Дыхание прерывалось, пальцы дрожали, с трудом продолжая цепляться за выступы. Рей со скрежетом в зубах доделывал через силу последнюю ступеньку перед самым краем выхода наружу. Сделав последний рывок, он подтянулся наверх, схватился за край и перелез через отверстие в скале. Его тут же обдало свежим ветерком, горячие солнечные лучи жаркими объятиями приветствовали его. Рей лежал на спине переводя дыхание и созерцая бескрайнее голубое небо над собой.
«Получилось. Я сделал это?» — не верил сам себе Рей.
Путь до верха отнял гораздо меньше времени, чем он думал, всего лишь день усердного труда и вот он уже здесь, почти лишённый сил, но выбравшийся. Рей весь залился эйфорией, глупо хохоча, и широко улыбаясь.
— Я свободен! — громко вырвалось из него. Эхо разлетелось вокруг, унося это сообщение в дальние края Ущелья.
Перевернувшись на живот, Рей привстал и впервые осмотрел местность в которой оказался. Пакрам не врал — вход в подземелье действительно находился на вершине одинокой вытянутой скалы. Ее крутые склоны терялись внизу, среди теней от более мелких скал. Острые вершины Гремящего Ущелья простирались с севера до юга, от горизонта до горизонта, а на западе и востоке, далеко вдали виднелись тусклые песчаные дюны. Вокруг Рея вырастали ещё несколько высоких скал, на подобно которым он сейчас находился. На их склонах вырастали редкие деревья, мелкая трава торчала из трещин. Лабиринт улиц проходил внизу между скалами, словно кровеносные сосуды, простираясь по всей длине Ущелья.
— В какой же стороне находится Город Древних? — вглядываясь вдаль прошептал Рей.
Он не мог даже рассмотреть отсюда силуэт Города Башен, где они и провалились под землю. Видимо то течение унесло их довольно далеко.
— Хоть мы уже практически выбрались наружу, предстоит ещё как-то отыскать дорогу обратно к людям. Надеюсь, учёные знания Пакрама помогут нам в этом.
Солнце начинало клониться к горизонту, жуткие острые тени становились длиннее. Рей ещё некоторое время сидел, наслаждаясь ветерком и отдыхая.
— Как же хочется просто лечь и поспать, черт возьми. Будь я один так бы и поступил, но надо возвращаться к ребятам, а то подумают, что я ушёл без них.
Пересиливая себя, Рей поднялся и встал у края глубокого колодца.
— Вот бы просто спрыгнуть вниз, не получив никакого вреда. Столько времени сэкономить! — он посмотрел вдаль шипастых вершин и с улыбкой добавил: — Халид рассказывал о магах, способных к полёту. Может он сможет обучить меня, когда вернусь?
— Завтра полезем все вместе наверх, — объявил Рей вечером своим товарищам.
Кашир и Пакрам сидели рядышком напротив него. При свете огненных камней, четыре глаза сарха светились как рубины.
— Уже завтра, — прошептал старик. — Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Не хочется предвкушать свободу слишком сильно, дабы не пасть потом духом от неудачи.
— Всё должно пройти гладко, сам я уже наловчился взбираться туда. Самое сложное это преодолеть потолок, подняться же по вертикальному отверстию не составит больших проблем.
— Песчинка, что считает себя особенной в пустыне, — пробубнил себе под нос Пакрам, валясь на правый бок.
— Чего? — не понимающе переспросил Рей.
— Сархаская поговорка, — широко зевнул тот. — Каждый трактует ее по своему, но обычно подразумевается излишняя самоуверенность, как песчинка, считающая себя одной такой особенной, хотя вокруг нее целое море таких же песчинок.
— Я не считаю себя кем-то особенным, — возразил парень.
— Говорю же, у нее много трактовок. В данный момент я имею ввиду то, что ты излишне самоуверен в своем успехе, также как та песчинка в том, будто она единственная такая на свете.
Рей прилег на бок, подперев голову рукой.
— Я бы не назвал это самоуверенностью, просто хорошим предчувствием.
— Мое предчувствие привело меня к десятилетиям заточения, — пробубнил Пакрам. — Будем надеяться, что твое окажется куда лучше.
Рею не хотелось продолжать этот бессмысленный разговор, тем более за день он очень устал. Разлегшись на земле и подперев голову руками, он устроился ко сну.
«Поскорее бы вкусить чего-нибудь помимо этих грибов, а то меня уже тошнить от них начинает. И как только Пакрам выдерживал всю эту пытку столько лет?»
Под мысли о вкусной еде, Рей заснул.
Настало долгожданное утро. Пещера заливалась тусклым светом с прохода сверху, трое человеческих фигур собрались у подножия испещренной отверстиями стены. Рюкзаки за их спинами заполнены припасами, в глазах горит решимость.
— Пойдём прямо друг за другом, чтобы в случае чего подать помощь. Я полезу первый, вы с Каширом позади.
— Никогда не думал, что оседлаю сарха, — Пакрам забрался на спину присевшего Кашира, и крепко обхватил его шею своими тонкими руками. Свой рюкзак Кашир подвесил на кончик хвоста, сняв предварительно острый шип на конце, дабы ненароком не вонзить в спину Пакрама при подъёме.
Сарх с лёгкостью встал с живой ношей позади, не проявляя никаких признаков усилий. Убедившись, что Пакрам надёжно закрепился на спине Кашира, Рей утвердительно кивнул и начал подъём.
Он лез, хватаясь за созданные им же углублениям уже который раз, что мог делать это и с закрытыми глазами. Для сарха это также не представляло никаких проблем благодаря своей нечеловеческой силе, несмотря на вцепившегося в него сзади руками и ногами старика.
Первый рубеж в виде вертикальной стены преодолён успешно. Теперь оставалось самое сложное, потолок. Для более крепкого хвата Рей обратил свои кисти в камень, глубоко вдохнул и схватился за первую перекладину. Ноги свободно повисли вниз, парня вновь охватила старая боязнь высоты. Стараясь не смотреть вниз, Рей пошёл дальше, навстречу падающего столба света.
Он слышал, как позади следует Кашир, а также взволнованный голос Пакрама:
— Так вот как чувствует себя висящая на моей спине сумка! Как занимательно! Я будто рюкзак за которым висит ещё один — рюкзак в квадрате!
Старик громко расхохотался своей шутке и внезапно, словно присоединяясь к нему, окружение затряслось в оглашающем хохоте. Вся пещера, стены, потолок задрожали, из толщи камня слышался глухой звук прорубающейся сквозь тоннели мощного потока воды. Ущелье громко вопило, не желая отпускать своих пленников.
— Черт побери, почему именно сейчас?! — закричал Рей, изо всех сил вцепившись в каменные перекладины.
Они находились в половине пути от отверстия на потолке, Рея и Кашира отделяло между собой пара метров. Пакрам дрожащим голосом удивлённо закричал, затрявшись на спине Кашира. Каменная поверхность сильно вибрировала, передавая дрожь в их тела. Мгновением позже одна из перекладин, за которую сарх держался, отвалилась, и белый скорпион повис на одной руке, раскачиваясь из стороны в сторону. Пакрам закричал ещё пронзительнее.
— Кашир!
Рей быстро развернулся и стремительно перебирая руками двинулся в их сторону. Дрожь вокруг только усиливался, громкий шум ударял в уши. Когда Рей почти подобрался вплотную к Каширу, вторая перекладина в руке сарха так же разломалась, и тот сорвался прямо перед парнем вниз. Кашир в полёте схватился за ногу Рея с такой силой, что тот даже сморщился от боли. Сарх с Пакрамом за спиной повисли на левой ноге парня, который, если бы не каменные пальцы, точно не удержался бы.
Два тела своим весом усиленно тянули вниз, Рей со всей силы сжав зубы, направил энергию на укрепление перекладин, чтобы те не сломались, как у Кашира до этого.
— Ущелье не хочет отпускать нас! — донесся до Рея крик Пакрама.
Кашир схватился второй рукой за другую ногу парня, тело вытянулось словно струнка.
— Кашир, я одолжу у тебя немного сил! — крикнул Рей сарху.
Ответ потонул во всё нарастающем гуле, но Рей был уверен, что тот не против. А даже если по какой-то причине да, то выхода всё равно не оставалось. Либо как можно быстрее добраться до привала у основания отверстия, либо рано или поздно свалиться вниз. Даже для Кашира подобная высота грозила худшим.
Рей начал поглощение энергии сарха, по его ногам стала подниматься живительная сила, тело наполнялось мощью. Не забирая слишком много, чтобы Кашир мог держаться за ноги, Рей почувствовал внезапную лёгкость в руках, мышцы расслабились, будто и не было большого веса под ними.
Осторожно переставляя руки, он двинулся вперед. Каждый раз касаясь новой перекладины он укреплял ее с помощью магии, из-за чего расходовались дополнительные силы. Из-за дрожи с потолка сыпалась пыль, попадая в глаза Рея, отчего тот усиленно моргал, не способный в данный момент прочистить глаза рукой.
— Да когда же эта тряска кончится? — процедил сквозь зубы парень.
Когда ценой неимоверных усилий и сосредоточенности он дошел до края дыры и одним рывком взобрался в перевалочную комнату, втащив за собой Кашира с Пакрамом, Ущелье смолкло.
Глубоко вдыхая наполненный пылью воздух, Рей распластался на каменном полу, все еще ощущая вибрацию в пальцах. Не смотря на одолженную силу у сарха, из-за панического состояния он расходовал магию совсем не экономно, вливая в камни гораздо больше, чем требовалось. Поэтому сейчас парень ощущал себя сильно вымотанным, с болью в лодыжках, за которые хватался Кашир своей мертвой хваткой.
Даже не смотря на то, что сейчас они находились в безопасности и более не висели над пропастью, Пакрам все еще держался за спину Кашира, будто прилипший. Сарх пытался аккуратно сбросить старика, но тот всё никак не поддавался. Увидев эту сцену, Рей решил помочь своему товарищу:
— Пакрам, можешь отпускать, теперь мы на твердой земле.
— Ущелье не хочет отпускать нас просто так! — протестующе завопил тот. — Стоит нам расслабиться, как он тут же выкинет что-то новое!
— Успокойся, то было всего лишь неудачным совпадением. Будем считать, что пещеры таким образом прощались с нами.
— Или же проклинали, гневно сотрясаясь всем телом! — не унимался тот.
Рей со стоном привстал на полу.
— Если не отпустишь Кашира, то он просто ляжет на спину прямо на тебя, тебе ведь не хотелось бы быть раздавленным сархом, когда свобода так близко?
Пакрам немного подумал, плотно сжав губы, потом все же разжал свои руки у шеи скорпиона и встал ногами на пол. С явным облегчением, Кашир присел, прислонившись к стене и поджав под себя ноги.
— Ты как? — кивнул ему Рей. — Я отнял не слишком много сил?
— Раз мы здесь, значит одолжено было столько, сколько нужно, — ответил сарх и глубоко вздохнул. — Со мной все в порядке, хозяин, не тревожьтесь.
— Нам еще предстоит взобраться дальше наверх через дыру. У тебя хватит на это сил?
— Будьте уверены, — серьезно сказал тот.
— Наверх? — удивленно переспросил Пакрам. — А как насчет отдыха? Нам ведь не нужно теперь больше никуда спешить, можем оставаться здесь до полного восстановления.
— Оставшееся восхождение совсем не трудно. Совсем немного и мы уже на поверхности.
На самом деле Рею уже осточертело находиться под землей, и в глубине души он опасался, вдруг это место вновь выкинет какую-нибудь гадость в их сторону? Тем более он боялся, что где-то в Ущелье могут ходить ребята и искать их, а они не заметят друг друга.
— Я уронил свою сумку, когда началась тряска, простите, — вдруг подал голос Кашир виновато опуская голову.
— Ничего, у нас еще достаточно запасов, — успокоил его Рей. — Немного отдохнем и полезем дальше, на свободу.
Через полчаса они втроем уже стояли на вершине высокой, вытянутой словно башня скалы, а за их спинами зияла глубокая дыра.
Тёплый Ветер нежно обнимал их, приветствуя их из заточения, высокое солнце с яркой улыбкой озаряло их лица. Троица глядела в раскинувшаяся под ногами даль, даже Рей, который только вчера был здесь, наслаждался ощущением свободы.
Как и предполагал Рей, подъём не вызвал никаких проблем, и они довольно легко преодолели последний рубеж.
Пакрам с приоткрытым ртом, медленно, шаркая ногами, подошёл почти к краю скалы и остановился. Сделав самый глубокий вдох, который Рей когда либо видел, старик немигающим взглядом тихо промолвил:
— Я уже и забыл, каким прекрасным может быть мир под открытым небом.
Рей встал рядом с ним.
— Здесь всё такое же, как когда ты спустился в эти пещеры?
— Я не знаю, — не глядя на него сказал старик. — Как будто тот, кто спустился сюда вместе с экспедицией и кто сейчас вышел наружу, два совершенно разных человека. Это странное чувство, неприятное, словно я потерял где-то часть себя в этих подземельях. — Пакрам активно замотал головой. — Я больше не хочу думать об этих годах одиночества, хочу оставить эти воспоминания там, в подземелье, пускай бродят по тёмным коридорам вместо меня. Хочу вновь стать тем, кем был до похода сюда.
Рей взглянул на изуродованное гигантским шрамом лицо Пакрама, и подумал, что как минимум одна вещь всегда будет напоминать тому об этом месте, но решил промолчать.
Кашир встал около Рея, натянув свой капюшон пониже от солнечного света и спросил:
— Как мы будем спускаться вниз с такой высоты?
Рей осторожно взглянул вниз через край.
— Поверхность скалы не такая крутая и испещрена выступами, в отличие от стен пещер. Думаю, если мы будем аккуратны, то сможем без труда спуститься.
Рей обратился к любующемуся видом Пакраму с вопросом о том, как он ранее поднимался на эту скалу. Тот словно очнувшись ото сна заморгал, и растерянно замотал головой.
— А? Поднимался? Я? — забормотал старик. — Ах вы об этом, простите, я слишком сильно окунулся в далёкое будущее. Мы с коллегами поднимались сюда при помощи своих провожатых. Те вначале сами взбирались на вершину скалы, а после при помощи верёвок помогали взобраться нам.
— Значит отсюда все же возможно спуститься просто карабкаясь по камням, — подытожил Рей. — Восстановим силы и двинемся вниз.
Внезапно Пакрам издал громкий крик в сторону Ущелья, сложив ладони у рта трубой:
— Теперь я свободен!!!
Ущелье вторило ему многочисленным эхом, отражающимся от скал.
— Ты чего это? — вздрогнув от неожиданности удивлённо спросил Рей.
— Ты ведь тоже кричал, когда впервые поднялся сюда верно? — с улыбкой заметил Пакрам. — До нас донёсся тогда твой крик. Вот и я подумал, чем я хуже?
Пакрам вновь повернулся и радостно закричал, разнося весть о себе по всему Ущелью. Рей вначале просто смотрел на выходку старика, но потом ухмыльнулся, присоединившись к нему, завопя что есть мощи. Кашир с недоумением взирал на орущих в пустоту людей, но решив, что это часть какого-то важного действа, встал рядом с ними и присоединился к странному пению. Их разные голоса, сливаясь, образовывали в воздухе необычную победную мелодию, в ответ на недавнее грубое гудение Ущелья.
«Пусть наш вой дойдет до ушей нужных людей» — пожелал Рей про себя.
— Ты когда-нибудь бывал в Городе Древних?
Троица поглощала грибы, которые впервые покинули своё родное место обитания, и обсуждала дальнейшие планы. На вопрос Рея, Пакрам ответил:
— В Ущелье полным полно древних сооружений! Задавая подобный вопрос, всё равно что спросить, знаю ли я конкретный бархан в пустыне!
— Это место так называют люди, живущие там. Ты никогда не встречал каких-нибудь людей, когда бродил по Ущелью?
— Встречал, конечно, когда мы только подходили к его подножию, — закивал старик. — Но ни о каком городе встреченные нами воины не говорили, просто проверили нас на предмет опасности и, посовещавшись, разрешили исследовать скалы, с условием, что мы поделимся с ними своими находками.
— А ты ещё помнишь дорогу отсюда и до места, где ты их встретил?
— Разумеется, ведь я все годы только и делал, что прокручивал этот маршрут у себя в голове, — глядя прямо в глаза парню ответил тот.
— Правда? — удивлённо приподнял бровь Рей.
— Ну конечно нет! — воскликнул Пакрам. — По твоему мне что, делать было нечего? Выживаешь среди ползучих гадов десятки лет, а тебя после всего заставляют ещё и карту Ущелья помнить! Будто в университет вернулся, ей богу!
— Никто тебя не заставляет, сбавь обороты, — замахал перед собой ладонями Рей. — Просто спрашиваю на всякий случай. — Он откусил гриб и пока жевал, осматривал округу. Проглотив кусок, добавил: — Отсюда совсем не поймёшь, куда надо идти. Видимо придётся плестись наобум, авось повезёт.
— Чему я научился, пока жил в пещерах, так это всегда иметь строгий план прохода по туннелям, иначе твои скитания будут бессмысленными, — строго заметил Пакрам. — Предлагаю двигаться в сторону пустыни, а когда выйдем из Ущелья, пройдём вдоль неё, надеясь, что у одного из входов мы встретим охрану.
— Звучит разумно, — согласился Рей. — Так и поступим.
Внезапно раздался хриплый кашель Кашира, который секундой позже выплюнул увесистый кусок грибочка, покрытый вязкой слизью.
— Извините, переоценил свои силы, — прочищая горло пояснил сарх.
Рей понимающе улыбнулся ему, но тут заметил за спиной скорпиона вдалеке, среди острых скал, странное движение. Огромные тучи песка неслись по Ущелью, огибая каменные вершины.
— Там что, песчаная буря? — поднявшись на ноги задал вопрос Рей.
— Похоже на то, — задумчиво ответил Пакрам, также глядя на редкое явление. — Но есть в нем что-то странное…
— О чем ты? — посмотрел на старика под собой парень.
— Хоть мне уже давно не доводилось лицезреть песчаную бурю, но я точно уверен, что эта выглядит иначе, чем обычно. Такое чувство, будто оно… живое. А самая не дающая мне покоя вещь, это то, что я уже кажется встречал подобное раньше, но никак не могу вспомнить точно где и как…
Пакрам приложил пальцы к виску, с напряженным лицом пытаясь достать из головы недостающие сведения.
Заинтригованный Рей перевел взгляд со старика снова на бурю вдали и, хоть он никогда раньше не видел ничего подобного, сейчас ему тоже начала казаться ненормальность этой ползучей по скалам куче песка.
— Чем бы оно на самом деле не являлось, будем надеяться, что буря обойдет нас стороной.
Пакрам согласно кивнул.
К счастью песчаная туча двигалась в другую от них сторону, и они расслабились. Впереди их дальше ждал спуск вниз и поиск дороги до Города Древних, обратно к людям.
Они еще не раз будут вспоминать эту странную песчаную бурю.