Зайдя через открытые ворота, Рей оказался во внутреннем дворе храма. Это была довольно просторная площадь, выложенная каменной плиткой. В центре неё стояла большая жуткая статуя, в виде вставшего на дыбы черного скорпиона с четырьмя клешнями и несколькими хвостами. Под статуей в полу находилась закрытая стальной решеткой бездонная дыра, в которую вполне себе могло провалиться крупное животное. Белый храм полумесяцем расположился вокруг площади, с вырезанными в стенах колоннами и ветвистыми узорами. От небольших одноэтажных краев, здание к центру постепенно увеличивалось в размерах, оканчиваясь высокой квадратной башней.
Вспоминая прежние строения, которые видел Рей до этого, он сильно сомневался, что эти дикари могли возвести нечто подобное. Он невольно вздрогнул от громкого шума за спиной и обернувшись увидел, как пара крепких охранников с трудом запирают ворота при помощи гигантского засова. Надежды Рея улетучивались на глазах. Стены достигали около пяти метров в высоту, а окружающие его скалы были слишком гладкими и скользкими, чтобы забраться по ним.
Покупатель Рея подошел к нему и сказал:
— Храм Сар`Хашара самое спокойное место во всем Шархаше. Если будешь прилично себя вести, то отведенные тебе дни пройдут в изобилии и наслаждении.
— Отведенные? — риторически переспросил Рей. — Значит, меня всё-таки принесут в жертву местному богу?
— Это невероятная честь, которой удостаивается не каждый, — ответил серьезно Хтарш.
— О, ну тогда другое дело! Будто гора с плеч! — саркастически воскликнул парень. — И когда же меня убьют?
— Не бойся, твое время придет, но попозже. А пока, отдохни в компании других избранных.
Настоятель легонько махнул рукой и два охранника, взяв Рея под руки, потащили его к большим дверям храма. Изнутри здание выглядело гораздо мрачнее чем снаружи; свет лившийся из узких бойниц плохо освещал темные коридоры, простиравшиеся в разные стороны. Это выглядело скорее как тюрьма, нежели храм. Пройдя по одному из проходов, миновав несколько красных дверей, они остановились возле широкой, просторной камеры, огороженной железной решеткой. Отворив дверь клетки ключом, охранник впихнул Рея внутрь и тут же запер за ним решетку. Бросив быстрые взгляды внутрь камеры, охранники потопали обратно откуда пришли.
Рей потер свои руки в местах, за которые его крепко держали сархи и осмотрелся. Несмотря на то, что камеру освещали лишь несколько бойниц; из коридора и парочка внутри клетки — этого оказалось вполне достаточно. Помимо Рея в камере находились еще трое; в ближайшем углу — здоровых размеров человекоподобный зверь, с серой шерстью, головой льва и мощными мышцами, обрамляющие голый торс; в середине у стены — сородич песчаного шакала, которого пырнули жалом во время аукциона, со свирепым взглядом; и последний, у дальней стены — фигура закутанная в дряхлый плащ с глубоким капюшоном.
Рей чувствовал, как их оценивающие взгляды сверлят его, скользя от макушки до кончиков пят. Ощущая странную неловкость, парень сделал вид будто осматривает потолок и стены камеры, а после уселся на холодный пол возле двери.
Тишина не продлилась долго, ибо здоровяк, сидевший в зеленых плотных штанах рядом с ним, заговорил:
— Выглядит как чужестранец из далеких земель, — произнес он низким, глубоким голосом, обращаясь скорее к самому себе. Его волнистая грива, словно волосы, рассыпалась вокруг его широких плеч.
— Ты прав, из очень далеких — ответил ему Рей.
Зеленые глаза льва немного расширились от удивления, однако тут же приняли прежнее, расслабленное выражение.
— Видимо, ты опытный путешественник, раз знаешь тайрунский язык. Угораздило же тебе попасться в лапы этих работорговцев. Впрочем, как и мне.
— Ты путешественник? — предположил Рей.
— Миссионер, — гордо ответил тот. — Я отправился в здешние земли, дабы проповедовать веру своего народа. Но, к сожалению, на моё сопровождение совершил налёт отряд сархов, нас схватили и продали в рабство. Так я оказался здесь.
— Для обычного проповедника у тебя довольно боевое тело, — с сомнением произнес парень.
— Ха-ха, это потому-что я раньше был воином, пока не обрел просветление, — рассмеялся лев. — Поэтому же именно меня направили в здешние опасные места. К сожалению, меч приходилось пускать в дело гораздо чаще, чем слова. Меня Вайдак зовут, кстати.
— Рей, — он пожал протянутую когтистую лапу. «Несмотря на грозный внешний вид, он похоже неплохой парень». — Как давно ты здесь находишься?
— Где-то неделю. Раньше здесь сидели и другие заключенные, но их всех одного за другим принесли в жертву. Страшная участь. Из самых старых обитателей клетки остался только этот заркин. Как бы ни пытался с ним поговорить, да только злобно рычит в ответ.
«Значит у меня есть как минимум неделя, — расслабившись подумал Рей. — Если за это время получится восстановить силы, то я смогу сбежать, использовав силу Анзирала».
— Ты случайно не знаешь, где находится ближайший отсюда цивилизованный город, где тебя не будут пытаться убить и продать в рабство?
— Сбежать собрался? — весело хмыкнул Вайдак. — Мне бы твою уверенность. Ещё сидишь в клетке, а уже думаешь, как будешь попивать крепкое пиво в объятиях красотки! Ха-ха-ха!
— Я могу нас вытащить отсюда, — серьезно промолвил Рей почти шепотом. — Решетка и ворота храма для меня не проблема.
Лев постепенно прекратил смеяться, принимая всё более напряженный вид.
— Правда? — спросил он также тихо с надеждой. — Ты действительно обладаешь подобной силой?
— Да. И если ты поможешь мне, мы сможем вместе убежать, как можно дальше от этого проклятого места.
Вайдак пристально вглядывался в глаза Рея, словно пытаясь понять, не лжет на самом деле последний. Парень легко выдержал этот строгий взгляд и лев, довольно хмыкнув, произнес:
— Похоже, сами небеса послали тебя ко мне. Я помогу тебе, дитя. Говори, что ты хочешь узнать.
— Безопасный город, куда мы сможем направиться. Ты знаешь такой?
— Самый безопасный — Кангарал, столица влиятельнейшего королевства здешних мест. Он также является главным торговым центром из-за доступа к морю. Именно в него я и приплыл в начале своей миссии.
— Отлично, то что надо!
— Проблема в том, — огорченно сказал Вайдак, — что она находится довольно далеко отсюда. Возможно, в нескольких недель езды на ящерах-песчаниках. Как мы будем преодолевать пустыню столько времени?
— Но наверняка ведь должен быть способ! Например, как сами сархи бродят по ней столько времени?
— Они знают расположение всех оазисов и колодцев в округе, — объясни ему лев. — И перемещаются между ними.
— Вот как… Черт, если бы нам удалось заставить кого-нибудь из них вести нас…
Тут взгляд Рея притянули пара сокамерников, молча глядевшие на их разговор. Парень, не сводя с них глаз, придвинул голову в сторону Вайдака:
— А что насчёт этого пса?
— М? — недоуменно посмотрел лев в ту же сторону. — Намекаешь, что заркин смог бы провести нас? Вряд-ли, они дикари похлеще чем сархи, бродят по пустыне сбиваясь в небольшие стаи. Они редко когда отходят далеко от своих берлог.
— А второй? — только с сильно сосредоточенным взглядом на фигуру, обернутую в плащ, Рей сумел разглядеть под капюшоном незнакомца посверкивающие четыре алых глаза. Осознав кто перед ним, парень удивленно воскликнул — Да это же сарх!
— Он самый — кивнул Вайдак.
— Но почему он здесь? Я не думал, что они и своих в рабстве держат.
— А ты посмотри на него повнимательней, — Рей послушно осматривал не сводящее с него глаз существо, пока не заметил необычную деталь, не встречавшуюся им среди других сархов. — У него белая кожа!
— Да. Его притащили вскоре после меня. В моей родине иногда также встречаются подобные типы, с белой шерстью и красными глазами, но похоже сархи не очень любят тех, кто сильно выделяется. Они бедняге даже жало отрубили, видишь?
Рей успел заметить, как у выглядывавшего из под плаща хвоста сарха, вместо угрожающего жала лишь грубый обрубок хвоста, который тут же скрылся под одеждой. К неожиданности для самого себя, Рей почувствовал жалость к этому существу. Видимо, сородичи скорпиона с самого детства издевались над ним, пока он переходил из рук в руки, оказавшись в итоге здесь, в качестве будущей жертвы. Хоть шанс был мал, но иного выхода всё равно не оставалось, поэтому Рей встал и подошел к сидевшему у противоположной стены сарху, осторожно миновав угрожающе рычавшего заркина.
— Привет, меня зовут Рей, — сказал парень садясь на корточки перед альбиносом. Тот удивленно уставился на него, услышав из уст человека сархские слова. — Скажешь, как твоё имя?
Скорпион некоторое время молчал, будто собираясь с мыслями, а потом всё же тихо ответил:
— Кашир.
— Ты меня не бойся, Кашир, я ничего плохого тебе не сделаю. Расскажешь откуда ты? Где побывал, что видел?
— Вы хотите знать, как попасть в Кангарал, — тут уже пришла очередь Рея шокировано выпятить глаза.
— Так ты понимаешь, о чем мы с ним говорим? — пораженно спросил он у сарха, указывая на Вайдака.
— Нет, я лишь услышал это слово — оно произносится одинакового и на сархском языкетоже. Вот и подумал, что вы хотите расспросить меня о нем, — смущенно притупив взгляд объяснил Кашир, будто пойманный за тяжкий проступок.
— Вот оно как, а ты смышленый малый! — добродушно воскликнул Рей. — Это ведь твои сородичи покалечили тебя и заперли здесь?
— Мхм, — неуверенно пробубнил тот.
— А где ты был перед этим?
— Меня продали в рабство, как только я появился на свет. У меня отрубили жало, дабы я не мог сопротивляться и возили от одного хозяина к другому.
— Так ты знаешь где находятся все оазисы в пустыне? — с надеждой спросил Рей.
— Я очень хорошо их запомнил, — кивнул Кашир.
— Тогда, давай сбежим с нами вместе, подальше от этого рабства! — радостно воскликнул парень.
— Нет, — коротко бросил тот.
— Что? — тупо вырвалось у Рея, застывшего в победной позе.
— Я лишь жалкий раб, который выполняет приказы своих старших собратьев, — пояснил сарх. — Это моё предназначение — служить, уготованная мне с рождения.
— Чушь! — так резко отрезал парень, что тот слегка подпрыгнул. — Не важно, что они тебе наговорили, но у тебя прав на свободную жизнь столько же, сколько у всех остальных. Ты не обязан потакать их желаниям! Подумаешь, другой цвет тела и глаз! Не давай словам этих не смыслящих в жизни болванов принижать твоё достоинство.
— Достоинство? — взволнованно переспросил Кашир.
— Да! То что делает тебя настоящим чело…сархом! И как бы остальные ни пытались, они не смогут забрать его у тебя, пока ты сам того не захочешь!
— Моё достоинство… — задумчиво повторил тот опустив голову.
— Я помогу вернуть тебе его, — серьезно произнес Рей, — если ты поможешь нам. Ну как, хочешь стать по настоящему свободным сархом, как ты того и заслуживаешь?
Кашир в раздумьях мотал головой глядя то на свои руки, то на обрубленный хвост. Спустя минуту размышлений и сомнений, он поднял голову и уверенно сказал:
— Я хочу стать достойным.
— Прекрасно, — подбадривающе улыбнулся парень. — Теперь помоги нам также вернуть своё. Ты сможешь отыскать в открытой пустыне оазис или колодцы с водой?
— Да, — серьезно кивнул Кашир. — Меня с самого детства возили по ним, устраивая набеги на караваны людей. Я научился чувствовать воду своим нутром.
— Превосходно! — радостно вскричал Рей. — Значит, ты присоединяешься к нам.
Он вернулся назад к ошеломленному Вайдаку вместе с Каширом, наблюдавшему за их разговором и парень сказал:
— Его зовут Кашир и он согласен провести нас по пустыне.
— Так ты еще и сархский знаешь? — шокировано промолвил тот. — Еще никому не удавалось разобрать этот язык, он считается слишком сложным!
— Ну, у меня есть свои секреты, — скромно пожал плечами Рей. — Впрочем, это сейчас не столь важно. Кашир, это Вайдак, наш товарищ по несчастью — сказал он ему на сархском, а после снова повернулся ко льву. — Проблему с пустыней мы считай решили. Что дальше?
— Ну… — задумчиво протер свой волосатый подбородок Вайдак. — Даже если ты и говоришь, что сможешь вызволить нас из клетки и, предположим, мы сбежим из храма, но как пройти через целый город кишащий врагами?
— Если сбежим ночью то, думаю, большинство жителей будет спать и нам будет легче пройти мимо. — задумчиво предположил Рей. Высказав свою мысль Каширу, тот утвердительно кивнул. — Угоним парочку этих ящериц и свалим, прорываясь с боем, если понадобится.
«Со своей способностью я смог бы раскидать парочку скорпионов, а превратившись в песок их яд с жала на меня не подействует. Но надолго ли хватит моих сил? И присмотрят ли за мной мои соратники, когда я буду в отключке?»
— Слишком много «если», — строго подметил Вайдак. — Не много ли мы полагаемся на одну только удачу?
— Другого плана у меня нет, — пожал плечами парень. — Знаю, что рискованно, но лучше сдохнуть в попытке хоть что-то сделать, чем просто сдохнуть, как скотина.
— Хе-хе, — хищно оскалил свою пасть лев. — Отлично сказано. Я в деле.
Рей улыбнулся ему в ответ и подошел к стальной решетке, обхватив её рукой. Направив небольшой поток энергии из своей груди в руку, он почувствовал, как металл проникает в его пальцы, обволакивая со всех сторон. Рей резко отпустил прутья, глядя на ставшие стальными пальцы. Он сгибал и разгибал их, убедившись в их прежней гибкости, а затем с усилием воли обернул процесс вспять, вернув свои обычные пальцы из плоти и крови. «Кажется, я немного разобрался как использовать эту силу. В прошлый раз я пробыл в песчаном облике около десяти минут. Значит, примерно за это время нам нужно будет успеть свалить из города».
Внезапно у коридора послышались шаги и Рей быстро отошел к стене. Через секунду появилась охрана с двумя большими подносами, доверху заполненные всякой пищей. Отперев двери, они занесли еду внутрь, положив подносы на пол и вышли. Заркин тут же набросился на большие куски мяса, вгрызаясь в него своими клыками. Вайдак притянул к себе один из подносов, жестом приглашая Рея и Кашира к трапезе. Там лежали и сочное мясо, и спелые фрукты, ягоды, овощи, а также фляжки с соком красной пальмы.
Вайдак взял себе увесистый кусок мяса и начал есть.
— По крайней мере, тут неплохая еда, — пробубнил он с набитым ртом. — Видать, хотят как следует откормить, прежде чем отправлять к своему кровавому богу.
Рей собирался испить сок из фляжки, когда его вдруг привлек разговор стоявших в коридоре охранников:
— Давай теперь туда, покорми его, — говорил один другому.
— Ну уж нет! Я в прошлый раз когда кормил, чуть не умер! Теперь твой черед! — запротестовал второй.
— Раз не умер в прошлый раз, не умрешь и в этот! Иди и я дам тебе за это три харса.
— Правда?
— Правда.
— Смотри только не обмани как в прошлый раз…
Один из сархов прошел мимо камеры дальше по коридору, держа в руках большой мешок с неизвестным содержимым. Через пару минут по ту сторону раздался странный шум, похожий на высокий рёв зверя, стук о решетку и крики сарха. Мгновение спустя, этот охранник во всю прыть пробежал мимо, держа в руках свой кровоточащий синей жидкостью хвост.
— Чертова тварь! Чуть хвост не оторвала! — ноя от боли закричал он.
— Ну зато не голову, — равнодушно произнес другой. — Поскорее бы Хтарш принес это чудище в жертву. Мне она уже в кошмарах снится.
Оба сарха удалились, один всё время постанывая. Рей повернулся к своим обедающим сокамерникам и спросил:
— А что находится там, дальше, откуда доносились эти странные звуки?
— А, ты про это? — произнес еще кушающий Вайдак. — Какая-то тварь, которую привели сюда однажды. Я это чудище никогда не видел, но сархи боятся его до ужаса. Без понятия, кто это может быть.
Рей перевел взгляд на Кашира, но и тот просто отрицательно покачал головой. Пока все наслаждались трапезой, в его голову пришла неожиданная идея.
— Я думаю освободить это существо, когда мы будем сбегать.
— Ты что, сдурел? — чуть не подавился лев. — Мы ведь понятия не имеем что он из себя представляет! Вдруг он очень опасен?
— Судя по всему, оно ненавидит сархов, так что мы можем натравить его на них, дабы выиграть нам больше времени.
— После того, как он вначале тебя разорвёт.
— Попробую убедить его, что не являюсь ему врагом. Думаю он сможет понять меня.
— Да тебя даже этот заркин не поймет, верно ведь? — обратился он к песчаному псу, который в одиночестве грыз мясо в углу камеры.
— Я всё же рискну, — настаивал на своем Рей. — Если договориться не получится, то просто не стану освобождать его и всё.
— К слову об освобождении, — посерьезнел Вайдак. — Когда мы решим сбежать?
— Для начала мне нужно восстановить свои силы. Думаю, это займет пару дней.
— Понятно, — удовлетворительно кивнул лев, вставая на ноги. — Я уже потерял было надежду когда-либо вновь увидеть свою семью, но ты вернул мне веру в это. Спасибо, Рей.
Он почтительно поклонился, отчего парню стало немного не по себе. «Семья да? — пронеслось у него в голове.
— У меня тоже есть к кому вернуться, — ответил он и торжественно добавил — Обещаю, мы обязательно вновь увидим своих родных, оба!