Покружив немного над деревней Бглагославы, колдун осмотрелся и спустился рядом с домом девочки. Приняв человеческий вид, Душебор потянул на себя ручку двери, но дом был заперт изнутри. Он подошел к ближайшему окну и постучал в него, с другой стороны окна показался мощный торс мужчины.
— Откройте дверь, я не враг вам, — негромким голосом произнес старик.
— Добрыня, открой ему дверь, о спас тебя, — на ушко атлету прошептала девочка, украдкой выглядывая из-за его плеча.
Мужчина скрылся из виду. Вскоре послышался звук щеколды, и с раздражающим скрипом приоткрылась тяжелая дубовая дверь. Осторожным шагом старик подошел к порогу и увидел в проеме оклемавшегося вояку с большим тесаком в правой руке.
— Проходи, колдун, здесь опасно оставаться, — мужчина впустил старика вовнутрь дома и запер за ним дверь на засов.
В доме колдун увидел плачущую девочку рядом с матерью, которая сидела возле печи и бормотала себе под нос одно и то же имя:
— Азазель. Азазель. Азазель…
— Где остальные? — спросил старик у бывалого воина.
— Они в погребе, моя спасительница сделала все от нее зависящее. Посмотри, у нее сил не осталось, она не спала все это время. Настои, отвары, различные зелья только ухудшают самочувствие больных людей.
— Благослава, это больше не твоя мама, сейчас перед тобой сидит бездушное тело, отдавшее душу повелителю темных сил, — колдун подошел к девочке и вытер вновь накатившие слезы. — Девочка моя, крепись, у тебя будет в жизни много радости и приключений. На этом жизнь не заканчивается, она всего лишь переходит на новый уровень.
— Её тоже в погреб? — перебил старика воин. — Они опасны для жизни?
— Теперь я понимаю, что они очень опасны. Это дьявольская сила во плоти. Мы с тобой спутали все карты безумцу. Его душа теперь во власти Сатаны, и в любой момент жрец может лишиться ее. Темные силы вырвались в наш мир при помощи кинжала Горрана и скрываются теперь в гуще тумана. Полупрозрачная дымка быстро увеличивает свои границы, делая жреца еще сильнее, люди, попавшие в его дебри, лишаются своих душ и становятся слугами дьявола, — Душебор прикинул масштабы бедствия. — А как вы догадались спрятать их в погреб?
— Мне уже неделю снятся одни и те же сны. Я видела: огромную птицу, несущую человека; густой туман, поедающий голубое небо; моих родителей, братьев и сестер, молящих меня о помощи; маленького косолапого зверька за печкой, который подсказал, что мне делать, — девочка взглянула в сторону печи. — Я его и сейчас чувствую, он теперь не покидает этого места.
— Дочка, у тебя дар, — старик взглянул в сторону печи, но никого не увидел. — Нужно убираться отсюда, навстречу нам идут твои спасители и небольшой отряд наемников.
— Они живы? — воин обрадовался. — Каким образом? Их должны были казнить, как и меня.
Пока мужчина спускал женщину в погреб, старик успел вкратце рассказать историю обмана жреца, как он спас от смерти самого его, принеся его в своих когтях к маленькой целительнице, и о наемниках, освободивших его друзей из лап огня.
— Посмотрите, за окном темнеет. Мне страшно, — девочка заплакала. — Я слышу голоса, они стонут, просят о помощи, они страдают…
— Эту ночь мы проведем здесь, в этом доме, — колдун посмотрел в сторону погреба. — У нас есть немного времени, до утра протянем. Как только наступит рассвет, мы выдвинемся навстречу друзьям.
Ночь прошла беспокойная. Из троицы никто и глаз не сомкнул, все время вертя головами по сторонам в поисках неожиданной опасности, но только со стороны погреба постоянно доносились ужасные звуки скрежета ногтей. Благослава постоянно находилась в объятиях Добрыни, оберегающего ее будто родную дочь, а уставший колдун ходил по дому со свечкой, собирая приготовленные девочкой травы и время от времени спотыкаясь о раскиданные вещи, бормотал себе под нос смешные выражения.
Потихоньку начинало рассветать, туман ненадолго задержал приятелей внутри дома, где из погреба все громче и громче раздавались более шумные движения запертых людей.
— Нужно уходить. У нас осталось совсем мало времени, скоро эта нечисть станет опасной, — колдун закинул в походный мешок немного провизии и попросил всех сесть перед дорогой. К старинным обычаям он был строг.
Перед тем, как выйти из дома, Благослава произнесла несколько слов:
— Батюшко домовушко, остави родной домушко, пойдем со мною.
Душебор был потрясен девочкой, она забрала с собой самое близкое ей существо из дома. Маленькие, едва слышные шажки пробежали в сторону выхода, и в доме образовалась смертельная тишина, опустошенность. Вместе с домовым из дома ушла последняя добрая одушевленность.
— Что будем с нечистью делать? — спросил Добрыня у колдуна. — Может, сжечь их?
— Нельзя терять времени, дорога дальняя и трудная, — старик взял за руку девочку и произнес. — В добрый путь, а с ними что делать, это не нам решать.
Выйдя из деревни, старик попросил всех вывернуть наизнанку верхнюю одежду, дабы уберечься от проделок лешего. Колдун старался всячески предостеречься от возможных опасностей, встречающихся на дороге.
— Для чего такая нужда? — спросил воин, выворачивая свою накидку.
— Ты слышал о Леших? Это хоть и добрые, но иногда очень опасные существа. Не будем искушать судьбу, силы тумана по-разному влияют на нежить. Леший может путать следы, завести в трясину, что ему в голову взбредет, никто не знает, лучше предохраниться.
Туман затруднял движение путников. Периодически встречались звери, неохотно сворачивающие со своей дороги, видя вооруженных людей. Колдуну показалось странным, почему животные двигаются в одну сторону, в противоположном от них направлении, но его утешала мысль, что к ним присоединятся друзья, и они сообща выйдут из объятий тумана.
— Слышите? — девочка остановила спутников. — Кто-то просит о помощи, нужно помочь человеку.
Старика насторожила просьба малышки, а шедшая навстречу помощь была немного в другой стороне. Колдуна одолевало чувство опасности, мысли тревоги не покидали его ни на минуту. Посовещавшись, приятели решили помочь бедолаге.
— Добрыня, оставляй зарубки на деревьях с одной стороны, а мы с дочкой будем обламывать сучки с другой, чтобы знать, в какую сторону возвращаться.
Голос становился ясней и громче, но путники не торопились, зная о проделках нечисти. Под ногами твердая почва стала сменяться на более мягкую и влажную.
— Домовой идти не хочет, что-то бормочет и фыркает в разные стороны, — ребенок посмотрел в сторону небольшой сухой кочки.
— Домовой? Он все это время с нами был? — старый дед вгляделся в сторону кочки, но ничего не увидел.
— Я его тоже не видела, но сейчас он появился.
— Э-гэ-гэ, — громко выкрикнул Душебор. Эхо раздалось в нескольких местах одновременно. — Возвращаемся, быстро возвращаемся. Аука зазывает нас в болото, дальше идти нельзя.
Девочка и воин с недоумением посмотрели на старца.
— Возвращаемся, — повторил старик.
Уходя назад, путники еще долго слышали жалобные стоны о помощи, но настороженный старик убедил о проделках темных сил, и с этим было необходимо считаться. Выйдя из болотистой местности, друзья увидели следы, недавно оставленные людьми.
— Ээээй, — выкрикнул Добрыня.
В ответ ему выкрикнули несколько знакомых голосов.
— Теперь будет полегче, — облегченно промолвил старче.
Встреча не затянулась. Викул с Потапом, увидев Добрыню, не скрывали своей радости, хлопая руками по его крепким плечам. Простодушие грозных солдат удивляло маленькую девочку. Дорофей как всегда блеснул своим юмором, даже заставив улыбнуться выжимающего свои портки колдуна, бурчащего всякие проклятия в сторону Кривды.
Посовещавшись, друзья решили идти в Великий Вольномир — самое ближайшее безопасное место, где можно было укрыться. Дорога оказалась весьма спокойной, изредка путников беспокоили дикие животные, выискивающие пищу, или птицы, беспокойно охраняющие свои гнезда от непредсказуемых хищников. Ближе к городу в воздухе начинала чувствоваться одушевленность, где-то вдалеке послышался стук топора, и в сердцах друзей появилось спокойствие. До ворот Вольномира оставалось рукой подать. Туман понемногу рассеивался, и впереди уже стали видны высокие стены крепости, возвышающиеся над глубоким рвом.
Спокойствие прервал истерический женский крик:
— Волки, громадные волки, их много, — девушка бежала в сторону наемников и махала рукой в сторону высоких деревьев.
— Началось, — негромко произнес Душебор. — Нам нельзя сражаться. Любой ценой нужно добраться до спасительных стен, пока мы в объятиях тумана, нам их не одолеть.
— Посмотрите, волки! — закричал наемник. — Они настигают нас.
Звери приближались с небывалой быстротой, а их волчий рык уже доносился до ушей героев, становясь все громче и громче с каждой минутой. Симба, предводитель наемников, остановился и, достав из своих ножен два красивых меча, сделанных на родном острове из дамасской стали, сказал:
— Мы остаемся, если удача с нами, догоним, — после слов южного льва остановились и остальные наемники, доставая свое оружие. — Попробуем остановить их.
— Старайтесь бить наотмашь, тогда будет шанс, что они погибнут, — с этими словами старик с девочкой и женщинами направились в сторону ворот Вольномира.
— Я тоже остаюсь, уходите быстрее, — прокричал Добрыня, доставая свой кинжал, и встал в один строй с отрядом наемников. — Ребята, берегите Благославу и девушек, им нужна мужская помощь, одной силы колдуна мало.
Небольшая вереница во главе с колдуном потихоньку скрывалась из поля зрения защитников, подслушивая краем уха яростные вопли людей и волков, сражающихся не на жизнь, а на смерть. Звериный рык понемногу стихал, оставаясь где-то позади уходящих друзей.
Выйдя из леса, они оказались на открытом пространстве шириной в несколько миль. Вытоптанная и выжженная земля простирались по всему периметру, но посреди нее виднелась широкая и хорошо накатанная дорога, пролегающая к центральным вратам Великого Вольномира. По ней тянулись уставшие и вымотанные люди, медленно перебирая разбитыми в кровь ногами. По их внешнему виду были видны скорбь и траур, черные одеяния и мрачные лица говорили сами за себя. Вереницу людей разбавляли лошади, медленно тянущие крытые телеги и катафалки.
Возле ворот были слышны дикие вопли и мольбы о пощаде от пришедших к вратам города скитальцев. Голоса разносились далеко за пределы Вольномира, порой отпугивая некоторых желающих попасть за спасительные стены. Вооруженные солдаты изо всех сил сдерживали натиск разгневанных людей, пытающихся прорваться вовнутрь города. Частоколом острейших копий охрана города не пускала необузданную толпу. Военными руководил маленький человек на лошади, указывающий на отдельные лица, которых с силой вырывали из объятий ревущих женщин или детей и уносили на хорошо охраняемую территорию.
Подойдя ближе к воротам, Душебор узнал в маленьком человечке Ванжила, самого жестокого карлика, когда-либо встречавшегося на его веку. Жесткий, своенравный и непредсказуемый карлик возглавлял оборону города. Однажды их сводила судьба вместе, и воспоминания о нем были не из приятных.
В те времена охотники ловили осужденных и сбежавших преступников за достойную плату. Но молодой колдун не ходил легкими путями, его погубила алчность, ну и одна женщина, из-за которой он стал заключать сделки с воинствующими кланами, жившими за счет грабежей и насилия.
Прознав о проделках Душебора, Ванжил со своими людьми разогнал разбойную банду, сделав их отрешенными от людского мира. Скитающихся отшельников приютил Кривда, изрядно любивший поохотиться на людей и, недолго уговаривая, оставил их у себя.
Старый колдун тоже попал в поле зрения маленького человечка. Карлика тоже насторожила такая неожиданная встреча, еще и с таким поворотом. Отдав несколько указаний, низкорослый человек подъехал на лошади к старому знакомому и отвел его в сторону. После короткого разговора маленький воевода галопом помчался к вратам Вольномира. Жестко пришпоривая отличного гнедого рысака, Ванжил каким-то чудесным образом уверенно держался в седле. Озабоченный новыми гостями, предводитель обороны торопился в город за подкреплением, оставляя за собой пыльную шлею от копыт. Немного погодя во главе с ним мчался вооруженный отряд всадников, кричащих воинственные кличи. Но помощь солдат оказалась не нужна, из леса один за другим стали выходить улыбающиеся наемники, размашисто жестикулируя руками.
— Это твои? — карлик указал в сторону вышедших из леса людей. — С виду не скажешь, что им нужна была помощь.
— Сам не ожидал такой прыти от них, — в старике едва заметно промелькнуло удивление. — Шустро они разделались с волками.
— Рано радуемся, это всего лишь маленькая победа над злобными шавками, — маленький человек махнул рукой в сторону плачущих людей. — Вот где настоящая сила тьмы. Горе, страдание родных и близких людей, потерявших своих друзей, родственников и при этом видеть, что они живы, вот где мощь дьявола. Дать надежду на жизнь, но безвозвратно забрав их души.
— Ванжил, нам нужна ваша помощь, среди нас есть девочка, — старик подозвал свою подопечную. — Она имеет большую силу, данную ей свыше…
— Как тебя зовут? — спросил карлик девочку, перебив колдуна.
— Благослава. Я видела тебя во сне. У тебя в руках была большая книга.
— Солдат, — карлик подозвал к себе Потапа. — Подсади девочку ко мне на лошадь. А вы все направляйтесь к Миродару в тронный зал, мы будем ждать вас. Стражникам будет отдан приказ пропустить вас.
Девочка охотно села рядом с могучим карликом. Сильными руками воевода поправил ее, и они поехали в сторону ворот Вольномира. Проезжая мимо скорбящих людей, у девчурки выступили слезы, она будто вживалась в каждое чужое горе, проникшее в ее сердце.
— Что с этими людьми? Почему в них столько ненависти и горя? — малышка со свойственным ей простодушием спросила карлика.
— Не принимай близко к сердцу чужую участь. Эти люди должны смириться с происходящим, назад не вернуть пропавшие души. Сейчас в них кипит ненависть, они готовы разорвать меня в клочья, но пройдет некоторое время, и их сердца успокоятся. Жизнь на этом не останавливается…
— Я уже слышала похожие слова, Душебор мне говорил об этом, — перебила карлика девочка.
Дождавшись своих воинов, колдун поинтересовался о битве с волками у Добрыни, который рассказал ему о всем случившемся в мельчайших подробностях.
— Когда вы скрылись из поля зрения, мы встали в одну большую цепь, чтобы они не прошли нас стороной. Их было десятка три, может больше, считать не было времени. Они решили пройти сквозь нас, как таран, но оказалось, что их головы попросту пусты для обдуманных действий. Бой длился считанные минуты, хотя один волк остался в стороне и наблюдал за избиением волчат. Когда исход был предрешен, он скрылся из виду. А насчет ударов наотмашь — ерунда все это. Они падали замертво после каждого точного удара кинжалом или мечом.
— Тот волк, он не дает мне покоя, — старика немного радовала мысль, что волки не представляли большой опасности, но сердце подсказывало обратное.
— Добрыня, Дороня…, — заорал Ванжил. — Смотрите назад, волки догоняют.
— Женщины, бегите в крепость и не оглядывайтесь, — колдун поторопил опешивших женщин.
Воины вновь обнажили свое оружие, с ухмылками на лице ожидая новое избиение волчат. Выстроившись в одну цепь, они пошли навстречу волкам, ругаясь в сторону нечисти. Приблизившись вплотную к воинам, волки избрали другую тактику.
— Что это? — Добрыня показал отважному карлику несколько волков с отрастающими на глазах конечностями. — Они заново ожили?
На этот раз волки были умнее, они ловко уворачивались от ударов и нападали на отдельных воинов, чувствующих большую усталость, чем остальные. Постепенно воины стали сбиваться плотнее друг к другу, видя, как нежить старается расстроить ряды обороняющихся людей, почувствовавших небольшую растерянность. Численность и сила волков имели явное превосходство перед людьми. В некоторых особях воины увидели воскресших, ими убитых тварей. Бой стал затягиваться, воины понемногу начали отступать, оставляя впереди себя трупы нечисти и отдельных своих бойцов.
Держитесь, мужики, — в гущу волков, крича, влетели несколько всадников на лошадях, разрубая рычащих шавок мечами. — Помощь уже близка.
Подкрепление подоспело вовремя, у обороняющихся практически не оставалось сил драться, долгая дорога и недавняя битва сказывались на общем состоянии вояк. Почувствовав подмогу, у воинов появилось второе дыхание и они стали биться с еще большей яростью, не жалея своих сил. Исход битвы был предрешен, общими стараниями животные были повержены один за другим.
Наблюдавший за сражением Душебор заметил в стороне от битвы одного, выделяющегося своими размерами, черного волка, внимательно следившего за сражением и сразу скрывшегося после того, как битва была проиграна.
— Все трупы сжечь, раненых осмотреть, перевязать и отсадить их в отдельное помещение. Близлежащую местность проверить, нет ли еще какой-либо опасности, и выставить посты через каждые двести шагов, — стали доноситься слова подъезжающего карлика, хладнокровно отдававшего указания.
Добрыня подошел к старому спасителю и подвел его к нескольким трупам волков.
— Колдун, смотри на них, — он показал старику не до конца выросшие конечности, которых животные лишились в недавнем бою. — Я точно помню, что сам отрубил ему лапу, теперь смотри, на ее месте отрастает новая. В прошлом бою мы их как щенят вырезали, а сейчас они будто читали наши мысли. Волки нападали на нас сообща.
— Солдат, сила тумана необычайно мощная. Нечисть в тумане убить нельзя, убитые вами волки воскресли с еще более мощной силой и разумом. Конечно, без Кривды здесь не обошлось. Возможно, мы имеем дело с волкодлаками, а им туман не указ.
— Ладно, туман, темные силы и магия, я начинаю понимать, как они ожили. Но я не могу понять, каким образом они предугадывали наши действия в бою? Волки будто знали, в каком направлении мы будем наносить удары, и уворачивались от них, когда мы только начинали делать замах. Да, еще они выискивали кого-то. Но кого?
— Здесь, брат, такая штука. Со временем волкодлаки набираются опыта и сил, постепенно из волчат превращаясь в идеальных убийц. Видимо, когда они умерли, их тела ожили и стали гораздо умнее предыдущей своей жизни. Для меня самого это ново…, — колдун был потрясен силой и разумом нечисти. — Видимо, они искали девочку или тебя, скорее всего, вы каким-то образом замешаны в этой истории.
— Ерунда какая-то. Что за новое развитие? Зачем им нужна малышка? — Добрыня запутался в своих мыслях и догадках. — Она всего лишь маленькая, безобидная девочка, делающая людям добро.
— Душебор, что здесь произошло? — подъехав на лошади к собеседникам, спросил карлик.
— Волкодлаки ожили и вновь напали на нас. Они выискивали кого-то, может Благославу?
— Ребенок? Вряд ли, — Ванжил задумался.
— Но почему она? — переспросил Добрыня. — Очень хитро, я недооценил их. Значит, они гораздо умнее, чем мы думали. Они поэтому разделились на несколько групп, одна отвлекала нас, а вторая выискивала кого-то.
— Солдат, собирай своих людей, и вместе с ними отправляйтесь в город, вас ожидают Миродар и Радислава.
Дорога в Вольномир была практически пуста, за исключением брошенных повозок с несколькими обездвиженными телами, лежащими по самому краю от нее. Люди и животные, почуяв опасность, разбежались в разные стороны, а основная масса людей бросилась бежать к крепости, увидев происходящее за их спиной. Возле ворот образовалось большое столпотворение. Испуганные люди рвались в закрытые врата крепости, не видя больных и детей. Крики и вопли смешались в единое целое, создавая одну большую неразбериху.
Подойдя к вратам, приятели увидели огромный ров, защищающий крепость от нередких налетчиков и захватчиков. Над ними нависал подъемный мост, вмещающий в себя около сотни человек. На нависшем сооружении в два ряда стояли здоровенные воины с длинными пиками в руках, защищая границы города от натиска испуганного народа. На стенах по всей длине, через каждые десять шагов стояли лучники, готовые в любую минуту выпустить свои смертоносные стрелы.
Вояки не суетились с освирепевшей толпой, мощными руками раздвигая плотные ряды испуганной массы в разные стороны. Наемники не обращали внимания на выкрики обиженных ими людей, наверное, даже больше пугали своей черной внешностью. Охранявшие мост воины расступились, едва увидев прорвавшийся сквозь толпу отряд, и с небывалой жестокостью для них отсортировали юрких ловкачей.
Внутри города жизнь била ключом. Горожане в привычной для себя манере проводили свое свободное время. Сразу за вратами их встретили торговцы, навязывая им никому ненужный товар. Тарелки, игрушки и обереги прям-таки просились в руки, играя на свету красочными цветами. Женщины по пути не упускали ни одной лавки с драгоценностями, примеряя браслеты и украшения на ходу. Шаловливые мальчишки, увидев наемников, подбегали к ним и, пристроившись за ними с игрушечным оружием, воображали себя вояками этого отряда.
На улицах стоял неприятный запах от канализаций, проходящих вдоль многочисленных улиц и, соединяясь в один большой канал, сливались в гигантский ров с водой, находящийся снаружи города. Чем ближе приятели подходили к апартаментам Миродара, тем воздух становился чище и приятней.
Вдоль домов стояли небольшие мясные и рыбные лавки с большим ассортиментом товара, привлекающим не только своим внешним видом, но и соблазнительным запахом. Продавцы старались не пропустить ни одного прохожего, чуть ли не грязными руками останавливая каждого у лавки, отчаянно навязывая оставшийся товар.
Рядом с некоторыми шумными заведениями валялись пьяные их завсегдатаи, которых искусно напаивали местные хозяева и выпроваживали прочь, освобождая места для новых посетителей. Возле одного из таких заведений компания увидела избиение пьяной толпой одного человека, согнувшегося в три погибели и принимавшего на себя множественные удары.
— Бей этого мошенника! — кричала разъяренная толпа. — Нужно вырвать ему руки с корнями, чтобы неладно ему было!
Тафари и несколько его соратников заступились за бедолагу, разогнав обидчиков только одним своим видом. Женщины подбежали к пострадавшему и стали осматривать его побои, вызвав немного ревности у своих спасителей. Убедившись, что раны не угрожают его здоровью, герои двинулись дальше.
— Подождите, не оставляйте меня с ними, — незнакомец отчаянно просил уходящую компанию. — Они убьют меня, прошу вас, не оставляйте меня.
Симба остановился и подозвал к себе Таонга, одного из своих подчиненных.
— Пойдем, поможем. Ну хотя бы отнесем его от этого места. Вернутся ведь изуверы, забьют до смерти еще, ну или точно покалечат. Не будем греха на душу брать.
Двое воинов взяли под руки избиенного и понесли с собой по пути.
— Ты кто такой? За что тебя так? — улыбаясь, спросил Добрыня. — Как звать тебя?
— Дебил блин мое имя, — пробормотал себе под нос пострадавший.
— Слушай, братко, а серьезно? — с большим любопытством поинтересовался Дорофей.
— А если серьезно, то Кузьма мое имя.
— И за что тебя так?
— Не то время, не то место… В общем, не мой день.
— У тебя что, календаря с собой не было? Обычно в такие дни дома сидят, — Дороня попытался сделать умный вид, но признаки смеха не сходили с его гримасы.
— А это не о вас говорят, что вы за собой туман на наш город наслали? — спросил потерпевший, посмотрев исподлобья на впереди идущую компанию. — Вы одни из немногих, кто вышли живыми из тумана в здравом рассудке.
— Добрыня, ты слышал? Выходит, хреново дело, не успели в город войти, а уже такие новости выясняются.
— Да не верь этой брехне. Слухи и небылицы всегда были и будут. Плохо, что есть в них доля правды, — устало произнес Потап.
— Что еще говорят? И вообще, что у вас творится? — неутомимо расспрашивал везунчика Дорофей. — Долго еще идти до дворца…?
Вопросы сыпались рекой, но потерпевший ненадолго потерял сознание.
— Придется с собой его нести, — обреченно высказался Симба.
— Да уж, придется, — также обреченно произнес Таонга.
Компания двигалась по небольшим улицам, вдоль каменных домов, не похожих друг на друга. Местные жители будто устраивали соревнования в оригинальности своих фантазий, воплощая их в архитектуре местных строений. Дома богатых и знатных людей значительно отличались от строений простых горожан изысканной роскошью и впечатлительным размахом. В открытых окнах виднелись нежные шелка из южной Иквадии, родины самых нежных и воздушных тканей. Резные двери и ставни снаружи повторяли общую картину зданий, выполненных в одном стиле, но отличались своими неповторимыми разнообразными композициями. В отдельно взятых домах были вставлены своеобразные окна, сделанные из воздушных пузырей морских рыб, скрывавшие от посторонних глаз личную жизнь домовладельцев и показывающие влиятельность их владельцев. Простые жители не могли себе позволить такие окна из-за дороговизны материала, вместо них в оконных проемах стояли металлические решетки или натянутые бычьи желудки, защищая их дома от мелких воришек.
Время от времени их взору попадались ухоженные цветочные клумбы с привезенными из разных частей света цветами. Местные садовники и цветоводы ежедневно поддерживали красоту и форму красочной растительности, создавая неповторимый рисунок Великого Вольномира. Небольшие деревья единичными экземплярами разбавляли многочисленные постройки, добавляя в каменный пейзаж стен немного растительной жизни.
Когда компания проходила мимо очередного дома, на головы отставших от группы приятелей прилетела помойная жижа. Первые приятные впечатления о городе сразу остались где-то позади. От появившейся реальности стало немножко веселее.
— Да что ж такое? — Дороня явно испытывал недоумение. — За сегодняшний день произошло столько всего, что любой другой человек почувствовал бы себя проклятым. А может и вправду на нас висит проклятие?
— Тьфу на тебя, балабол. Что ты несешь? — Потап немного одернул своего напарника. — Надо зайти и привести себя в порядок, не пойдем же мы на прием к Миродару в помоях?
— Здесь рядом есть таверна. В ней можно освежиться и хорошо поесть, — пробормотал очухавшийся Кузьма.
— Ребята, — крикнул Тафари. — Постойте.
Впереди идущая группа остановилась. Оглянувшийся колдун, увидев вояк в помойных отбросах, понял, что им нужно найти ближайшее кратковременное пристанище.
— Видите вывеску? — одна из девушек указала на небольшой флюгер, неподвижно указывающий направление в их сторону. — Там можно остановиться, ну и в порядок себя привести.
Рядом с таверной стоял приятный запах копченостей, зазывающий своим ароматом проходящих мимо людей. Из открытых окон и дверей доносилась веселая музыка, поднимающая настроение не только посетителей заведения, но и жителей близлежащих строений. У входа, под ветвистым деревом, скрючившись, отдыхал худощавый человек, непроизвольно издавая громкий храп.
— Какие люди? — радостно приветствовал гостей человек небольшого роста. — Лилия, Розалия, Азалия, Магнолия, Виола, Ясмина — как я рад вас видеть. Надолго к нам?
— Джундже? А ты что здесь делаешь? — спросила Магнолия, явно не ожидавшая увидеть этого человека. — Я смотрю, ты пока еще в добром здравии.
— Не обижайтесь, девочки, я вам все компенсирую. Подождите пару мгновений…, — человек алиатской внешности с низким поклоном попятился в сторону ближайшей двери, мгновение, одно мгновение, уважаемые гости.
— Девочки, кто это? — спросил Потап.
— О-о-о, это долгая история, — ответила одна из девушек. — Ты мой хозяин, так решил колдун, когда свёл нас с тобой.
— Селина, проводи Джундже. Его излишняя вежливость меня пугает, как бы пакость какую-нибудь не сделал, — обратилась к Ясмине Виола.
Мужчины с большим удивлением смотрели на своих подруг, даже колдун и тот посмотрел на них новым, особым взглядом, перед ними открывалась другая жизнь девушек.
— Магнолия, организуй пару столиков и еду. Роза и Аза, займитесь ранами наших спасителей, — продолжала Вея. — А мы с Лили быстро выстираем вонючую одежду.
Почти все мужчины интуитивно принюхались к своим порткам.
— Не такие уж они и вонючие, так, сыроватые немного, — смущенно ответил Добрыня.
— Елки-палки, ну и тяжелый ты, Кузя, — уставши, произнес Таонг.
— Спасибо, мужики, я вроде бы оклемался, — бедолага одернул руки и уселся на небольшой выступ, рядом у входа.
Мужская компания охотно смотрела, как расторопные девчата суетятся в переполненной таверне. Магнолия кокетливо поднимала подвыпивших посетителей и непонятно какой силой выпроваживала их восвояси, а затем пальчиком подзывала к себе прислугу и что-то наказывала ему на ухо. Виола с Лилией суетились в поисках свободных комнат и чистой воды. Красотка Селина неохотно проследовала за Джундже, который постоянно боязливо осматривался в разны стороны, выискивая спасительную лазейку. Две близняшки, Роза и Аза, уже откуда-то несли чистые белые портки для перевязок.
— Во дают, не успел подумать, а они уже сделали, — Симба был поражен своими боевыми подругами.
Из соседней комнаты к компании вышел человек небольшого роста с явно выраженным негативом.
— Прошу, присаживайтесь, пожалуйста, за свободные столики, вас сейчас обслужат, — человек хоть и неохотно, но разговаривал вежливо. — Раненые, поднимайтесь на второй этаж, там вас встретят и проведут в свободные комнаты, где вы сможете спокойно обработать свои раны.
Хозяин таверны откланялся и вышел в ту комнату, где скрылись Селина и Джундже.
— Вот вы где, — заходя в таверну, проговорил карлик. — Во дворце вас ждут с нетерпением.
— Ребята устали, им бы передохнуть малеха, да и в порядок себя привести не мешало бы, — устало произнес колдун. — Я смотрю на тебя, Ванжил, и поражаюсь, как тебе удается быть в курсе всех дел? И с тех пор, когда я видел тебя в последний раз, ты ни капли внешне не изменился.
— Здоровый образ жизни дает свои результаты, — прищуриваясь, улыбнулся карлик. — Тебе тоже советую.
— Учту на будущее. С малышкой все в порядке? — колдун распрямил плечи и немного потянулся. — Она тоже пережила непростые дни: потеря родных, волкодлаки, изнуряющая дорога…
— Девочка уснула у меня на руках и спала все время, пока была со мной, — карлик куда-то засобирался. — Хорошо, сегодня отдыхайте и приводите себя в порядок, а завтра с утра ждем вас во дворце…
— Девушка ранена, голова вся в крови…, — перебил маленького человека выбежавший из комнаты с испуганными глазами хозяин таверны.
Увидев карлика, хозяин таверны сразу подбежал к нему и низко поклонился в ноги.
— Уважаемый Ванжил, помогите, — человек жестами стал показывать, где находится девушка.
Два ранее непримиримых врага проследовали за хозяином таверны в соседнюю комнату. В уборной, за занавесками, лежала девушка и тихо, непонятно что-то бормотала себе под нос. Колдун сразу узнал девушку из своей команды. Ее красивые черты лица и слаженная фигура надолго остались в памяти старика. Душебор достал из мешочка щепотку мелко натертых травок и приложил к ране Селины. Затем достал небольшой глиняный пузырек и влил часть его содержимого ей в рот.
— Ну, думаю, жить будет, — устало произнес колдун. Ты как, девочка?
— Да что же такое? Блин, в плену у граллов жила — пальцем не тронули; на горящем костре стояла — хоть маленький ожог бы получила; два раза с волками судьбинушка свела — хоть царапину бы сделали, а тут один поганый урод всю малину испортил, — Селина стала приходить в себя. — Ой-ой-ой, девки порвут меня. Где теперь искать этого говнюка?
— Селина, девочка моя, — испуганно прокричала Виола. — Ты в порядке.
— Веечка, их было двое. Я шла за Джундже и …, — девушка почесала по затылку.
— Сбежал все-таки, гад. Ладно хоть жива осталась, время нас рассудит, — успокоилась Виола.
— Что здесь происходит? — рявкнул карлик.
— Мне бы тоже хотелось знать. Да, я запутался с вашими именами окончательно, — почесав голову, промолвил колдун, — Виола, Вея…
— Да все просто, — перебила его девушка, — мое имя Верония, ну а Вея просто для удобства сократили.
— Значит, с остальными нам придется знакомиться заново, — буркнул в ответ старик, — дак кто вы такие?
— Это давняя история. Вы слышали о Велийских ведьмах? — улыбнулась Вея. — Так вот, перед вами жрицы любви собственной персоной…
— Бедные мужики, — рассмеялся Душебор.
— Вы не ответили на мой вопрос, — повторил карлик.
— Все просто. Мы с девочками отправились на соседний остров собрать немого травок для снадобий. Там отморозки забрали нас в рабство, зная, что на острове мы беззащитны, и затем продали нас граллам, попытавшимся сжечь нас на костре с нашими мужчинами. А Джундже — один из этих отморозков, — вкратце объяснила Вея.
— В городе разбойники? — удивленно спросил Ванжил.
— Скорее, мерзавцы, — поправила Селина.
— Вы ведете разговор о человеке, вышедшем с этой девушкой, — спросил Боян, хозяин таверны. — Так они с другом спаслись после кораблекрушения и устроились в моем заведении прислугой.
— Скажите, а где они жили все это время? — спросила Виола.
— Здесь, на втором этаже. Я покажу вам эту комнату, — хозяин таверны пригласил пройти всех собравшихся за ним.
В комнате Джундже стояла идеальная чистота, которую разбавляли два старых корабельных сундука.
— Что в сундуках, не знаете? — спросил карлик.
— Нет, — утвердительно помотал головой хозяин таверны.
— Можно взглянуть? — спросила Вея у присутствующих людей.
Могучий карлик не стал затягивать с интересом дам и своим тоже. Через пару минут ловкими движениями рук сундуки были вскрыты. Селина первая подбежала к раскрытым рундукам, явно ожидая что-то увидеть. Ее рвение было не напрасным. Вынув пару браслетов из одного из них, она громко взвизгнула от радости.
— Веечка, они здесь, правда не все! — радости девушки не было предела.
Через пару мгновений в руках Веронии было несколько похожих друг на друга браслетов.
— Что происходит? — в колдуне проснулся интерес.
— Вот теперь мы все вернули, разумеется, свое, — уточнила Вея.
— Нет, не все, — Селина погладила себя по затылку. — Теперь за мной немного другой должок.
Порывшись в сундуках, карлик больше ничего стоящего не нашел. В них лежали одежда, старые матросские сапоги, немного золотых монет и различная дорожная утварь.
— Девчата, у вас много таких знакомых? — спросил низкорослый человек.
— Такого добра у нас в арсенале хватает, — ответила Вея.
— Так, я укладываюсь отдохнуть, — Душебор едва держался на ногах. — После такого похода мои косточки нуждаются в отдыхе.
— Мне тоже нужно отлучиться, в городе неспокойно, — карлик хлопнул крышками сундуков и откланялся.
Вечер в таверне прошел неспешно: девушки приводили своих спутников в порядок; уставшие наемники утоляли аппетит свежезажаренным кабаном вперемешку с теплым ароматным глинтвейном; колдун, едва добравшись до кровати, сразу заснул крепким сном. Кузьма в стороне тоже не остался, подождав, пока наемники захмелеют, он потихоньку присоединился к их компании и наравне со всеми начал уплетать местные харчи.
Утром компанию было не узнать: ухоженные, чистые, сытые воины выглядели иначе. Девушки за ночь успели выстирать и высушить одежду всех вояк, без исключений, и даже старого колдуна, который испытал большое недовольство, увидев свою одежду в полном порядке. Из общего числа выделялся приемыш сборного отряда. На его лице появились новые побои и свежие ссадины.
— Да что же такое с тобой происходит? — удивленно спросил Добрыня. — Вчера ведь чуть жизни не лишился, ну сегодня что произошло?
— Он картежник и мошенник, которых поискать еще надо, — смеясь, ответила Азалия.
— Только невезучий, хотя человек он порядочный, — добавила Лилия. — Да и очень хочет остаться с нами.
— Вы что, умеете мысли читать, — удивленно спросил Кузьма.
— Отчасти да и нет. Видишь ли, чудила, пока мы справлялись со своими женскими делами, ты не пропустил ни одного карточного стола. После очередного стола несколько игроков увидели твой мухлеж и добавили узоров на твоей красивейшей физиономии. Одного понять не могу, как ты еще жив? — с сарказмом подстегнула Вея.
— Мальчики, вам нужно идти, вас ждут во дворце, — напомнила Розалия.
Во дворец отправились они мужчины во главе с колуном. Неспешной походкой приятели шли по извилистым улочкам, изредка спрашивая прохожих правильное направление ко дворцу. Пройдя чуть более половины пути, до слуха вояк стали доноситься громкие и радостные голоса.
Выйдя на большую открытую площадь, боевые друзья увидели бесчисленную толпу зевак, занимающих все пространство перед дворцом, и громко кричащую имя жены Миродара. Небольшие группы актеров устраивали смешные кукольные сценки, изображающие рождение детей: где-то в середине толпы были видны клубы воспламеняющего огня факирами; пронырливые торгаши повсюду выставили свои палатки с товарами и бойко вели торговлю, а радостные музыканты играли веселые мелодии, под которые пели и танцевали неутомимые артисты.
— Что здесь происходит? — спросил колдун у одного из зевак.
— Радислава двойню родила, двоих близнецов. Она несколько дней при смерти была и не могла разродиться. А сегодня с утра произошло чудо, двоих богатырей родила, да еще каких! — радостно ответил тот.
— Без нашей девчушки, наверное, здесь не обошлось, — отметил про себя Душебор.
Во дворец пробиться оказалось непростой задачей, гуляющая толпа всячески мешала продвижению приятелей через площадь. Те же иллюзионисты выхватывали здоровенных наемников и с их участием проводили необычайные фокусы, постепенно приводящие к опустошению их карманов и кошельков. У входа во дворец толпу контролировал небольшой отряд отборных солдат, не мешающий празднованию гуляющего народа. Увидев приближающихся недавних героев, несколько человек из охраны подошли к колдуну и объяснили ему, как попасть в апартаменты Миродара. У дверей в хоромы их уже ждал человек в интересной красочной форме.
— Прошу вас проследовать за мной, — произнес улыбчивый типаж. — Вас ждут.
Пройдя пару со вкусом украшенных золотом комнат, компания оказалась в большом светлом зале, освещенном благодаря отражению многочисленных громадных хрустальных люстр, висящих таким образом, чтобы падающий от них свет рассеивался по всей площади помещения. В противоположной стороне на троне восседал правитель, не скрывающий чувства радости от рождения сыновей.
— Это вы, те славные герои, отбившие у волков нашу спасительницу? — не дожидаясь, пока войдет вся компания, спросил правящий Вольномиром.
Его радости не было предела, соскочив со своего места, он подбежал к каждому воину и лично поблагодарил за спасение Благославы. Он готов был на руках носить каждого из присутствующих здесь людей. Его рот не закрывался от вопросов: каким образом небольшой отряд воинов дал сопротивление магической армии темных сил; где тот могучий воин, что разогнал одним взмахом меча всех волков в лесном сражении.
Приятели стояли в недоумении, откуда у правителя города такие подробности, чем руководствовался Миродар, рассказывая небылицы о могучем воине.
— Ну покажите мне этого героя. Спасительница рассказала мне все: о тумане, о бездушных людях, о людях-волках, о ваших сражениях, а да, еще о каком-то жреце, — владыка явно желал увидеть главного персонажа сражений.
Тишину героев прервал Душебор.
— Мы выражаем свое уважение к Вам, великий правитель Вольномира, — начал колдун, не зная, как обращаться к высокой особе. За все свое время он впервые стоял перед правителем в качестве положительного героя. — Это не вся наша компания, несколько героев остались на поле брани, некоторые бойцы находятся под присмотром Ванжила, пока он не убедится в их полноценном здоровье.
— Простите за нескромный вопрос, а где наша маленькая душа? — из общей группы выкрикнул воин, выделяющийся из всех своим мощным телосложением.
Миродар успел заметить спросившего человека и тут же подошел к нему.
— С ней все в порядке. Она сейчас находится с моей супругой, в ее покоях, — ответил радостный правитель. — Девочка помогает ей в женских делах. Даже меня не пускают в комнату.
За столь короткий период знакомства Радислава так привязалась к девочке, что даже небольшое отсутствие малышки приводило роженицу в небольшую тоску. Поддержка в лице маленькой целительницы придавала супруге Миродара дополнительные силы по уходу за двумя близнецами, растущими не по дням, а по часам.