Под ногами хлюпала грязная, вонючая вода, стаи комаров безуспешно пытались покусать нас, а омерзительный запах грозился окончательно отшибить нам всем нюх. Хорошо хоть дождя нет, а то в данном месте только этого нам не хватало для счастья.
Хотя дождь вполне возможно уже и не появится, ведь вот уже несколько часов к привычному влажному воздуху стал добавляться легкий сухой ветерок. Такая резкая перемена в ощущениях была довольно неожиданной, однако если вспомнить, что болото располагается в некой окруженной скалами долине, то ничего удивительного, что тут образовалась своя уникальная климатическая зона. Нечто подобное я уже видел в Тернистой долине, где поля и луга Штормвинда постепенно переходили в тропические джунгли с буйной растительностью.
Новость о том, что топи скоро закончатся, воодушевили команду, ведь мы уже дня четыре ходим по этим мерзким местам, а потому желание покинуть осточертевшее болото было у всех. Так что когда мы почувствовали перемены в воздухе, то ускорились и даже летающая поклажа не слишком мешала.
«Да, может, не стоило это с собой тащить…»
После того как мы расправились с кроколисками, то у нас возник вопрос, что с ними делать дальше. Бросать трупы просто так не хотелось, это явно привлечет падальщиков и если нам придется возвращаться, то подобное действие путь может усложнить. Хотя после стольких дней пути тут мы решили, что для возвращения на корабль поищем другое место и просто дадим команде сигнал куда приплыть.
А в целом просто было жалко бросать ценные вещи, что можно было собрать с убитых животных. Шкуры кроколисков у нас довольно высоко ценятся и могут стоить немалых денег, это я еще молчу про шкуру старого огромного монстра, который точно может принести нам большую прибыль. А если не удастся к себе отнести, то можно попытаться найти местных разумных и с ними поторговаться, уж от такой вещи никто не откажется. Ну и мясо у них достаточно вкусное, если правильно приготовить. Особенно вымоченные в пиве кроколиски просто объедение, я в Пиратской бухте такое пробовал. Пальчики оближешь. Жаль у нас с собой повара нет и пива, было бы очень вкусно. Но можно и так пожарить, уж обеспечить мясу должную прожарку мы способны, так что решили с собой немного взять. Плюс, опять же, местных угостим если что.
А то, что тут есть разумные мы убедились очень быстро.
Когда народ стал осматривать, что вывалилось из здоровяка во время моего удара, то нашли кости гуманоидов. Разобраться, кто именно там был уже невозможно, но кисть с развитым большим пальцем уже говорит о том, что тот, кого съели как минимум имел хватательные конечности. А тот факт, что мы так никого на болотах не нашли, тоже говорит о том, что разумные сюда захаживают, но тут не живут.
Однако главным аргументом в подтверждении наличия тут разумных существ, стала находка в желудке монстра. Там мы нашли… нож…
— Нож? И как нам это поможет? — спросил Тирадиэль, осматривая грубый тесак, что сильно вонял желудочным соком и выглядел довольно примитивно. — Ножи даже гноллы могут делать. Они вполне себе железные инструменты делать способны.
— Могут, — согласился я. — Но этот нож ковали слоями, складывая множество раз из разных сортов железа… Так со времен Аратора никто не делает, кто умеет плавить сталь — тому это нужно только для красоты, а из тех, кто до сих пор мается крицами, никого способного на такое не осталось. Даже людям дешевле купить нормальной стали у дворфов, чем заставлять мастеров таким страдать. А гноллы и им подобные, что до сих пор таким страдают, предпочитают просто закопать крицу на год и подождать, пока худшие части из нее не выржавеют. Здесь же налицо цивилизация, у которой мастерство и знания кузнецов значительно превосходит доступные технологии. Может тролли местные.
Упоминание троллей никого не обрадовало.
Пускай у нас кровная ненависть только с Амани, но другие племена также не особо дружелюбны. Те же Гурубаши вообще враждебны ко всем, а с Драккари я никогда не встречался. Разве что Зандалары более-менее «мирные», но с ними толком пообщаться у нас возможности не было.
— Может это гоблины сделали? — предположила Сильвана, посмотрев на предмет. — У них вроде все из мусора делается.
— Гоблины умеют плавить нормальную сталь. Они бы скорее сделали грубую штамповку, или вовсе, плюнув на качество, просто отлили бы нож, чем запрягли мастера пытаться сделать из дерьмового железа что-то стоящее. А вот в племенах троллей даже просрав все знания предков, могут отправить кого-то учиться ремеслу в Зандалар, чтобы тот потом страдал, пытаясь с голой жопой сделать всем цивилизацию. Впрочем, это далеко не единственный вариант, возможно, создатели ножа просто не знают технологий плавки.
Причем, насчет троллей — это не теория. Амани своих мастеров на учебу к зандаларам иногда отправляют.
Подхожу к Тиру и беру из его рук тесак.
— Этот нож говорит нам о том, что здесь есть разумные и цивилизованные расы. И то, что он еще не успел до конца раствориться в желудочном соке настолько крупного и могучего монстра, означает, что сожрали владельца этого ножа относительно недавно. Может несколько недель назад. И мы найти их вполне можем…
После этого мы уже с большей уверенностью двинулись дальше.
Конечно, сначала пришлось заняться раненными. Их было немного, скорее ушибы и переломы у тех, кого задело хвостом здоровяка, но с этим я справился довольно быстро. Запасов зелий у меня в достатке, а если что, можно сварить еще. Для простейших лечебных зелий сложные алхимические инструменты или реагенты не требуются.
— О, Змеиный виноград, — хмыкнул я, найдя еще один куст Бледнолиста. — Его иное название Духовница. Растет только в южных частях континента, а тут его просто завались.
— У-у-у-у, какая редкость! — в глазах Джул читался дикий интерес. — Это же один из важнейших ингредиентов для Зелья Невидимости.
— Ага, а еще шаманы его раскуривают, чтобы расширить границы своего познания. А я еще Колдун-траву нашел. Хороший антисептик. А дворфы его еще к пиву добавляют.
— А я думала, что оно только от истощения помогает.
— У растений много свойств. Удивлен, что ты все же немало знаешь по этой теме.
— Я изучала все, что мне было интересно. Базовую алхимию вообще каждый уважающий себя маг знать обязан, а уж про гербологию вообще молчу.
Да, у Джул очень широкие познания во многих частях. Конечно, ни в одной стезе она не лучшая, да и лишь по верхам хватает. Ей бы все же остановиться на чем-то одном, а не пытаться усидеть на всех стульях сразу. Но говорить смысла нет. Сама поймет. Как я когда-то понял.
Мы с Джуланнэль в этом плане немного похожи. Я тоже хватался только за то, что меня увлекало, и старался изучить все что хотелось. Как итог, ни в одном направлении я не был специалистом. Как назвал меня когда-то Бранн — «бездарность широкого профиля». С ней примерно также. В магии она очень хороша, но вот попытки освоить все и сразу могут ей аукнуться. А то тут и огонь, и лед, и аркана, и молния, и призыв, не удивлюсь, если она в остальные направления сунулась.
Ничего. Она еще поймет свои ошибки.
— Эй, травники, потом будете гербарии собирать. Пошли уже, — позвала нас Сильвана.
Вот же зануды.
Мы тут ценные растения нашли, а они вон как ворчат. Растения ведь не менее ценная вещь, чем руды. А ведь мы тут и немного металлов нашли, Марти вон, в воде немного золотого песка нашел. Так что одно это болото может стать для нас весьма ценным.
Но все же они правы. Задерживаться здесь не хотелось.
Мы шли по болотам, за нами левитацией летели связанные шкуры кроколисков. Обрабатывали мы их на привале, подсушивали с помощью магии, так что не испортятся долго, а на родине кому-нибудь да впарим. Или на Кезане. Ну, или и вовсе преподнесем сей трофей как подарок какому-нибудь дикарскому вождю. Сами-то обработать не сумеем, кожевников нет.
Через некоторое время полоса болота закончилась, и мы вышли к окружающим долину скалам. Высокие крутые горы, словно сплошная стена окружали долину. От скал веяло более сухим воздухом, что о многом говорило. Южнее был обнаружен проход, который вывел нас в огромные бескрайние степи.
Такой контраст территорий оказался удивительным и мы даже несколько растерялись.
— А это нормально? — спросил Марти.
— Вроде нет, — нахмурился я. — Видать, горы очень хорошо защищают долину. Может тут еще, какие аномалии присутствуют. Идем.
Двинувшись вперед, мы сначала шли исключительно вдоль гор, чтобы не терять ориентир и не заблудиться. Сухая земля под ногами, редкие деревья, кустарники и малое количество травы. Все это окружало нас, а палящее полуденное солнце словно жарило еще сильнее чем раньше. Духота и вонь болот сменилась ярким солнцем и высокой температурой, а потому пришлось принимать особые меры предосторожности. Перегрев и потеря сознания тут никому не нужна, а снимать броню все же не лучшее решение. Благо мой старый и проверенный паршивый ледяной щит и обычные бытовые чары как всегда нас спасли. Так что вскоре округа уже не так вредила нам, и мы приступили к поискам.
И первая находка не заставила себя долго ждать.
— Все сюда! — позвала нас Сильвана присев к земле. — Смотрите.
То, что она нашла, оказалось чем-то поистине удивительным и чего мы никак не ожидали.
— Следы копыт, — хмыкнул я. — Похоже, тут есть всадники.
— Лошади подкованы, — заметил Марти. — Кажется, мы нашли тех, кого искали.
— Посмотрим. Сначала их нужно найти.
— Следы свежие. Отряд из десятка всадников прошел тут недавно.
— Пойдем следом, а там посмотрим.
Так мы и двинулись вслед за неизвестными всадниками, а по пути мы даже встретили некоторых местных животных. Необычных копытных созданий с очень длинными шеями. Эти ребята оказались довольно мирными и дружелюбными. Девушкам они очень понравились, но вот погладить их было сложно. Очень высокие и явно заинтересованные только в поедании растений на верхушках сухих деревьев. Еще были какие-то полосатые лошади, не очень большие, и почему-то с рогом, растущим у них на головах. Эти уже являлись не столь миролюбивыми и самцы явно были готовы защищаться. Провоцировать их и подходить близко мы не решили.
— Эти лошади довольно небольшие, — нахмурился я, смотря на полосатых, рогатых коней. — Размеры копыт меньше тех, что мы раньше встречали.
— Может те всадники выращивают своих каких-то более крупных.
— Возможно…
А вот далее мы обнаружили то, что нас серьезно насторожило.
Мы нашли труп одного из длинношеев. Свежий труп.
— Сняли шкуру, конечности отрезали, — сказал Марти, осматривая тело. — Действовали грубо, довольно кривыми инструментами, но тщательно. Забрали все ценное и вкусное, а остальное бросили.
— Зачем бросать? — задала вопрос Джул, что кривила носик от вида подванивающего тела. — Здесь вряд ли много способов пропитания, а оставлять столько…
— Вероятно, отряд был небольшим. Все унести просто не могли, вот и взяли что можно. Остальное оставили падальщикам.
Над этим местом как раз кружились стервятники, коим мы помешали пировать на свежатинке.
— Я нашла около дюжины следов копыт, — сказала Сильвана. — Только…
— М?
— У меня тут что-то странное, — нахмурилась она — Я не вижу следов ног.
— Чего? — не поняли мы.
— Мы имеем дело с какими-то виртуозами, что убивают верхом на лошадях, а потом, не слезая, свежуют тела. Может поэтому так грубо и обошлись, что вылезать из седла не захотели.
— Как-то слишком странно…
Подобного подхода мне встречать, еще не доводилось. Можно быть хоть мастером верховой езды и цирковым акробатом, но проделывать такие трюки верхом уже слишком. Мне как-то встречался настоящий профи скачек. Он мог чуть ли не прыгать в седле, ездить стоя, и при этом стрелять из лука, но даже такой вряд ли бы стал так извращаться.
Однако додумать мысль у меня не получилось, ведь неожиданно прозвучал боевой клич.
— ГЬЯ-О-О-О-О!!! — послышался яростный вопль.
Послышался топот копыт и другие крики, смешивающиеся с непонятными звуками и лязгом металла. В клубах поднимаемой пыли на нас скакала дюжина всадников, размахивая копьями и топорами.
В нас тут же полетели стрелы, пущенные с навеса, но от такого быстро всех прикрыли воины со щитами.
— Чего?! — удивился я, когда незнакомцы приблизились и позволили себя рассмотреть.
Это были не люди верхом на лошадях, это были… какие-то гуманоиды отдаленно походившие на людей. Точнее торс, голова и руки у них были людскими, а вот то, что ниже, было лошадиным телом. Подобных созданий нам встречать, еще не доводилось.
Попытки поговорить с ними явно безуспешны, так что мы даже пытаться не стали и тут же приготовились к бою.
Выставив щиты, вперед вышли воины с копьями и встретили наседающих конелюдов. Те, похоже, с подобной тактикой обороны были явно знакомы, а потому вместо тупого нападения в лоб, они начали пытаться обойти защитников и ударить в тыл. Из своих коротких луков стреляли они довольно быстро, а сила стрел мало чем уступала длинному.
Однако у нас были численное и качественное превосходство, а потому бой долго не продлился.
Залп стрелков подкосил основную массу гуманоидов, копья воинов добили тех кто оказался слишком близко, а пламя, вызванное Джул, напугало тех кто еще выжил после первых двух атак.
Несколько секунд и из дюжины налетчиков в живых осталось лишь трое. Двое легкораненных сумели сбежать, а вот последний с ожогами упал на землю, однако сдаваться не собирался, а что-то говоря на неизвестном языке, пытался отбиваться копьем.
Языка его я даже близко не знал, а потому даже пытаться говорить бесполезно.
— Добивай, — приказал я. — Труп нам скажет больше, чем живой.
Воины спешно избавились от выживших.
— Итак, первый контакт провалился, — хмыкнул я смотря на тела. — И тут явно не наша вина.
— Верно, — кивнул Тирад. — Они нападали целенаправленно. Видать это их основной метод добычи пропитания. Что-то не похожи они на тех, кто может быть особо «цивилизованным».
— Это точно.
— Кошмар, — скривилась Джул. — У них губ нет. Какие они страшненькие.
Тут тоже спорить сложно.
Эти создания людей напоминают очень издали, по форме головы разве что, да и то, у этих она кривая какая-то. Губ и правда нет, отчего те словно в вечном оскале и смотрят на мир с агрессией и ненавистью.
— Их броня выглядит не особо целостной, — сказал я, осматривая редкие элементы доспехов.
Их на конелюдах было и правда, мало. Кое-где были кожаные нагрудники, а то и вообще голый торс, наплечники, что-то на подобии шлема и наручи. Лошадиные части вообще не защищены, разве что ткань какая-то висит, и то не у всех. Краска из хны. И самое главное, воняет от них так, словно они мылись, только если случайно в реку падали. А водоемов тут я пока не заметил. Прилипшие к грязному меху куски грязи и лошадиного навоза говорили о многом. Элементы брони, судя по виду, явно под них самих не делали, а были потом подогнаны. Видать ребята ничего не производят и не делают почти, а в основном занимаются мародерством. У них имелись как грубые нагрудники, так и довольно качественные расписные сумки, точно не их кривых лап творения.
— Возможно, у нас еще не все потеряно, — кивнул я. — Кого-то грабить им нужно, чтобы все это добывать. Стоит наведаться в их поселение. Не помешает узнать о них побольше. Если это наши будущие враги, то информация о них нам крайне нужна…