках мой амулет. Он всю ночь искал его среди скалистого берега и несколько раз падал в холодную воду, а потом выбирался и продолжал поиски… — она шмыгнула носиком. — Тогда я снова накричала на него, а потом потащила в ванну, где отмывала дурака. С тех пор я стала воспринимать его как еще одного братишку, который как ни странно, стал мне близок. С тех пор он всегда в моей памяти был как вредный хулиган с веселой и неунывающей улыбкой…
Да и видеть его таким сломленным и отчаявшимся было неприятно.
Туралион в детстве читал книги известного путешественника и первооткрывателя Эйсиндаля Звездочета. Эти истории были пропитаны каким-то огненным весельем и жаждой приключений, заразительные и веселые… И вот видя автора таким… мертвым в душе правда неприятно.
Почти вся семья Аллерии мертва, лишь две сестры остались в живых, потому сама Ветрокрылая испытывала не меньшую боль, просто могла не показывать её окружающим.
— Я не думаю, что война поможет ему справиться с болью, — покачал головой паладин. — Ему скорее даже наоборот нужно было остаться дома и очищать родину от троллей, а не идти с нами.
— Это не было вариантом, — печально вздохнула девушка. — Сильвана вряд ли смогла бы присмотреть за ним, слишком многое на нее сейчас свалилось… А если бы он умер под её командованием, это бы её сломало. Пусть лучше, если что-то случится, ненавидит меня, чем себя. Да и как целитель, — на ее лицо вернулась улыбка, но уже какая-то вымученная, — он и вправду лучший вариант…
Тогда понятно.
Туралион мог лишь надеяться, что когда-нибудь ему доведется увидеть этого парня прежним. Таким же веселым и улыбчивым, каким его всегда описывали, и тот сможет обрести покой. Даже если придется пережить столь многое…
— М…? А что это у тебя? — спросил паладин, наконец, заметив небольшое письмо в руке девушки.
— Это от Сильваны, — с улыбкой ответила она. — Пишет, что основную угрозу троллей в лесу уже удалось подавить и сейчас следопыты охотятся на тех, кто сумел сбежать. Говорят, скоро сумеют загнать даже Зул’Джина. А еще там небольшое послание от короля Анастериана для тебя. Я как раз шла его отдавать.
— О, отлично. Знаешь…
Договорить паладин не смог, увидев быстро спешащего к нему посыльного.
— Это что-то важное…