Покой безграничных безмолвных простор, освещенных бесчисленными светилами, нарушался быстрыми, ритмичными шагами по прохладному песку. Блестящие в мягком лунном свете, синие перья колыхались на ветру от стремительного бега. Два наездника на спине большой птицы вцепились в них, стараясь удержаться и не свалиться вниз от бешеной скачки. Рей вцепился мертвой хваткой в оперение около основания длинной шеи птицы, чувствуя, как с каждой секундой проваливается в забытье. Центр магических сил в груди вновь почти истощился, несмотря на то, что он обратил лишь часть своих рук, а не всё свое тело, как раньше. Усталость наваливалась всё большими волнами, глаза закрывались сами собой, и даже страх выпасть со спины животного, не уберег его от погружения во тьму.
Во снах он видел свою семью, мать и отца. Она была довольно красивой женщиной, работавшей в приюте, он же, обычным рабочим, любящим выпивку больше своей жены. Со временем, когда ситуация в семье стала настолько тяжелойи устав от постоянных побоев мужа-алкоголика и жизни на грани, мать покончила с собойс помощью таблеток. Рей не мог точно сказать, почему она решила оставить своих детей на произвол судьбы, когда сама просто сбежала от всех проблем на поезде в один конец. Видимо, узы привязанности не сумели компенсировать нервного истощения. Так как на похороны и на место на кладбище у них денег не было, Рей вместе с отцом похоронили матьв их заднем дворе. При этом Рей не обронил за всё то время ни одной слезинки, в отличие от остальных, сам не зная почему. Отец после этого случая вроде как оклемался, попытался начать новую жизнь, взяв деньги и наложив на семью этот гигантский долг. Но у него не вышло — все деньги пропали даром, а он сам, в попытках выплатить долг, угодил за решетку. Во сне Рей стоял около своего дома, на пороге которого стояли Лия, Кут и бабушка, смотрящие на него немигающими взглядами.
— Сначала мама ушла, потом папа, — равнодушно сказала Лия. — Потом и ты уйдешь, Рей?
— Ну что вы! — удивленно воскликнул он. — Я никогда не покину вас! Всегда буду рядом, вот увидишь!
Внезапно взгляд родных с безразличного сменился на полный ужаса, направленный за спину Рея. Тот попытался обернуться, но в тот же момент его сзади схватили две гигантские красные руки и утащили в непроглядную тьму.
Рей резко проснулся, широко распахнув глаза и первое, что он увидел, было ясное голубое небо. Попытавшись привстать с помощью рук он с удивлением обнаружил, что лежит на мелкой траве, а вокруг него раскинулась пышная зеленая растительность, ветви которых шептались при помощи ветра.
«Я что, умер?» — пронеслось сначала в голове у парня, пока он не отыскал взглядом сидящего на земле Кашира и птицу, щиплющую листья с кустов. Справа от Рея находился небольшой водоем, полный хрустальной, чистой воды. Всё еще чувствуя сильную усталость и головную боль, Рей с болезненным стоном помассировал свои виски, и в этот момент белый сарх заметил его пробуждение.
— Вы пришли в себя! — радостно произнес Кашир, двигаясь в его сторону.
— Где мы, черт возьми? — недоуменно проворчал в ответ Рей.
— Внутри оазиса, — пояснил тот. — Птица всю ночь бежала по пустыне, пока не дошла до этого места. Вы вырубились во время езды, едва не упав с её спины.
— Сколько времени я уже лежу здесь?
— Недолго, утро настало лишь пару часов назад, — ответил сарх присаживаясь рядом. На нем была та самая белая ткань, в которую его нарядили для жертвоприношения. Ткани было достаточно много, чтобы Кашир смог сделать из её части головной убор в виде капюшона, низко опускавшееся на его лицо.
— Тебе что, солнце печет? — поинтересовался Рей. — Другие сархи совсем не носили защиту для головы.
— Солнце сильно вредит моим глазам из-за моего уродства, — спокойно пояснил Кашир. — Из-за этого мне приходится прятать голову.
— Вот оно как, ясненько. — В глазах Рея всё еще мутнело, а голова кружилась. Всё же, за использование той способности была довольно неприятная плата. Пытаясь отвлечься от недуга, он решил как следует осмотреться.
На нём все еще была надета серая футболка, трико и старые кроссовки — всё испачкано в песке. Никаких ранений он не получил во время побега, Кашир и птица также выглядели совершенно целыми и невредимыми. Их небольшую лужайку окружали невысокие кусты и пальмы, а сам оазис не мог похвастаться особыми размерами. Рей видел за стволами пальм песчаный холм, возвышавшийся в нескольких сотнях метрах от них.
Он, резко погрустнев, вспомнил про Вайдака, пожертвовавшего собой ради них и погибшего храброй смертью. Если бы всё сложилось немножко иначе, они могли бы сейчас все вместе отдыхать здесь после этой сумасшедшей ночи. Хоть Рей и знал Вайдака совсем недолгое время, но успел довольно сильно привязаться к этому доброму здоровяку. В его памяти всплыли моменты, когда тайрунец сражался с преследователями и тело Вайдака окутало странное сияние — такое же он видел, когда Вайдак быстро перемещался вокруг сархов в храме. Рей решил расспросить об этом Кашира, надеясь, что тот знает ответ.
— Мне приходилось встречаться с этим ранее, — кивнул сарх. — Некоторые люди, с которыми сражались мои прежние хозяева, так же иногда светились красным, когда начинали странно двигаться.
— Значит, эту силу могут использовать и другие. — Было ли это одним из способов применения магии, Рей пока не знал и не имел понятия, как её использовать. Впрочем, у них сейчас имелись дела и поважнее. — Сархи из Шархаша ведь знают, где находится этот оазис верно? И они в любой момент могут прийти сюда за нами.
— Нас могут найти по следам на песке, а еще у ящеров-песчаников острых нюх и они способны отыскать нас по запаху, — согласно кивнув ответил Кашир. — Однако мы бежали довольно с высокой скоростью, к которой ящеры не способны, так что они прибудут сюда не скоро.
— Всё равно, долго тут оставаться нельзя, как бы это место не было привлекательно. — Рей пошатываясь поднялся на ноги, не упав только благодаря поддержке Кашира. Когда парень уже уверенно стоял на своих двоих, сарх протянул ему кожаную флягу.
— Выпейте, тут вода, — предложил он.
— Спасибо, но откуда у тебя фляжка? — недоуменно поинтересовался Рей жадно прильнув к горлышку.
— Вайдак успел схватить седельную сумку одного из сархов во время побега из Шархаша. В этой сумке оказалось немного полезных вещей.
«Он всё предусмотрел». - с восхищением подумал Рей. Даже в такой стрессовой ситуации, тайрунец умудрялся подумать о будущем и заранее приготовиться к нему.
— Что еще было в сумке? — спросил парень.
Кашир принес небольшую мешковатую сумку, внутри которой оказался небольшой моток веревки, сухой паек из вяленых кусков мяса, точильный камень, щетка и пара отрезанных человеческих ушей. Рей с отвращением отшвырнул последнее подальше в кусты.
— Не густо, но даже так лучше, чем ничего, — удовлетворенно произнес он. — По крайней мере не умрем в первое время от голода, и воду сможем с собой носить.
После осмотра, Рей подошел к водоему, снял с себя одежду и как следует искупался в прохладной воде, смывая с себя накопленную грязь последних дней. Кашир молча наблюдал за этим с берега, пока тот не закончил и не вышел.
— Чего это ты на меня так пристально смотришь? — спросил его Рей, одеваясь.
— Впервые вижу, чтобы кто-то добровольно прыгнул в воду. Сархи такого не делают.
— А как же вы тогда моетесь? Разве вы совсем не следите за своей чистотой?
— Мы очищаем свои щели в хитине от грязи специальной щеткой, — пояснил Кашир, беря в руки щетку из сумки, — вот этой.
— Не шибко эффективный способ, как по мне, но кто я такой, чтобы судить повадки иной расы?
Синяя птица, их главная спасительница, всё это время клевала крупные листья, время от времени переключаясь на траву под ней. В оазисе царила такая безмятежная атмосфера, что Рею хотелось остаться здесь на как можно дольше.
— Хорошо, что ты знаешь пути ко всем оазисам, — обратился он к Каширу. — Без тебя мы бы не нашли это место.
— Вообще-то… — виновато опустив голову ответил сарх, — птица сама нашла путь к оазису, я ей совсем не помогал. Потому-что на самом деле я не знаю их расположения.
— Что? — Рей не поверил своим ушам. — Но ты же говорил в тюрьме, что можешь чувствовать нутром воду! Что запомнил все оазисы!
— Прошу прощения, я солгал, — раскаиваясь произнес сарх. — Тогда я был лишь жалким рабом, и не верил в возможность свободы. Но потом вы спасли мне жизнь и теперь я обязан вам.
— Ради тебя мы рискнули всем! — вне себя закричал Рей. — Если бы не твоё спасение, мы с Вайдаком могли бы выбрать более подходящий момент для побега, и он сейчас мог бы быть жив!
— Я понимаю, что вы сильно рисковали, и что господин Вайдак заплатил своей жизнью за нас. Поэтому, я хочу сделать так, чтобы его жертва не оказалась напрасной, — склонившись на земле проговорил Кашир. — Позвольте мне впредь верой и правдой служить вам, хозяин, ибо моя жизнь теперь в ваших руках.
— Да сдалась мне от тебя твоя служба! — гневно ответил Рей. — Какой от тебя теперь толк, если то, что ты говорил, оказалось ложью? Хорошо хоть птица эта сумели отыскать оазис, не то страдали бы сейчас в пустыне.
— Дайте мне шанс доказать вам свою пользу! — взмолился Кашир. — Отныне я ни за что не разочарую вас, клянусь!
Рей не глядя на него направился к птице, которая при его приближении прекратила есть и посмотрела на него своими выразительными глазами.
— Ну что, хорошо отдохнула? Спасибо, что так выручила нас, огромное! — ласково обратился он к ней.
— Кудах! — громко крикнула та в ответ, взмахнув крыльями.
Рей улыбнулся и, задумчиво почесав подбородок, сказал:
— Тебе бы имя какое-нибудь дать. Кого же ты мне сильно напоминаешь? Знаю! Как тебе «Курица»?
— Кудах! — одобрительно ответила птица и Рей, улыбаясь погладил её по плотному телу.
— Пожалуй, нам пора уходить отсюда, ты ведь не против? А то те плохие ребята могут снова нас схватить.
Рей вернулся за сумкой, засунув в неё все, что было, набив дополнительно травой, набрал воды в флягу, и снованаправился к Курице.
Кашир поплелся за ним следом, приговаривая:
— Господин, молю, возьмите меня с собой!
— Ты теперь свободен, так почему же зовешь меня своим господином? — саркастически сказал Рей. — Разве тебе не хотелось вновь обрести своё достоинство? Или это тоже была ложь?
— Раньше я всегда говорил «хозяин», только потому-что меня заставляли. А сейчас, я впервые говорю так, потому-что сам хочу. Я не смогу считать себя достойным, пока не отплачу вам сполна!
Рей забрался на спину Курице, бросив равнодушный взгляд на сарха и, легонько пнув в бока птицы, та двинулась сквозь густые заросли. Через минуту он вышел в просторную пустыню, мягкую поверхность которой обрамляли небольшие неровности. Сарх в спешке выбежал за ним и остановился около зарослей, глядя, как человек быстро отдаляется от него верхом на птице.
Рей невольно обернулся на одиноко стоящего Кашира, недвижимо смотрящего ему вслед. Внезапно парень вспомнил свой сон, где родные просили его не покидать их, и сердце Рея больно сжалось. Выругавшись про себя, он развернул Курицу обратно и прискакал к не двинувшемуся с места Каширу.
— Это будет твой последний шанс, понял? — строго сказал ему Рей.
Если бы лица сархов могли выражать эмоции, Кашир сейчас светился бы от счастья.
— Вы не пожалеете, обещаю, — торжественно поклялся сарх.
По жесту Рея он также забрался на птицу и они уже все вместе поскакали навстречу безграничной пустыне. По мере продвижения, Рей спрашивал у Кашира:
— Если этот оазис нашла птица, то значит она сможет отыскать и другие?
— Вполне возможно, — ответил сарх. — Думаю, она ощущает, в какую сторону нужно двигаться.
— Но мы не можем просто так вечно перемещаться между оазисами. Нам нужно дойти до Кангарала, а он находится на западе. Ты знаешь, где запад?
— Солнце встало в той стороне, — показал Кашир направо, — значит запад в противоположном.
— Тогда идём в эту сторону. — Рей, обратившись к Курице, указал влево и птица послушно сменила курс.
Бежали они в среднем темпе, экономя силы животного, но даже так, они перемещались с довольно большой скоростью. Так пролетело два дня. Во время привалов они кормили Курицу травой, запасенной из оазиса, а ночью спасли на холодном песке, устроившись под теплыми крыльями птицы. Но трава довольно быстро закончилась, вместе с водой из фляги, которую поглощали сразу трое. Еда также была на исходе, однако это волновало всех в самую последнюю очередь.
«И далеко нам еще до очередного оазиса?» — устало спрашивал неведомо кого Рей. Рот и горло все пересохли, последнюю каплю они выпили еще вчера вечером. Вдруг, среди одинаковых песчаных дюн, он заметил на горизонте очертания в виде темной длинной полосы, размывающейся от горячего воздуха.
— Ты тоже это видишь, Кашир, или это я просто поймал мираж? — обратился он к нему.
— Похоже на горную цепь, — ответил ему сарх.
— Та, которую упоминал Вайдак? — удивленно воскликнул Рей. — Но разве она не должна находиться далеко на севере?
— Это не она, — отрицательно покачал головой Кашир. — Те, что перед нами, сархи называют Гремящим ущельем. Она не является их территорией.
— Чьей же тогда?
Не успев получить ответа, Рей вдруг заметил сбоку от себя поднимающиеся недалеко клубы песка и взметающих их, спускающихся с высокой дюны, группу ящеров с человекоподобными наездниками на спинах.
— Они догнали нас! — встревоженно вскричал Рей и сильно пнул в бока Курицы, разгоняя её до предела.
Они помчались в противоположную от преследователей сторону, взбираясь и опускаясь по песчаным холмам. Птица тяжело дышала, держась из последних сил, как вдруг внезапно свалилась, швырнув своих пассажиров через себя на несколько метров вперед. Рей со стоном упал на мягкий песок, смягчивший удар от неожиданного падения, а когда попытался встать, то понял, что его засасывает вниз. Зыбучие пески. Страшное слово всплыло в его памяти и, пока парень в панике пытался выбраться из ловушки, он всё сильнее тонул в песке, погруженный в него почти всем телом, кроме головы. Кашир и Курица также медленно тонули, не важно как бы ни старались выбраться. Птица истошно крича махала своими крыльями, погружаясь всё глубже, Кашир еле держался закопанный наполовину.
Песок уже достиг до подбородка Рея, грудь сильно сдавило, затрудняя дыхание. Парень с гулко бьющимся сердцем и расширенными от страха глазами ожидал своей смерти, когда из-за холма показались всадники на ящерах и быстро приблизились к ним. Остановив своих скакунов у края коварной ловушки, наездники, облаченные с головы до ног в серые легкие одежды, с обернутой вокруг их головы и лиц тканью, слезли с седел и спешно направились к тонущим. Ступив прямо на зыбучие пески, они совершенно спокойно прошли по ней, будто по твердой поверхности. При этом их ступни светились мягким красным светом. Пара из них подошла к Рею, схватив за голову и одежду и со всей силы потянули, пытаясь освободить парня из песчаной могилы. Подобным образом также помогли Каширу, а вот Курица, злобно крича, не подпускала к себе ни одного из незнакомцев. Когда Рей уже смог высунуть наружу руку и его освобождение пошло гораздо проще, он только сейчас заметил, что со спины незнакомцев не торчат длинные хвосты с ядовитым жалом на конце. Это были люди.
Полностью вытащив Рея из западни, незнакомцы оттащили парня за пределы ямы, усаживая на нормальный песок. Затем к нему склонился один из спасителей и произнес:
— Может успокоишь своего буйного питомца? Иначе мы не сможем ему помочь и он погибнет, — обратился к парню женский голос. Девушка говорила на том же языке, что и мужчина на аукционе рабов, стоявший тогда рядом с Реем.
— Курица, всё хорошо, они хотят помочь тебе! — взволнованно прокричал парень птице, после чего та, хоть и не сразу, но всё же прекратила дергаться и позволила людям вокруг помочь ей.
— Курица? Ну и имечко ты ей дал конечно! — весело произнесла девушка и опустила ткань, закрывавшее её лицо. Выглядела она как совершенно обычный человек, лет двадцати пяти; со смуглой, сильно загоревшей кожей, плавными чертами лица, с яркими голубыми глазами и пухлыми, мягкими губами. Рей невольно подумал, что она довольно красива. — Кто вы, во имя всех Возвышенных, вообще такие? — недоуменно спросила она.
— Хотел бы я спросить вас о том же, — тяжело дыша, хриплым голосом ответил Рей, не сводя с неё пораженных глаз.
Девушка несколько секунд с интересом вглядывалась в него, а после крикнула своим соратникам:
— Эй, принесите воды и запасной одежды! А то этот скоро от жары откинется.
— А что делать с этим? — донесся грубый мужской голос от человека, стоящего с обнаженной саблей над склоненным рядом Каширом.
— Этот сарх, он что с тобой? — удивленно обратилась девушка к Рею.
— Да, он… мой слуга, не убивайте его, прошу вас, — назвать Кашира товарищем или тем более другом у Рея самого не сильно язык поворачивался, а рядом с теми, кто наверняка не испытывает к скорпионам особой симпатии, это могло обернуться большими проблемами.
— Обычно это человек является рабом у сарха, а не наоборот! — иронически ухмыльнулась та и крикнула своему товарищу, — Не трогай его, он собственность этого парня!
— Ну хоть жало предусмотрительно отрубили, — презрительно сказал мужчина глядя на Кашира.
Пока несколько людей пытались вызволить Курицу из песчаного плена, один из людей принес девушке флягу с водой и сверток серой ткани.
— Вот попей, — сказал она, передавая флягу Рею, к которой тот жадно прильнул. Пока он выпивал воду большими глотками, девушка оборачивала ткань вокруг его головы, наподобие которой носила она сама и все остальные, дабы уберечься от солнечных лучей. Вдоволь напившись, Рей, с наслаждением промычав, отнял фляжку с мокрых губ. Девушка, сидя на корточках рядом с ним, с интересом пялилась на него, терпеливо ожидая пока тот закончит.
— Может, теперь скажешь хотя бы как тебя зовут? — поинтересовалась она.
— Рей, — ответил парень.
— Рей, — задумчиво повторила она, а после с улыбкой добавила, — а меня можешь звать Халией. Ты ведь издалека? Я никогда не встречала людей с подобной внешностью. И в такой одежде.
— Да, я не местный, — коротко ответил тот. — Попал нечаянно в руки к сархам и с трудом сбежал.
— Прихватив одного из них с собой в качестве трофея? — саркастически усмехнулась Халия. — Интересная у тебя, похоже, история! Я бы с радостью её послушала, но в более подходящем месте.
Она встала и протянула руку сидевшему на заднице Рею со словами:
— Пойдешь с нами? Тебе незачем нас бояться. И сарха своего можешь взять.
В этот момент, с громкими криками, целая бригада её людей наконец-то вытащила Курицу из западни и оттащила на твердую поверхность. Кашир смиренно сидел в окружении пристально следящих за ним людей с оружием, молча глядя на Рея, ожидая его действий. Парень взглянул на этих вооруженных людей вокруг, вытащившие их из лап смерти, а после посмотрел на Халию, с добродушной улыбкой протягивающую ему руку.
Закрыв глаза, Рей сделал глубокий вздох и с мыслью «А разве у меня есть выбор?», пожал протянутую руку.