Глава 1. Мир, который мы видим на картинах
1.1 Из норки в норку
Со дня полного уничтожения мира прошло чуть больше 2-х лет. 27 месяцев. 823 дня с начала конца.
Человек свергнут со своего престола.
Майкл пробирался через обломки зданий. Разницы в дороге между руинами и целыми домами не существовало — все они были безжизненны. Новый враг человечества работал искусно, им не требовалось разбирать по кирпичику каждое строение, — они приступали к этому только при необходимости, — если внутри была жертва. Местами можно было заметить обглоданные кости, и не требовалось гадать, кому они принадлежали. Было понятно, что в «чистке» постарались животные. Майкл последний раз видел живого человека около 3-х месяцев назад, когда случайно заметил его, обшаривающим обломки продовольственного склада. Тот доходяга выглядел неспособным выжить хотя бы ещё пару дней. Быть может, он погиб через эти “пару дней”.
«Теперь я сам “доходяга”» — подумал Майкл. Всё его продовольствие приближалось к нулю. К такому же нулю, как и выцветшие портреты людей на надгробных плитах в старых кладбищах. Он из последних сил пытался экономить оставшийся паёк: вместо пригодных трёх дней, он тянулся уже неделю. Если же в ближайшее время не будет найден новый источник пищи, то Майкл присоединится к своей семье.
Этот пилигрим идёт вперёд с первых недель начала всепланетного хаоса. Он шел с востока на запад, и, сам не знал почему, — ему просто хотелось идти вслед за уходящем солнце.
Майкл бежал не от опасности, он бежал от старой жизни. Сама опасность погибнуть от рук преследователей и случайной встречи с одним из альфа-хищников была менее страшной — жизнь для Майкла уже ничего не стоила. Он умер именно тогда, когда издали заметил, что его дом обращён в кучу обломков. Когда внутри его ждала любящая жена, мать с отцом, сестра одногодка и младшие братья. Надежды на их спасение не было. В течении двух дней, сотовая связь продолжала существовать, но из-за нагрузки на неё, только единицам везло позвонить до желанного абонента. Большинство же людей, во время очередной попытки совершить блаженный звонок родным и любимым, слышали только предупреждение о текущем военном положении.
Ещё до начала кошмара, Майкл находился далеко от родного дома, и, как только узнал о том, что вокруг творится что-то не ладное, то сбежал к своей семье. Такое безрассудство и дезертирство одновременно и спасло, и уничтожило его. Тем самым, он раньше времени осознал гибель своей семьи, и стал единственным выжившим из своей командировочной группы, которая временно располагалась в другом городе. Желая всё сделать быстро, он решил не пользоваться транспортом и направился напрямик, через труднопроходимые леса и горы. Путь его занял целых четыре дня, что выиграло ему ещё два, и, всё закончилось тем, что Майкл добрался до своего дома тогда, когда никого уже не осталось.
Мир вокруг погрузился в полное молчание. Больше нельзя было услышать радостные крики детей с соседней улицы или постоянные разговоры между соседями. Из городов бесследно исчезли птицы, собаки и коты — именно те животные, которые были постоянными жильцами этих мест. Даже складывалось ощущение, что собственное тело погрузилось в безмолвный траур. В тот день Майкл изменился. Он взял брошенный на земле походный рюкзак, подобрал древко метлы и просто ушел. В его голове ничего не было, ни шока, ни скорби, ни удивления или страха. Только пустота. Он просто шел, без какой-либо цели. Осознание произошедшего, и начатого пути, пришло только спустя пару часов, когда Майкл был уже далеко от дома.
За весь путь, он встретил много людей, что рассказывали ему о ситуации в мире; телевидение и радио уже стали мифом, сказкой. Вся информация переходила из рук в руки, достигая до слушателя именно так, как услышали её впервые. Что-то выглядело совершенно понятным и логичным; что-то всплывало как какая-та загадка или ложь, переполненная не состыковками и абсурдом. Среди многих десятков историй, Майкл встретил ту, что посчитал самой правдоподобной: по неизвестным всем причинам, недалеко от родного города Майкла, — приблизительно в тысячи километрах со стороны угольных шахт, — произошел взрыв природного газа. Прибывшие к месту происшествия бригады полиции, скорой помощи, службы чрезвычайного реагирования и пожарных быстро перестала выходить на связь. Рассказчик говорил собранно, детально вспоминая все события, сохраняя их первоначальную последовательность.
По его словам, он слышал эту историю от грибника, который был недалеко от места происшествия, но учитывая то, что он прятался за деревьями и не влезал в гущу событий, то остался в живых. Именно из угольных шахт вышли первые существа. Это были огромные разнородные создания; по ним было заметно, что они не принадлежали к какому-то единому народу или виду, они одновременно и были похожи друг на друга, и в корне отличались от каждого. Если люди, рыбы, животные и насекомые схожи между представителями своего вида, то те создания выглядели так, словно каждого создавали индивидуально, не смотря на предыдущие результаты.
В считанные минуты все прибывшие бригады были снесены, а существа отправились в сторону населённых пунктов. Грибник уцелел и сбежал в деревню. Он пытался рассказать то, что видел, но никто не поверил. Если бы кто-то и смог поверить в слова старика, всё равно ничего бы не изменилось. Даже спустя несколько месяц после начала конца человечества, никто так и не смог достойно отреагировать на эту угрозу. Именно из-за незнания, нерасторопности и страха, люди и проиграли. Это была не война, это было истребление. Единственные попытки человечества дать отпор склонились к тому, что были мобилизованы войска, были и бомбардировки окрестностей, западни, ловушки, и многое-многое другое. Кто-то говорил, что было убито несколько чудищ, но Майкл сомневался в этом. Старый грибник сбежал, ища спасение в лесу, и корил себя перед незнакомцами за немощность. Жители его деревни покинули её в течении первых дней после оповещения о чрезвычайной ситуации.
Майкл сравнивал и проверял информацию о случившемся. Он не мог себе простить то, что ничего не знал о своей семье. Нет, тел он не видел, но стоя у груды камней ощущал всё. Если его любимых нельзя было найти и похоронить со всеми почестями, то он хотя бы мог рассказать их трагичную историю и радостное прошлое, чтобы любой случайный слушатель мог передавать её из уст в уста. Это единственное, что у него оставалось.
Чем больше Майкл узнавал о чудищах, тем страшнее они представлялись. Огромны, жестоки, непобедимы. У них были зачатки интеллекта, обучаемость и стратегическая сноровка. После того, как они уничтожили дом Майкла, то направились дальше, и шли прямо к следующей цели, будто знали карту местности. Именно из-за того, что несколько городов расположены полукругом у подножья горы, Майкл смог сбежать от них. Только молниеносное, необдуманное и поспешное решение сохранило ему жизнь.
Сейчас он прятался в подвале жилого дома. Это было самое удобное и труднодоступное место для чудищ: они могли свободно осмотреть хоть каждое окно или выгнуться так, что свободно просовывали руки в самые отдалённые углы, причиняя строениям минимальный ущерб, но под землёй подобная гибкость не играла на руку. Единицы из них имели глаза-усики, и при таких необычных органах зрения, уже никто не мог быть в безопасности. Майкл был готов ко всему. За свой долгий путь на протяжении сотен километров, он набрался опыта; с начала пути он изучал и анализировал. На самый крайний случай, он уже несколько недель носит с собой картонную коробку, которой мог бы прикрыться от преследователя. Вначале это казалось слишком глупо, но эта вещь действительно как-то спасла ему жизнь.
Вокруг Майкла было темно и сыро, ему приходилось делиться своим местом с агрессивными и голодными крысами и жуками. Возможно, подвал был более опасным, чем нахождение снаружи дома, ведь он уже долго не встречал ни друзей, ни врагов, чтобы хоть как-то дополнить свои знания о выживании. Однако страшный склеп, где он находился, вызывал большее доверие, чем открытая местность. Это был маленький сейф, со своими недостатками, но всё же безопасный.
Майкл поднялся во весь рост и подошел к закрытому продуху в стене. В минуты, когда он начинает вспоминать прошлое, — или хотя бы сильнее осознавать печальность настоящего, — то его сковывали мучительные чувства одиночества и меланхолии. Его преследовали вопросы о смысле жизни, о том, что человечеству суждено сгинуть, а титул последнего человека носит в себе самый мрачный контекст. С противоположной стороны жилого дома, где нашел своё временное прибежище Майкл, находилось кафе и магазин с продовольствием. Здания были целые, нетронутые даже мародёрами. Это было легко заметно по дверной ручке, — Майкл успел набраться опыта в этом деле. Он подумал проникнуть внутрь.
Отдельно о погоде: в последнее время она сильно портилась, ещё сильнее чем до начала всего ужаса. Теперь, самым обычным явлением можно назвать мрачные тучи, крепко сковавшие небо. Из-за них казалось, что солнце просто исчезло. Единственное напоминание о ярком гиганте было то, что всё ещё легко определялось его положение по лёгким просветам в облаках. В какой-то момент весь мир начали охватывать мощные песчаные бури; погода начала портиться с того момента, как только количество погибших перешло за миллиард, по крайней мере так считали некоторые встречные люди.
Среди всех интересных личностей, был учитель географии, который и предположил одну странную теорию: «душа каждого убитого пыталась отправиться на небеса, но застряла где-то на пороге». Если бы раньше этого учёного посчитали чересчур набожным, то сейчас каждый встречный готов верить во что-то неземное. Людей становилось так мало, что учёным и верующим был каждый встречный, а противников подобных мыслей и вовсе не осталось. Главной причиной такой резкой веры стал не факт развивающегося апокалипсиса, и то, что именно в церкви и соборы направлялись первые испуганные люди, вспоминая различные мифы и истории, — всему виной был странный внешний вид созданий, нашедших на цивилизацию людей. Эти существа легко напоминали демонов с различных религиозных витражей и историй. Правда, сами по себе они были более отвратительны.
«Ну вот, стоило подумать о двери в магазин, как сразу вернулись воспоминания о прошлом» — пожаловался самому себе Майкл. Чувство голода испарилось, вместе с ним исчезла надежда на то, что сегодня удастся поднять себе настроение. Он достал из кармана тёмного пальто небольшой сборник анекдотов и, открыв случайную страницу, начал читать:
Просит деревенская жена своего мужа: «Купи нам петуха — хочу, чтобы пел ранним утром на восход солнца». Посидел муж, подумал, что придётся теперь утрами слышать громкие крики под окнами, и сказал жене: «Я лучше свиней научу выть в полночь». «На кой чёрт тебе свиней учить выть в полночь?» — поинтересовалась жена, а муж отвечает: «Я лучше буду знать, когда начать пить, чем, когда закончить».
Большинство шуток были нелепыми, глупыми и не смешными. Майкл прочитал ещё парочку, а некоторые даже знал наизусть, но чтение позволяло глубже оценить то, что придумал и опубликовал до своей кончины автор. Сейчас небольшая книжка в руке уже не смешила, а сладко навевала воспоминания о давних годах былой жизни. Майкл улыбнулся, вспоминая, как праздновал день рождения с семьёй.
После нескольких минут чтения анекдотов, Майкл наконец-то расслабился. Казалось бы, чем дольше он жил, перебираясь из одного опустевшего города в другой, тем быстрее он должен был привыкнуть к полному одиночеству, но тоска и мысли о гибели людей быстро нагоняли его и не давали заскучать. Майкл вышел из подвала и оказался на улице. Вглядываясь в сторону закрытого магазина, он медленно оценивал окружающую обстановку. Было достаточно тихо, серо, даже ветер перестал шуметь в ушах. Майкл остался наедине, и, только едва просвечивающее сквозь густые тучи солнце составляло ему компанию. Медленными шагами он направился к желанному магазину.
Но Майкла не долго окружала тишина — он сам стал источником звука, — шаркающей и измождённой походкой ему удалось перейти бывшую проезжую часть. Он был бы рад услышать хоть что-то кроме своей надоевшей походки. На плечи ему давила старая и верная сумка, и, он бы давно избавился от всего тяжёлого, что носит с собой долгие месяца, но одежда и рюкзак со всем нажитым, были единственным, чему он был обязан жизнью. Если бы ему удалось сейчас услышать чью-то речь, или шум мотора машины, или электрического генератора, он бы посчитал этот день самым лучшим. Но нет, Майкл был один, в тихом и мёртвом мире.
Один человек, и, вместе с ним странный новый грохот. Звук появился сразу, как только он почти подошел к двери магазина. Он нарастал и попадал в такт того, как двигался Майкл. Это был топот, исходящий откуда-то издали и медленно приближающийся к выжившему.
Шансы на побег в укрытие таяли на глазах. Попытка вернуться обратно в дом вызвала бы слишком много ненужного шума, который ещё сильнее привлёк бы внимание. Желанный магазин стоял впритык к следующему зданию, и между ними не было свободного пространства, куда мог бы пролезть человек. Даже дверь внутрь не могла помочь Майклу, ибо он прекрасно видел, как на ней висел навесной замок. Избрав один единственный вариант, Майкл впопыхах достал привязанный к сумке картон и укрывшись им лёг на землю.
Прикрытие в виде картонной коробки работало безотказно, по крайней мере в первый и последний раз. Были надежды, что это средство может быть уникальным для всех нежелательных встреч. Но учитывая особенность каждого существа, как когда-то говорил старый грибник, никогда нельзя было надеяться на то, что эта уловка сработает на все сто. Слепо надеяться на успех, всё равно что положить голову под железнодорожный состав, в надежде, что он окажется надувным. Именно с этим странным и неуместным сравнением, Майкл начал высматривать надвигающуюся угрозу через небольшую прорезь в картоне.
В паре кварталов от убежища Майкла из-за угла здания вылезло невиданное ранее существо. Это уже был плохой знак, ибо мог легко попасться монстр, на котором не сработает человеческая хитрость. Майкл не один раз видел и вдали и в близи монстров из угольной шахты, и мог заранее представить то, что выйдет недалеко от него. Фантазия подвела его. Ему даже показалось, что у него началась галлюцинация. Он онемел от вида этого существа, и, потеряв его из виду, не смог бы вспомнить странные черты или хотя бы приблизительно указать их.
Передвигаясь на четырёх трёхпалых конечностях, словно горделивая горилла, по пустой улице шел монстр. На его лапах отсутствовала кожа, выступали только чистые и пульсирующие мускулы; в районе живота находилась небольшая зона, покрытая плотным волосяным покровом; спина была скрыта выпирающим и острым панцирем с шипами, издали напоминающий острые каменные колья. Более странной из всего этого коктейля была голова: морда обтянута тонкой кожей, демонстрируя выпирающие кости черепа, схожего с человеческим; отсутствовали губы и нос, их заменяли впадины и плавно переходящая кожа в тупые зубы. Глаза-бусинки у существа располагались, где и должны были, — в глубине глазных впадин виднелись маленькие жёлтые зрачки; из макушки до уровня скул свисали завинченные рога. Вальяжной походкой существо вышло в центр и начало двигаться вдоль улицы. Высота твари составляла приблизительно пять метров.
Майкл по-прежнему никак не мог отвернуться от странного создания. Он был словно загипнотизирован этой выразительной внешностью. Хоть человека и прятала темнота внутри коробки, что-то подсказывало ему, что его прекрасно видно.
Существо подходило ближе, и уже поравнялось с убежищем Майкла. Проходя на одной линии с коробкой, оно остановилось. Было ли это проявление интереса или оно действительно что-то знало, но чудище посмотрело прямо на картонное сооружение, словно вглядываясь внутрь него. Майкл увидел в маленьких жёлтых глазах неживой холод участника геноцида, убийцу миллионов людей. Никто точно не мог сказать или предположить, сколько всего по земле ходят аналогичных творений, но этот был самым выдающимся, — это легко наблюдалось в его взгляде. Некоторое любопытство, голод и спокойствие при лицезрении опустошенных улиц и домов.
Майкл не успел заметить сразу, но через несколько секунд ему показалось, что существо что-то жуёт. Оно двигало челюстью вверх-вниз, но никаких сопутствующих звуков не было, и во рту чудища ничего не было. Затем, оно высунуло большой и тёмно-зелёный язык наружу, который походил на разбухший труп коровы. Этот язык монстр зажал зубами, словно пытаясь издать им какой-то шипящий звук. Язык исчез, но Майклу показалось, что существо пыталось улыбаться, по крайней мере об этом говорил его хитрый взгляд.
Подняв огромную руку, великан опустил её на коробку Майкла. Сопутствующий звук был похож на то, словно кто-то пытался растянуть канат, и в конце всего потуга, тот просто лопнул.
Мужчина вовремя успел покинуть своё убежище. Он приготовился к побегу сразу же, как только заметил странное поведение чудища. Одним прыжком он вылетел из коробки и, приземлившись на ноги, начал бежать. Минус путешествия по материку был в том, что, будучи в новых населённых пунктах, часто тяжело сориентироваться на местности и понять, куда стоит бежать, а каких мест вообще лучше опасаться. Ему пришлось бежать вслепую. Чтобы выжить, требовалось как можно быстрее найти открытый спуск в канализационный колодец или запутать существо в перепутье улиц и дворов, а там спрятаться в подходящем месте. При встречах с этими альфа-хищниками требовалось действовать исходя из способности противника. У чудища отсутствовал нос и не было видно ушей, и похоже, оно даже не обладала такими чувствами. Именно на Майкла смотрело существо, не на коробку, а на человека внутри, это говорило о том, что оно видело в темноте и имело очень острое зрение… но это была только теория.
Майкл выбежал на соседнюю улицу, через шум бешенного биения сердца он слышал, как монстр вступил в погоню. Его поступь была такой громкой, что казалось, словно оно идёт прямо над ним, и, заигрывая с жертвой, даже не думает ловить её, когда есть такая возможность. Продолжая свой наивный побег, Майкл резко повернул в сторону тесного переулка, надеясь, что неожиданность и теснота сильно помешает преследователю. Рогатый монстр запрыгнул на крыши двухэтажных домов и продолжал садистскую игру уже с возвышенности.
Беглец перемещался по сплетённым переулкам и тоннелям, перебегая иногда через закрытые и открытые дворы между домами. Каждый раз он ощущал нависшую над ним угрозу, часто замечая глаза-бусинки высоко над собой. Постоянно судорожно сворачивая с одной дороги на другую, Майкл надеялся запутать монстра, но тот продолжало следовать за ним след в след. Находясь в одном из тоннелей, что выходил на открытую улицу за пределами маленького жилого квартала, Майкл заметил открытый спуск в канализацию. Это было идеальное спасение, ибо габариты преследователя наотрез не позволят ему продолжить охоту в тесных помещениях. Выбор был сделан.
Выбежав на открытую местность, Майкл прыгнул в канализацию, не сбавляя скорость. Оказавшись ниже земли, он успел услышать, как вверху что-то огромное упало с большой высоты. Пока беглец летел вниз, он видел перед собой быстро мелькающие детали канализационного колодца: систему проводов и водосточных путей, торчащие кирпичи и куски арматур. Пролетев полтора метра, он столкнулся головой о часть накренившейся лестницы. Ночь накинулась на его глаза так же быстро, как и облегчение от чувства собственной безопасности.