Противостояние миров - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 8

2.6. Подлая свобода

Оставшись одни, мужчины старались лежать без лишних движений, понимая, насколько смертельными они становились. При каждой попытке высвободиться узлы затягивались еще больше, становясь крепче и жестче там, где на них шло излишнее давление. Они впервые столкнулись со столь необычным искусством пленения или казни, становящимися жестокими для узника этих необычных оков, оттягивающих или наоборот сводящих на нет надежду на жизнь.

— Кто жив? — первым спросил Добрыня, почувствовав, что они остались одни.

Поочередно откликнулись все пленники, оставив небольшую радость в дружеских сердцах.

— Что за вонь? — не выдержал колдун. — Мой нос. Меня повсюду кусают.

— Не шевелись, а то сдохнешь от удушья, — едва выговорил Гуннар, терпевший те же самые ощущения.

— Да, мне казалось, что хуже моего прошлого приключения других уже не будет, — Добрыня решил подстегнуть колдуна. — Как я ошибался, боги решили уготовить мне иной исход. Самое интересное в том, что я обрел силу, но она меня может и сгубить. У богов явно извращенное чувство юмора.

— А мне не привыкать, — послышался голос Кузьмы в противоположной стороне от того места, откуда шел разговор.

— Вы слышите вверху шорохи? — опять начал Добрыня, вслушиваясь всеми своими силами. — Я отчетливо слышу чьи-то движения.

— Эй, внизу, вы живы? — донесся голос сверху. — Старайтесь не шевелиться, я сейчас к вам спущусь и освобожу.

После этих слов в яму по веревке аккуратно спустился человек и поочередно начал освобождать едва дышавших пленников.

— Все целы? Если да, то нам нужно выбираться отсюда. Вашим женщинам угрожает смертельная опасность, — незнакомец первым вылез из ямы, за ним последовали остальные.

— Огни впереди, одно чудо тут говорило, что они предвестники чудовищ. Это правда? — спросил Добрыня у незнакомца.

— Здесь он прав, но главная опасность женщинам исходит от Торы. Их скоро принесут повелителю тьмы в качестве жертвы, — сочувствующе сказал незнакомец.

— Зачем ты нам помогаешь? Да и как тебя зовут? — спросил колдун.

— Мое имя Аскольд. А интерес мой в освобождении Ассольды, моей сестры, — ответил на вопрос незнакомец. — Теперь нужно оставить это место, морские твари приползают сюда полакомиться падалью.

— Но как они выбираются из ямы? — прозвучал закономерный вопрос от Душебора.

— Я не знаю, уверен в одном, их привлекает запах падали, и, благодаря этому, мы устраиваем на них облавы, получая мясо и невероятно прочную кожу.

— Ого, я только сейчас понял, как они хотели от нас избавиться. Это не у богов извращенный юмор, а у людей, — размышлял вслух недотепа. — Хотя и у богов тоже.

— Ассольда говорила, что ты знаешь дорогу отсюда. Это правда? — спросил старик.

— Правда, и вы узнаете скоро. Ничего здесь сложного нет, — Аскольд расслабил кожаный мешочек, висевший на его шее, засунул в него пару пальцев и, вытащив светящееся насекомое, сказал. — Теперь сами смотрите.

Он поднес светлячка к стене, и на ее различных участках появились рисунки, стрелки, надписи с непонятными зигзагами.

— Вот смотрите, — спаситель присел и поднес палец к невзрачной стрелке, едва видимой из-под крысиного мха. — Это мои знаки, только они правильно ведут к выходам из лабиринта.

— Отсюда несколько выходов? — спросил удивленно колдун.

Незнакомец улыбнулся.

— Не думайте, что отсюда просто выбраться. Эти туннели переполнены смертельными ловушками, в одной из них вы недавно отдыхали, — постарался предостеречь Аскольд. — Пока я рядом, вы в безопасности.

— Ты говорил, здесь несколько выходов, куда они ведут? — не заставил себя ждать вопрос Виктора.

— Я пока знаю четыре: один — в Мертвую бухту, второй — на кухню Ассольды, третий — в дремучие леса Вольномира, а четвертый — в темницы дворца. Но вряд ли есть еще, я бы точно нашел.

— Ты знаешь, что происходит в городе?

Всех мелочей я не знаю, но здесь периодически появляются безумные люди и свирепые животные. Я сам их не видел, говорю со слов моих соплеменников, — Аскольд старался вспомнить еще что-нибудь, но в голове крутилась другая мысль. — Сейчас главное — спасти девушек. Трудно будет вырвать их у этих недоносков.

Человек вел новых знакомых только ему одному известной дорогой, периодически подсказывая и предупреждая о спрятанных ловушках. Обильное количество паутин и нетронутые многочисленные растения говорили о нечастом использовании этого пути.

— Ты куда нас завел? — немного переживая, спросил Душебор. — Я уже начинаю нервничать.

— Боишься, старый? — улыбнулся местный житель. — Не переживай, здесь много ловушек, но я их выучил наизусть за многочисленные годы, проведенные в этом подземелье. Эту дорогу я никому еще не показывал, надеясь, что она еще мне пригодится. Вот и настал этот момент.

Приятель вел друзей уверенно, освещая путь необычным насекомым, попутно показывая необычные рисунки на стенах и только ему понятные знаки, время от времени объясняя их значения. Они располагались в интересной последовательности, запутывая случайно забредших людей.

— Теперь нужно втереть в себя эти растения, — с этими словами мужчина подошел к нескольким небольшим вьющимся растениям и, сорвав с них несколько мягких стеблей, показал, каким образом их нужно втереть в области носа.

Для друзей эта процедура оказалась очередным испытанием, их обоняние за последние сутки претерпело столько зловоний, что они уже стали сомневаться в ее необходимости.

— Ты издеваешься над нашим обонянием? — этот вопрос поочередно последовал почти от всех приятелей.

— Я опять начинаю сомневаться в твоей искренности, — буркнул раздраженный колдун. — Ты сейчас вдоволь наглумишься, а потом заманишь в очередную ловушку.

— Перестань кряхтеть, старый, — Аскольд не мог сдерживать смех. — Смотри, все молча втирают, один ты кряхтишь.

Остальным тоже было не до смеха, тошнота постепенно стала царить в их ослабленном организме, постепенно спровоцировав ужасну рвоту.

На удивление подземного жителя, наемники и Добрыня легко отделались от спасительного отравления растениями, но старика с Кузьмой полоскало добрых несколько часов.

— Это морской орех, — незнакомец выкопал несколько плодов размером с кулак и протянул колдуну. — Теперь ешь.

Душебор отпрянул в сторону от такого предложения, размахивая руками в разные стороны, показывая всем видом о неудачной шутке.

— Ты действительно решил, если я старик, то надо мной можно издеваться? Ошибаешься, дорогой, — лицо седовласого деда стало приобретать агрессивную гримасу.

— Не сердись, — Аскольд опять рассмеялся, смачно кусая необычный плод, а другой протягивая хохочущему Добрыне, он не стал торопить события. Немного осмотрев новый для себя продукт и подождав, пока местный герой съест половину ореха, он все же решил попробовать.

— Вкусно, — это первое слово, вырвавшееся у могучего воина.

— Теперь сами откапывайте и старайтесь выбирать наиболее высокие кучки, под ними более зрелые плоды, — худощавый мужичок достал из-за пояса небольшой кожаный мешок и заполнил его необычными плодами с вонючей травой.

Душебор некоторое время смотрел, как остальные с большим аппетитом уплетают морские орехи и, выкопав парочку, сам изъявил желание попробовать. Удивлению колдуна не было предела, от тошнотной вони не осталось и следа, зато ароматный запах и послевкусие плодов оставляли желание есть их бесконечно.

— Что за фокусы?

— Этот запах является противоядием, вдыхая его, вы защищаете себя от неизбежной смерти; также он перебивает ваш родной, делая вас неуязвимыми для наших сторожевых собак. Вацлав тоже сделал вам хорошую услугу, защитив вас от летающих кровопийц, — постарался объяснить Аскольд.

Закончив трапезу, приятели начали движение дальше, изучая новый маршрут с множеством неожиданных препятствий, указанных на стенах лабиринта.

— Теперь тихо и осторожно. Мы пришли. За следующим поворотом будет первый пост, — новый приятель спрятал светлячка и, взяв за руку фетюка, сказал, — теперь возьмитесь все за руки и идите за мной.

— Я чую запах приближающейся псины, — тихо прошептал Добрыня.

— Здесь много заблудших собак. Их можно не бояться, но сторожевые псы — они обучены не нападать, а звонко лаять, предупреждая об опасности.

Дорога оказалась утомительной и долгой, следующий поворот был только через несколько часов изнуряющей ходьбы.

Слабое мерцание, пробивающееся сквозь кромешную тьму, подсказывало приятелям об окончании их трудного пути. По мере приближения к свету до слуха друзей стали доноситься отрывистые голоса нескольких людей, явно агрессивно настроенных против одного человека, имя которого было Вацлав.

— Кто такой этот Вацлав? — прозвучал вопрос Аскольду.

— Это личность известная. Наша жрица в последнее время прислушивается только к его мнению, и все, что сейчас происходит в нашем подземном мире, это его рук дело.

— На посту не более трех человек, там же мы немного передохнем, а потом уже будем действовать по обстоятельствам.

За устранение охраны взялся Добрыня, выполнивший свое задание безукоризненно в течение нескольких минут. Обездвиженные дозорные молча лежали с кляпами во рту и смотрели на громадного воина, чувствующего их беспомощность. Вскоре появился впечатленный Аскольд, поразившийся силой своего нового союзника, который обездвижил трех человек в считанные секунды. Где-то вдалеке мало-мальски слышался лай убегающих собак, напуганных запахом полуоборотня.

— За этими стенами находится наше братство, остаться незамеченными вам не удастся, придется надеть одежду этих дозорных и вымазаться обильно грязью. Добрыня, тебе идти с нами нельзя, ты сильно выделяешься из нас ростом и телосложением, поэтому придется идти или колдуну, или тебе, Кузьма.

Воина такой вариант не устраивал. После этих слов в его мышцах будто вскипела кровь оборотня, затмевая здравый ум и выработанную годами солдатскую выдержанность. Но все же воинская дисциплина подавила звериный инстинкт охотника, заставив смириться с новыми обстоятельствами.

Переодевшись в грязные кожаные лохмотья, приятели отправились выручать пленников, оставив недотепу и верзилу сторожить связанных охранников.

Аскольд вел своих соратников уже по освещенным коридорам, не обращая никакого внимания на встречающихся оборванцев, которые занимались своей повседневной рутиной. Дорога заняли приличное время, пока они не дошли до хижины его знакомого, прикрытой плотной кожаной занавеской.

Помещение было небольшое, с множеством завоеванных трофеев, висевших или беспорядочно лежавших по всему периметру запыленного пола. Справа от входа находилась маленькая лежанка из многочисленных мохнатых шкурок; слева аккуратно стояли небольшие заостренные копья и два до блеска начищенных меча, готовых в любую минуту пойти в дело.

— Здесь нам не угрожает опасность, сюда могут зайти только мои преданные люди, тоже не разделяющие местную власть. Женщин приведут еще не скоро, поэтому нужно хорошо подготовиться.

— Что нам делать? — спросил колдун.

— Отдохните пока, а я соберу надежных ребят, — с этими словами собрат вышел из укромного жилища.

Недолго думая, приятели разместились по разным углам, оставив мягкую настилку на совесть утомившегося старика. Время пролетело незаметно, отдыхающих друзей разбудили приближающиеся голоса незнакомых людей, обсуждающих место проведения жертвоприношения. Неожиданно открылась занавеса, и в комнату вместе с Аскольдом вошли несколько человек, внимательно всматриваясь в новых союзников.

— Знакомьтесь с моими новыми друзьями: Душебор, Гуннар и Виктор, — незнакомцы поздоровались и вышли наружу, вслед за ними вошли еще несколько человек и также после знакомства вышли наружу. — Ну вот, теперь дело сдвинулось с мертвой точки.

— Моя сила вернулась, — улыбаясь, сказал колдун, вдыхая в нос маленькую щепотку натертых трав. — Теперь смотрите.

Колдун стал вертеться на одном месте, словно волчок, перевоплощаясь в разных животных, мелькающих в расширенных глазах удивленных свидетелей. Затем к получающимся обликам добавился обжигающий огонь, стремительно охвативший все помещение, но аккуратно огибая каждого очевидца. Дым, пепел и грязный пот смешались воедино на телах остолбеневших людей, наблюдавших ужасное зрелище, неожиданно прерванное громким щелчком пальца, и приятели увидели перед собой смеющегося колдуна, жестикулирующего ловкими пальцами.

— Ну, как вам фокус? Это только ничтожное чудо в моем большом арсенале.

— Что это было? Я уже начинаю переживать, — улыбнулся Аскольд. — Ты не шутил, когда мне начал угрожать? Боюсь, орехи мне выйдут боком.

— Перестань подкалывать, ну очень мне было плохо.

— Народ зашевелился, — кто-то выкрикнул снаружи. — Похоже, наших пленниц ведут.

Наемники потянулись за стоявшим в углу оружием, но местный герой их остановил, давая понять, что в данный момент сила неуместна. Нужно было узнать обстановку и по ней уже ориентироваться, тем более всем грозила большая опасность.

Колдуна уже было не узнать, уверенность и сила, вернувшиеся в его истрепанное тело, вырисовывали на нем неповторимую улыбку. Из Душебора лился нескончаемый поток энергии, воплощающийся в мудрые решения с невероятно остроумной старческой смекалкой.

За стенами жилища кипел аврал. Местные аборигены работали, словно муравьи, предвкушая будущее мероприятие, выставив перед жертвенным алтарем ритуальный, доверху наполненный чан с водой; в коптильне вовсю дымили высушенные листья крысиного мха, дающие неповторимый аромат при томлении мяса ползающих тварей. После удачного похода Тора решила устроить грандиозный праздник в честь приемного сына и подкинула людям сладкую интригу с неожиданным сюрпризом, неведомым до сих пор в их темном царстве.

— Кинь это в коптильню, — колдун протянул своему спасителю небольшую щепотку мелко натертых травок.

Аскольд не стал сам выполнять поручение колдуна, отдав натертый порошок с наставлениями колдуна своим спутникам, а сам, в свою очередь, собрал несколько кожаных сетей, до боли знакомых новым друзьям.

— Женщин оставили в яме с обреченными, а ребенка с кормилицей унесли в жилище Торы, — доложил один из местных соратников.

— Мы можем увидеть девушек? — спросил старик.

— Конечно. Только есть небольшая проблема, там очень много зрителей. Всем интересно посмотреть на красавиц.

— Нельзя терять время даром, нужно скорее попасть туда, — заторопил колдун.

Немного посовещавшись, друзья разделились на несколько компаний: одна осталась наблюдать за Торой, а другая отправилась на помощь девушкам.

Возле ведьм толпились люди, не уступавшие друг другу в выборе свободного места для просмотра неожиданной диковинки в этих местах. Крики, вопли и ругань летели в сторону девушек, сидящих среди нескольких неодушевленных тел и ждущих своей участи. Добравшись до укрытия, колдун вновь выкинул небольшой фортель, вынудивший некоторую часть людей сразу сбежать подальше от очаровательных пленниц, а более смелых покинуть это место немного позже, но в истерической панике, увидев множество громадных змей, выползающих из ниоткуда.

— Вея, вы как там? — крикнул улыбающийся колдун, увидев своих приятельниц.

Подойдя ближе, улыбка колдуна сменилась озлобленным выражением лица, увидев рядом с девушками еще двух людей, неподвижно сидящих в неестественных позах.

— Спускайтесь быстрее, — приказал двум наемникам старик. — Плохи будут наши дела, если Кривда прознает о нашем убежище.

Гуннар и Виктор в один миг очутились в неглубокой яме. На скорую руку освободив утомленных пленниц от злосчастных оков, они хотели было вылезти, как услышали голос деда:

— От этих тварей нужно избавиться, — колдун показал на оставшихся людей в яме.

Наемники молча выполнили свое дело и вскоре присоединились к уходящим приятелям.

— Здесь есть еще один тип, служащий дьяволу, — начала Вея. — Его мы не видели, но мерзкий Вацик говорил о нем с этой толстой кобылой. Если я правильно поняла, они заключили сделку с этим отморозком.

— Я тоже слышал о необычном госте, но никогда не видел его, — вмешался один из местных соратников.

Добравшись без приключений до друзей, приятели увидели поднявшуюся панику среди местных аборигенов, беспорядочно мечущихся от одной хижины к другой и вооружающихся всеми подручными средствами. Люди кричали о приближающихся чудовищах, появляющихся из темных углов пещер.

— Твоих рук дело? — спросил Аскольд у колдуна.

Дед только кивнул головой, молча смотря на неожиданный результат его колдовства.

— Сейчас еще добавлю страшилок. А, да, — поправился старик и пару раз щелкнул пальцами, затем пробормотал непонятные фразы, подошел к новым приятелям и ударил всех по очереди указательным пальцем между глаз.

— Ты чего, старый, задумал? — поинтересовалась Вея. — Нас не хочешь посвятить в свои планы?

— Сейчас будет кому-то страшно.

— А ты не подумал, что и Благослава и Ассольда на себе тоже могут испытать твою магию?

— Благослава и Ярослав точно не испытают, но Ассольда…, — колдун покосил гримасой, — ну испытает немного страха, это ведь не смертельно.

Старик постарался сделать несколько своих фортелей, но ничего не вышло, только обильное количество пота появилось на его морщинистом лбу. Растерянный колдун не понимал, что происходит. Его силы опять дали сбой, ощущение опустошенности вновь забралось в его тело, угнетая и убивая в нем накопившуюся уверенность.

— Что случилось? — спросил Аскольд.

— Только бы не сбылись мои догадки. Только бы не он, — старик был в отчаянии. — Мои силы опять уходят в никуда.

— Смотрите, Тора, — тихо сказал брат Ассольды.

Из жилища вышли пятеро человек, направляясь в сторону жертвенного алтаря и нес с собой знакомую корзину. Четверых приятели узнали сразу, это были Благослава, Ассольда, Тора и Вацлав, а пятый оказался загадочной личностью, окутанный в черные одеяния и несший корзину. Загадочный человек шел, не оглядываясь, и время от времени останавливаясь на считанные секунды, возможно, предчувствуя притаившуюся опасность.

— Трудно нам придется без Добрыни, — тихо сказала Селина, немного прикусывая нижнюю губу.

— Ребенку опасность не угрожает, Войнар охотился за ним или…, — колдун опять затих, у него в голове кружились самые невообразимые мысли, заканчивающиеся одним плачевным результатом.

Пока колдун рассуждал, велийские ведьмы ускользнули в сторону жилища Торы, надеясь найти пропавшие браслеты, но по дороге столкнулись с несколькими местными охотниками, недавно связавшими и доставившими их в лагерь. Отчаянные девушки попытались отбиться от превосходящей мужской силы, но воры и убийцы были на порядок сильнее изнеможенных ведьм, скрутив их в одно мгновение. Готовясь к самому худшему, они почувствовали, как чьи-то мощные руки, словно щенят, раскидали оборванцев в разные стороны. Немного позже девушки ощутили на себе мощные радостные объятия своего спасителя, который проворно высвободил их из смертельных пут.

— Добрыня, как ты вовремя! — в один голос выкрикнули девушки, увидев знакомые очертания спасителя.

— Я тоже рад вас видеть. Где ребята?

— Там сидят, — Селина указала воину нужное направление, а сама с Веей побежала к задуманной цели.

Войдя в небольшую комнатку, девушки наткнулись на кровавые следы, оставленные одним человеком и уходящие в темное узкое пространство, наполовину закрытое кожаной занавесой. Осмотрев освещенное помещение и не обнаружив своих вещей, девушки решились на свой страх и риск зайти в следующую, наверное, потайную комнату, надеясь на маленькое чудо. В кромешном мраке чувствовались тяжесть воздуха и непреодолимое чувство страха, закрадывающееся в каждую клеточку женского сердца.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила Вея у Селины. — Или только мне не по себе?

— Да у меня сейчас сердце выпрыгнет от страха.

— Принеси свет, здесь без него никак.

Девушка не копошилась в поисках огня, вскоре у нее в руках был коптящий факел, висевший у входа в жилище. Внутри помещения слабый свет открыл девушкам неприятную картину, чуть не отправившую их в глубокий обморок. Пол был выпачкан запекшейся кровью, источающей неприятный смрад. На стенах висели выпотрошенные тушки небольших грызунов, располагающихся необычным рисунком в виде магической шестикрылой звезды; сверху свисали свернувшиеся капли крови, стекавшие из небольшого проема, уходящего далеко вверх.

— Интересно, куда ведет эта дыра? — высказалась вслух Вея.

— Ой-ей-ей, — негромко выкрикнула Селина, взяв в руки скомканные браслеты. — Посмотри сюда, мы просто обречены на большой провал.

— Это не главное, главное, они у нас, — немного растерянно сказала Вея, стараясь подбодрить свою дочурку. — Нужно уходить к мужчинам, судьба-злодейка играет с нами в дурные игры.

— Чем же мы прогневали нашу мать? За что нам такое наказание? — негромко выругалась вслух красотка, пряча скомканные железяки к себе за пазуху.

Недалеко от них Добрыня с друзьями преследовали загадочного незнакомца, несшего мальчика в сторону жертвенного алтаря и жестами дающего указания своим грязным помощникам. Видя, как Тора и Вацлав подталкивают Благославу, полуоборотень рассвирепел от злости и ярости, вырывающихся с кровью вселившегося в него животного. После очередного тычка сила воли воина не выдержала, и разгневанный громадина рванул в сторону обидчиков своей спасительницы, сметая и сокрушая все на своем пути. Следом, не ожидая такого поворота событий, побежал Аскольд с наемниками, хоть как-то помочь своему новому другу.

Увидев приближающегося воина, Вацлав бросил своих спутников и исчез в ближайшем укрытии, а Тора, не понимая об угрожающей опасности, продолжала еще более интенсивно подталкивать пленниц, крича на них благим матом.

Добрыне понадобилось несколько считанных секунд, чтобы настигнуть опешивших врагов, только сейчас увидевших его разъяренно пылающее лицо. Незнакомец стянул капюшон, и два животных взгляда встретились воочию.

Неожиданно мускулы и вены атлета вздулись от молниеносно пронзившей его головной боли, сковавшей руки и ноги в необъяснимом ступоре.

— Вот и ты, — тихо произнес перевоплощающийся оборотень, откинувший в сторону корзину с Ярославом, — сколько неприятностей ты доставил мне. Но я даже рад, что так получилось. Посмотри, какая у меня теперь власть и сила.

Зверь в человеческом обличии молча слушал приближающегося врага, вгоняющего страх и ужас во всех очевидцев, находящихся рядом, но только не в него.

— Лучше убей меня сейчас, другого случая у тебя больше не будет, — крутились угрозы в голове у Добрыни, понимающего, что оборотень слышит его. — Кто ты? Дьявол или сумасшедший маньяк, я тебя достану из-под земли, в глубинах океана или в царстве лун, как только найду противоядие твоим заклинаниям…

— Непременно, так и поступлю, — улыбаясь, прохрипел оборотень, превращаясь в громадного зверя. — Вы никак не хотите понять о мире, который я несу человечеству. Верность, покой, блаженство и много неизвестных вам достоинств обогатят вашу сущность. Что вам, людишкам, еще надо?

— Любовь, — первое слово, которое смог произнести воин вслух.

— Бред. Что вы подразумеваете под эти словом? — смеясь, спросил оборотень. — Женщины, вера, власть — ну что? Объясни мне, какие чувства или эмоции ведут вас в заблуждение?

Ответа не последовало, на лице и шее воина стали появляться набухающие вены, готовые в любой момент лопнуть от перенапряжения. Пронизывающая боль стала смешиваться с гневом, образуя необъяснимые ощущения в новом теле разъяренного здоровяка, мало-помалу выпутывающегося из магических пут Войнара. Он постепенно разрушал своей силой воли чужую власть над собой, давая себе и друзьям надежду на спасение.

Улыбка оборотня переменилась в жуткий оскал, предвещая надвигающуюся беду. Почувствовав накапливающуюся усталость, зверь больше не был хозяином положения, магия постепенно переставала быть грозным оружием в его руках. Он впервые не знал, что делать в такой ситуации. В голову стало вселяться позорное чувство, преследующее и терзающее его на протяжении всей жизни, от которой он так стремительно мечтал сбежать, но вновь столкнулся с реальностью. В глазах Кривды Добрыня превращался в монолитную глыбу, вставшую на его легком и стремительном пути к безграничной власти. Освободившись от последней одежды, кровожадный зверь бросился на обездвиженного воина, полностью уверенный в своей победе, но неожиданный удар в челюсть застал его врасплох, откинув его на несколько метров сторону. Поднявшись на ноги, зверь едва не упал заново, попав впервые в своей жизни в неизвестное небытие. Второй удар бугая прилетел прямо в печень оборотня, старавшегося увернуться в сторону, но вновь оказавшегося на четвереньках и в глубоких раздумьях.

Войнар понимал, что сам он не сможет одолеть вдохновленного воина и ему придется оставить тело оборотня, тем самым вновь испытать поражение от небольшой кучки повстанцев. Но таилась надежда на самого зверя, знающего толк в убийстве людей, жаждущего крови и мучений от простых смертных. Накопившийся страх Войнара одержал верх, и его душа покинула кровожадного монстра, оставив его на произвол судьбы с неожиданными бунтарями.

Разъяренному Добрыне не понадобилось много времени на сопротивление бездушной шавке, переломав все его кости голыми руками. Подоспевшие друзья догнали сбежавшего Вацлава и ничего не понимающую Тору, усевшуюся на пол от неожиданного поворота событий. Бывшая хозяйка положения оказалась в непростой ситуации, между смертью и позором, нависшим от ее соплеменников.

— Почему вы печетесь об этих людях? — недоуменно спросила сидячая женщина. — А этот ребенок просто принесет смерть всему человечеству. Могущественные силы хотят его крови и если они не получат — будет конец света.

Местная королева постепенно стала приходить в себя и периодически разглядывать окружающих людей. На какой-то момент она потеряла сознание и сильно ударилась головой об пол, хорошо встряхнув свои затуманенные мозги. Очнувшись, она перестала ощущать временное пространство и не осознавала своим умом, что происходит вокруг нее.

— Да кто мне объяснит, что здесь вообще происходит? — продолжала спрашивать распластавшаяся жрица, потихоньку поднимаясь на четвереньки. — Кто вы такие?

Вопросы Торы сыпались один за другим в сторону немного опешивших героев, смотревших на нее новым взглядом и не понимающих: помогать ей или нет, а может она действительно жертва проделок Войнара?

Первой на помощь жрице поспешила Благослава, стараясь протянуть ей свою ослабленную руку, но ее опередила подбежавшая Ассольда, обеими руками поставив жрицу на ноги.

— Видимо, она и вправду ничего не помнит, — предположил Аскольд, видя, что она вообще не смотрит в его сторону. — Раньше она съедала меня свои взглядом.

— Ты что мелешь, Аскольд? — возмутилась Тора. Ты — моя опора и был ей всегда. С чего мне вдруг менять свое мнение?

Женщина запуталась еще больше.

— Ты вообще ничего не помнишь? — удивленно спросил один из друзей вожака местных бунтарей, смотря то на нее, то на Вацлава, стоящего впереди нескольких вооруженных человек.

К месту событий потихоньку подошли ведьмы с колдуном, обсуждая невероятную победу Добрыни над непростым врагом. Вокруг царила необычная обстановка, местные аборигены разделились на две половины, одна из которых пряталась в укромных уголках местных жилищ, а вторая с оружием в руках находилась поблизости от недавней битвы.

— Тора, этим людям нужна наша помощь, — немного сомневаясь в жрице, высказался брат Ассольды. — Они избавили нас от заклятий этого монстра.

Жрица смотрела то на лежащий труп убитого зверя, то на мощного воина, опустившегося на одно колено от нахлынувшей на него усталости. Невозмутимый герой стоял над побежденным оборотнем, опираясь одной рукой о пол, и смотрел в ее сторону, будто читая мысли. Постепенно на глазах местной владычицы стали проявляться необъяснимые события, происходящие с воином, ставшие для его друзей уже обычным делом. Недавно полученные от оборотня раны стали затягиваться с небывалой быстротой, оставляя небольшие рубцы, напоминающие о прошедшей битве. Это заставило немного призадуматься уже пришедшую в себя жрицу.

— Каким образом и чем мы сможем помочь? — прозвучал естественный вопрос от жрицы.

— Нам нужен проводник, провизия и одежда, — кратко изложил колдун. — Аскольд нам объяснил о многочисленных ловушках подземелья и необычных его обитателях. Многих секретов мы не знаем, и вряд ли выживут все из нашей компании в таких условиях. Надеюсь, наша просьба будет услышана и удовлетворена.

— Ваша просьба будет исполнена. Только вкратце объясните, что здесь произошло?

Один юноша не стал затягивать с рассказом, подчеркивая все нюансы произошедшей истории и охотно останавливаясь на их отношении с Вацлавом. Недоуменная жрица слушала с широко раскрытыми глазами, время от времени удивленно открывая рот. Рассказчик явно преуспевал в своем деле, помогая жестами рук и неповторимой мимикой изображать героев этой истории.

— Это правда? — спросила Тора, подойдя к своему любимчику, всматриваясь ему глубоко в глаза. — Неужели ты думал, что тебе сойдет это с рук?

Внутри хитрого человечка от страха кипела кровь, разгоняя мелкие частички адреналина в самые потаенны уголки тела. Глаза вновь забегали из стороны в сторону, дабы не столкнуться с пронзительным взглядом жрицы, тщательно пытавшейся вывести его на откровенный разговор, но Вацлав то и дело заикался, тихо произносил невнятные слова, а затем и вовсе упал навзничь с приступами проклятой хвори.

— Он притворяется, нельзя вот так сразу…, — начал было говорить Аскольд, но его перебила Тора.

— Нужно отнести его в проклятые ямы и оставить его на произвол судьбы. Оттуда еще никто не возвращался живым, пусть и на этот раз за нас решат боги.

— Как сказать, — тихо, едва слышно произнес брат Ассольды, смотря в сторону будущего местообитания уродца, понимая, что последнее слово останется за жрицей.

В подземелье царила необъяснимая обстановка, люди перестали верить своим глазами здравым мыслям, за считанные дни в их сознание пробралось нечто загадочное, из неведомого им мира, заставившее их пересмотреть свою будущую жизнь заново.

Приготовления друзей в дорогу шли на скорую руку. Собрав немного провизии и сухой одежды, героям предоставили и проводника из свиты Торы, неохотно прибывшего в их распоряжение.

Путь начался с обычного ритуала старика. Усадив своих компаньонов перед предстоящей дорогой, он по своей привычке начал шептать ненавязчивые словосочетания вперемешку с едва заметными движениями рук. Неожиданно для всех вместо провожатого, назначенного жрицей, явился Аскольд с несколькими своими друзьями.

— Мне так спокойнее будет. Не доверяю я пока этой сумасшедшей женщине, — произнес новый друг и со свойственным ему спокойствием обнялся со своими друзьями и дополнил, — береженого Бог бережет, а здесь я буду оберегать.

— Ты не сильно много на себя берешь? … — начал было говорить старик, но, увидев появившуюся улыбку на лице своего мучителя, похлопал его по плечу.

Обменявшись крепкими объятиями, друзья двинулись в путь по уже знакомой дороге, не обращая внимания на многочисленных обитателей подземелья, изрядно потрепавших им нервы.

— Есть краткий путь, я был там единожды, — Аскольд немного ушел в себя, но взбодрившись, продолжил. — Женщинам придется тяжеловато, там есть небольшой участок, где им потребуется помощь, а в целом дорога безопасная.

Селина и Вея почувствовали себя обиженными, постоянные недооценки в их сторону вызывали возмущения и раздражительность. Юная красотка не стала оправдываться и в один миг повалила нового знакомого на землю.

— Вот как раз вас я и не имел ввиду, — лежа на спине, улыбаясь, ответил неожиданный герой, показывая пальцем в сторону Ассольды и старушки. — Я имел ввиду их.

— Мы справимся, — уверенно ответил Добрыня.

Придя к общему мнению, друзья решили идти короткой дорогой, ведущей к лесным массивам долины Светочей, расположенной у подножия горы Темь-дол. Двигаться в сторону моря было опасно из-за приливов, сильно затапливающих туннели, и понапрасну рисковать не было резона. По совету Аскольда герои отправились к единственному выходу из лабиринта с возможными путями побега и с вероятным убежищем.

Первая неожиданность случилась за ближайшим поворотом. Незадачливый Кузьма споткнулся о небольшой бугорок и сильно потянул мышцы на правой ноге. Все его попытки передвигаться самостоятельно сводились к нулю. Виктору с Гуннаром ничего не оставалось делать, как взят недотепу за подмышки и понести с собой.

— Ты издеваешься? — сочувствующе произнесла Вея, подошедшая к нему сразу после падения. — Это, наверное, не закончится никогда.

— Что мне с собой поделать? Ну, судьба у меня такая, — попытался оправдаться везунчик, висевший, словно пушинка, на мощных плечах своих спасителей.

— Походу ты наша вечная ноша, — улыбаясь, сказал Добрыня. — У нас образовалась некая сила, связывающая нас вместе.

— И не говори, мое лицо сияет от твоих дружеских жестов.

Со стороны их диалог казался забавным, знающие друзья едва сдерживали накатывающий смех, но все же до слуха собеседников доносилось легкое хихикание девушек.

Теперь идти было легче, разбираясь в тонкостях и нюансах губительного подземелья. Местные помощники оказались весьма приспособленными к жизни в темном царстве, безошибочно ориентируясь в едва освещенных коридорах. Многочисленные повороты и новые туннели уже не несли такую опасность, как было ранее. Аскольд, будто опытный следопыт, выявлял непредсказуемые ловушки, спрятанные в самых необычных местах. Некоторые из них сделали свое дело, унеся с собой немногочисленные жизни отпетых мошенников, так или иначе попавшихся на хитрые уловки. Острые колья, глубокие ямы, тяжелые камни и многие другие препятствия ждали путников впереди.

За очередным поворотом до слуха друзей донесся раздражающий громкий хохот, похожий на смех старого человека. Он будто дразнил и специально подзывал к себе неожиданных гостей, двигающихся в его сторону, но в какую именно, они не знали. Отражающие эхо стены путали и в то же время пугали неожиданным гостем этих мест, появившимся каким-то загадочным образом.

— Раньше ничего подобного не слышал, — удивленно произнес Горан, один из провожатых.

— Мы тоже раньше не слышали ничего подобного, — поддержали его соплеменники.

— Голос идет оттуда, — Добрыня показал рукой вперед.

— Кстати, именно там и есть наша основная проблема, — начал Аскольд. — Нужно перебраться через огромную яму с неприятным сюрпризом в виде заостренных копий, торчащих вверх. Мы перекинем веревки и переберемся на ту сторону, но как быть с вами?

— Вначале нужно взглянуть, а там уже решим, — вмешался колдун. — Меня немного пугает и еще больше раздражает этот истерический смех. Какие еще испытания нам приготовила судьба-злодейка?

Как ни странно, но проход был чистым и сухим от блуждающего и холодящего сквозняка, изредка издававшего тихий гул. К злосчастной яме друзья пришли быстро и без приключений, но открывшаяся картина заставила их призадуматься. Яма — это было мягко сказано, скорее, громадная и полностью усеянная острыми кольями пропасть.

Возле пропасти брат Ассольды со своими ребятами начал неторопливо подготавливаться к преодолению преграды. Вооружившись веревками и сбросив с себя лишнюю амуницию, он медленно начал перебираться по стенам на другую половину, оставив один конец веревки своим единомышленникам. Словно опытный скалолаз, он цеплялся за невероятно сложные выступы и впадины, встречавшиеся на его пути. Время тянулось очень медленно, каждые шорохи вздохи, понемногу удаляющиеся над пропастью, наводили панику и испуг волнующихся девушек. Вдобавок ко всему слух друзей раздражал истерический громкий смех загадочного незнакомца, находившегося на другом конце. Но огонек на шее Аскольда медленно, но верно передвигался вперед, давая надежду на долгожданное спасение. Неожиданно огонек резко опустился вниз и ненадолго замер, но через некоторое время послышался знакомый голос:

— Готооово. Натяяягивайте верееевку, а даааа… и закрепииите ее покрееепче.

— Аксооольд, — выкрикнул Добрыня, — что тааам за смееех?

— Неее знаааю, — сразу послышался ответ.

Пока первопроходец готовился на другом конце пропасти, Добрыня сам решил проверить будущий маршрут переправы и убедиться в его верности. Объяснив свои намерения друзьям и вооружившись необычным насекомым, забавно щекотавшим его шею, он последовал по маршруту своего собрата. Здоровенный торс с необычайной легкостью передвигался вдоль стены на другую сторону пропасти. Через считанные мгновения Добрыня стоял рядом с Аскольдом и потихоньку расспрашивал о незнакомых голосах.

— Что за смех был? Видел, кто смеялся?

— Здесь не было никого. Сам недоумеваю, кто мог так громко смеяться.

— Может, следы какие видел?

— Нет, ничего такого не видел. А ты как так быстро? — удивлению приятеля не было предела, насколько легко такой громадина перебрался на другую сторону.

— За этим поворотом находится выход отсюда, — уточнил Аскольд, показывая на проход в соседний тоннель, находящийся шагах в пятидесяти от них. — Самая главная задача — перебраться через яму, и вы будете в безопасности.

— Ну, как сказать. Судя по размаху этого сумасшедшего, легкой жизни у нас не будет. Ну да ладно, я сейчас вернусь назад, а к тебе пришлю Гуннара с Виктором. — После этих слов Добрыня с еще большей легкостью и уверенностью вернулся обратно к друзьям.

— Рассказывай, что там? Кто там? — с большим любопытством расспрашивала Вея у вернувшегося воина. — Кто там насмехается над нами?

— Я никого не видел, и смех сменился непонятным приглушенным воем. На счет моего мнения, его просто нет, — честно оборонялся от вопросов Веронии здоровяк.

— Но ведь кто-то находится там? И этот кто-то или оно вряд ли дружелюбное создание, — словно предчувствуя опасность, продолжала Вея.

— Не бойтесь, мы ведь с вами, и ни одна гадость не тронет вас, покуда мы живы, — постарался успокоить Добрыня. — А, да, Гуннар, Виктор, шуруйте на ту сторону и помогите нашему другу хорошо подготовить лагерь.

Два воина беспрекословно подчинились своему товарищу и друг за другом по стене последовали на противоположную сторону пропасти. Старик тем временем настраивал Ассольду с Благославой к переправе, поочередно поднимая и прикидывая их вес.

— Самим вам туда не добраться. Придется держаться за меня и я вас перетащу на другую сторону. Еще раз посмотрю, все ли там в порядке, и начнем стенолазанье, — Добрыня не стал тянуть время и уже через пару мгновений он лез по стене, проверяя прочность веревок и насколько хорошо натянули их на другом конце.

Для пущей уверенности он больше обычного останавливался на сомнительных участках и тщательно выискивал удобные выемки. Знакомый маршрут оказался единственным и насколько возможно безопасным, так как другого просто не было. Пройдя почти весь путь, в его сердце закралась непонятная опаска, присущая любому вояке, и вдруг он услышал непонятный голос:

— Ну как там? Когда начнете переправляться? Здесь уже все готово.

Здоровяк сразу отвечать на вопросы не стал, а как ни в чем не бывало спрыгнул на твердую поверхность и только потом спросил в ответ.

— Ребята, вы где?

— Они пошли посмотреть дорогу и заодно проверить ее безопасность. Ааа… Вот и они идут, — ответил незнакомый человек.

В голове Добрыни крутились только два вопроса: где Аскольд с его соратниками и кто сейчас перед ним? Внешне незнакомец выглядел своеобразно: небольшого роста, худощавый, с явно выделяющимся уродливым животом, вместо рук и ног были видны кости, обтянутые кожей, с головы свисали длиннющие волосы, достающие почти до самого пола.

— Что за чудо-юдо, — еле слышно вырвалось у Добрыни, но, немного подумав, он решил подыграть своему новому знакомому. — Ты кто?

— Друг, конечно. А вот и друзья наши возвращаются, — незнакомец показал на двух похожих на него уродцев.

Воин немного растерялся в своих предположениях, но простой случай расставил все на свои места. Его острому слуху донесся голос Виктора, пытающегося хоть как-то предостеречь своего бывшего командира.

— Неее веееерь ииим…, — приглушенный хрип прервался, но через мгновение послышался опять. — Ээээтооо нечииистые… Убееей ииих… Ээээтооо ловуууушка…

Не мешкая, воин вынул из ножен блестящий клинок и бросился на обезображенного уродца, но на его удивление нечистый оказался очень юрким и проворным существом. В одно мгновение дряхлое непонятное тело оказалось за спиной воина и двумя руками обвилось вокруг его шеи. Юркий образина попытался задушить Добрыню, недооценив своего соперника, но мощная рука полукровки, словно щенка, сорвала со спины злодея и отбросила в пропасть.

— Да кто же вы такие? — только и успел сказать высвободившийся здоровяк, как двое других уродцев кинулись на него с разных сторон. У одного из них изо рта сочилась черная, как смола, жидкость, напоминающая чем-то кровь.

Юркие непредсказуемые существа вертелись вокруг своей жертвы с невероятной быстротой, пытаясь вскружить ему голову или вывести из равновесия. Их редкие, длинные седые волосы, будто растрепанные паутины, парили в темном лабиринте подземелья, едва поспевая вслед за своими хозяевами. Этим и воспользовался расторопный воин, поймав одного из них за грязные лохмы, но опять же удивился, увидев в своей руке длинный клок, вырванный вместе с кожей, а их хозяин, как ни в чем не бывало, продолжал скакать вокруг него.

— Гадость какая. Да вы издеваетесь надо мной? О, великие боги, смилуйтесь, прошу вас…, — это было отчаяние или сарказм, Добрыня понять не мог, но на его лице возникла сочувствующая над собой улыбка.

Злодеи же переговаривались между собой на непонятном языке, резко отличавшемся от всех других, ранее слышанных воином. Не то рычание, может даже присутствовала человеческая речь, но с характерным для животных произношением. В паре они представляли собой большую силу, воин просто не успевал уследить за их маневрами.

— Бееей наооотмашь, головы рубиии, — послышался знакомый голос колдуна, каким-то образом перебравшегося через пропасть.

— Я бы с радостью, — впопыхах проговорил про себя полуоборотень. — Мне бы только поймать их…

Удача не заставила себя долго ждать. Воин случайно запнулся о меч умирающего Аскольда, лежавшего неподалеку от тела хозяина. Он несколькими движениями умудрился поднять оружие и тут же метнул его в одного из злодеев. Острый клинок снес голову в одно мгновенье, и безглавое тело замертво рухнуло на пол. Последнего силач выловил голыми руками, как только тот кинулся на него, и с легкостью скинул злодея в пропасть.

— Колдууун, тыы здееесь, — выкрикнул Добрыня.

— Что орешь? — негромко ответил подошедший старик.

— Я уж было стал волноваться за тебя, вдруг и тебя они того…

— Чего того? Типун тебе на язык кр…, — но старик одумался и не стал продолжать свою мысль до конца.

— Гуннар, Виктор, — совсем забыл про них.

Воин осторожно отыскал Виктора, который лежал в полусознательном состоянии. Убедившись, что собрат живой, приподнял голову и спросил:

— Ты как, дружище? Где Гуннар?

— Я думаю, он жив, только вот Аскольд, скорее всего, уже не с нами.

Немного настроение поднял прохрипевший голос Гуннара, показавшегося из-за ближайшего поворота.

— Ты прям убийца нечисти. Мы твои кровные должники…

— Ты чего там лопочешь? Силы береги, бедолага.

Из ямы доносились уже знакомые нечеловеческие голоса хлопотнуов, каким-то образом оставшихся живыми, налетев на смертоносные колья.

— Надеюсь, они больше нам не создадут неприятностей, — высказался вслух колдун, но в ответ ничего не услышал.

Добрыня не стал больше искушать судьбу и отправился осматривать подземелье до самого выхода. На его удивление спасительный выход оказался совсем рядом, и более того, недалеко сквозь магический туман просвечивалась небольшая деревенька с дымящимися печками. Вернувшись, он у видел колдуна, тянущего тело Аскольда к пропасти.

— Ты чего вытворяешь, старый? Надо похоронить его по-человечески, вон деревня рядом.

— Ты еще не понял, сопляк, что эта вся нечисть — вылезшие из могил покойники. Да и просто посмотри на него…, — колдун не успел закончить свою мысль, как мертвое тело стало немного подавать признаки жизни. — Оооо, что я говорил…

— Так может, он еще жив?

— А, ну да, особенно с такими ранами обычно и выживают, — старик показал на разорванную шею. — А, да, он не дышит давно.

Гуннар и Виктор подтвердили предположение старика, показав на свои раны, но их кровь оказалась явно не по вкусу, и нежить переключилась на подоспевшего Добрыню.

— Хлопотуны — это колдуны, вселяющиеся в тела покойников. Давно я не слышал о них, раньше они изводили целые деревни, но потом они загадочно исчезли. Однажды я имел дело с ними, вернее, с одним из них, — колдун был явно расстроен.

— Как быть с телом Аскольда, на том конце находятся его друзья. Они ведь увидят его труп, нам придется отчитываться перед ними.

— Ты прав, Гуннар, может его взять пока? А там пусть они решают сами.

Придя к общему мнению, полуоборотень отправился на ту сторону, а колдун с наемниками связали оживающее тело.

— Ты что так долго? — вырвалось у Веи, увидевшей приближающиеся знакомые очертания мужского тела. — Мы уже заждались. Все уже давно готовы.

— Немного повоевать пришлось, дорогая, — выкрикнул в ответ здоровяк. — Ассольда, собирайся, ты первая будешь, затем я вернусь за Благославой. А вы, ребята, пока присмотрите за женщинами.

Далее начался юмористический сценарий. Большая Ассольда, еле вскарабкавшись на спину Добрыни, схватилась двумя руками за его плечи, но не удержалась и рухнула всей своей массой на пол. Пустив слезы отчаяния, кухарка уселась на пятую точку и, нахмурившись, сказала:

— Я никуда не полезу, хоть убейте, не полезу и все!

— Ты за шею хорошо держись, — улыбаясь, подсказал Горан.

— А может, мы ее привяжем к тебе? — неловко высказал свое мнение Завид, один из провожатых. — По ней ведь видно, что управлять тобой она не сможет…

— Ты, наверное, смеешься надо мной? Я посмотрю, как ты на стену полезешь.

— За меня не переживай, ты лучше подумай, как бы Ассольда в очередной раз не рухнула с тебя. А там, внизу, яма, да еще и с сюрпризом…

Добрый малый призадумался, ведь Завид был в чем-то прав. Руки женщины были не приспособлены к долгой физической нагрузке и ничего другого не оставалось делать, как привязать ее к себе. Одобрив неплохую идею, мужчины усадили тяжелую кухарку на спину здоровяка и хорошо притянули веревками.

— Ты как там? Готова к стенолазанью? — попытался подбодрить взволнованную Ассольду оседланный верзила. — Тогда поехали.

Улыбающийся атлет с неуклюжей Ассольдой на спине подошел к стене и потихоньку вскарабкался на плоскую глыбу. Прикинув свои силы, он потихоньку и аккуратно стал передвигаться, тихо нашептывая своей ноше успокаивающие слова.

Кухарка, закрыв глаза, уцепилась двумя руками за шею Добрыни, и ем дальше они продвигались, тем сильнее она сжимала его горло, пока он резко не рявкнул на нее. Перепуганная женщина от неожиданности еще крепче сжала руки, но, пересилив себя, ослабила хватку и, извинившись, уже спокойно доехала до пункта назначения.

На другой стороне они вызвали некоторую сочувствующую улыбку со стороны колдуна, но в его сердце было мало радости. Столько близких потерь ему приходилось видеть только однажды, и события эти были связаны именно с хлопотуном. Он настолько привязался к новым друзьям, что каждая новая потеря накладывала большой отпечаток в его новоявленном сердце. Колдун впервые ощущал заботу о себе или дружбу, может, еще что-то, он не мог себе объяснить это чувство, но он понимал, что все окружающие его друзья были преданны ему бескорыстно.

— Как доехали? Я смотрю, вы уже не можете друг без друга. — Колдун попытался немного поднять настроение кухарке.

Подоспевшие Гуннар и Виктор отвязали женщину и пошли перевязывать друг другу раны.

— Где мой брат? — послышался вопрос Ассольды. — Он скоро придет?

На ее вопрос ответа не последовало. Душебор с угрюмой гримасой подошел к ней и, взяв ее за руку, отвел к бездыханному телу Аскольда.

Даже на другой стороне пропасти хорошо был слышен истерический крик женщины, увидевшей своего давно потерянного брата с разорванной шеей и не подающего признаков жизни.

— Поплачь, поплачь…, — успокаивал ее колдун, — полегче станет. Все мы теряли своих близких и родных. Я тебя понимаю.

Ассольда потянулась обнять брата, но ее остановил старик и отодвинул в сторону.

— Нельзя его трогать. Здесь произошло много событий, пока вас не было.

Тем временем Добрыня отправился на другую сторону, чтобы перенести Благославу, а затем уже и корзину с Ярославом. Наемники залечивали свои раны вонючей травой, найденной в запасах колдуна.

Теперь все шло своим чередом, без видимых происшествий. Только в самый последний момент возникла маленькая проблема, недосчитались Кузьмы с его больной ногой, и немного подуставший Добрыня отправился за ним, вызвав у женщин искреннее сочувствие.

Выйдя из подземелья, друзья вздохнули чистым воздухом, так ласково опьянившим их измученные головы, но до радостных эмоций было далеко. Холодящий туман набирал свои силы, покоряя и подавляя видимые просторы. Солнце немного просвечивалось сквозь серую пелену дымки, внося собой небольшую надежду на многострадальное избавление, но магический холод все же пробирал сердца героев.

— Вот мы и выбрались из этого ада, — вырвалось у Селины.

— Даже и не знаю, радоваться ли нам нужно? Мне кажется, туман становится только гуще, — грустно произнес Виктор.

— Посмотрите, — немного взбодрившись, выкрикнула Верония. — Впереди деревня. Печки дымят, значит, там есть нормальные, живые люди.

— Я проверю, все ли там в порядке, а вы пока передохните, — с этими словам могучий воин отправился к ближайшему дому.

— Нам нужно возвращаться. Мы привыкли жить в подземелье, и там уже наша семья. Несколько приближенных Аскольда обняли напоследок своих новых знакомых и скрылись в глубине лабиринта.

— Хорошие ребята, нам бы еще пару человек в помощь…, — колдун не успел договорить, как его перебил Гуннар.

— Смотрите, старая женщина впереди.

В их сторону шла одинокая седая женщина, неся на своем хребте вязанку хвороста. Неторопливым шагом она подходила все ближе и ближе, глядя только себе под ноги и не обращая внимания, что делается впереди.

— Эээй…, — выкрикнул колдун. — Может помочь донести?

Старуха опешила, не ожидая услышать чужой голос, но, придя в себя, она подошла к измотанным незнакомцам. Внимательно приглядевшись, она успокоилась и, скинув свою вязанку, тут же уселась на нее.

— Притомилась немного, а вас как сюда занесло? — начала старуха. — Здесь нечистая бродит повсюду. В деревню пока боится заходит, но люди стали умирать от непонятной проказы.

— А случайно, ну, как бы сказать, — вмешалась Вея, — в вашей деревне нет бездушных людей, ну или чего-то подобного?

— Это как? — удивилась старуха.

— Ну, даже не знаю, как объяснить. Необычные во всех отношениях.

— Нет, таких у нас нет, — старуха пыталась сосредоточиться, — есть, конечно, странные люди, но таких точно нет.

— Мы сегодня столкнулись с тремя покойниками, — начал колдун, но услышал сразу ответ.

— Я вам говорила, здесь обитает нечисть. В деревню пока боится заглядывать, у нас там народ крепкий духом живет.

Пока колдун с Веронией расспрашивали старуху, из деревни с хорошими новостями вернулся Добрыня.

— В деревне осталось немного жителей, и много домов пустует, — радостно сообщил воин.

— Я вас провожу более удобной дорогой, только хворост мне помогите донести.

— У нас есть хорошие помощники, — улыбаясь сказала Вея. — Вон видишь, назад возвращается крепкий мужчина? Вот он и поможет.

Друзья долго мешкать не стали и, немного отдохнув, двинулись следом за неожиданной попутчицей. Старуха проводила гостей в один из самых больших домов, где недавно умер хозяин, и пустующее пристанище будто ждало своих новых постояльцев.

— У вас здесь есть мелкие кошки? — спросил колдун у старухи. — Я немного суеверен.

— Откуда? Здесь можно встретить мышей и крыс, а все другие звери сбежали в лес.

— Даже собак нет? Это ведь первая необходимость.

— Собаки все с цепей сорвались и сгинули. В последнее время здесь много странностей творится.

— Да уж…, — призадумался старик. — Действительно странно.

У входа в дом Благослава неожиданно для всех остановилась, как вкопанная, затем, немного погодя, как бы невзначай взглянула в старухины глаза. Темно-карие глаза незнакомки прям вцепились в юно-старческий взгляд, пронзив безобидную старушку до панического страха. Резко опомнившись, она, чуток прихрамывая, подошла к Благославе и спросила:

— Видать, досталось тебе? Чувствую доброту в тебе большую, мучаешься ты.

— Ох, чувствую я, здесь нечистая обитает, — прищурившись, начал колдун. — Сердце беспокойно бьется. Ладно, я как старший, первый войду в дом.

Старик подошел к порогу, нашептывая только ему понятные слова и, плюнув через левое плечо, открыл скрипучую дверь. Из дома повеяло неодушевленностью и пустотой, подтверждая догадки опытного колдуна. Еще раз пробежав глазами по пустотам дома, колдун шагнул через порог и, кинув щепотку натертого зверобоя, опять проговорил несколько слов.

— Надеюсь, нас это спасет, хотя от кого, не знаю.

После этих слов старик медленными шагами прошел вглубь помещения и еще раз осмотрелся для большей уверенности, что в доме никого нет. Душебор не верил своим глазам, хотя в доме и было все убрано и не было живой души, но интуитивно он понимал о некоем подвохе. Не могло все складываться так идеально: старуха, пустой дом, ни единого домашнего животного, чрезмерная опустошенность деревни — все это навязывало колдуну сомнения. Других вариантов тоже не было, оставалось свыкнуться с подвернувшимся вариантом и предпринять все существующие меры предосторожности.

— Тьфу, тьфу, тьфу…, — послышалось из-за дверей. — Сгинь, нечисть поганая, очисти дом для нас…

Голос старика то удалялся, то вовсе исчезал, но вскоре в проеме дверей показался легкий дымок, и сразу следом за ним выглянула знакомая мина колдуна.

— Вроде бы все. Проходите вовнутрь и старайтесь не споткнуться о порог, иначе приключений нам не избежать.

В дом потихоньку потянулась вереница друзей, удивленно наблюдая за странными поведениями чудного деда. Он ни на секунду не отвел взгляда от приведшей их старухи, будто изучая ее или выискивая в ней нечто, скрытое за ее безобидной внешностью.

— Ох, не нравишься ты мне, старая. Ох, чует мое сердце, не та ты, за кого себя выдаешь.

Видя пронзительный взгляд на себе, старуха решила немного разрядить обстановку, крикнув старику несколько шуток:

— Аль люба я тебе? Все при мне: и фигура, и ум, и хозяюшка хорошая. Может, сегодня на сеновал?

— А мужика твоего куда? — подыграл ей колдун.

— Вдовушка я. Вот и помог бы мне по хозяйству, а то мне все одной приходится делать.

— А ты не торопись, погуляем, присмотримся друг к другу, а там глядишь и …

— Душебор, иди сюда, — перебила их перепалку Вея. — Посмотри сюда.

Девушка увела старика в одну из комнат и показала на необычную куклу, висевшую над порогом, и сказала:

— Гляди, как она висит. Ее пригвоздили к стене иголками, будто распяли.

— Ох, не нравится мне все это. Ох уж эти безделушки. Посмотрите, нет ли здесь погреба, если есть, то нужно осмотреть его дотемна. Я тоже займусь делом, — старый взглянул в окно, надеясь увидеть знакомый силуэт старухи, но от нее уже и след простыл.

— Ну что же, посмотрим, чем все это закончится.

Старик опять достал натертые листья зверобоя и раскидал по разным углам в доме, затем разжег на кухне свечку и стал готовить непонятную мешанину. В ход шло практически все, что было у него в запасе: листья, трава, песок, земля, веточки и разные конечности мелких животных, да и много еще всякой всячины. После приготовления он выждал некоторое время и, убедившись в готовности своего месива, подозвал всех друзей к себе.

— Я понимаю, что сейчас это будет звучать странно, но у меня есть опасения. Дело в том, что мне не нравится поведение здешних хозяев. Эти исчезновения животных, чрезмерное гостеприимство и куклы — все это напоминает мне давние нехорошие времена. Я сделал некий оберег, и он точно поможет нам от некоторой нечисти, но не от всей.

— Какой еще нечисти? — испуганно спросила Ассольда.

— Надеюсь, я ошибаюсь, но нутро мне подсказывает, что нас ждет беспокойная ночь.

— Ладно, старый, не пугай нас. Лучше снимай свои грязные портки, мы с Селиной баньку затопим.

— Вот это хорошее предложение, — почти в один голос одобрили друзья.

Первыми в баню отправились мужчины, прихватив с собой на скорую руку сделанные дубовые веники. Крапива, растущая рядом с баней, тоже пошла в качестве веника, так смачно охлаждая в парилке распаренную кожу.

— Мальчики, к вам можно? Я не помешаю? — послышался нежный голос Веронии.

— Конечно!!! Заходи, дорогая, — хором выкрикнули мужики.

— Я принесла вкусняшку. Вам понравится, — голос был интригующий.

Даже сидевшие в парилке Добрыня с колдуном вышли посмотреть на принесенный Веей сюрприз.

— Что это такое?

— Пусть старый попробует и скажет. Ему по старшинству положено, — опять же с легкой интригой проговорила девушка и протянула колдуну глиняный кувшин.

Старик немного принюхался к содержимому кувшина и неохотно сделал первый глоток. Глаза его немного сузились, спрятав истинное наслаждение, нахлынувшее на него вместе с первым глотком свежей медовухи, и вновь приоткрылись после второго глотка.

— Какое блаженство! Вея, ты богиня, — только успевал приговаривать довольный дед, опустошая на глазах содержимое кувшина.

— Старый, ты все выпил? У меня и так жажда зверская, — подколол колдуна Добрыня.

— Сейчас еще принесу, там полный погреб этого добра.

— Ребята, какое это блаженство, вы бы знали, — колдун с наслаждением потирал свое пузо, набитое хмельной медовухой.

— Пока только догадываемся, судя по твоей гримасе, так оно и есть.

— Да, в доме есть чистые тряпки? Ребят нужно перевязать.

Раны у Гуннара и Виктора были хоть и глубокие, но не опасные для жизни, и в данный момент нуждались в простых перевязках.

— Дааа…, — выходя из бани, опомнилась Вея, — забыла сказать, у нас в доме гости.

— Погоди, не торопись. Что еще за гости? — нахмурившись, спросил колдун.

— Придете и увидите, — Вея, вильнув своим задом, закрыла за собой дверь.

— Что за народ такой, эти женщины? Никогда не могут дать нормальный ответ, сплошные загадки да недомолвки, — поделился с друзьями Завид.

Через несколько минут рядом с баней раздался интригующий голос Веи:

— Мальчики, я вам опять принесла вкусняшку.

На лицах мужчин появилась радостная гримаса, выдающая их желание сделать смачный глоток охлажденного напитка, да и охмелевший Душебор успел расхвалить выпитую им медовуху, доведя желудки своих друзей до полного изнеможения, стараясь всячески приукрасить ее неповторимый вкус. Голодные и подуставшие вояки быстро захмелели от забродившего напитка, унесшего их здравый ум в сладкое царство Бога Сона.

— Пойду-ка я попарюсь, уж больно веники хороши, — старик сделал несколько глотков упоительной медовухи и пошел размять свои старческие кости.

В парилке колдун еще больше обмяк, распластавшись во весь рост на деревянном пологе. Немного погодя, старик почувствовал легкое прикосновение веника, легко скользящего по его телу.

— Ой-еей…, — косточки мои старческие, — старик ловил блаженство, как никогда в своей жизни.

Затем до его слуха донесся шипящий звук из каменки от обильной порции выплеснутой воды, уши почувствовали нагнетающий жар, затем постепенно охвативший и все тело.

— Кто здесь? Добрыня, ты? Приоткрой дверь, ох и набухал ты воды, аж уши горят, — колдун прикрыл свои уши ладонями и еще больше уткнулся лицом в деревянный полог.

Но вместо спасительного свежего воздуха его спина ощутила хлесткие удары веником, безумно обжигающие все, к чему тот прикасался. Ошпаренный колдун от неожиданности слетел со своего места на пол, на лету ударившись лбом о край нижней ступеньки, и чуть было не потерял сознание. Наугад доползя до выхода, он попытался выбраться из пекла, но все его усилия были напрасными, почувствовав, будто дверь держали взаперти невидимые силы. Приподняв голову, он увидел непонятное и размытое в парном тумане нечеловеческое тело.

— Ах ты, нечисть проклятая. Извести меня хочешь? — старик пригнулся как можно ниже к полу и стал со всей дури стучать в дверь.

Дверь открылась, и в проеме появилась довольная мина Кузьмы.

— Ты чего, старый? Тебя попарить?

Душебор, не обращая внимания на вопросы своего спасителя, еле-еле вылез из парилки и, кряхтя, прополз через предбанник на улицу. Хмельная голова кружилась во всех направлениях и много раз подряд, но образ необыкновенного существа остался стоять перед глазами четкой картинкой.

— На, держи, — послышался рядом голос Гуннара, протянувшего через порог небольшую овечью шкуру. — Прикройся, не то ты всю деревню своим хозяйством распугаешь.

— Зайди в парилку, там хрень какая-то меня чуть на тот свет не свела, — колдун едва смог поднять руку, чтобы вытереть обильный пот, лившийся ручьем со лба. — Или я уже с ума схожу, перегрелся, наверное.

— Ты точно перегрелся. Медовуха в голову шарахнула, вот и мерещится всякая всячина. Ну ладно, взгляну на всякий случай, — хмельная мина собеседника скрылась за дверью.

Через несколько минут он вышел на улицу, как всегда с довольной гримасой, и присел рядом с колдуном.

— Нет там никого, кроме Кузи нашего, или может он тебя накошмарил? Померещилось тебе, наверное.

— Может и померещилось, а может и нет. Взгляни на мою спину, — старый повернулся спиной к вояке.

— Ого, кто тебя так? Неужели ты сам себя так? — Гуннар сделал удивленное лицо, затем резко поменялся и вновь заулыбался. — Нет там у тебя ничего, спина как спина.

— Да быть такого не может. Она горит у меня безумно, будто чан кипятка на нее вылили, а затем солью присыпали и раскатали.

— Ладно, проветривайся, а я в парилку с мужиками, — раненый вояка опять скрылся за дубовой дверью.

На улице понемногу смеркалось, и вечер потихоньку прибирал дневное царствование в свои руки. Появился прохладный ветерок, обдувавший старика со всех сторон, приводя его хмельную голову в нормальное состояние. Солнце потихоньку стало скрываться за высоченными кедрами, стоящими чуть вдали от деревни, а падающая тень от деревьев потихоньку вносила свои призрачные краски в глаза отрезвевшего колдуна. От взгляда также не ускользнула и приближающаяся новая незнакомка, не так давно приглашавшая его на сеновал. Она вышла из соседнего дома и направлялась в его сторону, неся в руках небольшую закрытую корзинку.

— Что на улице сидишь? Негоже нагишом здесь шлындать, — женщина, конечно, подстегнула колдуна, но это было не все. Бабы здесь ушлые, глядишь, захомутают.

— Куда мне старику по бабам бегать, только песком дорожки посыпать и осталось.

— А чего, придет зима, вот и пригодишься. За тобой нестрашно ходить будет.

Старуха почти сравнялась с Душебором, но выглянувший из бани Добрыня немного разрядил разговор, позвав старика к своему застолью.

— Ладно, пойду, ребята зовут.

— Я как раз к вам шла с гостинцами. А то в наши края редко стали гости захаживать, — женщина подмигнула старику и повернула в сторону их дома. — Мы еще увидимся. Я думаю, дождусь вас.

Приключений в бане больше не было. Довольные, напарившиеся мужики пришли в дом и немного удивились нежданным гостям. В большой светлой комнате сидели уже знакомая старуха, принесшая на скорую руку приготовленный пирог, и, видимо, соседские мальчик с девочкой.

— Прошу прощения за наш вид, — Добрыня сильнее затянул принесенную Селиной небольшую накидку. — Мы немного не в форме.

— Ну-ка, шуруй за мной, — шепнул ему на ухо колдун, — да и всех наших позови. Надо одно дело сделать, а потом гостями займемся.

Душебор, не торопясь, проследовал в соседнюю комнату, следом за ним потянулись расслабленные мужчины.

— Ты чего задумал? — проговорил полукровка, увидев натирающегося своим месивом старика, — наверное, нам нужно сделать то же самое?

Друзья немного удивились прихоти деда, но его авторитет говорил сам за себя. Они беспрекословно натерлись приготовленной колдуном мешаниной и только потом вышли к нежданным гостям.

— Ну, а теперь мы в баньку сходим, — немного устало сказала Вея. — А вы пока за нашими гостями поухаживайте.

Женщины быстро собрали свои портки и потихоньку пошли мыться.

— Вея, подожди минутку, — старик подошел к девушке и незаметно передал свое месиво. — Помоетесь и не забудьте обмазаться, у меня плохое предчувствие. И еще…

— Все тебе что-то мерещится…

— В бане со мной произошел странный случай. Просто хочу предупредить, идя в парилку, возьмите острый железный предмет, — колдун почесал поясницу. Мне кажется, я там видел нечистого, хотя могло и померещиться. Но береженого бог бережет.

— Я поняла тебя, — с этими словами Вея вышла за порог и, опомнившись, окрикнула колдуна. — Старый, гостей не обижайте.

— Пожалуйста, аккуратнее там…, — заботливо выкрикнул старик, — хорошие вы девчонки.

В доме царила добрая атмосфера, дети с большим интересом игрались с проснувшимся Ярославом, а расторопная соседка пошла хозяйничать на кухню, забрав с собой утомленного старика. Вскоре они вышли из кухни с полными плошками всякой вкуснятины, приготовленной руками соседки. Мужики, не дожидаясь своих боевых подруг, кинулись уминать все подряд, не обращая внимания на приличия.

— Ну как вам, ребятки?

В ответ послышались только угуканья с одобрительными киваниями головой. Они так увлеклись едой, что позабыли о малыше и притихнувших соседских детях, игравших вместе с ним. Старуха умело развлекала мужчин, стараясь всячески отвести их взгляды подальше от корзины с младенцем. Первым спохватился Добрыня, случайно повернувшись посмотреть на своих маленьких гостей и, не увидев ни их, ни корзину с Ярославом, он, как ошпаренный, вскочил со своего стула и бросился искать детей по всему дому. Опешившие друзья вначале не поняли, что произошло, но, не увидев ни детей и корзины, тоже ринулись на поиски.

— Ты случайно не замешана в исчезновении малыша? — спокойно спросил Душебор у старухи, едва сдерживая свои эмоции. — Мне кажется, вы появились здесь неспроста.

— С чего ты взял? Я была рядом с тобой и ухаживала за вами, — оправдывалась новая знакомая. — Может, они на улице?

У колдуна появился мелкий мандраж, полностью охватывающий все тело. Он изо всех сил пытался не верить в происходящее, но его глаза возвращали его в реальность. Обстановку разрядила вошедшая в дом Селина, несшая в руках знакомую корзину.

— Вы как за ребенком смотрите? — удивленно спросила девушка. — Смотрю, соседские дети с нашим малышом на улице. Спросила, что случилось? А они мне обгадившегося бутуза из корзины достают, вот, пришлось и заодно его помыть.

Переполошившиеся мужики аж присели от нежданного сюрприза.

— Уфф…, душа в пятки ушла… Фууу…, — выдохнул с облегчением Добрыня.

— Вы как на улице очутились? Я и малейшего шороха не слышал, — удивился Гуннар.

— Ладно, мальчики, я ухожу, — девушка оставила корзину и вышла на улицу.

Колдун больше не стал искушать судьбу, взяв младенца к себе на руки.

— Какой хороший малыш, — старуха потянулась было его поцеловать, но резко одернула голову и несколько раз громко чихнула. Затем она подозвала к себе детей и, попрощавшись, они вместе вышли из дома.

Оставшись в одиночестве, мужики вновь налетели на еду, вспомнив напоследок и о спрятанной в погребе медовухе. Колдун единственный не стал пить, чувствуя большую ответственность за маленькую невинную жизнь, находящуюся у него в руках.

— Вы видели это? — колдун будто размышлял вслух и говорил непонятно с кем. — Почему они так быстро ушли? Мелочь, и все же она не смогла его поцеловать. Она, будто ошпаренная, одернулась от него.

— Ты опять бурчишь? Хватит на сегодня твоих стариковских штучек.

— Вспомни, мы не слышали и не видели, как пропал ребенок. А мы, как бараны тупые…

— Что ты хочешь сказать?

— Пока светло, нужно еще раз все проверить и подготовиться к возможным ночным гостям. Ну, сам подумай, — старик показал в сторону мужской компании, где сидели раненые наемники. — Упыри уже дневного света не боятся.

— Ладно, что нужно сделать?

— Прежде всего, закрыть окна. Этим займутся наши новые друзья. Кузьма, тебе нужно будет сжечь всех кукол: лежачих, висячих в этом доме, абсолютно всех. Добрыня, тебе с твоим зрением и чутьем нужно проверить погреб, нет ли там чего-либо. А да, нам будут нужны факелы, их приготовлением займутся профессионалы из подземелья. Ну а я буду за малышом следить, — старик, словно веселящийся воробей, начал чирикать с хохочущим Ярославом.

— Вот где она — справедливость? Израненных людей работать заставлять, — сказал Гуннар и, похлопав по плечу Виктора, отправился выполнять задание.

Вскоре вернулись женщины с большим корытом, доверху наполненным выстиранными вещами.

— Старый, давай помогай, а то мы устали, — Вея кинула старику пару вещей. — Развешивай.

— Да, я уж было подумал отдохну.

— На том свете отдохнешь.

— Чур тебя, заноза. Типун тебе на язык, — старик взял пару вещей и начал развешивать на все, что попадалось ему на глаза.

На улице стали преобладать темные краски, стирая с неба последние светлые очертания дневного света. Работа по дому была завершена, и все со спокойной душой легли спать, оставив дежурить первым Кузьму. Сон себя долго ждать не заставил, забрав друзей в свои нежные объятия.

Недотепа потихоньку утомился и чтобы не заснуть, стал ходить по дому в поисках чего-нибудь интересного. Его немного пугала гробовая тишина, так непривычно появившаяся именно этой ночью. Он был бы рад даже маленькой мышке, грызущей корочку хлеба, или бегущему таракану, но ни движений, ни звука в доме не было. Кузьма почти отчаялся, но его страх перебил громкий храп Душебора, донесшийся из соседней комнаты. Немного успокоившись, сторожила решил выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Подойдя к двери вплотную, он было только притронулся к засову, как его неожиданно одернула чья-то рука.

— Ты чего творишь?

Недотепа стоял на месте, как вкопанный, не решаясь повернуться назад.

— Испугался? Не боись, солдат ребенка не обидит.

— Ты меня напугал, Добрыня. Чего не спишь?

— Я уже поспал. Иди, сам ложись, а я подежурю.

— Ты думаешь, я сейчас усну? — Кузьма стоял с широко раскрытыми глазами и смотрел на улыбающегося воина. — Я точно теперь глаз не сомкну…

— Тише, — перебил его здоровяк, — слышишь, внизу будто кто-то скребется. Не могу понять где?

Добрыня внимательно прислушался и, немного погодя, пошел в сторону погреба, взяв с собой свой кинжал.

— Так, нужно взглянуть.

— А может, до утра подождем?

За соседним коном тоже раздался знакомый скрежет, будто от чьих-то когтей.

— Иди-ка, растолкай старого, может, он в курсе этих дел?

Недотепа послушно отправился за стариком, изрядно издающим громкий храп. Разбудив колдуна, он привел его к Добрыне, который объяснил ему все в мельчайших деталях.

— Буди мужиков. Началось, — прокряхтел старик и прислушался к звукам. — Девчат тоже буди, у нас большие неприятности. Скрежет раздавался повсюду, становясь с каждой минутой все громче и чаще. Вскоре появились и первые признаки жизни местных обитателей, постепенно окружающих дом с новоявленными гостями. Под ногами друзей уже вовсю происходили непонятные вещи. Доски словно хотели сорваться со своих мест и освободить путь невиданной силе. Повсюду были слышны непонятные шорохи и движения легких предметов, создавалось впечатление, что дом начинает оживать.

— Я на улицу. Взгляну одним глазком, что происходит, — Добрыня выдвинул засов и вышел на улицу.

Колдун хотел было закрыть дверь, но вышедший воин успел остановить его, быстро вернувшись назад.

— Ребята, не знаю, кто они такие, но их невероятно много и все они идут к нашему пристанищу.

По его словам все поняли, к чему нужно было готовиться. Гуннар с Виктором, словно читая мысли друг друга, отправились за оружием, лежащим в соседней комнате Колдун сидел и про себя бубнил непонятные скороговорки, едва слышимые человеческому уху. Благослава с Ассольдой занимались с грудничком, вертящим своей головой из стороны в сторону, будто за кем-то наблюдая.

Вдруг над головой Веи пронеслась маленькая деревянная ложка и исчезла в соседней комнате. Далее повсюду начали взлетать более крупные предметы и перемещаться по всему дому. Творилось нечто непонятное, даже колдун со всем его знаниями и богатым опытом становился простым свидетелем необъяснимого поведения живого дома. Два приятеля из подземелья старались хоть как-то быть полезными, но до них не было никому дела.

— Покажись нам на глаза, нечисть поганая, — вырвалось у старика.

— Это, наверное, дух хозяина, — непроизвольно вырвалось у Селины.

— Мы еще посмотрим, — с небольшим облегчением сказал старик. — Только бы знать, под каким порогом его тело. Горан, Завид, сдирайте доски, где пороги, ищите, может тело, а может и прах человека. Два небольших мужичка, не мешкая, тут же приступили к своим обязанностям, выдирая всеми подручными средствами доски из пола.

— Попробуйте там, — выкрикнул Добрыня, показывая в сторону, где изначально был слышен скрежет.

Гуннар оставил друга помогать старику, а сам пошел к проему, указанному командиром. Но только вонзил свой меч между досок, как услышал крик Завида:

— Вон он, красавчик, — он замахнулся мечом, увидев, как грязное тело вылезло из-под пола, но его тело сковала резкая боль. Страшная гадина вцепилась двумя руками за его ноги и молниеносно по ним добралась до шеи.

— Да сколько можно? Горан, убери его с меня.

Первым на помощь подоспел колдун, воткнув большой нож в самое сердце нечисти, но грязное уродливое тело еще крепче вцепилось руками в худощавого мужчину и попыталось свалить его с ног. Опешивший малый чуть было не потерял равновесие, споткнувшись о ногу нерасторопного колдуна, но вовремя подоспевший Добрыня поднял их обоих с пола и в то же мгновение с плеч нечисти слетела голова от умелого взмаха Гуннаровского меча.

Тело нечисти непроизвольно соскользнуло вниз и обмякло в нереальной позе возле ног Душебора.

Казалось бы, все неприятности внутри дома закончились, но все только начиналось.

Под каждым порогом в доме стали слышны звуки скрежета когтей о доски и более того, появились и первые голоса. Похожие голоса друзья уже слышали в недавнем прошлом от оборотней и теперь они стали понимать, откуда дует ветер.

— Не пойму, почему зелье не сработало? Мне бы знать, с кем еще нам предстоит столкнуться? — задумчиво произнес старик, вынимая свой нож из смердящего тела.

Находиться в доме было небезопасно, но за его пределами творились из ряда вон необъяснимые вещи, не укладывающиеся в трезвой голове. Только по звукам и голосам можно было предположить о многочисленной нечисти за запертой дверью, готовой в любой момент ворваться в дом, как только представится удобный случай.

— Что там с крышей? Выдержит? — спросила у Добрыни Вея.

— Я как-то не подумал о ней. Потолок с виду надежный, да и других вариантов больше нет, как надеяться на удачу.

В доме все ходило ходуном: кружки, тарелки, чашки и многие другие мелкие предметы проносились над головами друзей, заставляя их находиться в постоянном напряжении. Неповоротливая Ассольда, поймав на свою голову очередную ложку, заплакала от обиды и еще больше прижалась к стойко державшейся Благославе.

Невидимая сила царствовал в доме, делая жизнь друзей невыносимой. Время, казалось, тянется целую вечность, никто не замечал, как постепенно все смолкает и утихомиривается. В какой-то момент все стихло, и в доме и за его пределами образовалась гробовая тишина.

— Смотри, — Добрыня тихо окликнул Душебора. — Наши вояки на страже.

Колдун повернулся и, улыбаясь, ответил:

— Ага, вояки, мать их етить.

В одном из углов дома, обнявшись, спали утомленные войной женщины, и только маленькие бегающие глазки Ярослава нарушали сонное царство данного места.

— Ты заметил, мальчишка и звука не проронил. Он хоть нормальный? — с любопытством спросил Гуннар.

— Сам дебил, вот он, мне кажется, один из нас нормальным и останется. Я в самых страшных снах раньше такого не видел, а теперь я посреди всего этого нахожусь. Мало того, сам одним из этих тварей стал.

— Да уж, твоя правда.

— Старый, скажи мне, откуда в доме трупы взялись? — спросил Виктор.

— Я знал несколько обычаев, — начал колдун. — Раньше хороших людей хоронили у порога или под порогом в дом, дабы защищать своих близких от нечистой силы. Некоторые хоронили внутри дома, суть не в этом. Видели кукол, висящих над порогами, вот в чем причина наших бедствий была. В этом доме под каждой куклой лежал покойник, не зря нас сюда бабка поселила, знала, что нежить нас из дома выгонит, а мы всей нечисти опять карты спутали.

— В доме покойники. Тьфу, какая мерзость…, — от брезгливости Гуннара аж передернуло.

— При первой же возможности нам нужно будет уходить отсюда, — начал колдун. — Мы сегодня ощутили темную силу…

— Постой, днем нам ничего не угрожало. Ну, старуха, дети…, — перебил его Добрыня.

— Ты еще не понял? Вся деревня — это уже проклятое место, и нам лучше отсюда убраться по-хорошему.

— Мы ведь не одни уцелели в этом тумане. Сам ведь видел — есть нормальные люди. И нам следует их защитить любой ценой.

— Ты недавно сам их убивал и грабил…

— Остановись, старый. Тебя куда понесло? — перебила проснувшаяся Вея. — Мы сейчас, наверное, одни, кто в силах дать отпор этой мрази. Твои знания и поддержка как никогда нам нужны.

— Ребят, — послышался грустный голос Завида, — нам нужно Горана похоронить. Он не выжил.

— Горе нас не покидает, — с грустью в голосе произнесла девушка, — мы не вечны…

— Готовьте кострище, — скомандовал дед, — сжечь его нужно, и ему и нам спокойнее будет.

Завид со свойственным ему спокойствием пошел выполнять поручение колдуна. Темновласый человек, со слегка видимыми седыми пробелами, казнил себя, что не смог сберечь своего брата. Нахлынувшие слезы не давали ему покоя. Он и проклинал своих новых друзей за смерть своих близких, но и успокаивал себя, что жизни в подземелье тоже не было.

— Давай, я тебе тоже помогу, — послышался голос недотепы, — от меня хоть какая-никакая помощь будет.

В доме разгорались споры:

— Вы о малыше подумайте. Больше всего уверен — именно он им нужен.

— Да какая разница, кто им нужен. Если мы сейчас не искореним этих тварей, они же нас и прикончат где-нибудь в дороге.

— Наверное, ты права, но как мы все это провернем?

— Давайте отдохнем немного, а там видно будет.

Все друзья, кроме Добрыни, улеглись отдыхать, а бодрствующий воин опять решил проверить обстановку на улице.

За дверью все было тихо и спокойно, долгожданный рассвет потихоньку набирал силу. При выходе на улицу ему в лицо сразу ударил легкий прохладный ветерок, слегка освежив его уставшую голову, и тут он для себя понял, насколько ему нравится тишина и спокойствие здешней природы. Он наслаждался свежим воздухом, травой, щекотавшей босые ноги, восходящим из-за высоченного кедрача солнцем, одним словом, с некоторых пор в нем стала меняться вся его внутренняя сущность.

— Неужели это я? Что со мной происходит? — вырвалось из его уст.

Осмотревшись, он увидел небольшой каменный колодец, заманивший его своим необычным внешним видом. Поддавшись искушению, ноги сами собой понесли его утолить накатившую жажду и освежиться холодной водицей. Стоявшее на краю ведро будто ждало его появления, упав вниз, как только он подошел к колодцу.

— Вот так чудеса, — вырвалось у здоровяка.

И тут же в ответ из колодца послышались тихие отголоски эха:

— Чудесааааа…. есааа…. есааа….

Но воин не обратил внимания на приглушенные звуки и, взяв в руки свисающую цепь с ведром, потянул ее на себя. Его удивлению не было границ: цепь с ведром остались неподвижными.

— Да забодай меня, комар, что за непонятки…

В ответ послышалось:

— Няяятки… яяятки…, — и затем его уху послышался очень тихий, но очень похожий голос. — Добрыыыыня… Добрыыыыыня…

Голос становился более явственным и отчетливым, сомнений не оставалось, он слышал этот голос, но где? Вопросы переставали иметь значение, голову будто вновь нашпиговали опилками, затуманивая в ней здравомыслящий разум.

— Я тебя породил, и ты будешь подчиняться мне…, — теперь голос был отчетлив и ясен. — Я тебе дам власть, силу… Постелю к твоим ногам весь мииииррр…

Воин не мог проронить и слова, склонясь над отверстием колодца.

— Ты чего стоишь, как вкопанный, — перебил чей-то знакомый голос. — Тащи ведро, а то у меня тоже жажда разыгралась. В доме кроме вина и медовухи ничего не осталось.

Добрыню аж перетряхнуло от неожиданной беседы, и до его уха опять донеслось эхо из колодца:

— Остаааалооось… аалоооось…

Добрыня обернулся и увидел приближающегося с грустным лицом Кузьму, несшего пустое ведро.

— Тебе чего не спится?

— В горле пересохло, а в доме нет ни единой капли воды.

— Откуда ты такой взялся? — добродушный верзила улыбнулся и, забыв про ведро, обнял недотепу.

— Отпусти, задушишь ведь. Что опять я тебе сделал…?

Но Добрыня не слышал чудного голоса Кузьмы, старавшегося всеми силами вырваться из его крепких объятий.

— Ты веришь в судьбу? — улыбаясь, спросил здоровяк. — А я начинаю убеждаться, что она есть, правда иногда с очень своенравным настроением и женскими заскоками.

— Давай, воду доставай, философ, блин, — простофиля немного оклемался от недавних дружеских объятий. — Да и пожрать надо приготовить на день.

Воин вновь подошел к колодцу и с некой неуверенность дернул пару раз за цепь, внизу послышалось звонкое бульканье воды. Он быстро вытащил ведро из колодца и, кинув пару слов везунчику, пошел посмотреть, что творится в деревне.

Дома были небольшие и почти все с соломенными крышами, но из общей массы выделялись два особняка, поразивших Добрыню своей изысканной неповторимостью. Стены, сделанные из разноцветного камня, напоминали незамысловатые мозаичные рисунки с изображением природных пейзажей. Подойдя к одному из них поближе, он увидел окровавленного пса, лежащего неподалеку посреди дороги рядом со своей деревянной будкой.

Странное чувство взыграло в сердце воина, толкавшее его в сторону лежавшего животного, и ему ничего не оставалось делать, как прислушаться к внутреннему голосу и проверить состояние животины. Любопытство оправдалось вдвойне. Подойдя к зверю вплотную, он услышал злобное рычание и увидел появившиеся окровавленные клыки, но видать, сил воевать у пса просто не осталось и он неподвижно продолжал лежать на одном месте.

— Да ты мой хороший, — Добрыня гладил пса и восхищался его силе.

Зверь протащил свою огромную будку аж с другого конца деревни, а следом тянулись многочисленные кровавые следы, говорящие о непростом пути и многочисленных драках. Вдруг из будки послышался писк, и на глаза вояки появился маленький черный комочек.

— Защитник, твою мать, — полукровка громко рассмеялся и взял пушистого котенка к себе на руки. — Наверное, вы единственные животины в этой проклятой деревне.

Посадив котенка на плечи, добродушный спаситель взял пса на руки и пошел с необычными подарками к своим друзьям.

В доме царило сонное царство, только Кузьма и кормящая Ассольда выделялись из общего коллектива. Один готовил чего-нибудь покушать, а полусонная Ассольда, занимаясь Ярославом, всячески подсказывала кулинарные нюансы.

— Дружище, дай-ка мне водицы и немного тряпок, — здоровяк аккуратно положил пса на овечьи шкуры, а котенка протянул Ассольде. — Смотрите, чего нашел.

Писк котенка заставил открыть глаза дремавшего старика.

— Что за чудо? Ты где откопал эту прелесть, — спросил потягивающийся колдун. — Я уж думал, здесь только упыри да ведьмы обитают.

— Это еще не все, посмотри сюда, — воин показал на едва подающего признаки жизни пса.

— Чего изгаляешься над псом, видишь, он пить хочет, — старик встал со своего места и пошел за водой.

— Посмотри каков, — Добрыня наслаждался псом.

Зверь внушительных размеров и со множественными ранами лежал и шевелил ушами, будто понимая, что речь идет именно о нем.

— На, пей, скотинка, — колдун преподнес небольшую миску к морде пса и стал аккуратно его поить. — Глянь, у него ухо порвано. Видать, ему хорошо досталось?

Потихоньку стали просыпаться женщины, краем уха услышав тихие разговоры мужчин и чей-то звонкий писк.

— Дайте коту тоже жажду утолить, изверги, — Вея взяла пушисты комочек к себе на руки и пошла к Кузьме. — Налей немного воды малявке.

Напившись, пес из последних сил приподнял голову и лизнул щеку подсевшему Добрыне. Его глаза будто благодарили спасителя, показывая всем своим видом преданность новому другу. Внешне он напоминал помесь собаки с волком, взяв все самое лучшее из их общих генов, но желто-зеленые глаза, звериный оскал и мощное телосложение выдавали волчье происхождение.

— Редко мне встречались такие экземпляры, — поразился Добрыня. — Даже бойцовские псы позавидовали бы мощи и силе этого зверя. Представляете, он тащил огромную будку за собой с другого конца деревни, при этом защищая себя и вот это чудное создание.

— Пусть отоспится, он просто устал и видать долго не спал, — старик погладил пса. — Согласен с тобой, смелый зверь. Ну ладно, надо думать, что дальше делать будем.

— Где они могут быть?

— Да везде, повсюду…

— Есть идея, но очень призрачная, — прищурившись, сказал старик. — Надеюсь, соседская старуха пока еще живет в своем доме? На счет детей сказать ничего не могу, а вот из этой ведьмы можно выжать несколько секретов.

— С чего ты взял, что она ведьма? — спросила Селина. — Добродушная женщина.

— Простая интуиция. Надо к ней в гости заглянуть. Как вам моя идея?

— В гости, так в гости, — одобрил Гуннар. — Всегда за радость.

— Прошу к столу, — позвал всех Кузьма. — Что успел приготовить, не обессудьте.

После обеда колдун и Добрыня отправились к знакомой соседке, а остальных оставили укреплять новое жилище да сжечь погибшего Горана. Подойдя к нужному дому, воин будто почувствовал на себе чей-то злобный взгляд.

— Душебор, меня будто съедают чьи-то глаза.

— Я то же самое чувствую.

Два приятеля подошли к двери и постучались, но в ответ ничего не услышали.

— Что делать будем? — спросил вояка у старика.

— То, что ты умеешь лучше всего, — улыбаясь, ответил старик. — Нам нужно войти, давай, дерзай.

Через пару секунд дверь вместе с косяком лежали внутри дома.

— Кто так дома строит? Надеюсь, он не развалится?

— Вы что творите, окаянные? — послышался знакомый голос. — Не могли подождать, пока я открою. Изверги…

Из темноты показалась чья-то полуобнаженная фигура с растрепанными волосами. Старуха держала в руке дымящуюся кость и время от времени водила ей в разные стороны.

— Чего пришли ко мне? — старуха явно была не в настроении. — Убирайтесь отсюда подобру-поздорову.

— Вчера ты добрее была, в гости меня звала. Вот я и пришел, правда, не один.

— Сгиньте, смерды окаянные…, — бабка преподнесла дымящуюся кость к лицу и, дунув на нее, продолжила. — Лети, дымок, под шумок.

Бабка завыла необычным голосом и стала вертеться на месте…

— Хватай ее…, — крикнул старик, — не дай ей закончить…

Бабка не обращала на них никакого внимания, продолжая начатое дело, приговаривая:

— Возьми меня в оборот…, — продолжала колдунья.

Дальше послышалось сплошное мычание.

— Ищи веревку, надо связать ее, — обратился к старику Добрыня. — Тряпка еще нужна, рот ей заткнуть.

Старик быстро нашел нужные причиндалы и после недолгих стараний связал кричащую старуху.

— Чтоб тебя…, — кряхтел старик, аккуратно затыкая рот ведьме на скорую руку найденной тряпкой.

Как только дело было сделано, они собрались к своим друзьям, взвалив брыкающуюся старуху на крепкое плечо амбала. В доме все удивились, увидев вчерашнюю гостью в необычном положении, да к тому же и с кляпом во рту.

— Вы как с женщинами обращаетесь? Мужланы, — Вея нахмурилась и подошла к гостье. — Что они с тобой сделали? Изверги, а не мужчины.

Сидящий у нее на руках котенок ощетинился, как только девушка сравнялась со старухой. Фырканье и злобное шипенье не прекращались, пока Вея не отпряла от принесенной гостьи.

— Да ты непростая соседка. Кто ты? — девушка погладила котика, а затем поцеловала его в носик. — Хорооооший мой. Киииса…

Старуха своими разъяренными глазами была готова, наверное, испепелить своих похитителей, а останки пустить по ветру или отправить в само исчадье. Возле нее уже крутился колдун, всячески старясь спасти своих друзей оберегами от злых побуждений ведьмы.

— Мне кажется, нам повезло, — улыбаясь, сказал колдун. — Хоть она и непростая ведьма, но все же в ней человеческая душа. Это хорошо…

— Что хорошего? Мы здесь, как мясо в волчьем логове…, — перебил его Виктор. — Посмотри на нас, еще чуть-чуть и мы с Гуннаром стали бы такой же падалью, как и те, в пещере. Как ты обозвал тех упырей? Хлопотуны…?

— Они были мертвецами, не путай с живой ведьмой. Эта нечистая нам поможет очистить всю деревню. Я вам покажу, как…, — колдун выдернул тряпку изо рта старухи и задал вопрос. — Хочешь жить — поможешь. Не хочешь жить — тоже поможешь. Какой вариант выбираешь?

Ведьма плюнула в его сторону и опять начала бурчать свои заклинания, но теперь ее голова ощутила неимоверную боль от небольшого вязаного лоскутка.

— Ты что со мной сделал, стары ты хрыч? — гостья начала биться головой об пол и громко кричать от боли.

От ее криков заплакал Ярослав, лежавший в объятиях напугавшейся Благославы. Вея в ту же минуту подбежала к малышу и стала вертеть перед ним пушистым комочком. Мальчишка, немного покапризничав, сменил свои слезы на детское любопытство, выслеживая своими глазками незнакомое создание. Колдун тоже не растерялся, сразу же вернув вынутую тряпку обратно в рот ведьме.

— Тебе ведь объяснили, ты поможешь нам в любом случае. Ты себе представить не можешь, какая кончина тебя ждет…, — начал колдун, — для начала мне придется связать тебе руки; затем выкопаем огромную яму и положим тебя лицом вниз, но убивать не будем, чтобы твоя душа не переселилась в другое тело… Дальше рассказывать? Ведьма притихла, и по ней было видно, что она раздумывает над предложением.

— Ну, что надумала? — еще раз спросил старикан. — Если согласна помочь, кивни головой.

Ведьма лежала неподвижно, только злобные глаза выдавали в ней некий страх, а может и ненависть к неизбежной кончине. В какой-то момент у нее изо рта появилась кровавая пена с непонятным кряхтением, и ее тело резко начало содрогаться в сильных судорогах.

— Давай, давай, — улыбаясь, проговорил Душебор, — попробуй со мной пободаться…

На старухе в некоторых местах мгновенно стала появляться шерсть и тут же исчезать, будто невидимые силы боролись между собой. Горловые звуки, издаваемые ведьмой, стали сменяться своеобразным мычанием, а затем она и вовсе замолчала, понимая свою безысходность. Она, может, пробовала и другие заклинания, но они, видать, были жестами отчаяния.

— Я смотрю, ты ведьма сильная. Почти пробила своей силой мою защиту, но даже я бы не смог противостоять этой броне, — колдуна явно порадовала его находчивость. — Вовремя я тебя утихомирил.

Ведьма будто обмякла и вальяжно распласталась на полу, видимо потратив все свои силы.

— Говорить будешь? — опять начал Душебор.

Старуха покачала головой и вопросительно посмотрела в его сторону. Старик подошел к ней и вынул тряпку из ее рта.

— Ну что, доволен? Что ты хочешь от меня? — грубо спросила ведьма. — Здесь вам не выжить, только свою смерть найдете.

— Ты не каркай, старая, лучше расскажи, где нам упырей искать, — начал колдун. — Может, на кладбище…?

— Сказок начитались? — ведьма рассмеялась немного ехидным смехом. — Где они там, по-вашему, жить должны? В гробах под землей…?

Колдун понимал, что в словах ведьмы есть правда, но исключать кладбище из мест поисков тоже не хотелось.

— Старая, не томи, лучше рассказывай, — раздраженно вмешалась Вея. — Мы тебе не угрожаем, а просим по-человечески. Ты так и так в дьявольское царство попадешь, пусть у тебя и черная душа, но сердце еще бьется живое.

Ведьма все понимала, но ее мало волновали чьи-то слова, просьбы, прошения и остальная чепуха, пытающиеся разбудить в ней человеческие чувства. Она своими глазами въедалась в каждого присутствующего человека, будто выискивая для своих колдовских штучек очередную жертву.

— Старый ты пень, — обратилась ведьма к колдуну, — обещай, что вы меня похороните, как человека и не вздумайте обмануть меня — прокляты будете мной. Я помогу вам…

— Обещать ничего не буду, все зависит от тебя.

— Здесь я одна такая. Вчерашние дети — это очень сильные ведьмы из соседней деревни, вселившиеся душой в детские тела. Вы с ними еще столкнетесь. Ладно, речь не о них, — старуха сосредоточилась и начала. — В каждом доме есть погреба и подвалы. Все кровососы и прочая нечисть днем прячутся там, а ночью выходят на охоту. Я здесь и осталась в живых, чтобы охранять их днем и выпускать ночью.

— Много их? — послышался женский голос.

— Почти вся деревня. Я вам все сказала…, — ведьма опять начала извиваться и корчиться от страшных судорог, скручивающих ее тело.

Крики боли разносились почти на всю деревню и может далеко за ее пределы. Догадливая Ассольда в какой-то миг заткнула Ярославу уши, а сама чуть было не потеряла сознание, опять почувствовав от страха накатившее головокружение. Крики и судороги ведьмы прекратились с последними ее словами:

— Не во зло, а во благо…, — с последним вздохом успела вымолвить вслух старуха.

— Неужели она того? — спросил у колдуна Завид.

Колдун стоял в раздумьях и не понимал, как такое могло произойти. Ведьмы не могут уйти из жизни, не передав свой магический дар.

— Неужели она меня провела? — случайно вслух высказал свои мысли Душебор. — Но как? Не может быть такого…

— Она меня предупредила, — перебила колдуна Благослава, — что теперь ее сила в моих руках. Она меня просила, чтобы ее похоронили по всем обычаям. И еще она сказала, что ее сила даст мне время пожить.

— Ты? — колдун стоял, как вкопанный, и не сводил своих глаз с самого беззащитного создания, находившегося в их компании. Затем, улыбаясь, сказал. — Девочка моя, ты не представляешь, какая сила в твоих руках. Теперь ты будешь защитой и опорой в наших приключениях, а я тебе буду подсказывать.

— Что ты хочешь сказать? — с некоторым недоумением и даже мандражом спросила Селина. — Она теперь ведьма?

— Да, моя дорогая. Теперь среди нас очень сильная ведьма, — в приподнятом настроении ответил колдун. — Самого главного я вам не сказал — ее магии не страшен туман. В нее проникли силы Сатаны, и они же ее будут защищать от него. Больше скажу, мои знания и ваши безделушки для нашей девочки — это простые шалости, но ей придется нелегко.

Колдун чуть было не начал плясать на месте от внезапно поднявшегося настроения, но, посмотрев на неподвижное тело старухи, его мысли опять спустились на землю.

— Ну что? Начнем охоту или сегодня отсидимся? — невзначай кинул вслух свою мысль Гуннар.

— Ты решил мои нервы испытать? — немного грубовато ответил Добрыня, натирая острый клинок. — Нельзя им и единого шанса дать выбраться из своих укрытий.

— Я это и хотел услышать, — улыбнулся его собрат.

Похороны старухи были недолгими, обмыв тело и уделив внимание нужным обычаям, тело ведьмы предали земле, но на некотором расстоянии от общего кладбища. Женщины не стали тратить свое время на неприятные ритуалы, а попросту опять легли отдыхать, оставив все нюансы погребения на мужчин.

Возвращаясь домой, друзья увидели знакомого пса, радостно виляющего хвостом, а верхом на нем сидящего котенка. Всякое можно было представить, но таких необычных наездников собаки обычно загоняют на деревья или того еще хуже, а здесь пес сам не отпускал от себя, наверное, единственного соратника из мира животных. Увидев своего спасителя, кобель радостно залаял и неторопливо побежал в его сторону, стараясь не уронить лохматого наездника.

— Ты посмотри, какой заботливый, — сказал прищурившийся Гуннар.

Поравнявшись с людьми, пес аккуратно сел на землю, и лохматый комочек скатился вниз, будто так было задумано. Котенок посмотрел в глаза обернувшегося благодетеля и пару раз мяукнул, со стороны показалось, что он предъявляет свои претензии к нежданному повороту событий. Не обращая внимания на недовольства кота, кобель от радости бросился к своему спасителю, всячески пытаясь обратить на себя внимание, облизывая своим языком руки, а если допрыгивал — и лицо довольного Добрыни.

— Ну что, животинка? Знаю, теперь ты мой навсегда, — спаситель будто понимал намерения своего нового друга и присел на одно колено. — Ну, давай поближе познакомимся. Тебе ведь нужно имя?

Друзья стояли в недоумении: они каким-то образом нашли общий язык и непонятным образом понимали друг друга.

— Верный?! Тебе нравится это имя? — спросил у пса Добрыня, но псу было все равно, он также крутился вокруг своего спасителя и время от времени облизывал ему лицо. — Будешь Верным, это мое окончательное решение.

Колдун, подойдя поближе к собаке, решил осмотреть его, но пес аккуратно оскалил клыки и всем своим видом показал, что он будет защищать своего нового хозяина до последнего мгновения своей жизни.

— Не бойся его, он наш друг. Пусть посмотрит тебя, ведь он тебя первым напоил и накормил, будь благодарным, — воин погладил пса за преданность и почесал ему за рваным ухом.

Колдун боязливо, но все же подошел к псу и немного удивился, почувствовав на своей руке горячий язык. Пес, видимо, просил прощения за его грубое поведение и всячески старался исправить свое положение. Старик посмотрел на своего подопечного и погладил за его боевой раной, затем немного помял в этом месте и, убедившись, что рана несерьезная, сказал:

— Нашему отряду прибыло хорошее пополнение, немного заштопать ухо и…

Разговор друзей перебил звонкий писк котенка, случайно оставшегося без внимания, мол, вы про меня не забыли?

Кузма, хромая, подошел к коту и взял его на руки.

— Ты тоже теперь в нашей команде, — постарался ласково сказать недотепа и в ответ получил одобрительное мяуканье.

В доме опять царило сонное царство, все без исключения спали в разных местах, стараясь не мешать друг другу, но кухарка спала в самом дальнем углу и издавал громкий храп.

— Во бацает! — сострил Виктор.

Здесь к себе внимание привлек котенок, фыркая и щетинясь, глядя в сторону храпящей Ассольды.

— Что с тобой, малыш? — спросил старик. — Неспроста ты злишься. Видать, там кто-то есть.

Пес тоже всяческим образом старался огибать данное место, но признаков агрессии не подавал или просто не хотел подавать.

— Нужно посмотреть, нет ли там кого или чего, — колдун показал в сторону кухарки. — Пошли посмотрим, может, там и находится наш ночной кошмар?

— Давай посмотрим, — одобрил Добрыня. — А пусть наши животинки вместе пройдутся. Посади кота Верному на спину.

Но все оказалось куда сложнее, если пес понимал, чего от него хотят, то кот всячески упирался от возлагаемых на него обязанностей. Он ни в какую не хотел даже приближаться к той стороне, тогда Душебору пришлось на свой страх и риск нести котенка в руках. Зрелище было не из приятных, бедный старик испытывал невероятное сопротивление с виду безобидного комочка в виде глубоких царапин и ссадин от впивающихся когтей кота. Ситуацию мало-мальски исправил подошедший пес, усевшись рядом с Ассольдой и задрав свой нос к потолку, он пару раз гавкнул и отбежал к своему спасителю назад.

— Наверное, там что-то есть? — спросила или сделала вывод проснувшаяся Вея.

— Ладно, я на крышу, — изъявил свое желание Виктор. — Гуннар, поможешь мне?

— Конечно помогу. Что за вопрос? — двое вояк пошли по своим делам.

— Надо готовиться к охоте, — улыбаясь, высказался Добрыня, — у нас появились хорошие ищейки.

— Сейчас посмотрим…

— Смотрите, — перебил колдуна вбежавший Гуннар, — Виктор на крыше откопал.

У него в руках была небольшая соломенная кукла, держащая в своих руках нечто похожее на младенца. Странно было другое: кукла была вымазана кровью.

— Хованец — злой дух, я мог бы сразу догадаться, — взялся за голову старик. — О, великие боги, неужели вся нечисть обрела силы? Люди дурные. Спрашивается, зачем оживлять то, чему жить не суждено? Да уж, ведьма хорошо поработала здесь.

— Ты это к чему говоришь? — спросила Верония.

К ее вопросу захотели присоединиться и все присутствующие.

— Надо найти труп младенца или нечто, похожее на него, — сказал немного озабоченный старик. — Он нам ничего смертельного не сделает, а вот навредить сможет хорошо, если не найдем его.

— Здесь еще что-то есть, — послышался голос сверху, — уродец какой-то.

— Ну вот и решили проблему, — успокоившись, сказал старик. — Теперь надо сжечь эту гадость, и все в этом доме наладится.

— Надо, так надо, — с этими словами Завид вышел на улицу и нехитрым способом опять разжег костер на том месте, где был погребен его брат.

Женщины, краем уха услышав тихие разговоры мужчин, потихоньку стали приводить себя в порядок. Благослава неожиданно для себя стала выглядеть гораздо свежее и немного сильнее обычного. Смешанные чувства стали бороться внутри нее, одни пытались всеми силами вырваться наружу, другие наоборот — всеми способами сдерживали внутри, что приводило к некому дискомфорту. Старушка незаметно для всех подошла к Душебору и рассказала о своих ощущениях, старик в ответ только улыбнулся и, немного приобняв ее, сказал:

— Я знаю, дорогая. Привыкни немного, а потом я тебе многое объясню, — колдун явно понимал, что с ней происходит.

— Но как мне быть? — новорожденная колдунья была в полной растерянности.

— Просто жди, придет и твое время, — опять постарался успокоить ее колдун.

На улице уже вовсю разгорался костер, разбавляя своим треском мертвую тишину деревни. Кузьма не спеша подкидывал в костер дрова, видать заготовленные бывшими хозяевами. Колдун без всяких ритуалов выкинул в костер уродливую куклу, а следом за ним последовало тело, найденное Виктором. Немного посмотрев на происходящее, мужчины стали собираться на охоту, а женщины по просьбе Душебора пошли вовнутрь дома и заперлись там.

— Ну что? Готовы к охоте? Теперь не они на нас, а мы на них…, — с хорошим настроением произнес Гуннар.

— Не празднуй победу раньше времени. Мы еще не знаем, с кем имеем дело, — одернул его колдун. — Пока светло, у нас больше шансов их истребить, но туман дает им силу, теперь они опасны и днем. Вечерний свет, по сути, их, наверное, уже не убивает.

— Значит нельзя терять драгоценного времени. Нужно идти и перебить всю эту мразь, — раздраженно сказал Добрыня.

— Вот смотрите, я пропитала эти тряпки каким-то маслом из лампадки, — Благослава протянула несколько кусков материи.

— Остроумно, огонь нам кстати будет, — похвалил старче. — Теперь нам нужно сделать факелы и наточить осиновые колья.

— А их зачем? Мы и без них справимся…, — начал было Гуннар, но его перебил Душебор.

— Не мной, не мной это придумано и не мной писано. Но по слухам упыри умирают, когда их сердце пронизывают осиновым колом…

— Так любой кол воткни и в любое сердце…, — начал спорить Гуннар, — кого хочешь убьешь.

— Не спорь, делай, что тебе говорят, — колдун немного разозлился.

Он мог себе позволить повысить голос на наемников и женщин, хотя Добрыне с Благославой тоже доставалось. После всех указаний старик пошел к костру и стал что-то говорить, смотря в сторону уходящего солнца. Затем начался ритуальный танец с некими выкриками и забавным пением, но продолжалось это недолго, вскоре колдун начал громким голосом орать на непонятном языке в строну опустевшей деревни. Смотревшие мужчины просто улыбались или наверное, думали, что он сумасшедший, но не придавали свои мысли огласке.

После всех церемоний они все вместе начали готовиться к своему походу в поисках кровопийц и всякой дурной нежити. Друзья настолько свыклись друг с другом, что позабыли о своих новых четвероногих спутниках, безошибочно нашедших в их доме невидимую и так попортившую им нервы нечисть.

Собравшись в путь вояки присели на дорожку и попросили у богов помощи в совершении благого дела. В их глазах было веселое удивление, когда они увидели Верного, опять везущего на спине своего младшего друга.

— Вот и помощь наша, — смеясь, сказал Виктор…

— Я сказал бы, своевременная помощь, — уточнил колдун, — ведь они нам помогли найти хованца, а вдруг и здесь они пригодятся? Чем не помощники?

— Ладно, псу имя дали, осталось коту дать, или это девочка? — спросил Гуннар.

— Сейчас взгляну, а ладно, — колдун посадил котенка обратно на спину Верного и крикнул, — деееевки.

На его возглас выбежала Селина.

— Что случилось? — выкрикнула из-за спины дочери Вея.

— Котенок: мальчик или девка?

— Тьфу на тебя, бес старый…, выругалась Верония. — Дымка она, то есть кошечка.

— Дымка? Почему Дымка? — пару раз негромко переспросил колдун. — Ну, пусть будет Дымкой.

На улице потихоньку начинали появляться сумерки, напоминающие о наступлении неблагоприятного времени для поиска нечисти. Осталось определиться, с какого дома начать, а затем уже в зависимости от результата действовать по обстоятельствам. На глаза колдуну попали два необычных дома, выделявшиеся из общей массы, с одного из них и решили начать поиски местных кровососов.

— Ну что, ребята, готовы? — остерегаясь, тихим голосом спросил колдун. — А да, забыл.

Старик достал из-за пазухи несколько головок чеснока и попросил всех натереться для большей безопасности. Еще раз все перепроверив и убедившись, что все друзья в полной боевой готовности, он открыл входную дверь одного из особняков, и изнутри сразу же повеяло смердящим запахом, подсказывающим о непростых обывателях местного дома. Тишина и кромешная тьма полностью властвовали внутри помещения, скрывая в себе некую зловещую силу, прячущуюся в самых потаенных уголках и угрожающую своей мертвечиной. Едва слышными шагами он стал пробираться вглубь дома, освещая свои факелом дорогу к плотно закрытым окнам, не допускающим ни малейшей капли дневного света. Плотный пол издевательски приглушал его шаги, стараясь всячески не поколебать спокойствие мрачной тишины. Он прошел до ближайшего окна и попытался отворить ставни, но они были намертво прибиты в крепкие дубовые косяки, явно защищающие местных жильцов от нежелательного дневного света.

— Добрыня, — негромко выкрикнул колдун, — помоги мне, здесь нужна крепкая рука.

— Погоди немного, — ответил воин из соседней комнаты, — мне кажется, Верный нашел их логово.

Пес вел себя странным образом, вместо того, чтобы облаять проклятое место, он прилег и, глядя на пустой пол, стал тихо поскуливать, аккуратно царапая когтями неровно уложенные доски. Добрыня представления не имел, как себя вести в такой ситуации, перебирая ногами на одном месте, он не решался открыть проход.

— Душебор, — шепотом крикнул здоровяк, — иди лучше сюда, потом разберемся с окнами.

Оставив окна в покое, колдун неспешно отправился на помощь к своему другу, чувствуя внутри себя непонятные забеги мурашек. Он поймал себя на этой мысли и немного улыбнулся, признавшись о наступающем с каждой секундой страхе, охватывающем каждую клеточку его тела.

— Да что со мной? — раздраженно спросил себя старик, глядя на свои трясущиеся руки. — Неужели это я?

— Хорош бубнить, — прервал его размышления Добрыня, — что делать надо?

— Вопрос, — дед почесал свой лоб, — огонь — наша сила, может спалить их?

— Старый, ты чего дрожишь?

— Не обращай внимания, сам не пойму, что со мной.

Пока они между собой переговаривались, к ним присоединился Кузьма, тихо подкравшийся с несколькими горящими факелами.

— Чего время тянете? — с этими словами простофиля поднял одну из досок и чуть было не упал от ужасной вони, вырвавшейся из образовавшейся щели.

— Ничего себе вонь, — удивляясь, прокряхтел колдун, — неужели они в туалет еще ходят?

— Ты поюморить вздумал?

— Нет, пытаюсь отвлечься.

Добрыне надоело бездействовать. Убрав еще пару досок, он решил спуститься вниз. Поднеся факел к лазу, воин услышал слабый шорох, раздавшийся в глубине потаенного пространства.

— Лезть туда не стоит понапрасну, мы не знаем, сколько их там, — колдун немного призадумался и решил, — давай, уходим отсюда, а следом подожжем дом.

— С ума сошел? — удивился Кузьма.

— Чувствую, мы всю деревню спалим, — набравшись духом, высказался старик.

Уложив доски на свои места, друзья вышли на улицу и со всех сторон подпалили необычный особняк. Сухая погода и легкий ветерок помогали съедать огню все, что попадалось на его пути, не оставляя и малейшего местечка для спасения. Ни криков, ни стонов не раздавалось из горящего дома, только треск и яркое пламя стали хозяевами исчезающего на глазах особняка.

— И что, так будем смотреть на каждый дом? — полюбопытствовал Гуннар. — Деревня большая, нам до завтрашнего вечера хватит домов.

— Что предлагаешь? — полюбопытствовал Добрыня.

— Нужно разделиться, — начал Гуннар, кто-то будет искать, а кто-то поджигать.

— Да они, наверное, в каждом доме? Какой смысл в поисках? — вмешался Виктор. — Давай все подряд сжигать будем и уже точно будем знать, что вся эта гадость сдохла.

— Резонно, время терять нельзя, да к тому же люди и люди будут сторониться этого места, — одобрил идею Виктора старик. Друзья разделяться не стали, не увидев в этом смысла, а сразу пошли испепелять убежища местных упырей. Кострища один за другим стали заполнять местный пейзаж, внося огненные краски в живописную картину исчезающей деревни. Друзья в пылу своей работы не замечали медленно подкрадывающуюся темноту, дающую власть и силу всей дьявольской нечисти, ждущей своего спасительного часа.

Деревню постепенно накрыла кромешная ночь, дав силы вышившей адской силе, постепенно выползающей из уцелевших погребов и подвалов. Немногочисленные тени стали появляться на нетронутых хлевах, сараях и прочих строениях, стоявших недалеко от горящих домов, подсказывая охотникам об оживших мертвецах. Первым неладное почуял Верный, каждый раз водя своим носом в разные стороны, будто чувствуя в запахе дыма чужие примеси, и в какой-то миг он сорвался с места, громко лая в ту сторону, куда затем и помчался. Приятели в неком недоразумении смотрели в сторону убегающего пса и насторожились, увидев Верного, несущего в своих зубах небольшое шевелящееся тело.

— Живучие, твари, — вырвалось у Кузьмы.

— А где Дымка? — выкрикнул старик. — Не упыри, так бабы нас порвут.

— Да у меня она, — вынув из-за пазухи котенка, крикнул Виктор.

— Смотрите, они повсюду, — обнажив свои мечи, проорал Гуннар.

Вокруг друзей потихоньку скапливалось многочисленное полчище кровопийц, постепенно суживающих смертельный круг. Огонь немного сдерживал наступление местных тварей, но силы тьмы уже не чувствовали угнетающих сил света, заставляющих прятаться их в самых потаенных уголках. Они стали выкарабкиваться из своих убежищ и собираться в одном месте, будто чуя свежую кровь. Плотная завеса дыма мешала друзьям разглядеть нарастающую угрозу, приближающихся с разных концов деревни.

— Чувствую, непростая бойня будет, — размахивая в разные стороны мечами, прокричал Гуннар своим собратьям.

Но его слова пролетели мимо. Внимание друзей остановилось на Верном, тащившем ожившего упыря и время от времени со всей звериной злостью разрывающем его на части. Упырь всячески пытался схватить пса, но в Верном взыграла кровь хищника, приведшая в невероятную ярость его звериное начало.

— Я на охоту, — спокойно сказал Добрыня, — а вы, ребята, держитесь вместе, если Верный смог выйти победителем, то думаю, я многих угомоню.

Посмотрев на своего питомца, Добрыня отправился на необычную войну, оставив без внимания летящие вдогонку слова колдуна. Упырей долго искать не пришлось, один из них накинулся на него сзади и попытался обвиться вокруг шеи, но обереги старика уберегли воина от зловещего укуса. Кровосос отпрянул в сторону и тут же был схвачен крепкой рукой разозлившегося воина. Почувствовав непонятный прилив сил, полукровка распорол брюхо мертвецу и для большей уверенности рассек мягкое уродливое тело пополам, но оно и не подумало умирать, верхняя часть тихо потащилась в сторону обидчика, оставляя за собой много всякой гадости.

— Вот это номер…

С этими словами Добрыня бросился в самую кучу мертвецов, размахивая направо и налево острейшими клинками, разрубая пополам и снося мерзкие головы нерасторопных кровопийц. Ему уже было все равно, убьют его или нет, но одолевающий азарт только набирал обороты, затягивая его в пленительные сети авантюрной бойни. Вскоре рядом с собой он услышал знакомое рычание Верного, разрывающего в клочья своих смертельных врагов.

— Рви этих тварей!!! — орал во все горло воин.

Два разъяренных собрата бились, скорее, разрезали в клочья наплывающую волну нечисти, не успевая отдохнуть от нескончаемого потока.

— Гуннар, если меня все-таки вскроют эти гады, — начал было говорить Виктор, как его перебил брат по оружию.

— А если меня сделают…

— Вы оба, лучше мечами машите, — послышался голос старого колдуна, изрядно показывающего небывалую удаль в битве.

Трое мужчин сближались друг к другу, не пуская за свои спины ожившую мертвечину, но четвертый и пятый вояки где-то растворились среди многочисленной смердящей толпы. Колдун потихоньку начал сдавать и, немного запыхавшись, упал на четвереньки, изнемогая от усталости. Два наемника, увидев своего беспомощного деда, закрыли его своими телами и, не переставая махать мечами, громко орали свои боевые кличи.

Услышав своих соратников, Добрыня с еще большей силой кинулся в самую гущу упырей, не давая им приблизиться больше, чем на взмах его рубящего меча. Мертвецы падали на глазах, теряя конечности и внутренности, но каким- то образом оживали и вновь набрасывались на неприступное им тело.

— Как вы мне надоели…, — все орал полукровка, видя оживающих мертвецов. — Да как вас завалить?

Сил воевать было достаточно, но упыри не убывали, а наоборот, прибавлялись, и более того, горящие дома постепенно начинали угасать, унося с собой яркие блики огня, так хорошо освещавшие поле боя. В какой-то момент до его слуха донесся громкий колокольный звон, охвативший всю окрестность, включая, наверное, и соседнюю деревню. Опешившие упыри замерли на одном месте, а затем и вовсе свалились с ног на землю.

— Вбивааай в ииих сеееердца осииииновые коооолья…, — орал издалека Душебор, едва перекрикивая звонкий глас колокола. — Таааак онииии тооочно сдооохнуууут…

— Блин, где бы их еще взять? — про себя спросил Добрыня и, вспомнив недавнюю драку в подземелье, стал отрубать мертвецам головы. — Может, это их навсегда успокоит?

Звон продолжался почти до самого утра. Оглушенный Кузьма, дождавшись всех своих приятелей, закончил бить набат, а затем, усевшись на землю, закрыл свои уставшие глаза.

— Молодцаааа…, — похлопал по плечу недотепы Виктор, — выдержал испытание.

— Ааааа…? — громко спросил Кузьма. — Чтоооо…?

— Он теперь долго с нами разговаривать не будет, — посочувствовал Гуннар, — ему походу хуже всех пришлось.

— Я уже не удивляюсь, — улыбнулся Добрыня. — Хромой, побитый, еще и глухой…

— А ты заметил? — перебил его старик. — Они с Веей не разговаривают.

— Ну и что такого? — вмешался Виктор. — Ну, были у них немножко шуры-муры…

— Ээээй, деревня, ничего ты не понимаешь. Вейка сама ходит губы кусает, и этот молчит…, — размышлял старик. — Может, надо помочь им? Ну, хотя бы узнать, в чем дело?

— А где наш пещерный друг, — устало спросил Гуннар, — что-то не вижу я его. Вы не видели Завида?

— Он был рядом, — начал было говорить Добрыня, но его перебил Кузьма, показывая рукой куда-то в сторону.

— Нет больше его, съели…

Кузьма был не в духе, глубокая контузия от колокольного звона явно сказалась на его самочувствии. В его голове творились необъяснимые круговороты мыслей с каверзными жизненными вопросами, мучившими его на протяжении последних прожитых дней. Озадаченный поведением своей возлюбленной, он попросту начал зарываться в своих неоднозначных догадках, терзающих его беспокойную душу.

Колдун вовремя заметил странное поведение молодой парочки и с некой солидарностью к ним решил попробовать вернуть им былые взаимоотношения. У него в голове потихоньку стали созревать различные планы, как добиться от Веи ответов на интересующие вопросы.

— Кто мне сможет объяснить? Что случилось с этой гадостью? — прервал мысли старика вопрос Добрыни.

— А, это давняя история…, — начал старик. — Вам интересно?

— Давай не томи, рассказывай, — поочередно попросили друзья. Даже ничего не понимающий пес, виляя своим хвостом, задрал кверху свою любопытную морду и уставился своими глазами на интригующее лицо Душебора.

— Помните, я вам рассказывал о хлопотуне? Так вот, можно сказать колокола в деревнях появились с тех пор, — у колдуна явно подкашивались от усталости ноги. Плюнув на землю от увиденных трупов, он уселся на один из уцелевших снопов сухого сена и продолжил свой рассказ.

— В те времена на наши земли повадилось большое зло. В поселениях стали исчезать люди один за другим, и даже в голову никому не могло прийти, куда они пропадают. Но однажды в одной деревне поздно ночью в дом кузнеца постучался странствующий человек. Хозяева, конечно, старались всячески не впустить в дом незнакомца, объясняя пришедшим в их семью горем, но после долгих уговоров посочувствовали страннику и поселили его в хлеву на сене. Наутро в доме опять случилась беда, молодая мать семейства бездыханно лежала рядом с гробом усопшего брата, умершего той же смертью, что и она.

Незнакомец подошел к кузнецу и спросил: не приходил ли кто к ним в дом до него. Кузнец рассказал, что к ним на днях пришел старик и попросился переночевать на пару дней. На следующий день загадочным образом умер шурин, а его тело было настолько бледным, будто из него выпили всю кровь. Старик, не дождавшись рассвета, ушел восвояси, даже предупредить нас забыл, что уходит. Днем мы все были заняты похоронными делами. Шурина похоронили, а теперь в доме новый гроб стоит.

Гостю был понятен рассказ кузнеца, и в благодарность за его гостеприимство он решил помочь семейству избавиться от пришедшего горя. Вечером незнакомец воткнул в сердце покойницы осиновый кол, накрепко связал ей руки и ноги, а сам незаметно спрятался в комнате с детьми. Поздно ночью, когда все заснули, за окном, где лежала покойница, послышался мужской голос: «Сестра, открой дверь, я за тобой пришел». Не услышав ответа, уже знакомый голос послышался в детской комнате. Догадки гостя были налицо: в приютивший его дом повадился хлопотун. Разбудив кузнеца, они вместе выловили этого упыря и убили осиновым колом в сердце.

— Но почему осиновым? — спросил Гуннар?

— Я не знаю…, — колдун попытался найти ответ в своих извилинах, но понимая тщетность в его поисках, продолжил рассказ. — Так вот, оказывается в этой деревне не только у одного кузнеца было горе. Похожие случаи нескольких смертей подряд были и на другой стороне деревни. К ним в дом также приходил старик, и после его ухода, как правило, кто-то умирал. Собравшись всей толпой, люди стали искать выход из положения, и в голове кузнеца появилась идея: в центре деревни повесить нечто, похожее на колокол, и, как только появится старик, бежать к колоколу и бить тревогу. Даже доброжелательный незнакомец был удивлен необыкновенной силой изобретения простого деревенского мужика. Как только слышался колокольный звон, упыри замирали на оном месте, а затем и вовсе падали навзничь, будто из них вынули дьявольские души. Жители вбивали в сердца нечисти осиновые колья, кому конечности и головы отрубали, в общем, на некоторое время все успокоилось. Но через несколько дней в деревне вновь стали исчезать жители, и на этот раз колокольный звон не всех успел спасти. На этот раз на помощь людям пришли домашние животные, тот же кузнец обратил внимание на своего пса, непрерывно лающего ночью в сторону деревенского кладбища. Странным было услышать от соседей, что у многих из них пропали любимцы, и не только собаки с кошками, но и домашняя скотина.

Жители потихоньку стали покидать свои дома и перебираться в соседние деревни в поисках спокойного убежища, но и в других поселениях были похожие проблемы. Люди перестали верить в свои силы, обрекая себя на неминуемую участь.

— Так причем здесь животные? — поинтересовался Гуннар. — Я смотрю, дела вообще неважнецкие были.

— Да, я начал зарываться, — старик немного опомнился и продолжил рассказ. — Так вот, как я уже говорил, пес кузнеца вел себя очень странно и однажды он ушел в лес. Пару дней о нем не было никаких слухов, и вот однажды из лесу вышла большая стая волков с ним во главе. Люди перестали выходить на улицу, боясь попасть в волчий капкан, но также в их деревне перестали умирать люди. Долго жила стая рядом с деревней, и жители потихоньку стали привыкать к такому сожительству, даже время от времени выходили их подкармливать. Странным оказалось другое, в самых неожиданных местах начали находить человеческие останки, выглоданные до самых костей.

— Они сожрали их? — Виктора аж передернуло.

— Я не знаю, — продолжил старик, — но видели, что валявшиеся трупы склевывали дикие птицы, большей частью вороны, хотя, я не отрицаю, что и волки могли их сожрать.

— Выходит, здесь большей частью волки помогли, нежели собаки, — уточнил Добрыня. — А чем закончилось все это?

— Хлопотуны исчезли также незаметно, как и появились. Но есть здесь небольшая изюминка: с тех пор появились волкодавы — псы с невероятной силой и выносливостью. Твой Верный чем-то напоминает этих зверей.

— Хороша история, — задумчиво произнес Гуннар. — Только вот мне непонятно, откуда вся эта гадость берется?

— Что непонятного, люди сами их творят. Колдуны, ведьмы и всякие шарлатаны, попадая во власть дьявола, создают это зло, — колдун призадумался и вспомнил некогда сделанные им ошибки. — Мне тоже пришлось однажды вернуть к жизни своего сына, но он вышел с того света совершенно другим человеком. Об этом я вам рассказывать не буду, придет время, все сами узнаете.

Колдун с друзьями еще немного почесали своими языками и, немного отдохнув, отправились домой к своим женщинам. Верный бежал впереди всей компании и со всей собачьей серьезностью помечал свои новые территории, становясь единственным хозяином среди зверей. Дымка приютилась за пазухой у Кузьмы, нашедшего в ней хоть небольшую, но все же женскую отдушину.

— Мальчики, как мы рады вас видеть живыми, — выбегая из дома, выкрикнула Селина, — мы очень переживали за вас. А да, у нас новости. Только нашей маленькой старушке ничего не говорите, а то она расстроится.

— Что с ней? — настороженно спросил старик. — Она здорова?

— С ней Вея сейчас, а меня отправила вам все рассказать.

— Так, не томи, говори. Что случилось? — навострив свои уши, спросил Добрыня.

— Наша новоявленная ведьма потихоньку колдует, — начала свой рассказ девушка, — она сильно изменилась после слов той старухи.

Девушка явно была взволнована перехлестывающие ее эмоции просто не давали ей рассказывать все по порядку.

— Ты можешь по делу говорить? — начал было расспрашивать колдун, но по-старчески плюнув и не обращая внимания на тараторившую девушку, первым вошел в дом, следом за ним вошли все остальные герои битвы, не исключая радостно вилявшего своим хвостом Верного.

В доме было все спокойно, кроме невероятной вони от костров и стоявшего дыма. Колдун сразу не пошел к Благославе, а непривычно для себя пошел проверить малыша и, поймав себя на этой мысли, улыбнулся. Интригующие слова Селины не остались без внимания, они настолько въелись в голову колдуна, что ему уже было невтерпеж узнать последние новости.

— Вы все живы-здоровы? — спросила у колдуна вышедшая из соседней комнаты Вея. — Девочка недавно уснула, пойдемте на улицу, пусть поспит немного.

Уставшие мужики один за другим вышли на улицу, понимая значимость просьбы. Гуннар с Виктором пошли растапливать баню; оглушенный мужичок, присев на крылечке, уснул вместе с Дымкой; а Вея, Добрыня и колдун отошли в сторону немного посекретничать.

— Душебор, тебе придется дать ответы на многие вопросы, — начала Вея. — Кстати, вам тоже интересно будет знать, кто теперь потихонечку чудит.

— Ну, я догадываюсь, что ты мне сейчас расскажешь, — спокойно ответил старик. — Ладно, рассказывай, только по порядку…

— Как только вы ушли, наша старушка села на пол и, скрестив свои ноги, начала произносить непонятные заклинания. Затем она встала и, словно матерая колдунья, зажгла огонь в приготовленных мисках, — в глазах Веи во время рассказа читалось большое удивление.

— Она вела себя спокойнее, чем когда-либо.

— И что из этого? — перебил старик. — Привыкайте, скоро начнутся необычные явления. Теперь она — очень значимая колдунья и с очень большой силой. Сейчас в ней силы Сатаны и, по-видимому, так решили наши боги.

— Дослушайте, — продолжила девушка. — Благослава начала произносить имя Кузи, и после этого послышался ужасный колокольный звон.

— Так вот оно что…, — старик расхохотался. — А я думаю, ну откуда взялась эта мысль у недотепы? Неожиданно как-то…

— Представляете наши неудобства. Непрерывный звон настолько надоел нам, вы бы знали, — послышались критичные нотки. — А наша колдунья продолжала потихоньку нашептывать всякие штучки, будто для нее ничего не происходило.

— Дура ты…, — опять перебил ее колдун. — Она жизни нам спасла.

— Каким образом?

— Колокольный звон обездвижил всю нежить, и нам только осталось убить их, — кратко объяснил старик.

— Девочка опять нас спасла. Мы перед ней в необъятном долгу, — опустив голову, сказал воин. — Она ведь, можно сказать, ценой свое жизни дает нам шанс на спасение. А что мы для нее сделали?

— Я бы сказал, для нее это тоже своеобразное испытание, может, даже закалка, — колдун улыбнулся и продолжил. — Теперь в ней живут многолетние знания старой ведьмы. Вы ведь не подумали, а с силами ведьмы пришел и весь ее жизненный опыт. Благослава через несколько дней очень изменится, но я думаю, только в лучшую сторону, хотя старуха была та еще штучка.

— Хочешь сказать…, — Вея загадочно улыбнулась и, слегка прикусив губу, добавила, — гремучая смесь получилась: ребенок и матерая ведьма в одном теле. Чего теперь от нее ждать?

— Успокойся, хотя…, — Душебор призадумался, — она может подпортить нервы дьяволу, если они у него есть, конечно. Он всячески будет пытаться заманить ее в свои сети, но этой девочке не суждено быть его служанкой. Я своим нутром чую, именно от нее зависит будущее.

— Осталось научить ее женским премудростям и…

— Боюсь, теперь она будет вас учить, — расхохотался старик. — Я больше скажу, если она вернет себе молодость, я не позавидую ее будущему воздыхателю.

— Это возможно? — быстро среагировал Добрыня.

— В нашей жизни возможно все. Нужно только надеяться, — старик немного замечтался, представив себя молодым в свои старческие годы. — Кстати, Вея, ты что с бедолагой творишь? Он места себе не находит.

— И ты сюда же? Вот тебе зачем, старый? — девушка явно не ожидала такого вопроса. — Не лезь не в свое дело.

— Как не в свое? Мы все в одной упряжке, я ведь переживаю за всех нас, — в голосе деда звучали нотки любопытства. — Ты посмотри на него, из себя наружу лезет…

— Добрыня, можно тебя попросить отойти на минутку, — сказала Вея. — Нам со старым надо посекретничать.

Здоровяк не стал вдаваться в подробности и, подмигнув им глазом, пошел к суетящимся соратникам в сторону растопленной бани.

— Давай рассказывай, что там у вас произошло? — колдуна распирало любопытство.

— Старый хитрец, ты…, — Вея не могла подобрать подходящих слов. И ты — единственный, с кем я могу делиться своими секретами.

— Выкладывай, что у вас там случилось?

— Разочаровывать меня начал, на каждую юбку заглядывается, — в глазах Веронии промелькнули искры ярости.

Девушка перестала сдерживать свои эмоции, как только речь зашла о простодушном недотепе, так неожиданно вцепившемся в ее сердце. Красивое лицо девушки играло скулами, едва лишь ее взгляд останавливался на уснувшем Кузьме, а искусанные в кровь губы выдавали в ней накопившуюся злобу вместе с непонятно откуда взявшейся ревностью.

— На твою голову тяжелого ничего не падало? — колдун расхохотался. — Скажи, ну на кого? Благослава, Ассольда,… а, наверное, на Селину смотрит?

— Допер наконец-то. Как ему верить?

— Все вы бабы одинаковы. Ревность — это зло…, — старик немного призадумался. — Да он в тебе души не чает.

— Но она ведь дочь моя, ты должен это понимать.

— И что, — перебил ее старик, — он хороший парень, и больше скажу, он безумно в тебя влюблен…

— Знаю, — утвердительно ответила девушка, — да я просто смотрю, как он реагирует.

— Я не ошибся, — Душебор пару раз кивнул головой, — ну зачем ты ему нервы треплешь?

— Я ведь женщина, — опять улыбнулась Вея, — это наша натура, и вам, мужикам, будет скучно, если мы будем плясать под вашу дудку.

— Что есть, то есть…, — старик немного посочувствовал влюбленному Кузьме. — Ты только всю кровь из него не выпивай, оставь местным упырям.

— А ты думаешь, мне легко? — Вею слегка передернуло. — Я тоже переживаю, но мои выходки у меня в крови…

— Значит, все хорошо, ты меня успокоила. Пойду-ка я к мужикам в баню.

— Смотри, старый, не взболтни лишнее, — с неким предупреждением попросила девушка.

Добравшись до бани, колдун вырубился на несколько часов, пропустив одно важное событие, случившееся с Благославой. Он проснулся от громкого хохота Добрыни, не скрывающего своих нахлынувших эмоций. Воин время от времени старался сдерживаться, но переполнявшие его чувства вырывались наружу, открывая в нем новую черту. Рядом с ним сидела старушка и немного подыгрывала разгоряченному телохранителю небольшими жестами рук. Душебор спросонья не понял, в чем дело, но, приглядевшись, увидел необычную картину. Здоровяк с Благославой просто издевались над спящим недотепой, взрывая мыльные пузыри у самого кончика его носа, тем самым заставляя его ерзаться и укрываться от непонятно раздражающей напасти.

— Зачем издеваетесь над человеком? — выкрикнул колдун.

Услышав его, веселящаяся компания будто подменилась. Седовласая старушка, подняв голову, сделала невинную гримасу и тихо извинилась, а Добрыня, глядя на свою спасительницу, начал тихо насвистывать незадачливый мотив.

— Вы чем занимаетесь, бездельники? — в приподнятом настроении спросил колдун, увидев веселящуюся старушку. — Добрыня, ну ты то зачем издеваешься? Он и так от тебя шарахается дальше, чем видит…

— Я не при чем, — ответил воин. — Спроси у нашей колдуньи…

— Я что-то пропустил?

— Ты такой догадливый, — вмешалась Вея, — теперь среди нас есть молодая ведьма.

— Рассказывай, не томи.

— Не представляешь, но пока мы все отдыхали, наша девочка ушла к колодцу, и случилось такое, — Вея посмотрела в сторону Добрыни. — Пусть он рассказывает…

— Короче…, — начал тот, — мне стало интересно, куда несет нашу спасительницу? Вижу, к знакомому месту. Ну, думаю, надо проводить девочку.

— Давай по делу. Хотя… давай по порядку.

— Иду я за ней и слышу: знакомый голос из колодца звучит. Я не разобрал слов, но то, что увидел, меня очень удивило. Чем ближе Благослава подходила к колодцу, тем она становилась моложе, — воодушевленно рассказывал верзила. — Я стал ждать до последнего и надеялся на чудо, но наша героиня была на высоте. Она сказала одно слово — «нет» и, повернувшись, пошла назад домой.

— Доча моя, расскажи, что там случилось? — колдуна распирало любопытство.

— Меня пригласил сам Сатана. Говорил, что отдаст обратно мою молодость и все такое, а я ему просто отказала…

— Вот так просто отказала? И он ничего тебе не ответил?

— Ничего. Наверное, он расстроился, — старушка улыбнулась.

— Твои проделки над этим бедолагой? — спросил Душебор.

— Решили немного подшутить, Вея меня попросила, — ответила улыбающаяся старушка. — Она намешала какую-то болтушку. Потом сделала из травы маленькое колечко, опустила его туда, и представляешь, деда, она в него дунула и полетели пузыри. Их было так много, всяких разных размеров, что мы с Добрыней быстро высушили миску. А когда попросили о добавке, Вея нас попросила, чтобы мы немного потешились над сонным Кузьмой.

— Вот стерва, — вырвалось у старче, — насколько жестоки иногда бывают женщины.

— Кстати, а ты знаешь, что ты нравился той ведьме? — неожиданно для него прозвучал вопрос. — Она отдала свою жизнь и благодаря тебе.

— Благослава, ты немного изменилась с некоторых пор, — сделал вывод колдун. — Что дальше будет, одним богам известно.

— А ты не переживай, богам до нас дела нет, — вмешался подошедший Гуннар, — им только и надо собирать дань да людские жертвоприношения, а сами, смеясь, просто наблюдают за происходящим с неба…

— Умник нашелся.

— Это всего лишь мои мысли, более того скажу, зарождается самая могущественная армия, когда-либо существовавшая на нашей земле, и она далеко недружелюбная.

— Идите кушать, — послышался звонкий голос Ассольды, — стол накрыт.

Внутри дома пахло приятными ароматами кулинарных причуд кухарки, отчасти перебивающими запах уличной гари. Уставшие и невероятно изголодавшиеся мужики гурьбой напали на увиденные яства, позабыв о своих боевых подругах, с удивлением наблюдавших их исчерпывающую наглость.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• 5
• 6
• 7
• 8
• 9
• »