Глава 13. Там, где должен быть один, будет и второй
Выжидать возвращение «гостя» пришлось долго. На это ушло двое суток; времени было предостаточно даже для того, чтобы Майкл и Стрелок сумели изготовить ловушку для врага. Предполагалось, что существо пройдёт уже знакомым путём, и именно на этой тропе были установлены растяжки, которые бы и предупредили обороняющихся. Всё время ожидания Майкл только и представлял тот момент, когда наконец-то покинет территорию завода, и больше никогда сюда не вернётся. Только эта мысль и помогала ему верить в то, что мучительное выжидание скоро окончится. Даже страх драки с чудовищем мерк перед этой мечтой.
Мария никак не реагировала на то, что происходило вокруг неё. Она прекрасно видела и слышала всю подготовку. Её знание общего плана было наравне со всеми остальными. Был ли ей известен общий риск? Вряд ли… Ни Майкл, ни Стрелок так полностью и не смогли определить, как именно она относится ко всему окружающему. Иногда, когда Майкл сильнее всех нервничал из-за грядущего события, никто другой даже и виду не подавал (заключалось это, собственно в том, что у Марии почти никогда не менялось лицо, а Стрелок своё прятал за маской). С одной стороны, поведение девушки облегчало ношу на плечах мужчины, с другой — пугало.
Стрелок, казалось бы, стал ещё более замкнутым, и часто уходил в свою комнату, — Майкл просто не мог назвать как-то иначе то помещение за бронированной дверью, — и просиживал там часами. Иногда случалось так, что Стрелок посмотрит на Майкла, когда думал, что тот его не видит, и будто что-то говорил себе под нос.
В целом вся картина в большой комнате никак не изменилась — все просто ждали скорых перемен. Обстановка стала ещё более гнетущей и недружелюбной… но только в глазах Майкла.
Когда загремела тревога, и, расставленные на пути демона датчики сработали, оповестив звуком только людей, то вся атмосфера тишины и уныния испарилась. Уже долго выжидавшие этой минуты Майкл и Стрелок поднялись с мест и направились наружу, — им было необходимо как можно скорее оказаться внизу и не допустить того, чтобы противник зашел дальше положенного. Если же принятое во внимание создание окажется внутри зала, то ему не составит никаких проблем пробраться вверх к Марии, тем самым полностью спутать весь план обороняющейся стороны. Именно так говорил сам Стрелок, повторяя продуманный план.
Оказавшись внизу, защитники успели занять позиции до прихода противника. Ожидая увидеть настоящее воплощение ужаса и жестокости, они видели лишь темноту безлунной ночи. Никаких воплей или шума, только полная тишина и силуэты макушек деревьев, выступающих на фоне звёздного неба.
— Где он?! — слегка в панике вскричал Майкл. Его сердце бешено билось в груди, он ожидал увидеть любую картину, любой монструозный образ… но не пустоту.
— Я не знаю… — испытывая аналогичное удивление проговорил Стрелок. Он начал всматриваться в темноту, как едва заметил проблеск движения. — Ложись!
Такую, казалось бы, простенькую команду способен за долю секунды выполнить любой натренированный солдат. Эти вещи, вбитые им в головы, доходят чуть ли не до рефлекторных реакций. Услышав знакомую команду, хороший подчинённый оказался бы на земле даже раньше окончания фразы. Майкл не был таким идеальным солдатом — он даже никогда не служил. Поэтому, услышав сбоку от себя выкрик, он не сразу понял о чём идёт речь, и, только увидев пример, столь заботливо предоставленный Стрелком, сам припал к земле. Через пару секунд над парой пролетел наполовину проржавевший и рассыпавшийся в песок грузовой контейнер. Часть ржавчины опалась на землю, а снаряд угодил глубоко вдаль зала, утопая в море острого металлолома.
Вслед за брошенным контейнером, снаружи здания раздался звериный вой. Не стоило и гадать почему демон повёл себя так неожиданно, — он всё же мог легко раскусить ловушку. Майкл потом припоминал слова Стрелка, который говорил, что, встретившись с чем-то новым, демоны запоминали полученный опыт, успешно применяя свежие знания в охоте. Только после того, как вся засада была уничтожена, до обороняющихся дошла нелепость их затеи, так как демон мог просто в исступлении вбежать внутрь здания и на корню уничтожить оставшийся план защитников, но поступок, совершённый им, был до безумия остроумен и хитёр. Это демонстрировало то, что пара людей сражаются не с каким-то глупым созданием, а с кем-то гораздо хуже.
Пока Майкл и Стрелок поднимались на ноги, к ним наконец-то вышел противник. Это было крупное существо, с толстым туловищем, напоминающим медвежье; на тонкой, но достаточно длинной шее, что вытягивалась из торса на полтора метра, крепилась маленькая голова, с змеиными глазами и крупным птичьим клювом. Стоило только гадать, какими именно способностями пользовалось это создание, чтобы добираться до беззащитных людей. Демон осмотрел пару встречающих его людей, но больше всего внимание уделял именно Стрелку, словно не замечая Майкла, не считая его хоть за какую-то угрозу.
— Начали! — выкрикнул Стрелок и стал уходить вбок, чтобы отвлечь на себя демона. Он попытался сделать прицельный выстрел, в надежде, что попадёт монстру в глаз, и тот частично ослепит его.
Демон только ловко дёрнул тонкой шеей, умело увернувшись от выстрела. Такая встреча заставила его ещё сильнее сконцентрироваться на Стрелке, всё более и более игнорируя Майкла. Казалось, что демон его просто не замечает; он только в начале бросил на него беглый взгляд, и по большей части даже не смотрел в его сторону.
Это поведение противника было достаточно выгодным для Майкла, так как у него была идеальная возможность, чтобы бросить связку гранат на открытую шею, и благополучно завершить свою часть плана. В худшем же положении был Стрелок, который, никак не ожидая такой целеустремлённости от демона, был главной целью для нападения. Если такое внимание будет продолжаться и дальше, то он просто не сможет выполнить свою часть плана.
Ворвавшийся на территорию завода демон, словно досконально знал план, выстроенный для его умерщвления. Он не только сконцентрировал нападение на Стрелке, но и продолжал теснить того дальше от Майкла. Стрелку оставалось только отступать, тогда приблизилась и следующая напасть: монстр выпустил изо рта длинный язык, которым крепко обхватил ногу хозяина завода, лишив его возможности отступать. Ещё хуже стало от того, что этим языком демон тянул жертву на себя.
Ситуация стала максимально критичной: у Стрелка не было возможности открыть огонь, а связка гранат уже находилась на шее демона. Оставалось совершить самое последнее действие, чтобы прикончить ворвавшееся существо. Когда Майкл кинул взрывчатку, то чудище даже не заметило, как что-то повисло и обхватило его шею. Оно, может, только мельком глянула на Майкла, и это был его максимум — никакой реакции.
Этот факт пугал и злил Майкла. Каждая последующая секунда только приближала крах всей операции. Если выстрел по гранатам не будет совершен, то погибнет Стрелок, а за ним Мария и Майкл. Всё это произойдёт из-за какой-то случайности! из-за того, что по неясной причине демон полностью игнорирует Майкла.
Майкл стал кричать, он прыгал и махал руками, чтобы хоть что-то сделать, чтобы привлечь к себе внимание монстра и высвободить Стрелка. Подойти к языку и отрезать его от ноги Стрелка было уже невозможно — его подняли на пару метров в высоту, а сама жертва изо всех сил держалась за поручни прогибающейся лестницы. Выстрел по подвижному, постоянно опускающейся и поднимающейся мышце также не предоставлялся возможным, она была достаточно тонкой и резкой, чтобы была хоть мизерная надежда на удачный выстрел.
— Майкл, уходи! — прокричал Стрелок, продолжая всеми силами держаться за поручни лестницы.
Майкл действительно хотел сбежать. Но у него не было такого выхода. Его побег был бы равносилен поражению, что значило смерть всем вокруг. Если же сейчас не избавиться от вторгнувшегося демона, то погибнет Стрелок, а за ним Майкл и Мария. Он в панике начал оглядываться, чтобы найти способ помочь попавшему в беду товарищу, и — как на зло — увидел высоко над собой Марию. Девушка вышла из комнаты, желая посмотреть на то, что будет происходить, как именно будет развиваться бой, и стоит ли вообще волноваться за своих друзей. Её глаза источали страх, она яснее Майкла понимала критичность сложившейся ситуации. Она ничего не делала, просто стояла на возвышенности и наблюдала за всей картиной, замерев как испуганный зверёк. Прижимая руки к груди, она словно удерживала сердце внутри себя, не позволяя тому вырваться. Майкл будто даже смог услышать это громкое и быстрое биение. Или же сейчас он сделает хоть что-нибудь, или он не сделает больше ничего.
Не такого исхода желал Майкл, не смерти для себя или кого-нибудь ещё. Он вернулся обратно на завод лишь для того, чтобы вернуть себе Марию, и показать ей «другую жизнь», а не то, что ей удалось познать в компании Стрелка. И весь этот проделанный путь, не мог закончиться здесь, на развалинах металлургического завода. Любой ценой он должен выполнить свою цель, бороться за жизнь. Он решился.
То, что принял Майкл было не легко. Первой же мыслью в его голове родилась идея, что он наконец-то должен воспользоваться своей изменённой рукой, чтобы сразить демона, или помешать ему в нападении на Стрелка. Эта идея была превосходна, но она рушилась из-за того, что за Майклом одновременно наблюдал Стрелок и Мария. Их реакция после спасения могла быть совершенно неожиданной и неприятной для героя. Сразу же начнут возникать вопросы: что это? откуда это? кто ты, человек или монстр? За вопросами могли появится самые разные последствия, одно хуже другого, — Майкл не мог рисковать всем, ради маленькой попытки испытать имеющиеся у себя силы. Лишь одна вещь оставалась у него, с помощью которой он мог уничтожить образовавшуюся проблему. Дробовик, что он нёс с собой после встречи с лжесвященником всё ещё находился под рукой. Хоть Майкл был слаб в прицельной стрельбе и почти что не пользовался этим огнестрельным оружием, у него был только маленький шанс на удачу, и он решил его испытать.
По всему залу раздался громкий выстрел, вслед за ним ещё более громогласный, оглушающий взрыв. Разрыв связки гранат заставил стены сотрясаться; с потолка посыпалась пыль с песком. В начале ничего нельзя было различить, только на месте связки у основания шеи чудовища появилась яркая вспышка и медленно оседающее багровое облако. Гораздо раньше, как подтверждение того, что план сработал удачно, прозвучал вопль монстра, который кричал так неистово и исступлённо, что невольно возникала жалость к этому созданию.
Майклу было уже не до этого, не до грохотов и звона в ушах, не до воплей и кровавой мороси. Пока демон шатался на месте и хватался лапами за едва держащуюся, но ещё не оторванную взрывом шею, инициатор взрыва упал на пол. Вместе с выстрелом, он ощутил сильную боль, что разлетелась по всей левой руке. Эта неожиданная волна даже ослепила его, притупив все чувства; она ощущалась как резкий огонь, окутавший всю конечность. И действительно, когда пелена перед глазами постепенно начала проходить, Майкл смог заметить, что именно случилось с ним. Чтобы совершить выстрел по связке гранат, и не попытаться выдать своё «проклятье» перед Стрелком, и её новый вид перед Марией, Майкл был вынужден сделать выстрел, используя только одну руку. Сложилось множество факторов: давно необслуживаемый и ржавеющий дробовик, ослабевшая хватка одной рукой и неправильный наклон при стрельбе. В конечном счёте, оружие разорвало в клочья, часть дроби попало в взрывчатку, а стреляющий заслужил страшную рану. Рука до самого локтя была превращена в работу матёрого мясника: на ней не было ни сантиметра живой плоти, и это была цена за сохранение страшной тайны.
Совершил ли Майкл ошибку, или был прав во всём, он не мог сказать наверняка. В том ужасном моменте, когда каждое мгновение является критическим, он был вынужден поступать так, как посчитал верным, даже надеясь на призрачный успех.
Послышался звук упавшего тела на металлическую поверхность: чудовище выпустило Стрелка, и тот упал на лестницу. Сам же монстр в полном ужасе начал ходить кругами, продолжая придерживать бессвязно болтающуюся туда-сюда шею. Был ли он способен продолжать осознавать происходящее или же все действия происходили на чистых мышечных рефлексах, но чудище даже в таком состоянии продолжало представлять угрозу. Оно ходило кругами, не ведая, куда ступает; несколько раз оно чудом не раздавило лежачего на земле Майкла, и параллельно сносило множество толстых балок вокруг. Оно бродило и бродило, отдаляясь куда-то в центр всего зала, пока наконец-то не ударилось об огромный чан.
От случайного удара по многотонной конструкции, она лишь могла просто слегка пошатнуться и вернуться в своё первоначальное положение, но ударившись, демон снёс его с места. Вслед за этим, всё здание стали окутывать вибрации; крепёж за крепежом стали лопаться и вылетать из закреплённых положений. Огромный металлические конструкции оголялись и извивались наподобие раскрывающимся цветкам. Плавильный чан упал на пол, из-за чего стены ещё гуще начали дрожать; земля под ногами дрожала так интенсивно, что тяжело было удержаться на ногах; даже Мария припала к полу. Всё бы и закончилось тем, что цех немного задрожал, да успокоился, а демон всего на всего истёк бы кровью и помер. Но как будто этого было мало, — воздух резко наполнил множественный треск и клубы оседающей пыли. Наконец-то появился виновник нового шума — высокая дымоходная труба. Из-за снесённого чана и общей разрухи внизу, единственные — но ничуть не ненужные — кирпичи расшатались, в связи с чем, основа труб была уничтожена, и вся конструкция рухнула вниз. Она повалилась прямо на крышу, унося с собой черепицу и железную матицу. Весь этот ужас легко мог упасть на Майкла и всех остальных, но чудом им удалось оказаться вне радиуса поражения. Единственным, кто пострадал от всей разрухи, стало существо, что и начало весь кошмар. Оно оказалось погребено под многотонным весом, без какой-либо возможности выбраться из смертельной ловушки.
Поднятая ударом многометровая волна пыли вырвалась из центра плавильного цеха. Она в мгновение поглотила всё вокруг. Этот грязный воздух так и обжигал лёгкие. Сбежать от этой напасти было практически невозможно. Она как поглотила всех внизу, так и не позволяла им свободно дышать. Пытаясь встать, Стрелок ещё сильнее припал к земле: даже его маска не могла полноценно спасти его от сильно загрязненного воздуха. Такой густой клуб пыли походил на результат настоящей химической атаки, он был таким же неожиданным и опасным. Только Мария находилась в более-менее благоприятной обстановке; пыль, поднявшаяся до потолка, начала спадать, и раньше всего её концентрация в воздухе снизилась как раз на возвышенности с Марией.
Майкл был ближе всех к эпицентру клуба, его окинуло на долю секунды быстрее, и сама концентрация пыли там была выше. В этой отвратительно-мучительной ситуации он продолжал страдать ещё сильнее. Окружающая его грязь только усугубляла общую обстановку: ранее он задыхался и от боли, и находил легкое успокоение в том, что ловил ртом воздух, но теперь ему пришлось мучиться с обжигающей болью в лёгких и горле. Оседающая пыль на рану только сильнее ухудшала обстановку, вызывая ещё большее мучение. В голове не могла удержаться ни одна мысль, — постоянно Майкл фильтровал какой-то бурный и необузданный поток идей и желаний. Он было хотел что-то предпринять и сконцентрироваться на важных вещах, но все этим сладкие слова и образы перед глазами меркли, утопая во мраке.
Некоторое время, ничего внутри зала не происходило, только плотное облако пыли, медленно оседающее вниз. Мария смотрела со своей смотровой площадки, надеясь увидеть хоть кого-нибудь, кто мог пережить этот ужас. Чем дольше внизу никого не было видно, тем сильнее у неё возникало ощущение, что облако пыли поглотило людей, обратив их в такую же пыль. Эта мысль пугала её, и к сожалению, казалась безнадёжно правдоподобной, ведь совершенно недавно она повторно прочла в своей книге, где что-то похожее уже происходило в мире, только там была соль. Девушка дальше смотрела вниз, но там ничего так и не появилось, ни силуэта, ни звука. Только пыль.
Рука Майкла продолжала ныть, но почему-то эти болезненные ощущения становились менее заметными с каждым ударом сердца, будто постепенно они начинали происходить с кем-то другим. Он стал ощущать сильную усталость; возвращалась способность мыслить. Майкл был благодарен, неизвестно чему именно, возможно, тому факту, что боль в руке, хоть и медленно, но утихала. Случилось ли это из-за притока адреналина в крови, или осевшая пыль образовала защитную кору вокруг раны, засыхая вместе с кровью, образуя что-то на подобие чешуи; ощущения боли могли притупится из-за сильной усталости или наступающего болевого шока. Всё это уходило на второй план и меркло перед более важными задачами: любыми способами спасти руку и свою жизнь от наступающей гибели, и, убедиться в безопасности Марии.
Он глазами бегал по стенам и всматривался в ещё не осевшую преграду, пытаясь любыми способами найти девушку, увидеть хотя бы её силуэт, чтобы облегчённо выдохнуть, быть может в последний раз. И правда, вскоре высоко над Майклом появился худой и утончённый силуэт, что в порывах видимого волнения прижал к себе руки. Это была Мария, и, она не радостно смотрела вниз. Сразу появился и другой силуэт; высокая и грубая по очертаниям фигура медленно проявлялась в слегка буром облаке. Он подходил медленно, и становился всё более и более заметным. Это был Стрелок, что с трудом поднявшись на ноги шел к Майклу. Его походка была шаткой, уставшей, но из последних имеющихся у него сил, он продолжал идти вперёд, не желая сворачивать назад или лежа отдыхать после выигранного боя.
— М-Майкл? — слегка удивлённо проговорил Стрелок. В его голосе слышалось удивление и нотки испуга. Он чётко смог различить после грохота взрыва чей-то прерывистый крик и стон, и был напуган тем, что это был Майкл.
— Я… здесь… — вперемешку с приступом кашля говорил Майкл. Появление Стрелка его обрадовало, так как шанс спастись медленно повышался. Боль всё сильнее и сильнее притуплялась, теперь ощущение складывалось, как некое растяжение в мышцах, но даже так, раненный не рисковал пошевелить конечностью.
Даже после того, как Стрелок услышал голос друга, он продолжал подходить медленно, оттягивая неизбежную встречу так сильно, как это было возможным. На то у него были причины: почему-то Майкл до сих пор не поднялся на ноги, а продолжал лежать на полу.
— О нет… — проговорил Стрелок, возвышаясь над раненным товарищем.
— Мне нужна небольшая помощь, быть может, ещё получится спасти руку! На крайний случай я даже готов пойти на ампутацию, — со смешком произнёс Майкл, скорее для того, чтобы успокоить себя, а не кого-то другого.
— Майкл… — продолжал Стрелок, ничего не предпринимая.
— Помоги!.. Не знаю… отведи меня наверх или принеси тряпок, воды, шину или хоть что-нибудь.
— Я не могу…
— Что?!.
— Майкл, у меня нет ничего. Из тряпок только одежда, ремней тоже нет, а медикаментов и подавно. Ничто тебе не поможет. Ты умрёшь, в муках.
— Одежда!.. Я сниму с себя одежду, ремень есть, а как шину используем металл вокруг!.. — Майкл видел иступленное состояние Стрелка, которое идеально демонстрировалось через позу и речь.
— Нет. Металл вокруг грязный, и ржавый, — это только скорее вызовет некроз тканей, а одежда твоя тоже не первой свежести. Вылечить не сможем…
— Ампутируй! — Стрелок только отрицательно помотал головой — даже с такой серьёзной раной, он будет не в силах помочь Майклу. — Прошу!
Страх смерти резко нахлынул на него, он был готов встретить смерть огромное множество раз, особенно в последние пару лет. Он так часто путешествовал и попадал в самые разные неприятные события, что мог быть умерщвлён много-много раз. Предсмертный холод постоянно ласкал его затылок, и стал почти что родным, из-за чего и сам Майкл немного охладел к возможному неизбежному концу, но сейчас, он весь околел. Его бросало, то в жар, то в холод, сердце бешено билось в груди, каждая минута растягивалась до невозможных границ.
В этот ужасный момент все позабыли о недавней битве; всех поработила новая трагедия, которая медленно приближалась к концу.
Майкл начал жалеть, жалеть обо всём, через что проходил. Он проклинал и хорошие, и плохие события; он проклинал свою жизнь и все проделанные выборы. В голове рождались самые бредовые идеи, способные не то, что спасти жизнь, а скорее даже отдалить смерть хоть и ненадолго. В Стрелке он видел своего палача, того, кто свершит убийство из милосердия. Майклу даже захотелось приподняться, чтобы одним ударом своей чудотворной руки защититься. Страх смерти отупил его, заставляя мыслить так, как он никогда бы и не подумал.
— Я только в одном могу помочь тебе, — прискорбно проговорил Стрелок. Вслед за словами, он достал из-за спины винтовку.
Пока Стрелок брал оружие в руку и направлял дуло прямо в грудь Майкла, то тот уже успел обдумать огромное множество различных вариаций и идей, лишь бы не умирать. Майкл уже был готов дать отпор Стрелку и напасть на него, но всё же что-то мешало ему, что-то глубоко в его сознании кричала об обратном, пытаясь сохранить нить человеческого достоинства. В огромном непроглядном лабиринте отвратительных, низменных и жестоких мыслей, была только одна светлая и тёплая. «Быть может, это моё избавление? Может, это та самая награда, за которой я так долго гнался?».
Стрелок уже навёл винтовку на грудь мужчины, именно в то место, где находилось сердце. Началась зловещая тишина, где никто уже не рисковал и слова сказать, чтобы не усугубить момент. Стрелок дышал тяжело, — по нему было заметно, как ему сложно исполнять то, что он задумал.
— Не держи на меня зла… — тихо проговорил он.
Как только он прижал плечо к прикладу, чтобы снизить силу отдачи, то тут же вместо выстрела он отлетел в сторону. Его толкнула в бок из ниоткуда возникшая Мария. Увидев, какое страшное события происходит внизу, она помчалась по лестнице сломя голову, и в самый последний момент спасла Майкла от гибели. Девушка повалилась на пол вместе со Стрелком, и между ними завязалась борьба.
Стрелок и не думал причинять Марии вред, — у него никогда не было умысла и плохого слова ей сказать — он верно заботился о ней, как о родном человеке. Даже то, что она помешала ему совершить «благое» дело, — как он считал, — никак не меняло его отношение к этой девушке. Да, она пытается изо всех сил предотвратить смерть друга, и Стрелок от части был благодарен за это… Теперь у него ещё есть время собраться силами и быть готовым привести себя в чувства.
Стоило Стрелку только чуть-чуть приподняться, чтобы можно было встать на ноги, как его тут же валили обратно. Мария умудрялась держать своего соперника лёжа на земле, и у неё получалось это только из-за того, что Стрелок сопротивлялся не в полную силу. Однако, как бы долго он не думал играть с Марией, он всё же мог ненароком навредить ей. Девушка яро пыталась то трясти Стрелка, то выворачивать ему руки в попытках забрать винтовку, то грубыми толчками отправляла его обратно наземь. Постепенно это начало злить и раздражать хозяина завода, и, вскоре он грубо — даже несмотря на то, что причинит Марии боль — откинул её в сторону.
Всё это время, Майкл только и смотрел на потасовку. У него было сильное желание подняться на ноги и вмешаться, но ноги его не слушали. Единственное, что оставалось Майклу — кричать. Он кричал на Марию и Стрелка в надежде, что они остановятся, пока никто из них не пострадал. И наконец-то драка прекратилась; Мария отлетела в сторону и потеряла сознание. Стрелок поднялся и вернулся к Майклу; подойдя к товарищу, он выглядел сильно вымотавшимся, но никак не собирался отступать от задуманного. Он поднял винтовку, и очередной раз нацелился в сердце Майкла. Теперь никто не сможет спасти его от неминуемой гибели: Мария лежала где-то в стороне, не в силах что-либо предпринять. Расстояние между ними стало ещё меньше, — Стрелок боялся того, что, испытывая неприязнь к такой жестокой сцене, он может случайно промахнуться, чем внесёт в жизнь Майкла только больше страданий. Стоя с винтовкой в руках вблизи к жертве несчастного случая, он наблюдал, как ствол ружья ходил ходуном, не в силах зависнуть в одном положении.
— Ты почувствуешь только лёгкий укол. Секунда, и ничего более, — успокаивающе проговорил Стрелок. Майкла это никак не утешало. Возможно, Стрелок пытался больше успокоить себя, нежели друга.
Из-за происходящего время начало растягиваться ещё сильнее обычного. Каждая последующая секунда тянулась всё дольше и дольше, заставляя беспрерывно мучатся в ожидании всей этой пытки.
Майкл, словно в исступлении, предпринял спонтанное решение, казавшееся ему верным и спасительным. В надежде, что вот-вот произойдёт выстрел, он схватился за дуло винтовки, чтобы отвести его в сторону. Что будет дальше — неважно. Лишь бы отвести этот первый, фатальный выстрел от себя, предоставить жизни ещё хоть несколько секунд биться в измученном теле. Хвататься за любую доступную ниточку. Так и поступают те, кто боится собственной смерти.
— Нет! — раздался громкий крик Майкла.
Стрелок нажал на спусковой крючок. Вместо громкого выстрела, что на многие километры легко бы предупредил каждого, что именно произошло в стенах металлургического завода, раздался лёгкий хлопок. Это был слабый приглушённый звук, сравнимый с стуком упавшего мяча внутри каменного куба. По звуку было невозможно понять, что случилось; когда все ожидали грохот выстрела, случилось что-то другое. Все удивились, смутились, даже слегка напугались. Могло произойти что-то необычное, ужасное, и никто никак не мог связать то, что слабый хлопок как раз и заменял тот необходимый и ожидаемый грохот.
Майкл крепко сжимал в руке дуло винтовки. Он просчитался и ему не удалось отвести оружие в сторону, из-за чего оно выстрелило прямо в него. Ожидалось многое: крики боли, всплески алой крови!.. но ничего из этого не произошло. Над Майклом и Стрелком вздулось небольшое облако льняных бинтов, разорванных на множество маленьких частиц. Изменённой рукой Майкл держал дуло винтовки, и легко ощутил, как произошел выстрел, как пуля ударилась ему в ладонь и осталась в кулаке. Он навсегда запомнит, как по всему телу прошелся сильный импульс, вызывающий неприятные ощущения; как из-за этого импульса выстрела и разорвались едва держащиеся бинты. И вот, Майкл лежал на земле перед Стрелком, сжимая чёрной нечеловеческой рукой дуло винтовки. Между этими странными пальцами просачивался слабозаметный дым. Оба мужчин смотрели друг на друга в полном замешательстве.
— Ты!.. — вскрикнул неожиданно Стрелок. Он отскочил назад, полностью позабыв про винтовку и бросив её на пол. Оказавшись в нескольких метрах от Майкла, он выхватил с пояса пистолет и открыл беглый огонь по цели. Теперь его не терзали сомнения и муки совести — ярость охватила его, и теперь он уже горел желанием уничтожить то, что когда-то было его приятелем.
Стрелок всё стрелял и стрелял, он выпустил десяток пуль, и ни одна из них не смогла принести какого-то должного эффекта. Все они попадали то в руку Майкла, который инстинктивно закрыл себе лицо, то в грудь. Ни криков боли, ни стонов или звуков разрывающейся плоти, только глухие удары по чему-то твёрдому.
Стрелок опустил пистолет и впал в ещё большее исступление. Он застыл на месте и не пытался что-либо предпринять. Майкл же, будучи ещё более удивлённым произошедшим так же продолжал лежал на земле, как и всё остальное время. Никто не понимал, что именно происходит и почему сейчас. Они не сказали друг другу ни слова, а только злобно смотрели в глаза.
Мария очнулась из-за выстрелов, и когда они прекратились побежала к Майклу. Она была напугана тем, что её спаситель находится в опасности и нуждается в поддержке. Но когда она подбежала к нему и закрыла его своим телом, то заметила, что никакой угрозы уже нет.
Когда девушка бежала к лежащему на земле другу, Стрелок только и успел крикнуть ей вслед громкое: «нет!», но она его не послушалась.
В этот неожиданный момент, Стрелок оказался одинок, — Мария бросилась спасать Майкла, и, прижимая того к своей груди была ему щитом и упокоением. Стрелок же был в полном смятении от случившегося; в голове родился целый рой мыслей, начали строится самые разные теории и их последствия. Стрелок уже представлял, что, избавив Майкла от страданий, похоронит его где-то в лесу, а сам продолжит жить вместе с Марией, пытаясь утешить её. Но сейчас… он уже сомневался в том, что Майкл вообще был человеком. Никто бы не пережил таких выстрелов в грудь, тем более, наконец-то открылась правда о руке Майкла. Кем же на самом деле являлось это существо? Имея нечеловеческие способности, он почему-то продолжал себя вести, как самый обычный человек.
И что же сейчас происходило перед глазами Стрелка? Не только мир и бо́льшая часть его составляющих перевернулись на глазах, но и само отношение, как к Марии, так и к Майклу. Стрелок видел, как девушка, жертвуя собой кинулась спасать друга, и её не волновало то, что он и без живого щита смог бы спокойно пережить любую атаку. Своим действием она так и кричала: «Убить его, всё равно, что убить и меня!». Сам же Майкл, — каким бы монстром его теперь не видел Стрелок, — не казался воплощением зла или одним из демонов — он нежно приобнял Марию за плечо, и злобно продолжал смотреть на бывшего палача. Майкл с какой-то животной яростью наблюдал за действиями Стрелка, так и пытаясь осудить его лишь за одну мысль продолжить стрелять, несмотря ни на что. Но это был всего лишь страх, обычный человеческий страх, заставляющий видеть вещи совершенно иначе, делающий так, что холодные расчёты и чёткие планы уходили в дальний угол разума, предоставляя весь контроль рефлексам и инстинктам.
— Кто ты?! — Стрелок всё же опустил пистолет, заметя, что Майкл не предпринимает никаких враждебных действий. Он говорил громко, властно, но не с целью запугать Майкла или успокоить себя, а скорее, чтобы поддержать свой авторитет на территории завода, ведь это его дом.
— Я — Майкл! — также громко ответил Майкл, пытаясь не то, чтобы соответствовать своему собеседнику, а доказать ему, что он не трусит.
— Ты человек или кто?
— Человек! — Майкл отодвинул от себя Марию, ещё больше доказывая Стрелку, что не боится.
— У человека не может быть… этого. — Стрелок показал на руку и грудь Майкла, которые виднелись через рванную рубашку. Грудь покрывали те же пластины, что и руку.
— Я!.. не знаю… — Сказав это, Майкл оскорблённо посмотрел в сторону. За несколько недель жизни с таким дефектом, он так и не понял, что это всё обозначало, и, не имел никакой возможности опровергнуть или подтвердить полную безопасность всех этих изменений. Если бы его начали в чём-то обвинять, то у него не было бы шанса доказать обратное. В добавок, для Майкла стало полным удивлением то, что и грудь была подвержена этим переменам, чего он вовсе не замечал.
— Не знаешь? — Даже уличив в Майкле жертву, которая сама ничего не знает и боится своей судьбы, Стрелок всё равно нервничал и оставался в стороне.
— Когда и как это началось? — неожиданно продолжил он. Голос всё ещё был холоден, словно за шлемом, что всегда прятал лицо Стрелка, пробудился другой человек.
— Не знаю… может… когда на нас напали в церкви. У меня тогда появилась сильная рана на руке, которая позже стала быстро заживать. Что со мной?
— Похоже, что во время близкого контакта с демоном, его ДНК вступило в контакт с тобой, и началась мутация.
— Нет! Я человек, и всегда им буду! — Майклу не понравилось предположение Стрелка, но он всё же поверил в него, так, как и сам — хоть и нехотя — догадывался обо всём.
Пылкое обсуждение между ними прекратилось тогда, когда Мария резко перескочила через Майкла и вцепилась в его недавно раненную руку. Она резко подняла её и начала рассматривать, и все увидели, что она также видоизменилась, и даже исцелилась. Теперь в ней не наблюдалось никаких ран, только чёрная, чешуйчатая здоровая рука.
— Похоже, что это произошло из-за стресса, — тихо проговорил про себя Стрелок, примечая причину изменений в Майкле. — Если ты всё ещё человек, то позволь мне избавить тебя от участи превращения в демона!
— Я человек! и навсегда им останусь! — пылко ответил Майкл, — а если ты нападёшь, то я буду защищаться. Обещаю.
Разговор между ними становился всё жарче и жарче, с минуты на минуту могла начаться драка, из которой вышел бы только один победитель. Никто не рисковал сделать первый шаг. Майкл и Стрелок пытались заглушить растущий конфликт переговорами, пока на то была возможность.
— А что, если это доберётся до твоей головы? — поинтересовался Стрелок, намекая на туманные последствия трансформации. — Если из-за этого ты перестанешь быть собой?
— Я не верю в это, и буду бороться до конца.
«Ты только усложняешь задачу…» — подумал про себя Стрелок, так и не решаясь проговорить это вслух.
— Если я буду использовать это в своих целях, то смогу истребить так много демонов, насколько у меня хватит сил.
— Такой путь ты себе выбрал? сражаться до конца?! — Стрелок говорил так, словно сам не верил в решимость Майкла, считая её чем-то вроде детской фантазии.
— Да! Пусть запомнят человечество на всю жизнь.
— В этом нет смысла…
— В этом нет смысла для тебя!
От этих слов, Стрелка словно поразила молния. Он резко вздрогнул и удивлённо посмотрел на Майкла через безэмоциональную маску. Противоречивые мысли и эмоции в нём наконец-то сдались, и он перестал возражать.
Стрелок уже не пытался что-нибудь сказать, он стоял как статуя, не реагируя даже на то, что с ним продолжали говорить. Осознав бесполезность слов, Майк поднялся наверх в жилище Стрелка и начал собираться.
Через пару минут они снова поравнялись внизу, и Стрелок остановил мужчину. Он полностью осмотрел его и признал, что очередной раз проиграл и остаётся один.
— А что с ней? — спросил он, указывая на Марию.
— Она уйдёт со мной.
Стрелок промолчал, словно взвешивая шансы.
— Ты убьёшь её, — сказал он через пару секунд.
Майкл окинул взглядом помещение, вспоминая чуть меньшую разруху, когда он вернулся; он представил, что станет с Марией, если она останется здесь дальше. Он вообразил эти ужасные и грустные картины, и только подогревал решимость, что ему следует раз и навсегда забрать девушку с собой, не только ради её спасения, но и для собственного.
— Нет… Это ты убьёшь её.
Майкл пошел в сторону пролома в стене, Мария без какого-либо вопроса или уточнения пошла за ним. Она не сказала ни слова, даже толика сомнений не зародилось в её голове. Ей стало привычно то, что её судьбой распоряжались другие люди, и она была благодарна им, потому что именно из-за них, она всё ещё была жива и здорова. Стрелок так и не извинился перед ней за то, что ударил — она и сама не нуждалась в таких извинениях, ибо понимала, насколько это было случайно и мелочно.
— Когда-нибудь ты обратишься и утратишь свою хвалённую человечность! и тогда, тогда я буду держать тебя на прицеле! — прокричал Стрелок след уходящему другу.
Майкл остановился и озлобленно посмотрел на Стрелка через плечо. Тот даже оступился, ощущая, как что-то грозное проснулось внутри «приятеля». Майкл достал из внутреннего кармана куртки свёрнутую в трубочку книгу и кинул в сторону Стрелка.
— Тебе следует научиться быть более человечным! — прокричал он вслед улетающей книги.
Уходящая пара даже не обернулась ни на Стрелка, ни на завод. Все они расстались так же быстро и неожиданно, как и встретились друг с другом.