Рей и остальные, побросав рюкзаки, мчались со всех ног вниз по лестнице, перепрыгивая порой сразу по несколько ступенек. Позади них, быстро скребя лапками по камню, ползая гнались большие жуки. Выглядевшие как скарабеи, их блестящие синие панцири отливали на солнце металлом, настолько прочной она казалась. Ползая за вторженцами как по полу, так и по стенам и потолку, они громко и злобно щелкая своими острыми зубами, быстро перебирали своими мощными лапами покрытые на концах острыми коготками.
— Вы ведь говорили, что они не делают засады! — вскричал во время бега Рей. Как самый неопытный, он бежал самым последним, а рядом также двигался Кашир, хотя мог бы двигаться быстрее.
— Раньше они никогда такого не делали! — крикнула в ответ Халия.
— Возможно, это из-за того, что в прошлый раз мы случайно убили одну из их маток! — предположила задыхаясь Нари.
— А раньше ты не могла этого сказать? — не сбавляя темпа обратился к ней Рей.
— Я не думала, что они настолько злопамятны!
Когда один из жуков почти настиг Рея со спины, Кашир, не оборачиваясь, выкинул в сторону врага своё железное жало, вонзив его сквозь прочную пластину на голове жука. Лезвие окропилось зелёной кровью, а поражённый жук, прокатившись немного вперёд по лестнице, замер перевернувшись вверх лапами.
Рей даже не успел понять, что только что произошло за его спиной, когда вдруг справа от него со стены показался ещё один подползающий жук, приготовившийся к прыжку.
Как только жук прыгнул на него, Рей взмахнул своей саблей и попал по насекомому в воздухе по прочной синей броне. Звякнул звон металла о металл, от точки соприкосновения вылетели несколько искр, а сам жук отбросился от удара в сторону, хоть и не получил никакого вреда.
"Их панцири невероятно прочные!" — быстро пронеслось в голове у Рея.
В этот момент бежавшая немного впереди Нари, натянула свой лук, вложив в него стрелу и, обернувшись, выстрелила в другого жука, приближавшегося с потолка. Стрела со звоном отскочила от панциря, но сам факт попадания заставил того опасливо замедлиться.
— Дерьмо! — выругалась та. — Раньше же жуки были с чёрными панцирями, а эти с синими, и гораздо более крепкими!
— Видимо что-то вроде жучиной элиты или солдат, — предположил бежавший впереди Раим. — Они решили основательно подготовиться к нашей встрече!
— Я вообще не думал, что эти твари настолько умные!
Хотя Рею казалось, что они спускаются по этой башне уже целую вечность, они преодолели лишь около половины пути, а с каждым шагом он рисковал споткнуться и покатиться кубарем вниз всё оставшееся расстояние.
Толпы жуков сзади никак не отставали, с каждой секундой всё яростнее стуча своими зубами друг о друга.
Внезапно из одного из тёмных комнат справа от Рея, выпрыгнуло сразу несколько жуков, как раз в тот момент, когда парень находился прямо напротив прохода, и, вцепившись в него своими цепкими лапами, скинули парня вместе с собой наружу с башни через большое отверстие слева.
— РЕЙ! — Успел услышать последним женский крик парень, когда твёрдая поверхность ушла у него из под ног, и он, в обнимку с несколькими жуками, падал с большой высоты навстречу причудливой мозаике каменных плиток улиц.
Спустя мгновение, как Рея столкнули с башни, за ним без раздумий выпрыгнул Кашир, усиленно вытянув вперед свои руки в сторону хозяина.
Жуки при падении отцепились от Рея, свободно раскинув в стороны лапы и летя вниз рядом с человеком.
Благодаря вытянутому телу, и тому, что Рей падал спиной вниз широко раскинув конечности, Кашир сумел скоро долететь до него и схватить крепкими руками. Они находились на расстоянии двадцати метров от земли, когда сарх догнал человека и подобрал того на руки и вытянул под собой свои ноги, готовясь к приземлению.
Ветер свистел в ушах Рея, не успевавшего даже подумать о своём положении и как из него выпутаться. Схватившись покрепче обеими руками за шею Кашира, он с ужасом глядел, как поверхность неумолимо приближается, становясь всё отчётливей.
Когда до столкновения оставалось пара секунд, Рей зажмурил от страха глаза, приготовившись к удару.
Кашир с грохотом приземлился на согнутые ноги с Реем на руках, плитка под ним прогнулась и пошла трещинами, в воздух взметнулись клубы пыли. Сарх неподвижно замер в полусогнутой позе, словно статуя, продолжая удерживать всё ещё зажмурившегося Рея.
Рядом по одному с глухим всплеском попадали жуки.
С опаской открыв сначала один глаз, а потом и второй, парень растерянно огляделся по сторонам, не веря в своё невероятное спасение. Только сейчас вспомнив, что он висит на руках сарха, Рей встревоженно воскликнул:
— Кашир! Как ты? Ты ничего не сломал? Как ты вообще умудрился приземлиться на ноги с такой высоты?
Парень аккуратно слез с его рук, и приобнял под руку Кашира.
— Мое тело прочнее, чем человеческое, — с хриплым вздохом ответил тот, опираясь на спутника. — Вы бы точно не выжили от падения, а я да.
— Но мы ведь выпали с огромной высоты! Даже для тебя это должно быть огромная нагрузка.
— Ноги я немного повредил, — неохотно сознался сарх. — Боюсь теперь не смогу бежать с прежней прытью некоторое время, простите, хозяин.
— Тебе не за что извиняться, — возразил Рей. — Если бы не ты, я сейчас лежал бы тут, превратившись в плоскую кровавую лужу. Ты спас мне жизнь, рискнув собой, спасибо.
Кашир не успел ничего ответить, так как сверху с башни, в которой они только недавно были, донёсся громкий крик Халии:
— Рей! Бегите!
Девушка высунулась из окна, и тут же вновь исчезла, а на её месте пронеслась большая волна жуков.
Рей вначале не совсем понял, что она имела ввиду, пока спустя несколько секунд, по округе не начали раздаваться приближающиеся в его сторону скрежет и клацанье.
Из стоявших вокруг них на небольшом удалении башен вырывались целые полчища больших жуков, чёрных, синих, и все сплошным строем окружали Рея и Кашира.
— Дьявол! — Рей поудобнее подхватил Кашира, и начал двигаться в обратном от жуков направлении, в свободное пространство на просторной площади. К сожалению, она находилась в противоположной стороне от Халии и ребят, но иного выбора не оставалось.
Кашир, хромая, изо всех сил плелся, стараясь идти как можно быстрее, а жуки всё сильнее наступали им на пятки.
С обеих сторон площади также показались насекомые, и Рею с сархом пришлось двигаться в центральную часть площади, когда их с трех сторон зажимали в тиски.
Несколько жуков бежали на незваных гостей спереди, Рей, отпустив Кашира, попытался схватить свой клинок, но тут с ужасом осознал, что потерял его во время падения.
Один из жуков набросился на него, высоко прыгнув мощными задними лапами, словно лягушка, но Кашир успел пронзить тушу насекомого стальным наконечником хвоста в мягкую нижнюю часть брюха.
Другой жук справа от Рея, решив не повторять ошибок своего товарища, после прыжка тут же развернулся а воздухе, летя на парня своим синим панцирем. Рей уже тянулся к ножу за поясом, но понимая, что не успеет ничего сделать, увернулся в сторону взрывным Рывком, а жук спиной вперёд пролетел мимо и упал на землю.
Увидев, что на Кашира сверху нацепились сразу два врага, от которых тот тщетно пытался избавиться, Рей кинулся ему на помощь с коротким ножом, вонзил клинок под голову одного из жуков, и вдруг сзади ему на спину тоже запрыгнули, цепляясь за одежду острыми коготками. Рей попытался скинуть мерзкую ношу, но тот прикрепился очень надёжно, царапая кожу сквозь одежду и кусая его за плечо короткими зубками.
Не успев даже опомниться, на Рея и Кашира взвалились ещё по двое жуков, обхватив их ноги, не давая даже шагу сделать.
Сознание Рея наводнила паника. Со всех сторон на них неслись ещё целые несметные полчища этих тварей, а они, полностью скованные, могли только смиренно наблюдать за приближающимся концом. Ребят нигде не было видно, да и что те могли сделать в подобной ситуации?
Когда армия приблизилась на расстояние нескольких метров от них, и Рей собирался в отчаянии выпустить всю мощь своего ядра, по всему ущелью разнесся громогласный грохот, заставив всех присутствующих резко замереть. Весь город сильно затрясся, плитки под ногами испуганно задрожали, камушки с вершин скал посыпались вниз. Гремящее Ущелье вновь издавало свой знаменитый вой. Только на этот раз Рей ощущал его гораздо сильнее, будто сам источник дрожи находился прямо у него под ногами.
Позабыв друг о друге, насекомые и чужаки замерли, вслушиваясь во всё нарастающий гром и усиливающееся землетрясение. Толпа жуков потихоньку начали отходить от Рея и Кашира, пол под которыми затрясся с такой силой, что плитки повскакивали со своих прежних мест и покатились в разные стороны.
Ровно в то время, когда Рей краешком глаза заметил Халию и остальных стоящих в дальнем конце площади и глядящих на них, земля вдруг ушла из под его ног и Кашира. Прямо на месте, где они стояли, образовалась большая глубокая темная дыра, поглощавшая всё, что находилось рядом с ней.
От неожиданного падения вниз, Рей инстинктивно замахал своими руками и чудом умудрился схватиться за висевший хвост Кашира, который сумел удержаться на краю пропасти, вцепившись руками в неровную каменную поверхность.
Некоторые жуки на их телах от испуга попадали вниз, но парочка все же держалась, вцепившись в них еще сильнее и тянув своим весом вниз.
— Да черт! — потеряв самообладание выкрикнул Рей. — И что еще дальше после этого, а?!
Шум доносившийся из глубин, был настолько громким, что закладывало уши. Рей никак не мог понять, что этот звук ему напоминает, но в данный момент он даже думать об этом не хотел.
Не смотря на большую силу Кашира, даже ему не хватало сил чтобы втащить наверх себя вместе с таким тяжелым грузом, еще и земля под руками норовила в любой момент свалиться вниз.
«Думай, думай! — торопил себя Рей. — Кашир долго не продержится, нужно выбираться отсюда!»
Он попытался движениями плеч скинуть с себя жуков, но безуспешно, те вцепились намертво.
— Чертовы твари! — крикнул на них парень со злости, его голос потонул в грохоте.
«Магия, магия! — вспомнил он. — Только она сейчас сможет помочь нам!»
Он усиленно думал, как с помощью Рывка сможет подняться отсюда до самого верха с лишним балластом, однако ответа никакого не находил. Сверху около него пролетел камень, выскользнувший из под одной из рук сарха. Края дыры понемногу проваливались внутрь.
«Слияние! — вспомнил Рей. — Нужно использовать способность Анзирала, чтобы слиться с камнем и контролировать его!»
Однако коснуться каменной стенки впереди руками он не решался, так как изо всех сил держался за хвост Кашира, острое лезвие которого болталось в районе груди. Рей опасался, что выпустив одну руку, он не удержится и свалится вниз.
Тогда парень попытался коснуться стены ногой, надеясь, что это сработает. Дотронувшись носком обуви до стены, Рей использовал силу, суть которой до конца так и не понял. Энергия по его телу яростно забурлила, ядро задрожало, Рей почувствовал, как слияние приводится в действие… но не со стороны ног, как он хотел, а с рук, что держали хвост Кашира. С ладоней и дальше по телу начало разливаться странное приятное ощущение — у мышц понижалась усталость, хватка будто стала гораздо крепче, ядро доверху заполнилось энергией, словно как новенькое.
«Что происходит? — недоумению Рея не было предела. — Что я сделал? Подобное я ощущаю в первый раз. Неужели… я нечаянно начал сливаться с Каширом?»
Мысль резко оборвалась, как и он сам — сарх в конце концов не удержался, и они вдвоем вместе с жуками в беззвучном крике полетели вниз в поглотившую их темноту.
Извиваясь в воздухе в попытках за что-то зацепиться, Рей думал, что просто пролетит в бесконечную темноту, пока свет с дыры наверху не исчезнет вовсе.
Однако падение во тьму продолжалось не более нескольких секунд. Тем дольше они летели вниз, тем громче становился непрекращающийся грохот, в последний момент перед столкновением почти оглушающий уши.
Два тела плюхнулись в мощнейший поток темной воды, тут же подхвативший их и унесший по широким круглым тоннелям с невероятной скоростью. Рей, немного с опозданием задержав дыхание, болтался в этом яростном потоке, не понимая, где верх а где низ. Он отчаянно пытался разглядеть вокруг Кашира, но в полной темноте совсем ничего не видел. Ему оставалось лишь молиться, чтобы он сам и сарх не налетели по пути с такой скоростью на преграду в виде камней или еще чего подобного.
И так маленькое количество кислорода в легких Рея начало заканчиваться, а его всё так и несло в неизвестном направлении непрекращающимся потоком. Если его не раздавит о какое-нибудь препятствие, то он просто напросто задохнется, а его труп возможно вечно будет дрейфовать по этому странному подземному течению.
«Нужно слиться с водой, это единственный выход!» — решил Рей.
Благодаря энергии, одолженной у Кашира, его ядро оказалось полностью заполнено магией, и даже более. Хоть до этого у Рея это больше не получалось, он вознамерился добиться своего, во что бы то ни стало.
«Полное слияние!»
Руки, ноги, все тело, словно начали распадаться на мелкие частицы и собираться заново уже совсем в иной форме. Твердое, неуклюжее тело стало текучим, гибким, плывя по воде не как потусторонний объект, а как сама её часть.
После полной трансформации, потребность в воздухе тут же отпала, Рей теперь представлял собой лишь прозрачный сгусток с извивающимися конечностями, без органов.
«Получилось! — радостно завопил парень. — Благодаря запасу сил отобранной у Кашира, я снова смог полностью перевоплотиться. Но ядро моё, я чувствую, всё еще вся в трещинах и если я слишком сильно задержусь, оно может повредиться еще сильнее!»
Вместо прежних органов чувств, Рей ощущал своим нутром все водное пространство вокруг, насколько оно было большим, чего касалась и куда неслась. Поток не думал ослабевать, и Рею с трудом удавалось хоть как то затормозить, даже в этой форме.
«Нужно первым делом найти Кашира!»
Пространство, по которому они плыли, представляла собой большую тоннель с огромной протяженностью. К счастью, гладкие стены не представляли никаких рисков врезаться во что-то по пути. Просканировав окружающую воду вокруг себя, Рей обнаружил человеко подобный объект чуть позади него, болтающийся в разные стороны.
«Я иду Кашир!»
Рей развернулся и поплыл напротив течения, прорезая на пути воду с помощи своей способности. Достигнув цели и обхватив отрубившегося сарха своими конечностями, парень принялся сканировать окружение в поисках выхода. Магия всё сильнее истощалась, времени для него и для Кашира оставалось всё меньше.
Внезапно Рей почувствовал, что впереди находится развилка, где при повороте налево вода вскоре куда-то выходила.
Собрав все свои недавно приобретенные плавательные способности, парень подплыл с телом сарха на левую сторону тоннеля как раз в тот момент, когда они дошли до развилки.
Резко свернув в сторону, Рей чуть было не потерял управление, но вскоре вернул контроль над водой, которая с каждой секундой всё сильнее ослабевала.
Неожиданно впереди показался тусклый свет, становившийся всё ярче, пока вдруг Рея и Кашира не выкинуло из тоннеля бурным водопадом в небольшое озеро под землей, в которую те двое плюхнулись с большой высоты.
Не успев ничего понять, всё еще в водяной форме плавая в спокойных просторных водах темного водоема, Рей покрепче обхватил Кашира и поплыл в сторону берега.
Покидая водную среду, с каждым шагом, который он делал по сухой каменной поверхности, с него спадала водяная оболочка и возвращалось прежнее тело из плоти и крови. С трудом дотащив Кашира до берега, который оказавшись вновь на воздухе тут же закашлял выплевывая из пасти воду, Рей обессиленный свалился на твердую землю.
Магия почти закончилась, еще бы чуть-чуть и он бы даже в сознании не смог оставаться. Пересилив свою усталость и пустоту в груди, Рей заставил себя подняться и осмотреться вокруг, чтобы понять:
— Куда нас, черт возьми, занесло?