Адонис улыбался, медленно и неспешно подходя к Верховному архимагу. Крепко сидящая белая маска мерно вздымалась и опадала, в такт тяжёлому затруднённому дыханию.
Старик дошёл до Вальтера и лёгким непринуждённым жестом подал старческую обветренную руку. Верховный архимаг крепко пожал её, тут же убирая руки за спину да вытягивая спину стрункой ввысь. Старик по-прежнему улыбался видавшей всю жизнь сочувственной понимающей улыбкой. Адонис всё понимал. Наступил тот момент, когда отступать уже нельзя. Наступил тот момент, когда не знаешь что же всё-таки принесёт яркое солнце светлого утра. Наступил тот момент, когда мир оказался под угрозой Великой магической войны.
Архимаги молчали, не отрывая взора наблюдая друг за другом. И никто не хотел нарушать эту воцарившуюся над полем тишину.
Вторая армия, только прибывшая и изрядно подуставшая за длительный путь, начала сливаться с армией Вальтера. Уже было неважно где, чей и какой воин. Сейчас нужно было сплотиться, стать единым тяжёлым кулаком, а в будущем разить как самое страшное острое оружие.
От края и до края раскинулся живой шелестящий ковёр. Солдаты расстилали походные ковры и тут же падали на них, как камни с небольшой скалы. Многих уже начинал одолевать тягостный так и просящийся на волю сон, а были и те, кто ещё о чём-то думал, смотря куда-то вдаль, либо же наблюдая за копошащимися товарищами.
Огромное, отныне единое мощное войско, легло на холодную мокроватую землю, погружаясь в пучины сладкого слабительного сна, возможно последнего в жизни многих из них. И ведь никто не знал, чья смерть в этом бою давно судьбою начерчена…
— Приветствую и тебя и твоё славное воинство! — гордо произнёс Вальтер. Голос не дрожал, а фигура всё так же отдавала стойкостью и решимостью, ведь таким и должен быть лидер всех магов Нижнего мира.
— Давно не виделись, Вальтер! — поприветствовал архимага и Адонис, низко кланясь и смотря на царственно шевелящиеся белоснежные одеяния.
— Крест взял? — хохотнул вождь под белой крупной маской.
— Да, и крест взял, и «Эдемские сказы». Без молитв не должно обходится и малейшее боевое столкновение, не находишь?
Архимаги стояли под невесомым ветерком. Каждый смотрел на другого и не желал говорить, позволяя своим устам находиться в гордом молчании. Скоро подоспеет и Дамир, и что тогда начнётся? Что случится? Этого, наверное, не знал и сам Бог.
— Здесь, на этом красивом большом поле, уже собралось пол Совета архимагов. Осталось дождаться Дамира и Либерта с их крупными армиями, и только после этого…
— После этого что? — спросил старик и в воздухе снова воцарилась непроницаемая тишина.
«И вправду. Адонис наверняка не уверен в подозрениях насчёт остальных двух архимагов. Он и не знает, что есть вероятность крупного магического боестолкновения мирового масштаба, что вполне сможет качнуть весы, качнуть равновесие, качнуть мир… Утро, когда же ты придёшь? Солнце, когда ты засветишь своими приветливыми лучами? Вот бы побыстрей, чтобы просто всё закончилось…»
Старик осматривал своё войско и с опаской наблюдал за дальними границами кажущегося бескрайним красивого зелёного поля. Он то и дело поправлял своё нелепое, безвкусное и смешное одеяние, что он умудрился надеть на ратный и не частый магический бой.
Дамир. Он наверняка уже близко. Предатель или нет? Враг, а может всё же друг? Вальтер не знал что и думать, и оттого просто присел на мокренькую траву, уйдя куда-то в мир своих мыслей и мечт. И ни одна фибра души не знала, правильно ли она поступила, позволив начаться огромному небывалому воинскому походу…
***
Дамир скакал вперёд, ощущая как позади его прямой спины двигается длинная гусеница его личного войска, его личной дружины. Каждый из них был готов к войне, каждый был готов сражаться до последнего своего вздоха не только за своё будущее, но и за жизнь своего архимага. Дамир выковал солдат беспрецедентно разящими и острыми, он основательно готовил своё воинство.
Совсем недавно войско устраивало вынужденный привал. Именно во время отдыха было поручено сообщить всем солдатам о нагрянувшем волевом решении их архимага. Адониса и Вальтера оно должно было крайне сильно удивить. А потом удивление бы прошло, ведь скоро всех врагов Плана может не остаться на белом свете.
Луна зловеще разрезала ночной мрак. Цепочка солдат двигалась по направлению к полю, следуя за своим молодым амбициозным волевым правителем магической башни.
Дамир поправил свою широкополую шляпу, нелепо свесившуюся в сторону. Ветер трепал длинное белое перо и то свистело, словно соловей в студёной ночи. Так похожий на некого придорожного ковбоя, но на самом деле являющийся одним из самых значимых людей на земле.
Лошадь иной раз начинала громко ржать и в такие моменты Дамир мощно ударял её своим тяжёлым до блеска чищенным сапогом. Хоть лесными дорогами войско уже двигалось множество долгих часов, одежда архимага по-прежнему оставалась чистой, яркой и сухой. А воины гордо смотрели вперёд, в тёмную даль, ничего не страшась, а только посмеиваясь над предстоящими боями. Многие шутили, многие восхваляли своего небезызвестного лидера, многие победоносно кричали, словно только что вышедшие из жаркой ожесточённой схватки истинными победителями. Войско нисколечко не боялось и не собиралась и думать о чём-то страшном и плохом. Впереди была только победа, впереди было только счастливое будущее. И каждый шёл с гордо поднятой головой, ибо никто в мире не мог быть сильнее этих доблестных магов и той бурлящей, как кипящая вода, мане, что жирными струями текла в их жилах!
— Слава нашему Дамиру! Его план будет блестящим и мы переиграем остальных архимагов, эту лживую подлую элиту. Да, парни? — воскликнул лихой воин, бряцая своей кольчугой. В ответ ему раздался целый рой голосов, и все одни твердили одну и ту же неизменную фразу: «Слава нашему архимагу! Долгих лет жизни! Мы принесём тебе победу!»
— Мы всех одолеем, победим, докажем, что мы не просто башенные маги, но ещё и достойные сыны великого нашего гордого главы! — люди такие воодушевлённые, своими вскриками разрывающие спокойную простую ночь. Забывая о боях, не думая о смертях, каждый был готов сложить голову ради Дамира.
А предатель широко улыбался, продолжая гнать вперёд свою ретивую лошадь. Руки крепко-крепко держались за поводья, такие аккуратные и аристократичные, а соколиные внимательные строгие глаза в этакой темноте словно бы идеально видели каждый мелкий камушек, каждый изгиб дороги, каждый кустик, удобно устроившийся вдоль просёлочной тропки. Его план должен был получится. Он был не сложным, но и не настолько лёгким. Основанный больше на манипуляции и лжи, на чувствах и реакциях людей.
Дамир улыбался, особенно когда представлял себе эдаким подлым злым гением. Отчего-то его так будоражило само осознание — быть в шкуре непонятого злодея, совершать коварные бесчестные удары и стремиться до конца уничтожать всех своих врагов. Да, архимаг-предатель мечтал о такой роли, в которой бы его не понимали, в которой его бы ненавидели и боялись, как страшное стихийное бедствие. Но почему его это настолько трогало? Откуда столько эмоций? Может он просто хотел внимания и признания?…
Длинная цепочка всё шла и шла, и каждый был облачён в толстую кольчугу, поверх надетый доспех, да ещё и шлем со вскинутым кверху забралом.
Луна по-прежнему ярко светила, стараясь хоть как-то отогнать ночной мрак, хоть как-то заставить его суетливо спрятаться под какой-нибудь ближайший куст. А звёзды… Они сверкали, своим серебряным нежным светом напоминая бриллианты. Все смотрели на эту красоту, все слышали лошадиное ржание и методичное отстукивание копыт, и над дорогой, окружённой небольшими кривоватыми причудливыми деревцами, слышалось торжественное:
— Вперёд! К предстоящей победе!
***
Никто более не мог потревожить уснувших магов. Дрова ещё слабенько тлели на налетевшем ветру. Столы пустовали, тарелки битые лежали на земле, ярко сверкая в лунном свете. Около пятнадцати тысяч магов в эту самую минуту погрузились в долгожданный вялотекущий сон. А ведь даже край гигантского поля было не видать, несмотря на всё магическое войско. Да, воистину, природа — самый лучший архитектор и самый признанный художник.
Время шло, а пламя последнего костра всё не затухало. Иногда в жаркие объятья огня кидали брёвна и тогда языки становились ещё выше, ещё страшнее, ещё грациознее.
Архимаги молча смотрели друг на друга и никто не хотел говорить ни единого слова. Как только они оказались на поле — всё стало предопределено. Дорога назад оказалась отрезана от них. Пути назад больше не было. Если где да чему и суждено случится, так это прямо на этом прекрасном клочке земли — Бог их поддержит, не мог не поддержать.
Да, кто-то ворочался, кто-то чесался, изгибаясь в немыслимых позах. Спокойным эти кровати было назвать просто преступно. Однако то были природные пастельные места, самые настоящие и самые первые появившиеся на свет.
— Дааа, — уныло протянул Адонис, кидая очередное бревно в ревущего рыжего зверя. — Я всегда мечтал отстаивать интересы Церкви Господа именно так, на поле боя, с мечом наперевес. Но… — старик сглотнул, после сего действия ещё и нервно посмеявшись собственной нелепо проявленной слабости. — Я даже не думал что станет так страшно. Поход… Я надеюсь он будет не последним в нашей жизни.
Белоснежная маска Вальтера вздымалась и опадала, вздымалась и опадала, как самый настоящий парус на боевом фрегате. Верховный архимаг прижал колени к себе, пространно смотря на всё, что окружало его вокруг.
— Эй, истинно верующий, ты же должен знать, что с нами Бог, — приглушённо-тактично вымолвил Вальтер. — Он никогда не допустит нашей гибели, ведь мы преданные рабы его, забыл? Не смей бояться и выше нос — именно сейчас мы должны быть решительны и смелы как никогда. Не время предаваться грустным и антиутопичным мыслям. Мы выстоим!
Да, именно поэтому Вальтер и стал Верховным архимагом. Каждое слово звучало как нерушимый приколоченный закон, а обертоны и та самая приглушённость голоса из-под маски завораживали и воздействовали не хуже наркотика.
— Да, ты прав. Мы выстоим, враги Бога будут повержены, а все-все тайны будут разгаданы! — и ведь Адонис без тени сомнения улыбнулся, словно полностью отдавшись верным мыслям о ближайшем будущем его родного мира. С бородой игрался ветер, старые тряпки гудели, как флаг под сильным порывом, а глаза старика заблестели от счастья. Эта ночь была необыкновенной и отчасти сказочной. Такой уютной и привычной, будто и не в голом поле вот-вот разразится война.
Эта маска… Иной раз Адонис очень хотел её снять. Что же такого прячет архимаг? Шрамы? Пятна? Цвет кожи? Ожоги? А может и нет причин что-то скрывать? Каждый житель Нижнего мира отдал бы жизнь за этот сокровенный секрет. Ничего более тайного и будоражащего воображения этот бренный мир пока не знал.
— Может хоть сейчас вы снимете её? — всё-таки спросил Адонис, тут же доставая из-за пазухи тяжёлый медный крест, на котором было изображено распятие Иисуса, распятие сына Божьего. Старик жадно впился в него своими скукоженными губами, сейчас вытянутыми в длинную трубочку.
— Её? — Вальтер смотрел куда-то вдаль, а говорил безразличным сухим голосом.
— Да, её. Вашу маску.
Верховный архимаг скорее всего улыбнулся, ибо глаза его заиграли весёлыми смешинками.
— Если мы выйдем из битвы целыми, то я обязательно оголю своё лицо. Так что делай всё возможное для того, чтобы война была поскорее закончена, — в победе он будто бы и не сомневался.
Старик устало кивнул, слабо выдавливая улыбку да убирая тяжёлый крест куда подальше. Он вдруг подумал о том, что было б приятно поспать да окунуться в тёплую просторную ванну.
Но времени оставалось всё меньше и меньше. Хоть архимаги уже успели решить дальнейшие скоординированные действия на множество возможных ситуаций, хоть уже и было ясно чего конкретно ожидать утром и какие действия предпринимать, Адонис так и не смог отойти от жаркого пламени, так и не смог уснуть. Они молча взирали на пышущий огонь и их глаза были широко распахнуты. Сон в них так и не протянул свои гибкие длинные чёрные щупальца…
Они ждали рассвета — и не боялись. Смотрели на костёр — и видели в нём будущее. И оптимистичное, и пессимистичное, важно было предвидеть и подготовиться ко всем возможным исходам.
— Чувствуешь? — неожиданно спросил Вальтер. Что было за его маской? Улыбка ли? Гримаса скорби? Этого не знал даже Бог. — Земля начинает подрагивать. Кто-то прибывает на это гигантское поле и этот кто-то прибыл много раньше, чем мы рассчитывали. А наши солдаты отдыхают, видят сны… Было бы не очень хорошо, если б мы помешали их отдыху.
Адонис кивнул, потрогал бороду, пощупал выскочившую на щеке бородавку:
— Думаю, стоит начать двигаться по одному из намеченных планов.
Два мага быстрее молнии взлетели над травой и, прищурившись, двинулись по полю, оставляя за спиной и костёр, и собственных уставших бойцов, и ночное спокойствие.
Весь мир словно притаил дыхание. Архимаги начинали свою магическую игру!
***
Поле показалось на горизонте и Дамир покрепче сжал поводья. Лошадь заржала, вертя своей смешной головой и виляя пушистым хвостом.
Солдаты радостно закричали, поднимая руки ввысь и продолжая восхвалять своего архимага. Эхо раскатывалось далеко окрест, а сам Дамир улыбался, поправляя в который уже раз сползшую набок широкополую шляпу.
Как же ему было спокойно и хорошо на душе. За ним сейчас гордо шли те люди, что были готовы отдать свои жизни за своего предводителя. Войско было предано, воодушевленно и вооружено так, как подобало для защиты Дамира. Оружие, броня, кольчуги, шлема, разные искусные заклинания и боевой дух — за плечами предавшего Церковь Господа была бесспорно самая мощная и бодрая магическая сила на свете.
«Вальтер ещё пожалеет, что посмел показать тупую голову из своей норы. Кто же его тянул начинать эти дурацкие разоблачения? Возомнил себя детективом? Он умён, но против меня никогда не сдюжит. У меня заготовлено огромное множество сюрпризов. А этого старика и Верховного архимага я и так знаю как собственных друзей и могу предугадать их незамысловатые бесхитростные ходы. Да, Вальтер, на сей раз ты совершил ошибку. Не стоило идти в поход, скоро ты это и сам поймёшь. А пока подожди и возрадуйся тому, что всё идёт якобы в строгом соотвествии с твоими планами»
Дамир откровенно глумился над своими врагами. Он буквально чувствовал их в своём крепко сжатом кулаке, ощущал их как бесполезные и бессильные фигурки, которые только с виду кажутся такими непобедимыми, умными и хитрыми.
— Ну что ж, мои дорогие архимаги. Я принимаю условия игры и иду ва-банк. Войне быть. Вы её получите. Однако мой злой гений не спит, потому играть мы будет по моим собственным правилам, хоть вы того знать и не будете, — модный молодой архимаг почесал свою небольшую бородку и продолжал смотреть вперёд. Настал тот день, который всё откладывался и откладывался на протяжении последних трёх лет. Настал тот день, когда Дамир мог бы показать всем и доказать свою важность и значимость. Настал день последнего в мире магического боя, на кону которого стоял План великого Демиурга. — Сыны мои! Пусть будут ваши мечи остры, а жилы наполнены свежей маной! Враг будет уничтожен! А все мы поменяем ход этой истории! Знайте — именно наша башня и только наша — истинный оплот Церкви Господа! С нами Бог! Знайте это!
Каждый маг подхватывал ликующие великие слова и каждый маг чувствовал силу — силу, волю и решимость Дамира. Магическая война готова была разразится в любую секунду.
***
Выкрики и звучные голоса плавно расходились над ночным полем, далёкими верхушками деревьев, теряющихся где-то в темени и спрятавшихся от нахлынувших воинов.
Вальтер и Адонис шли в такт, мерно, размеренно, вровень. Вот показалась та самая диковинная фигура на бодрой лошади, с этой огромной шляпой с пером, с этими смешными безвкусными одеждами, тут же превращающими архимага в некое подобие ковбоя с дальних пустынь.
За его молодецкой спиной и выпрямленными плечами шла вереница за вереницей, лязгающая доспехами, изобилующая обычными разговорами и неспешными звуками ударов ног о землю.
— Вот и Дамир, — тихо сказал Вальтер, поправляя играющие на ветру концы официальной белоснежной церковной мантии.
Адонис же с прищуром следил за надвигающейся толпой, огромной и необъятной, как знаменитый Тихий океан:
— Да, прибыл наш любимый третий архимаг, прибыл. Самое время понаблюдать за его действиями.
— Предатель? Или же я с самого начала просто ошибался? — рассудительно и вкрадчиво рассуждал Верховный архимаг, сверля своими глазками подходящее войско и поправляющий несколько неудобно сидевшую белую маску, чрез которую было трудновато дышать.
Ответственный и решающий момент. Старик и самый сильный маг пытались понять, враг ли Дамир на самом деле? Тот Дамир, что сейчас неспешно и вальяжно скакал по живому ночному полю. Тот Дамир, что никуда не торопился и пока не проявил и малейшего признака мятежа или предательства.
«Может я и вправду зря так думал о нём? Этот парень просто с тяжёлым невыносимым характером, часто спорящий и не соглашающийся с условиями говорившего, себе на уме, расслабленный, но на самом деле по своему старающийся для Церкви… Может он и вовсе нам не враг?» — с сомнением размышлял архимаг.
Вальтер метался, как сейчас метались и его несчастные глаза. Выбор был так тягостен, а факты неожиданным образом заиграли совершенно другими красками. Было видно, что никакой Дамир не враг…
Заметался и Адонис. Старик всё пытался и пытался найти хоть что-то подозрительное и хоть сколько-нибудь предательское в движениях армии и цоканье копыт лошади Дамира, однако сам архимаг сейчас действительно внушал уважение. Молодой, сильный, без тени сомнения на лице.
Вот он поднял свою белоснежную руку и армия за его спиной немедленно остановилась, словно по громкому щелчку пальцев. Вот Дамир опустил руку, одной ногой перемахнул через лошадь, тут же приземлившись своими ногами, облачёнными в ковбойские сапоги, на сырую холодную землю.
Вальтер, однако, продолжал сверлить теперь уже с ухмылкой подходящего к ним архимага Дамира.
Адонис тоже прищурился, но в его душе наконец отпали сомнения. Третий башенный архимаг, похоже, всё же был другом и верой-правдой служил Богу. Как и все остальные архимаги, делавшие всё во благо магического общества, так и Дамир привносил свой неоценимый вклад. Истина была очевиднее подозрений Вальтера.
Вальтер с сомнением наклонил голову, словно мечтая найти в идущей к ним фигуре какой-то подвох, хоть одну деталь, что позволяла бы назвать Дамира предателем, однако…
— Приветствуем вас, господин Дамир. Изволите присоединиться? — первым подал голос старичок, приветливо и доверчиво улыбнувшись.
А приближающийся к ним Дамир, совершенно безоружный и безобидный, хитро гнилостно ухмыльнулся, что не заметил ни один из архимагов.
Ветер гнал свои порывы через залитое лунным светом поле и великие маги стояли друг перед другом, не с намерением сражаться, а словно самые главные и верные друг другу партнёры.
Адонис и Вальтер стрункой вытянулись ввысь, стоя по одну сторону, и Дамир, со свистящим на шляпе белооперённым пером, по другую. Совершенно один и, казалось бы, готовый к сотрудничеству.
«Не может того быть. Он не может быть таким спокойным и расположенным к беседе. Предатели так не поступают. Он не может не выступить против нас, не может, иначе…»
— Моё войско и я готовы на всё, ради Бога! Давно нужно было разобраться с Чёрным городом, сейчас я это понимаю! — услужливым голосом отрапортовал Дамир, делая короткий реверанс и заставляя Вальтера не столь широко раскрыть и без того удивлённые глаза, сколь окончательно оторопеть, не двигаясь и не моргая. Тем временем ковбой Дамир продолжал. — С радостью поможем в вашем благородном и доблестном деле. Церковь Сатаны не должна существовать, с вашим мнением полностью солидарен!
Всё пошло не по плану и даже Адонис сумел почувствовать подвох — Дамир оказался либо чересчур умным, хитрым, либо же Вальтер в корне был не прав в своих рассуждениях. И ещё было неясно что из двух зол считать лучшим…