Очнувшись, Благослава почувствовала себя в полной растерянности, ее новое обличие не укладывалось в рамки разумного. Немного приподняв голову, она уловила испуганный взгляд Добрыни, несущего ее в своих крепких руках.
— Селина, собирай детей в дорогу, — командным голосом попросила Вея, подходя к детской комнате.
— Хорошо, дорогая, — довольная своим подвигом, девушка бесшумно пошла к детской кроватке.
Пока велийские ведьмы занимались своими женскими делами, здоровяк усадил старушку на кровать и пошел изучать возможные пути спасения, набирая по дороге уцелевших охранников. Вскоре в комнату вошли коренастый коротыш с колдуном, непривычно для всех обсуждая дальнейшие планы — сообща.
— Простите за мой вопрос, — удивленно произнесла Вея. — Мне не мерещится или у меня обман зрения?
На лицах вошедших соратников всплыли удивленные гримасы, плавно переходящие в дружеские улыбки.
— Жизнь такая штука, не такому еще удивляться придется, — подметил карлик.
Колдун хотел было тоже добавить пару слов, но подошел к старушке и, осмотрев ее, спросил:
— Ты как себя чувствуешь? — его рука потихоньку скользнула по волосам женщины и остановилась на ее плече. — Ничего подобного раньше не видел.
Старый охотник попытался вспомнить хоть какие-то заклинания, но его старания были напрасными, ничего подобного он раньше не видел.
— Здесь я бессилен, — колдун присел от безысходности.
— Простите меня, — у Благославы на глазах появились слезы.
— Девочка, ты не виновата. Иногда даже мы, опытные и повидавшие жизнь старики, попадаем в нелепые, а то и курьезные истории, — постарался успокоить карлик.
Сквозь слезы смотрела на свое старое тело седовласая женщина, испытывая новые ощущения от прикосновений пальцев о слегка шероховатую кожу.
— Малыши спят, мне разбудить их? Нет, пожалуй не стоит. Хотя…, — рассуждала вслух Селина.
— Дай, я попробую их запеленать, — старушка укуталась в тонкую ткань и пошла помогать своей юной наставнице.
— Конечно…, — Селина немного растерялась. Ее стал мучить неожиданный вопрос, как разговаривать с Благославой, ведь теперь вместо девочки была пожилая женщина. — Если тебе не трудно…
— Чуть не забыла, — седовласая тетка подошла к небольшой невзрачной шкатулке, стоящей на железном столике, и вытащила из нее два цветных светящихся камня на подвесках. — Радислава и Миродар берегли их для близнецов.
Карлик взял камни у нее из рук и крепко сжал в своем кулаке. В нем всплыли воспоминания о встрече с самым великим и могущественным существом закрытого мира, после которой он, единственный из всех людей, остался в живых.
— Что это за безделушки? — с женским любопытством поинтересовалась Селина.
— Эти камни, девочка моя, никогда, запомни, никогда не должны попасть в плохие руки, — осторожно произнес Ванжил. — Возможно, в них мы найдем помощь или…
Низкорослый человек представил возможную картину, если камни попадут к Кривде, и тут же отбросил дурные мысли прочь.
— Ты о чем это? — полюбопытствовал колдун.
— Колдун, ты слышал о вратах Горрана? — начал карлик. — Моему народу выпала честь побывать у подножия великого божества драконов. Дорогой ценой досталось нам это почтение, увидеть врата в обитель самых могущественных существ на свете. В том походе мне было не более пяти лет. Мой отец — правитель земель Купарро и мать не заметили, как я пробрался в волчьи шкуры и вместе с ними отправился путешествовать по новым землям в поисках щенят пещерных волков. Меня не сразу нашли, но после моих уговоров мне разрешили остаться и поучаствовать в любимой охоте нашего народа. Пройдя длительный путь, нам удалось обнаружить свежее логово белых волков, находящееся в глуби громадной пещеры, затерявшейся в глухой трясине горных болот. Большая часть людей пошли на поиски щенят, а меня оставили с двумя сторожами, не понимающими ничего в охоте, но знающими все о приготовлении пищи и обустройстве лагеря. Никому и в голову не могло прийти, что человеческий ребенок сам уже находится под наблюдением хозяина местных земель, выжидающего удобного случая напасть на меня.
Собирая хворост для костра, я понемногу удалялся от лагеря, забыв о простом чувстве самосохранения, из-за которого жестоко поплатились многие воины и мои родители в том числе. Первое, что я помню в тот злосчастный день, это резкую неимоверную боль в спине и ощущение, будто меня несут, словно щенка, в сомкнутых челюстях. Боль длилась недолго, постепенно сменяясь на непонятное приятное чувство и …
Очнулся я от мягкого языка, облизывающего мои щеки, и нежных подталкивающих мою голову прикосновений чьей-то гладкой морды, будто приводящих меня в сознание. Я открыл глаза, предо мной стоял огромный белый волк и пристально обнюхивал мои волосы с одеждой, будто изучая, какой я на вкус. Странно было то, что страха перед этим зверем не было, а возникло новое чувство — наверное, близости или родства, на тот момент я понять не мог.
— Белый волк? — переспросил колдун. — Однажды мне доводилось слышать о похожем звере, наводящем страх на людей.
— События, произошедшие дальше, — перебил его карлик, — перевернули мою жизнь с ног на голову навсегда, поставив крест на моем существовании перед моим народом. Встав на ноги, вдали я увидел отряд во главе с моим отцом, быстро бегущим в мою сторону, пытаясь спасти меня из лап громадного зверя, тершегося своей головой о меня, может успокаивая, а может, стараясь показать мою безопасность рядом с ним, этого я не знал. Но вскоре перед людьми зашевелились груды камней, медленно возвышаясь над их головами и приобретая очертания невероятного существа, никогда ранее мной не виданного. С каждым его новым движением начинали прорисовываться четкие очертания крыльев, и некое подобие птицы возвысилось над небольшой кучкой людей. Далее случилось страшное, из пасти крылатого чудища вырвался чудовищный возглас, от которого люди стали терять сознание и падать на землю, корчась от дикой боли и затыкая уши руками. Продолжался кошмар недолго, в одно мгновение чудовище спалило всех людей дотла и исчезло также внезапно, как и появилось.
— Ничего подобного раньше не слышал. Что это за существо?
— Дослушай, я уже заканчиваю, — по щеке карлика сползла едва заметная слеза, не оставшаяся без внимания слушателей. — Затем волк, отойдя немного от меня в сторону, стал перевоплощаться в старого человека с длинными белыми волосами и длиннющей белой бородой, свисавшей до самых колен. Старик подошел ко мне, взял меня за руку и повел в небольшую, но уютную пещерку, в которой я провел большую часть моей жизни, обучаясь навыкам и секретам моего нынешнего призвания.
— Так ты — оборотень? Вот откуда сила…
— Да что ж ты за человек такой, — Ванжил нахмурился.
— Так в чем смысл?
— Однажды, на новолуние трех лун, старик усадил меня у костра в пещере и протянул мне два камня, — карлик разжал кулак и посмотрел на его содержимое. — Он будто предвидел будущее, размышляя о предстоящем нашествии зла.
Маленький человек нахмурил свои широкие брови, пытаясь вспомнить еще что-то, но его голова кипела от обилия последних событий.
— А да, к чему начал разговор, — опомнился карлик. — Камни. Эти камни дают большую силу их обладателю, и они сами должны выбрать своих хозяев. Однажды, проходя мимо колыбели с малышами, я почувствовал жжение за пазухой. Вытащив камни, я не поверил своим глазам, они светились и переливались всеми цветами радуги. По мере удаления от колыбели, камни начинали угасать, приближаясь к близнецам, они будто начинали пылать в моих руках, и мне ничего не оставалось делать, как отдать их Радиславе и Миродару.
— Собирайтесь быстрее, здесь происходят страшные вещи. Я нашел дюжину человек, остальные мертвы или скоро станут таковыми, — поторопил собирающихся Добрыня.
Легкими движениями Благослава пеленала малышей, а расторопная Селина, напевая колыбельную песенку, собирала в дорогу необходимые детские принадлежности.
— Надо дать им имена, — неожиданно для всех заявил карлик. — Рано или поздно им все равно придется дать. Малыши, мальчики… Мне это уже надоело.
— А как хотели назвать их родители? — спросила Верония.
— В этом и вся задача, — ответил карлик. — Они до последнего дня гадали, так и не придя к общему решению.
— Ты напевал песенку про двух братьев, — припомнил колдун. Может им дать эти имена. Как там поется?
— Ярослав и Святослав купаться пошли…, — начал карлик.
— Хорошие имена и в чем-то похожие, — одобрила Вея.
— Как тебе, моя хорошая? — спросил колдун у седовласой женщины. — Тебе нравятся имена?
— Очень, — с искренней улыбкой кивнула головой старушка.
Еще немного посовещавшись, компания пришла к общему мнению, и два близнеца получили свои имена.
— Тут такое дело…, — с серьезным выражением лица начал Добрыня. — Как бы мне ни хотелось быть вместе со всеми вами, но мы должны разделиться на два отряда и увеличить шансы на спасение близнецов. Может я и не прав, но здравый смысл есть в моих словах.
— Неожиданное решение, — почесав бороду, призадумался Ванжил. — А ведь ты прав, хотя нужно проголосовать нам всем.
— Мое мнение немного не совпадает с вашим, — вмешалась Вея. — Мы должны быть все вместе.
— Нужно обсудить с остальными. Решение будет очень непростым, — со старческим опытом произнес колдун.
На улице возле дворца уже стояли наемники с велийскими ведьмами, ожидая компанию с малышами. Первым из дворца вышел карлик и объяснил ожидающим о непростом предстоящем голосовании, от которого зависит предстоящая миссия. Обсуждение затянулось от разделения мнений. Наемники предпочли поддержать предложение местного маленького воеводы о разделении на два отряда и при благоприятных обстоятельствах встретиться у входа плачущей пещеры, единственного подземного выхода из Великого Вольномира. Ведьмы старались отстоять свою точку зрения, обосновываясь возможностью уцелеть всем за счет превосходства численности людей.
Вскоре из дворца вышли Селина и Виола с безмолвными выражениями лица и небольшими торбами в руках, за ними следом появились Добрыня с Благославой, неся корзины с младенцами.
Вам наверное Ванжил сказал о нашем предложении разделиться на две группы и попробовать уйти из города двумя разными путями, — начал Добрыня, — но выбраться из крепости потайным ходом всем вместе оставляет большие надежды на спасение всех нас. Но есть и обратное мнение, возможно, нас там уже поджидают, как гостинец в готовом виде, тем более мы не знаем численности наших врагов. Мне очень хочется быть с вами в одной упряжке, и все же здравый смысл и немного интуиции говорят мне о возможной опасности, ожидающей нас у выхода из подземелья.
— Почему всегда так? — с грустью произнесла Азалия.
— Теперь нужно определиться, кто и с кем пойдет, — выкрикнул карлик. — Ждать нельзя.
Не успев закончить свою мысль, Ванжил увидел, как в их сторону надвигается большая толпа людей, машущих руками в разные стороны и громко вопя от боли. По мере их приближения стали появляться мелкие многочисленные точки, хаотично кружащие вокруг бегущих и с небольшой периодичностью вонзаясь в случайно выбранное тело.
— Это еще что такое? — настороженно произнес колдун. — Что за невесть что?
С каждой секундой темное жужжащее облако приближалось к растерянным героям, заполняя недавнюю тишину раздражительным гулом.
Колдун ощутил на себе чью-то крепкую руку и услышал громкий голос:
— Беги, старый, спасай свои кости.
— Да что же такое творится? — успел только проговорить измотанный колдун и упал под своей тяжестью на колени.
— Смотрите, — громко выкрикнула Селина. — В центре роя всадник.
Услышавшие девушку друзья увидели в громадном рое ос всадника, скачущего в их сторону и испускающего из своих глазниц мелких тварей.
— Черный всадник дьявола — Марбас, — проорал низкорослый человек и, взяв одну из корзин с малышами, побежал в сторону оседланных лошадей.
Вслед за ними побежали Потап, Дорофей и Путимир, пытаясь не отставать от неожиданно быстро бегущего карлика.
— Видно, судьба, — Добрыня взял другую корзину в руки и побежал в другом направлении, чувствуя правильность своего решения.
Неожиданная паника разбросала всех друзей в разные стороны, осы будто прилипали к своим жертвам и невидимой рукой удерживали их в своих объятиях. Колдун, немного оклемавшись, добрался до Благославы и, едва успев накинуть на нее плотную ткань, ощутил на себе многочисленные укусы беспощадных созданий и потерял сознание.
Селина с Веронией тоже побежали за карликом, не упуская его из виду, но женские натуры не смогли тягаться с крепкими мужчинами и им ничего не оставалось делать, как закопаться в небольшом стогу сена, удачно попавшемся в поле их зрения.
Ужаленные люди бежали сплошной массой, оставляя единичные опухшие тела позади себя, возле которых останавливался темный всадник и пронзал каждое тело длинным черным копьем. Доехав до колдуна со старухой, он задержался больше обычного, пристально кружа над двумя укрывшимися телами. Его будто останавливала непонятная невидимая сила. Он кружил головой в разные стороны, выискивая кого-то, но все его попытки оказывались бесполезными. Вырывающиеся из глаз осы пронзали старого колдуна и его подопечную своими жалами, пытаясь вырвать из них жизнь, но невидимые силы мешали Демону осуществить свои зловещие планы.
Очнувшись, колдун не сразу осознал, где находится и что с ним случилось. Им овладевало непонятное ощущение, будто его несут, как набитый мешок, на крепком мужском плече. Постепенно придя в себя, он понял, что не ошибся. Чьи-то крепкие руки удерживали его в неподвижном положении, а знакомый голос в стороне заботливо и нежно напевал детскую колыбельную песенку.
— Опусти меня на землю, — прокряхтел старик, до сих пор толком не придя в себя.
— О, наконец-то очнулся. Селина, Вея, помогите старому, он вроде бы пришел в себя, — попросил девушек Добрыня, осторожно опуская колдуна на землю.
— Мне все это приснилось или было наяву? Осы, всадник…, — колдун осмотрел себя и, не увидев и малейшего отека от укусов ос, еще больше растерялся.
— Мой старый друг, — здоровяк крепко хлопнул Душебора по плечу, что того аж пошатнуло. — Все, что мы видели, это всего лишь была магия темных сил.
— Это, наверное, конец света, — предположила Вея.
— Конец света? Ты что несешь? — колдун начал приходить в себя.
— Ты еще не понял, какую мы с тобой кашу заварили? Мир вздрогнул, когда Кривда обманулся, увидев чужое тело, а не меня.
Старый охотник полностью пришел в себя и немного растерялся, увидев небольшую освещенную комнату с черными стенами и потолком от копоти горящей лампы. В одном из углов стоял истрепавшийся дубовый стол с многочисленными зарубками по краям, видимо от ножа или мясного тесака, говорящими, что в этой комнате часто готовили еду, а может просто о скромности ее владельцев. Два небольших стула с перевязанными ножками и несколько испачканных потрепавшихся ковриков, возле которых стояли глиняные кувшины, дополняли создавшееся первое впечатление.
— А где остальные? — спросил колдун, не досчитавшись доброго десятка наемников и четырех велийских ведьм. — Злобный карлик опять отсутствует по делам?
От старого колдуна не ускользнула реакция Селины, медленно повернувшейся в его сторону, а затем грустно опустившей глаза в пол.
— Ванжила и Святослава с нами нет, также нет и четырех наших сестричек. — Тяжело ответила на его вопрос Вея.
— Ты долго валялся без сознания, — прозвучал знакомый голос у него из-за спины.
— И ты здесь? Да, до сих пор удивляюсь жизненным поворотам, — улыбнулся старик, увидев свежеразбитое лицо Кузьмы, — ну, а сейчас что с тобой случилось? Опять набили по делу?
— Кстати, зря смеешься, — перебила его Вея. — Если бы не он, возможно, тебя не было бы в живых и нашей целительницы, и малыша.
Колдун призадумался: каким образом побитый картежник мог спасти всех здесь собравшихся?
Достав из прохудившейся торбы, торчащей из-за пазухи, небольшую щепотку пряных травок, он закинул их себе в рот и стал неторопливо жевать. Эффект не заставил себя долго ждать, усталость и растерянность постепенно сменялись на бодрость и здравый ум. От большого наплыва идей Душебор аж встряхнул голову, чтобы немного сосредоточиться и спокойно переварить внезапно свалившиеся новости. И все же колдун ощущал большую слабость, чувствуя внутри себя непонятное опустошение, будто из него выпили все силы, не оставив и малейшей капли. Проговорив про себя пару заклинаний и убедившись в отсутствии каких-либо внешних проявлений, он почувствовал себя беспомощным стариком, ставшим неожиданной обузой.
— У меня нет больше сил, истощился до предела, — на лице колдуна появилась разочарованная гримаса.
— Не переживай, старик, — подбодрила его Вея. — Не ты один попал в замкнутые сети. Выйди на улицу и осмотрись. Многое изменилось, пока ты лежал без сознания.
— Постой, а сколько времени прошло с того момента? — старче искренне удивился. — Я долго был без сознания?
— Три дня Добрыня носит тебя на своих плечах из одной комнаты в другую, — вмешался недотепа.
— Теперь по порядку один из вас может мне объяснить, что произошло за то время, когда мой разум спокойно отдыхал от моего тела?
— Все очень сложно, — начала Вея. — Ты очнулся намного позже других. Укусы насекомых — это всего лишь наше воображение, можно сказать, черная магия подчинила себе наше сознание. Демон не смог подчинить себе наши души, но почти все жители города попали в его власть. Город перестал быть убежищем, теперь это громадная тюрьма, не имеющая пощады и жалости. Войнар проник вовнутрь Вольномира, не потеряв ни единого воина, и подчинил себе души местных жителей.
— Но каким образом нас спас картежник? — бурчащий дед с любопытством посмотрел на своего спасителя.
— Просто удача, — начал он. — Убегая от мелких убийц, я забежал в этот дом и после того, как я закрыл за собой дверь, настигающий меня рой насекомых просто растворился в легком полумраке.
Вспомнив, что дым отпугивает всяких летающих тварей, мне пришла идея пустить дым этим малявкам в глаза. Большое обилие трав, висящих на потолке, удачно пригодилось для большой коптилки. Собрав несколько больших охапок, я вынес их на улицу и поджег, постепенно передвигая дымящие кучи в разные стороны. Осы постепенно стали исчезать в пахучем тумане, но всадник продолжал кружить возле вас, не реагируя на дым.
— Значит, каким-то образом всадник не смог найти нас? — перебил картежника старик.
— Это не совсем так, — продолжил Кузьма. — Он чувствовал вас. Кружа над вашими телами, его конь постепенно стал приходить в ярость, вставая на дыбы и разбивая копытами воздух. Дикое ржание и испепеляющий жар из его ноздрей вырывались, как только конь вплотную приближался к вашим телам.
— И все же, нам благоволят боги, — продолжила Вея, немного прикусив нижнюю губу и посмотрев на Кузьму нехарактерным для нее взглядом. — Демоны или духи не могут нас убить. В их власти подчинить наш разум или душу, но для этого нужно сильно постараться. Кто бы то ни был, он очень старался добраться до вас.
Вокруг лежали или катались люди, громко моля о пощаде, не переставая отмахиваться от несуществующих насекомых. От продолжающегося кошмара время будто тянулось вечно, и вдруг в какой-то момент все замерло. Еще немного покружив на месте, демон стал растворяться и произносить нечеловеческим голосом отрывистые слова.
— Пока я занимался кострами, — продолжил везунчик, — обессилевшая Вея несла в мою сторону корзину с малышом, и только потом я увидел сквозь дым, как несколько обезумевших человек стараются нагнать ее. Мне ничего не оставалось делать, как броситься к ней на помощь. По пути я налетел на бессознательное тело Добрыни.
Кузьма обиженно покосился на здоровяка и почесал свой истрепанный затылок.
— Ну еще раз извини, прости. Что мне еще сказать? — начал извиняться скромный верзила. — Ну непривычно мне, когда меня бьют.
— Опять идут, — Вея быстро затушила огонь и разбросала по полу пряные травы.
— Можешь идти? — спросил колдуна Добрыня, готовясь вновь закинуть его на свои плечи.
— Нормально, — колдун потихоньку зашагал вслед за остальными.
В соседней комнате колдун заметно растерялся, его глаза не привыкли к такой темени. Несколько лучиков света проникали в темную комнату сквозь узкие щели, давая возможность разглядеть узкий лаз, ловко спрятанный жильцами данного дома. До обоняния старика стали доноситься посторонние запахи, пробившиеся сквозь обилие ароматов трав, напоминая о неожиданно проснувшемся здоровом аппетите. Чем ближе он подходил к лазу, тем больше до слуха рядом идущих доносилось бурчание его живота.
— Вы хотите, чтобы мой желудок переварился сам собой, — с некой застенчивостью произнес колдун. — Это издевательство над старым, больным и немощным человеком.
— Не пыхти, старый, — немного раздражительно рявкнула Вея. — Сейчас в погребке утолишь свой голод.
Возле лаза колдун остановился и стал нашептывать разные непонятные слова вперемешку с различными жестами рук. Посмотрев вниз, он плюнул через левое плечо три раза и стал спускаться по лестнице, стараясь не зацепиться потрепанной рубахой. Добравшись до пола, старик вновь начал нашептывать про себя разные словосочетания вперемешку с жестами.
— Отходи быстрее, — стала подгонять старика Вея. — Кстати, справа от лестницы, сверху, свисают несколько копченых окороков.
Вея за последнее время стала относиться к жизни более осторожно, пресекая малейшую возможность подвергнуть себя и других опасности. За эти несколько дней приключений девушка поняла, насколько она нужна со своими знаниями окружающим ее людям. Жизненный опыт грамотно раздавать четкие распоряжения и конкретные указания выдавали в ней некоторую скрытую тайну, глубоко хранящуюся в ее личности.
Странным было другое: непонятное чувство закралось в ее сердце, как только она увидела побитого недотепу. Все всплывающие образы близких мужчин смешивались в один единый неповторимый силуэт случайно попавшего в их компанию незнакомца. В голове все шло вверх дном, осознавать здравым умом свой выбор было нереально, попытки выбросить чудака из мыслей терпели крах и сводились к нулю. Даже сложившиеся обстоятельства не давали покоя ее чувствам, глаза не переставали выискивать Кузьку в темном помещении, стараясь найти хоть малейшие знакомые очертания.
— Благая, тебе не тяжело спускаться? Может помочь? — заботливо спросил Добрыня, видя неторопливо спускающуюся старушку.
По небольшой деревянной лестнице мог слезть один человек и не более, сырость и грибок поистрепали скрипучую конструкцию, не давая возможности спускаться всем одновременно. Время поджимало, голоса кухарок становились громче с каждой секундой, предупреждая о нежелательных гостях. Закрыв за собой деревянную крышку, Вея услышала, как открывается тяжелая дубовая дверь. Под ее тяжестью дверные косяки издавали мало-мальски слышимый скрип, возможно говорящий о их слабости под этим монстром.
— Что за неряшливый народ?
— Каждый раз приходим и видим одно и то же. Бардак на полу.
— Чем вы здесь занимаетесь, грязные шкуры?
Несколько грубых мужских голосов прервали стоявшую тишину.
— Мы вечерами выходим в сад и собираем для нашего покровителя пряные травы, чтобы блюда были более изысканными. На улице может пойти дождь, в подвале сыро, на чердаке места нет. Приходится раскидывать здесь, затем связываем в пучки и развешиваем под потолком, — дрожащим голосом оправдывалась женщина. — Вы ведь своими глазами видели, что почти весь наш запас сгорел.
Голоса становились громе и напряженнее.
— Ну что вы хотите от нас? — измученно спрашивала одна из женщин, та, что была посмелее. — К следующему вашему приходу все будет чисто.
На несколько минут голоса затихли, только звуки из живота старика разбавляли образовавшуюся тишину.
— Старый, съешь уже что-нибудь, — тихим, но раздражительным голосом попросила Вея.
Бурчание в животе преклонного деда становилось громче, не давая покоя окружающим.
— Я же тебе говорила, над тобой вяленое мясо висит, — продолжила Вея.
После слов Веронии послышался малейший шорох возле лестницы. Старик явно старался не шуметь, но неуклюжесть мешала его осторожности. Рубаха то и дело зацеплялась за различные выступы.
— Да что ж такое, — старый явно был не в своей тарелке, осознавая свою нерасторопность.
Колдуна застал врасплох неожиданно появившийся свет, образовавшийся рядом с его глазами, исходящий от браслета Селины. Свечения оказалось достаточно для того, чтобы разглядеть в закутках подвала большой выбор различного мяса с множеством глиняных кувшинов и деревянной посуды, наполненных различными пряностями. Интуиция девушки не подвела, не ориентирующийся в подвале старик обязательно зацепился или наткнулся бы на ненадежные полки, держащиеся на вбитых в стену кольях.
— Умничка, ты прочитала мои мысли, — поблагодарил старик девушку.
Через пару минут старик уже смачно уплетал сочный кусок буженины, приготовленной из молодой медвежатины.
— Селина, хватит колдовства. Нас могут обнаружить, — кто-то прошептал из темноты. — Малыша разбудишь.
На удивление всех из корзины с младенцем не доносилось и малейшего звука. Ребенок лежал под легким одеяльцем и спал младенчески мертвым сном, не замечая окружающей его опасности.
Добрая старушка, как завороженная, сидела возле корзинки и едва слышным голосом напевала колыбельную песенку. Рядом с ней приютился Добрыня, чувствующий угрызение совести, не перестающее терзать его с того дня, когда он не уследил за девочкой.
Наверху начали разгораться серьезные разногласия. Женщины аккуратно старались выпроводить нежелательных гостей из их дома, а те, в свою очередь, настаивали на своем присутствии.
Неожиданно над головами друзей распахнулась крышка, и вниз стала спускаться женская фигура, создавая раздражительный скрип, становящийся все громче и громче по мере ее приближения. Затем появились мужские ноги, которые тоже стали спускаться вниз.
— Не спускайся за мной. Сказала ж тебе, я на минутку, взять щепотку соли да немного специй. Что привязался, бес окаянный? — ругаясь, слазила вниз пышная кухарка Ассольда. Лестница нас двоих не выдержит.
Промешкавшись немного, мужской торс начал подниматься вверх.
— Чем-то несет, чувствую чужой запах, — в голосе мужчины стали прослеживаться частички животного рыка.
Ассольда слегка онемела, увидев, как над ее головой происходит перевоплощение человека в кошмарное существо с невероятно огромными клыками. Ужас постепенно сковывал ее руки, крепко сжимавшие боковые каря лестницы.
— Вы хотите меня убить? — дрожащим и испуганным голосом спросила кухарка, но в ответ ничего не услышала, кроме громкого звериного рыка со зловонным запахом, вырвавшимся из оскаленной пасти.
Кухарка была напугана до предела, здравый ум потихоньку покидал ее, меняясь на паническое состояние. Видя перед собой клыкастую пасть и рвущуюся одежду, не удерживающую нарастающий мощный торс то ли получеловека, то ли полуживотного, кухарка соскользнула с лестницы и упала без сознания на пол.
Сразу после ее падения в открытом лазе показалась еле заметная звериная морда, вынюхивающая новые запахи, при этом чихая и фыркая в разные стороны. Вскоре в другой комнате раздался женский истерический крик, стихнувший также внезапно, как и появившийся.
Внутри подвала стояла мертвая тишина. Испуганные женщины вцепились в мужчин мертвой хваткой, стараясь не издавать ни малейшего шороха. Даже старый колдун ощутил на себе невероятно сильную боль от объятий Селины, с ужасом наблюдавшей, как возле одной пасти появилась похожая другая. Из раскрытых глоток доносились нечеловеческие звуки, от звериного рыка до скрежета и лязга зубов, раздражая слух прячущихся друзей.
Далее в проходе показались нечеловеческие конечности, пытающиеся ухватиться за края лестницы, но короткие пальцы не были приспособлены для лазания, они просто соскользнули бы с округлых поперечин, и если бы не длинные когти, то животное рухнуло бы вниз сразу же, как только попыталось спуститься. Разъяренные неудачными попытками звери избрали другую тактику, развернувшись задом, один из них стал спускаться вниз. Эта попытка оказалась более успешной, конечности, чем-то напоминающие человеческие, хорошо упирались в поперечины лестницы, но неуклюжий торс препятствовал быстрому спусканию. Поймав момент, Добрыня вытащил из ножен свой любимый нож и аккуратно стал пробираться к лестнице, стараясь не зацепиться или споткнуться в кромешной тьме. Рядом с лестницей он нос к носу столкнулся с Гуннаром, одним из наемников, уже стоявшим наготове у ног упавшей Ассольды. Без слов распределив свои роли, они стали ждать спускающегося монстра, готовые в любой момент расправиться с ним.
Неожиданно для всех старенькая лестница не выдержала вес спускающегося зверя и рухнула на пол вместе с ужасной тварью, придавив собой неуклюжего наемника. Во время падения зверь налетел на нож Добрыни, распоров свою плоть от живота до грудины. Вырвавшийся от боли крик напугал спящего малыша, и детский плач вырвался наружу, выдав их убежище. Услышав ребенка, раненый зверь еще больше рассвирепел от ярости, клацая своей пастью во все стороны, пытаясь кого-нибудь ухватить. Добрыня попытался отпрыгнуть в сторону, но его левая рука оказалась сжатой в крепких зубах монстра. Интуитивно вывернувшись из образовавшихся объятий, он вскочил на спину оборотня и вонзил свободной рукой нож в шею ослабевающего зверя, а затем, будто чувствуя нутром, вырвал сердце. Оборотень выпустил руку из клыков и повалился вниз, истекая и харкая кровью. Через мгновенье неимоверная боль пронзила руку здоровяка, с каждой секундой поднимаясь все выше и выше, захватывая новые участки и постепенно приводя их к онемению.
Гуннар постепенно выбрался из лап окровавленного зверя, который начал потихоньку приходить в себя. Оборотень пытался отползти в сторону детского плача, но крепкие объятия Добрыни пока сдерживали его.
— У кого есть серебро? — выкрикнул старик.
— У меня браслет, — тут же ответила Селина.
— Снимай быстрее…, — не успел он закончить свою мысль, как его ладони ощутили небольшой теплый металл. — Это серебро поможет убить его.
Страшный вопль перебил старика, зверь метался в разные стороны, разрушая все на своем пути. Два воина разом налетели на него и стали удерживать его изо всех сил на нескольких метрах, не давая приблизиться к малышу. Воспользовавшись небольшим замешательством зверя, колдун непонятно как, но умудрился попасть браслетом прямо в его пасть. Незаметно вопль перешел в жалостное скуление, а затем чем-то стал напоминать человеческий плач.
Разыгравшуюся картину перебил грохот крышки лаза; затем послышался звук закрывающейся железной щеколды, усугубляя положение героев.
— Селина, девочка моя, посвети, — старик первым пришел в себя. Кусок буженины сделал свое дело.
Через некоторое время появился слабый пучок света, постепенно набирающий силу. Все будто ждали этого момента. Напуганные лица всматривались друг в друга, боясь не досчитаться близкого человека. На удивление всех, особо никто не пострадал, только оборотень перевоплощался в человека и потихоньку то ли стонал, то ли скулил, прося о помощи. Рядом с ним сидели Гуннар с недотепой и испуганными глазами осматривали свои тела. И только потом все заметили обездвиженное тело Добрыни, лежащее возле ног старушки.
Колдун сразу обратил внимание на рваную рану руки, оставленную от укуса оборотня. Поразило его другое явление: обычно рана больших размеров обильно кровоточит, но здесь кровь свернулась за считанные секунды, а место укуса затягивалось на глазах. Мышцы постепенно стали сокращаться, приводя обездвиженное тело к мощным судорогам и нереальному скручиванию.
— Нельзя тянуть время. Мне нужна чистая кровь, немного серебра, пара луковичек чеснока и небольшая миска, остальное у меня есть, — колдун посмотрел на Благославу и протянул ей нож. — Девочка моя, придется тебе еще раз сотворить чудо.
Старушка, ничего не говоря, взяла в руки нож и спокойно стала ждать своего участия в дальнейшем ритуале. Вея тормошила горшки и миски в поисках чеснока, не упуская случая взглянуть на испуганного недотепу. Селина заметалась в поисках серебра, но выручил простой случай, из пасти перевоплощающегося оборотня выпал измятый браслет, снаружи изгаженный бурлящей массой. Брезгливо подойдя к животному, девушка подобрала черно-красный металл и быстро отпрыгнула в сторону, не понимая, что с ним делать дальше.
— Надо размельчить серебро до очень мелких кусочков, — сказал Душебор и почесал голову, но на ум ничего подходящего не приходило, как это сделать.
— Дай мне браслет, — послышался голос рядом со старухой.
Достав два сверкающих кинжала из-за спины, Виктор, второй из наемников, протянул руку Селине и попросил у нее браслет еще раз.
— Сталь моих ножей должна справиться с мягким металлом, — уточнил Виктор.
Девушка протянула ему браслет и с интригующим интересом стала наблюдать, как и на чем он будет резать железяку.
— Сколько надо серебра? — но увидев, что колдуну не до него, он нашел надежное место на столе и, поудобнее пристроившись, начал свою работу. Разрубив браслет пополам, он стал строгать одну из половин, будто деревянную щепку.
— Что еще нужно? Чеснок есть, миски есть, — Вея подошла к колдуну и протянула миску с уже очищенными зубчиками чеснока.
Виктор со своей задачей справился на ура, размельчая получившуюся стружку на другом ноже, словно опытный кулинар.
Все компоненты были собраны в одну миску; оставалась самая главная и неприятная церемония, зависящая от Благославы. Старик взял у нее нож и аккуратно порезал кончик безымянного пальца. Старушка поначалу чуть было не потеряла сознание, но затем ее одолело любопытство, и она со свойственным детским интересом продолжала наблюдать за ритуалом старика. Опытный колдун имел представление о таких церемониях, но ни разу их не проделывал, и ожидать положительного результата было бы большой удачей. Смешав все компоненты в одну смесь, он стал нашептывать разные непонятные слова, постепенно выливая из своей кожаной фляжки остатки воды в миску, затем еще раз перемешал и попросил наемников раздеть Добрыню. Далее они столкнулись с другой задачей. Тело гиганта скручивалось в мощных судорогах, и проводить с ним какие-либо манипуляции не представлялось возможным. На помощь вояками присоединились недотепа с Веронией, взявшие его руки в свои. Виктор зафиксировал ноги, а мощный Гуннар постарался удерживать плечи и голову содрогающегося Добрыни.
Все было готово к ритуалу. Колдун опять начал нашептывать непонятные заклинания, при этом натирая содрогающееся тело получившейся мешаниной. Дикий вопль вырвался из уст перевоплощающегося воина и оглушил Гуннара, оставшегося лежать в неподвижном положении. Натерев содрогавшееся тело, старик поднес чашу к его рту и вылил остатки содержимого вовнутрь.
— Не дай ему выплюнуть, — громко заорал колдун едва приходящему в себя очухавшемуся наемнику.
Словно удав, наемник сдавил горло и подбородок Добрыни, через силу проглотившего колдовского месива.
— Что со мной? — послышался голос возле ног Селины.
Ничего не понимающая Ассольда попыталась встать на ноги, но увидев окружающую ее кровавую мешанину и не до конца перевоплотившееся тело оборотня, опять вырубилась в небытие.
Тело здоровяка постепенно успокаивалось, судороги стали ослабевать, и ничего не подозревающий Кузьма расслабил руку воина, за что тут же поплатился. Почувствовав легкость руки, Добрыня несколькими движениями раскидал всех в разные стороны, а недотепа, как всегда, получил свой закономерный удар в челюсть.
— О, великий. Ну за что? — только успел выкрикнуть чудак и контуженный упал на землю.
В одно мгновение лежащий воин вскочил на ноги и стал оглядываться по сторонам, выискивая кого-то. Затем не своим голосом произнес:
— Это ваш конец. Отдайте мне младенца, и я вам дарую жизнь, — голос присутствующим показался немного знакомым.
Далее воин схватил голову руками и опустился на колени, крича от пронизывающей его боли и внезапно появившихся колик. Затем он схватился за живот, и его вырвало черной, как сажа, кровью. Наблюдавшие молча смотрели на происходящие изменения в их друге, не зная, как и чем ему помочь.
— Уххх… Что с моим черепом? — произнес Добрыня, вытирая лицо ладонями и осматриваясь по сторонам.
Благослава первая подошла к нему и положила свою руку на его голову, пытаясь хоть как-то избавить его от головной боли.
— С тобой все в порядке? — поинтересовался Гуннар у приходящего в себя здоровяка.
— Я в норме, — вытирая пот со лба, зажмурившись, ответил ему тот.
— Нам надо выбираться отсюда, — поторопил всех седовласый дед. — Сейчас за нами придут, и на этом закончатся наши похождения.
— Здесь есть черный ход в подземелье Вольномира, — послышался голос очухавшейся Ассольды. — Только выхода из него я не знаю.
Свет мало-помалу стал ослабевать вместе с силами Селины, едва удерживающейся на ногах.
— Наши силы тоже не вечны. Потребуется время, чтобы их восполнить, — и от браслета Веронии появилось небольшое, но достаточное свечение.
— Добрыня, ты как себя чувствуешь? — еще раз спросил колдун, немного опасаясь могучего атлета.
— Да все нормально, голова болит немного.
— Показывай выход, ждать нельзя, — с этими словами старик подошел к кухарке и протянул ей руку, пытаясь помочь ей встать.
— За этим столом каменная дверь, — кухарка подошла к устаревшей мебели, находящейся у дальней стены от лаза, и отодвинула ее в сторону. — Вот здесь железная ручка, только ей много лет уже не пользовались. Нужна мужская сила, чтобы открыть дверь.
Стоящий рядом Виктор подошел к двери и дернул железное кольцо на себя, но громадная глыба и не думала трогаться с места. Тогда к нему на помощь присоединился Гуннар; вместе они только сдвинули с места единый монолит, нарушив покой многолетней пыли, разлетевшейся после образовавшегося скрипа.
— Может, я попробую? — отодвигая наемников, спросил Добрыня, успевший натянуть на себя свою одежду.
Несколько раз дернув за железное кольцо, мощный атлет напряг все свои силы, и неподатливая дверь медленно, с душераздирающим скрипом стала сдавать свои позиции. Два наемника, будто вкопанные, стояли на одном месте и лицезрели невероятную картину: они никогда еще не видели такой силы, спрятанной в человеческом теле. Как только дверь открылась, извне потянуло холодным и слегка прогорклым влажным воздухом, напомнив недавнее приключение в темнице дворца.