За время её отсутствия ничего не изменилось. Профессор Кравцов, казалось, спал, Гоша увлечённо рисовала пальцем на столе какие-то схемы, Пьетро Шляйфмен — будущий председатель правительства, хмурил брови и сосредоточенно следил за манипуляциями Гоши. Иннокентий, успокоившись и развалившись на диванчике, раскурил огромную сигару.
Клара, улыбнувшись мрачному Шляйфмену и стрельнув глазами слесарю, «похитила» Гошу попудрить носик. Схватив за руку, она вывела ее на улицу. Ночь влажно обняла за плечи и взлохматила кудри свежим ветерком.
— Ты хоть понимаешь, с кем ты сейчас разговариваешь? — накинулась она на подругу, как только входная дверь заглушила шум заведения.
— Понимаю, дорогая. Ты вовремя пришла!
— Ты знаешь?
— Конечно. Он же представился.
— Послушай! Этот Шляйфмен… Он не так прост. Он связан с политикой, с какими-то людьми, которые хотят… Хотят… — Клара понизила голос и оглянулась. — Свергнуть правительство!..
— Но как иначе приходят к власти, дорогая? — тоже понизив голос проговорила Гоша с улыбкой.
— Что ты там ему рассказывала?
— Правду. Я рассказывала о том, что с нами станет через пятьдесят лет. Но это неважно.
— Как неважно? — кипятилась Клара. — Как неважно?! Ты же сама вкладываешь ему карты в руки! Сама рассказываешь, как сделать нашу жизнь такой… невыносимой… как сейчас. А ведь могла бы что-нибудь и изменить. Взять хотя бы проклятый Жилкоммаг! Или запреты на использование магии!
— Нет, дорогая. Будущее надо менять в настоящем, а не в прошлом. Что бы мы сейчас ни сделали, прошлое всё равно пойдёт по заданному курсу. Поэтому нам так нужна книга. И вот что, — она крепко взяла Клару за плечи. — Запоминай адрес: улица Пробуждения, дом ноль-дробь-двадцать восемь. Мы со Шляйфменом едем туда. Уверена, что найду либо саму книгу, либо её концы. Вы поедете за мной. Да я и сама, если честно, не доверяю Пьетро. Но он настаивает, а нам это на руку.
Клара всхлипнула — ей было так страшно как никогда в жизни. Гоша оставляла её с калекой-профессором, ладно хоть Иннокентий с ней. Всё так закручивалось, что непременно должно было привести к катастрофе. Она чувствовала это.
— Кларисса! Не время сачковать, — строго сказала Гоша. — Помни — Гретхен ждёт нас, и ждёт с книгой!
— А если нас убьют? — прошептала Клара.
— Не посмеют! — Гоша выпятила нижнюю челюсть. — Верь мне.
Дверь распахнулась и на пороге возникла невысокая коренастая фигура Шляйфмена.
— Ах, вот вы где! — прогундосил он.
Клара сразу узнала этот гнусавый до омерзения голос — сколько раз она слышала его по радио — запреты, запреты, запреты! Новые законы, штрафы, наказания! Ему удалось воплотить задуманное! Вся жизнь Клары прошла под запретами. Вся жизнь в страхе. Что еще ей было делать, как не шляться по праздникам, если этот гад не оставил другого выбора?!
И все же в лице этого молодого и здорового мужчины пока еще чего-то не хватало. Какой-то ускользающей от внимания Клары детали, которая делала бы его настоящим Шляйфменом.
— Погода меняется! — сказала Гоша.
Клара оглянулась — и правда! На улице поднялся ветер. Вдали прогремел гром. Редкие капли начинающегося дождя падали холодными плевками на оголённые плечи. Клара обхватила себя руками.
— Тем более пора, — сказал Шляйфмен, и по-хозяйски приобняв Гошу за талию, повлёк её на стоянку автомобилей. — Чудный голос, мадмуазель, — бросил он Кларе. — Хорошего вечера.
Гоша, подмигнув ей напоследок, позволила себя увести и посадить в длинный автомобиль. Пыхнув бензиновыми парами и моргнув огнями, он скрылся из виду.
Иннокентий добыл где-то деревянную швабру. Конечности профессора пребывали как раз в нужном расположении — рука справа, а нога слева — и он неловко прыгал вперёд по аллее, которую Клара окончательно опознала — всего пару дней назад, а, казалось, целая вечность прошла, Гоша тащила её по этим дорожкам вон из «Жар-птицы», только там, в настоящем. В том уютном и безопасном настоящем.
Страх сжимал сердце. Страх за Гошеньку, за себя, за профессора, который был сосредоточен и бледен. На вопрос о самочувствии, он, ухмыльнувшись, ответил:
— Ресурсоёмкость твоего могуто-камня не безгранична. Это можно исправить, но сейчас нет времени, — он достал из нагрудного кармана часы с цепочкой. Клара тотчас узнала их — те самые, бабушкины, на обратном ходу. Открыл крышку, захлопнул и сердито буркнул: — Поторопимся!
Фонари, подвешенные на цепи, качались от ветра. Над головой громыхало. Редкие капли пронзали душный, наполненный энергией дождя воздух. Гроза копилась, но никак не могла прорваться. Чем дольше она искрила короткими молниями, тем сильней ожидался шквал. Слесарь накинул на плечи дрожащей Клары свою куртку, обдав запахом табака и чем-то техническим, но Клара благодарно завернулась в неё.
Вдруг профессор остановился. Впереди, в мелькающем свете фонарей, Клара разглядела бегущего навстречу человека. Когда появились ещё трое, профессор сделал знак рукой, и они спрятались за парковую скамью, обросшую кустарником. Сквозь отверстия между перекладинами хорошо просматривался кусок аллеи: качающийся на ветру фонарь, а за ним берёза, чьи плакучие ветви метались на ветру лохматыми плетьми. Молния ослепила и следом раздался оглушительный грохот. Долго сдерживаемый ливень обрушился на аллею косыми потоками.
Человек поскользнулся и упал прямо перед ними. Клара взвизгнула, но почувствовала могучую лапу слесаря, зажавшую ей рот.
Трое настигли упавшего через мгновение. Пыхтя и сдержанно ругаясь, они принялись молча пинать его ногами. Он закрывал руками голову, иногда стонал, но не просил пощады, не звал на помощь и не сопротивлялся. Слесарь дёрнулся, но профессор остановил его и покачал головой. Он больно сжал Кларе плечо сухой клешнёй. Не отрываясь, Кравцов следил за происходящим. Фонарь высвечивал его злобный оскал, глаза сверкали ненавистью.
«Меня били ногами по голове» — вспомнила Клара и вцепилась в кулак зубами от внезапной догадки. Теперь дёрнулась она, схватившись за слесаря. Но железная рука профессора усадила её на место.
— Вас же убьют! — прошептала она.
Он придвинул к ней жуткое лицо и, скалясь во все зубы, ответил:
— Меня уже убили!
Послышались шаги, подошла фигура, похожая на тень. Трое перестали избивать. Лежащий на земле тяжело дышал, отплёвывался.
— Ильюша — Ильюша, — услышала Клара неторопливый гнусавый голос и сердце заметалось в панике: «Где Гоша? Что этот подонок с ней сделал?» — Упрямство родилось вперёд тебя, верно? Всё, что тебе сейчас нужно сделать — отозвать своё послание правительству. И будешь жить дальше и изучать ахно-волны на радость обывателям.
— И помогать тебе? — услышала она слабый голос лежащего на земле человека.
— Не мне, Ильюша. Новому правительству. Твоё упрямство ничего не изменит. Вотум недоверия уже объявлен. Выборы, мои выборы, начнутся через неделю. Ты мог бы быть рядом и… творить. Ты же творец. Творец новой реальности. Я лишь хочу внести в неё кое-какие поправки.
— Без меня, Пьетро.
— Как скажешь.
Тень вытянула руку, раздался едва слышный сквозь грозу хлопок. Фигура на земле дёрнулась и замерла. Силуэты, пятясь и оглядываясь, растворились в дожде, и профессор, наконец, отпустил плечо Клары. Её зубы громко стучали. Открыв рот, она закричала. Иннокентий крепко обнял её и прижал к себе и держал, пока страх не истончился с этим криком, не вышел из нее без остатка.
Иннокентий помог подняться профессору, обойти скамью и сесть на неё. У ног Кравцова распласталось тело самого Кравцова. Профессор был слаб и бледен.
У Клары заныло под ложечкой — она уже предполагала, знала, что будет дальше.
— Могуто-камень?
— Послушай, чувствительность моей души, — ненависть пропала с лица профессора, он снова стал собой — беззащитный, ранимый до боли в сердце. — Здесь мы расстанемся. Могуто-камень, да. Я почти исчерпал его резерв, а он будет нужен вам, чтобы вернуться. Сейчас я его выну, вы возьмёте какую-нибудь тачку — я так и не посидел снова за рулём — и поможете Гоше добыть книгу. Не знаю, у Шляйфмена она или нет, но найти вам ее необходимо. Самые ценные вещи он хранит в сейфе. Придётся попотеть, чтобы вскрыть его. Не перебивай! — он накрыл пальцами губы Клары. — Ты так похожа на свою бабушку!.. Твоя подруга правильно взяла след. «Философия энергии ахно-волн» содержит опровержение предшествующим исследованиям… И в то же время дополняет их.
Профессор тяжело дышал, голос его слабел. Клара, вцепившись в его руку, плакала, проклиная Шляйфмена. Буря прошла, дождь обмельчал и мелкими брызгами завершал ее деяния. Слезы смешивались с дождевой водой и текли по телу холодными ручьями.
— Я вспомнил сейчас… — профессор взял ее руку и сжал холодными пальцами. — Все, абсолютно все люди обладают ахно-волнами. Только у некоторых, как у Наташи, или у тебя, мачо, — он глянул на слесаря, — они как бы спят… Так называемый латентный период. Но их можно разбудить… Как раз над этим я работал, отправив в правительство послание, чтобы они не разворачивали программу по обследованию людей… чтобы не делили их на бурлаков и ахногенов… чтобы дали мне немного времени…
Он перевел дух. Казалось, он слабел с каждым словом.
— Книга поможет, даст точку опоры. С ее помощью вы быстро найдете способ, как разбудить ахно-волны.
Шляйфмен давно рвётся к власти. Он финансировал некоторые мои опыты, и одним из первых узнал об открытии. У него давно готов план по отставке правительства, есть своя команда, и спланирован курс. Такой поворот в его планы не входил. Но я недооценил Пьетро, не думал, что он способен убить. Теперь я сожалею, что был настолько глуп и горд, что не подыграл ему. Будь я жив, наверняка мог бы что-то придумать, как помешать… не допустить… Но что толку теперь об этом.
Он пошарил рукой под полой пиджака, выдернул камень и протянул его Кларе. Она всхлипнула, не в силах сдержаться.
— А как мы назад вернёмся?
— Очень просто. Действие зелья закончится через три часа, и вы вернетесь туда, откуда всё началось. Он протянул ей карманные часы. Торопитесь. Иначе застрянете в межвременье, — рука его бессильно упала, он обмяк и уменьшился в размерах. — Передай Гретте, что она была энергией моей души, я всегда любил её.
И замер.
Часы слегка вспыхнули, и голосом профессора повторили:
— Торопитесь!
Иннокентий тянул Клару за руку, а она всё смотрела на профессора — его фигура таяла. Оглянувшись в последний раз, она увидела на лавке лишь кучку тряпья — одежда тоже истлела, превратившись в рваную ветошь.
Слесарь выбрал автомобиль без крыши.
— На барбосе с ветерком, — сказал он, повыдёргивал из панели провода, пыхтя ругательствами повозился и взревел мотором.
— Быстрей, фройлян!
Клара, путаясь в мокром подоле, неловко забралась на кожаное сиденье. И кабриолет рванул с места.
Города вновь понесся навстречу. Ветер игриво лохматил кудри, сдувал обильно катившиеся слёзы. Слесарь, сжимая руль и зубы, сосредоточенно гнал авто по старым улицам. Подобно чайке летели они на улицу Пробуждения.
Город утомленно спал, наряженный в бриллианты огней. Клара с интересом смотрела по сторонам и не узнавала его. Он был настоящим! Эти дома и улицы еще не опутал своими сетями Жилкоммаг, не нанес на них дивной кистью иллюзию праздника и благополучия, под которой таилась тоска и разрушение. Не надел на глаза людей розовые шоры. Он спал, но он жил, а не бился в предсмертных судорогах вечного канавала.
Вскоре сквозь ветер и шелест шин, она услышала, как Иннокентий что-то говорит.
— Какая помойная яма выродила такое г… я тебя… свищ на жопе… ржавое колено… сначала ёршиком, а потом паяльничком… Ну ничего-о! Я им таких достану улик… Что… Ха-ха-ха!.. Они еще… Твоювдушумать…
Гнев, которому слесарь дал волю, взбурлил в Кларе в унисон, да так, что могуто-камень раскалился докрасна. Больше она ничего не боялась. Жажда возмездия пылала в ней очищающим огнем. Она покажет этому Шляйфмену! За профессора! За Гошеньку! За себя! За всех бурлаков и ахногенов! За всех обманутых людей!
Хотелось выругаться заодно со слесарем, посолидней тли обкусанной, но слова выносило из головы горячим ветром ярости.